Trường Hưng bốn năm.

Khoảng sáu năm đã trôi qua kể từ loạn binh lần trước. Từ khi tân hoàng đế đăng cơ đến nay, dân chúng cuối cùng cũng có được vài ngày tháng yên bình. Mùa màng cũng không phụ lòng người, hai năm sau đó, đồng ruộng bội thu hơn trước, không có thiên tai nhân họa tàn phá. Đến mùa thu, nhìn những cánh đồng lúa chín vàng óng ả xao động trong gió, lòng người l��i dâng lên niềm hân hoan chân thật.

Lạc Dương.

Gần tới tháng mười một, thời tiết như cũ vẫn nóng bức. Đoàn xe chầm chậm lăn bánh trên quan đạo, rồi dừng lại ven đường. Màn xe được kéo ra, lão nhân thân mang vinh bào đưa đầu nhìn ra ngoài. Khắp nơi vàng óng, những cánh đồng lúa bội thu, những mái nhà nông dân bình yên đều khiến lòng ông thanh thản.

"Cảnh tượng như thế này năm nào cũng có, thật là điều may mắn biết bao."

"Vậy bệ hạ cứ phải sống thêm trăm năm nữa, thì năm nào cũng được ngắm cảnh này." Trong xe, Thạch Kính Đường cũng đã ở tuổi tứ tuần, trong cả triều Đường, chỉ có duy nhất ông ta dám nói những lời như vậy.

Nghe vậy, Lý Tự Nguyên buông rèm, mệt mỏi khoát tay áo. Khi xe ngựa chầm chậm lăn bánh, ông khẽ cười lắc đầu: "Làm gì có ai sống lâu trăm tuổi. Sáu năm trước, ngươi mang thư đi tìm cứu binh, có thấy lão sư của trẫm không? Không thấy đúng không? Chắc là cũng đã sớm rời đi rồi."

"Vâng, không thấy." Chuyện này Thạch Kính Đường từng kể với Lý Tự Nguyên khi ông trở về. Bấy giờ, ông ta theo địa chỉ trong thư đi tìm, thì thấy đó là một trang viên hết sức bình thường. Người đón ông là một thanh niên hơn hai mươi tuổi, tự xưng là Cảnh Tín, con thứ tám của Cảnh Thanh. Người đó lễ phép bảo ông ta để lại thư, rồi không nói thêm lời nào.

"Quả thực Ung Vương và những người như thế này, hiếm có trên đời. Nếu Ung Vương có ý xưng đế, e rằng cục diện thiên hạ đã khác rồi."

Lý Tự Nguyên cảm khái thở dài. Làm Hoàng đế rồi, ông mới thấu hiểu vì sao lão sư của mình không muốn làm vua: việc gì cũng phải bó tay bó chân; binh tướng ở Hạ Châu thì kiêu căng ngang ngược. Ngay cả chuyện riêng trong nhà, văn võ bá quan trên triều cũng muốn nhúng tay vào.

Trưởng tử của ông, Lý Tòng Cảnh, đã chết ở Lạc Dương sáu năm trước. Ông dốc lòng bồi dưỡng thứ tử Lý Tòng Vinh, thế mà bản thân ông còn chưa băng hà, một đám đại thần đã bắt đầu lải nhải bên tai, thúc giục ông mau chóng lập Lý Tòng Vinh làm thái tử. Nói một lần thì thôi, đằng này lại cứ lặp đi lặp lại, khiến ông có chút phiền muộn, đến mức từng náo loạn với quần thần ngay trước triều đình.

"Các khanh cứ mãi lặp đi lặp lại việc thỉnh lập thái tử như vậy, xem ra là muốn trẫm mau chóng về Hà Đông dưỡng lão đây sao?!"

Chính câu nói này đã tạo nên khoảng cách giữa quân thần, và cả giữa phụ tử. Khiến Lý Tự Nguyên những ngày qua lòng đầy phiền muộn, giờ đây mới kéo Thạch Kính Đường cùng ra ngoài Lạc Dương dạo một chút.

Không muốn nghĩ chuyện phiền lòng, lão nhân phất phất tay áo như thể xua đi phiền muộn, rồi chuyển sang chuyện khác, cười nói: "Ngươi dâng tấu chương lên, trẫm đã xem qua. Sao lại không hưởng vinh hoa Trung Nguyên mà cứ đòi đi làm thống soái biên quân? Chẳng lẽ cấm quân của trẫm không dùng được, không vừa mắt ngươi sao?"

Ha ha.

Thạch Kính Đường cũng bật cười theo: "Từ nhỏ đã theo bệ hạ ra trận, tính tình quen thói thô lỗ. Mười năm đầu ở dưới trướng Ung Vương tại Trường An đã khiến thần bức bối muốn chết, nay mấy năm nay ở Lạc Dương lại càng buồn khổ hơn. Sáng sớm còn chưa tỉnh ngủ đã phải mặc triều phục, thắt đai vào triều, thần thực sự không chịu nổi! Vừa hay Hoàng thứ t��� có nói biên quan bất ổn, thần liền dứt khoát dâng tấu xin đi, để cho đám người Hồ kia xem cho rõ, rằng những lão binh lão tướng của bệ hạ năm đó đánh trận tài giỏi đến nhường nào!"

"Chuyện này Tòng Dung đã nhắc đến mấy lần rồi. Khiết Đan, Thổ Dục Hồn, Đột Quyết năm nào cũng quấy nhiễu biên cương, nhưng quân số không nhiều, đánh cướp lương thảo xong là bỏ chạy. Binh tướng bên đó cũng chẳng có bản lĩnh gì."

Lý Tự Nguyên nhìn lão hỏa kế trước mặt, trong lòng cũng có chút không nỡ. Nhưng khắp nơi đều cần dùng người, mà Thạch Kính Đường vẫn còn đang độ tráng niên, không thể nào so với mình. Giữ ông ta lại Lạc Dương thì quả là đại tài tiểu dụng.

"Thôi được rồi... Ngươi hãy qua đó chiếu ứng một phen."

Hai người vừa là huynh đệ, lại là quan hệ cha vợ - con rể. Lý Tự Nguyên tín nhiệm ông ta, đôi khi còn hơn cả con trai mình, nên việc để ông ta đi phía Bắc cũng khiến ông yên lòng phần nào.

"Gần đây Tòng Vinh và trẫm có chút xa cách, nghe người phía dưới truyền tin, hình như nhi tử này của trẫm có chút bất phục trong lòng. Thôi… những chuyện này không để ngươi cũng phải bận tâm nữa, thu xếp hành lý đi, chuẩn bị mà lăn đi phương Bắc đi."

Trong xe, Lý Tự Nguyên lải nhải nói không ngớt, vừa nói đùa vừa bàn bạc về công việc đi phương Bắc. Khi xe ngựa chầm chậm trở về Lạc Dương, đến ngày bốn tháng mười một, Thạch Kính Đường được gia phong kiêm nhiệm Hậu Trung, Thái Nguyên Doãn, Bắc Kinh Lưu Thủ, Hà Đông Tiết Độ Sứ, kiêm Tổng Quản Mã Bộ Quân các vùng Đại Đồng, Chấn Vũ, Minh Quốc, Uy Nhạ phiên Hán.

Ông còn được ban thưởng danh hiệu “Kiệt Trung Khuông Vận Ninh Quốc Công Thần”, rồi mang theo các tướng lĩnh tâm phúc như Lưu Tri Viễn lên đường đi phương Bắc.

Thế nhưng, chỉ nửa tháng sau khi ông ta rời đi, Lý Tự Nguyên đang phê duyệt tấu chương tại Hưng Thánh Cung thì bất ngờ bị gió đánh trúng, ngất xỉu. Tin tức kinh hoàng lan đi, hoàng cung trên dưới lập tức hỗn loạn một phen.

Hoàng thứ tử Lý Tòng Vinh vội vàng chạy đến xem xét, nhưng chỉ lặng lẽ nhìn phụ hoàng đang mê man bất tỉnh vì bệnh tật, gương mặt không chút biểu cảm. Sau một hồi trầm mặc, chàng xoay người rời khỏi đại điện.

Đêm dài đằng đẵng, sau nửa đêm.

Trong màn trướng, lão nhân mê man tỉnh lại, thân thể mập mạp đã không thể cử động. Ông chỉ có thể trợn tròn mắt, nói những lời mê sảng. Hoạn quan bên cạnh phải ghé sát lại mới nghe rõ.

"...Trẫm… trẫm nhớ lão sư… nhớ Ung Vương… cả Thạch Kính Đường nữa… Phái người đi tìm… tìm về đây…"

"Vâng." Hoạn quan nhẹ giọng đáp lời.

Sau đó, một con ngựa phi nhanh mang theo hoàng lệnh xé màn đêm ra khỏi thành, vượt sông Hoàng Hà. Dọc đường, sứ giả liên tục đổi ngựa ở các dịch quán, tiếp tục phi nước đại. Đến chiều ngày thứ năm, họ mới đuổi kịp đoàn quân đi về phía Bắc gần Hà Đông. Thế nhưng Thạch Kính Đường không có trong đoàn, mà đã dẫn kỵ binh đi trước tới Nhạn Môn. Đội quân bộ binh đi sau, do Quách Uy chỉ huy lớn nhất, liền tiếp nhận phong thư.

Ban đầu, Quách Uy nghĩ đây chỉ là chuyện vặt vãnh của kẻ chạy tin, định cử ngay kỵ binh mang lệnh đến Nhạn Môn. Bất ngờ, từ một cỗ xe ngựa trong đoàn tùy hành, một giọng nữ ôn nhu gọi ông lại.

"Phu quân à, tuy nói chỉ là truyền tin, nhưng chuyện này không thể làm qua loa được. Nếu hoàn thành tốt, cả bệ hạ lẫn Thạch Tiết độ sứ đều sẽ nể tình chàng."

Người phụ nhân trong xe chính là thê tử của Quách Uy. Nhắc đến cũng thật trùng hợp, năm đó ông theo Thạch Kính Đường một đường đánh tới Lạc Dương. Sau khi phá thành, ông tuần tra ven sông Hoàng Hà thì gặp được người nữ tử này. Hai người vì một trận mưa lớn mà nên duyên vợ chồng. Mãi sau này ông mới biết, người phụ nhân ấy chính là Sài Thị, một trong những Tần phi của Lý Tồn Úc.

Người phụ nữ quả nhiên có trí tuệ. Quách Uy suy nghĩ một lát, gật đầu đồng ý, lập tức gọi người đưa tin đến, dặn dò anh ta tiếp tục đi Nhạn Môn tìm Thạch Tiết độ sứ. Còn bản thân ông thì sẽ dẫn theo vài kỵ binh đi trước tìm kiếm. Cứ như vậy, có thể tiết kiệm được không ít thời gian.

Mọi chuyện đã bàn bạc ổn thỏa, người đưa tin tự nhiên mừng rỡ vô cùng. Nếu không, cứ qua lại một hồi sẽ chậm trễ không ít thời gian, nhỡ bệ hạ bên kia không chờ nổi… thì một ti���u nhân vật như anh ta không gánh vác nổi trách nhiệm này.

Người đưa tin chắp tay cảm ơn, lập tức thúc ngựa phi nhanh. Bên này, Quách Uy dặn dò đội hậu cần tiếp tục tiến lên, còn mình thì gọi mấy tâm phúc đi tới vùng đông bắc Hà Đông. Khi lên đường, ông còn dẫn theo đứa con nuôi mười hai tuổi Quách Vinh. Tiểu tử này cẩn thận, trung hậu, nên cho nó thêm chút kiến thức.

"Nghĩa phụ, chúng ta đi đâu vậy ạ?" Quách Vinh vẫn chưa quen cưỡi ngựa, ngồi gọn trong lòng Quách Uy, ngẩng mặt lên khẽ hỏi.

Quách Uy cười ha hả, nói một câu: "Dẫn con đi gặp đại sự!" rồi giật roi da, thúc ngựa phi về phía trước. Mấy kỵ binh phía sau cũng lập tức bám sát, phi như bay.

Gió táp vào mặt, Quách Uy nhìn về phía trước, trong lòng cũng có chút lo lắng.

Ung Vương ư… Chỉ là không biết liệu người còn ở đó chăng.

...

Phía đông Đại Châu.

Trời đã bắt đầu lất phất tuyết bay. Sau một đêm, những dãy núi hùng vĩ đã được phủ một màu trắng xóa như tuyết. Dưới chân núi, chợ búa ở tiểu trấn Thanh vẫn tấp nập. Trong lò rèn, tiếng binh binh bang bang vẫn vang v���ng. Người giang hồ ôm đao kiếm ngồi xổm bên đường ngắm cảnh tuyết, còn dân chúng qua lại thì tấp nập lo việc cuối năm, dẫn theo người nhà chọn mua đồ Tết.

Một nhóm người cưỡi ngựa nhanh chóng đến cửa trấn, xuống ngựa rồi đi bộ vào phố. Họ tìm một tửu quán, hỏi thăm về Linh Hồ Hạp. Trong tiệm, mọi âm thanh bỗng chốc lặng hẳn, khách uống rượu và cả tiểu nhị đều đồng loạt đưa mắt nhìn về phía họ.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ và lan tỏa.