Cuối thu, dù chưa có tuyết rơi, nhưng gió lạnh đã ngày càng trở nên buốt giá.

Tại Ngọc Kinh thành, những dải băng trong suốt, sắc lạnh như lưỡi đao, mũi kiếm đã treo mình dưới mái hiên của nhiều gia đình. Cảnh tượng ấy đủ để cho thấy sự khắc nghiệt của mùa đông.

Ngọc Kinh, kinh đô của Đại Kiền vương triều.

Đại Kiền vương triều đang ở thời kỳ cường thịnh phồn hoa, với tài nguyên phong phú, đất đai rộng lớn, dân cư hàng trăm triệu, xứng danh là Thiên triều thượng bang.

Năm nay đánh dấu tròn sáu mươi năm lập quốc, một giáp đã qua kể từ khi dựng đô.

Trong sáu mươi năm ấy, bốn đời hoàng đế Đại Kiền đã dốc lòng trị quốc, đưa đất nước tới thời thịnh thế, rực rỡ như thêu hoa trên gấm, phồn vinh như nấu dầu trên lửa.

Ở phía đông nam Ngọc Kinh thành, Võ Ôn Hầu phủ rộng tới trăm mẫu, với địa thế rộng rãi, hướng sáng. Trước cổng chính là một đôi kỳ lân đá khắc, sơn son đỏ rực, cao bằng ba người. Cổng chính sơn son, đinh đồng, tay nắm cửa bằng đồng sáng loáng, cùng với dáng vẻ oai vệ, ánh mắt sắc lạnh của gia đinh canh gác, tất cả đều thể hiện địa vị hiển hách của Võ Ôn Hầu.

Võ Ôn Hầu là nhân vật hiển hách của Đại Kiền vương triều, mang họ Hồng, tên Huyền Cơ.

Ông chẳng những có tước vị cao quý mà còn ở địa vị tột bậc dưới một người trên vạn người, làm chức Nội Các Đại học sĩ, kiêm Thái tử Thái bảo. Là một người văn võ song toàn, thời thanh niên từng có thể liên tiếp kéo cửu thạch cường cung (một thạch tương đương một trăm cân, tức chín trăm cân) và cưỡi ngựa xông pha trận mạc, giết địch hàng trăm như vào chốn không người.

Năm hai mươi hai tuổi, sau khi lập được chiến công hiển hách, ông lại bỏ võ theo văn, thi đỗ bảng vàng, đỗ Thám Hoa, được phong quan tước, tham dự triều chính. Ông từng phò tá bốn đời hoàng đế Đại Kiền vương triều, được ca ngợi bằng mười hai chữ: “Trên ngựa có thể trị quân, xuống ngựa có thể an dân”.

“Thiên thị tự ngã dân thị, thiên thính tự ngã dân thính…”

Một buổi sáng sớm, bên trong tiểu viện tại một góc hẻo lánh phía tây bắc của Võ Ôn Hầu phủ, tiếng đọc sách vang vọng.

Hồng Dịch mở hé cửa sổ, trong phòng đặt một chậu than lửa, cậu đang ngồi bên bàn đọc sách, nghiền ngẫm kinh nghĩa để chuẩn bị cho kỳ khoa cử sắp tới.

Cậu mặc thanh sam, mày thanh mắt tú, chừng mười lăm, mười sáu tuổi, thân thể hơi yếu ớt.

Trong phòng rất đơn sơ, lò sưởi chỉ là chậu sắt, than cũng là loại than thường, chứ không phải như các Hầu môn quyền quý khác, dùng chậu đồng tinh xảo điêu khắc hình dã thú gọi là “Thú Thán” để đốt lửa.

Khi cậu đọc sách, bên người cũng không có thư đồng hay tỳ nữ mài mực, trải giấy. Tất cả những điều này đều cho thấy địa vị của Hồng Dịch trong hầu phủ không cao, nhưng việc có thời gian đọc sách chứng tỏ cậu cũng không phải hạng nô bộc thấp kém.

Việc liệu có thể mang lại danh phận cho mẫu thân đã khuất hay không, phụ thuộc vào kỳ Ân khoa khai xuân và Hội khảo mùa thu này. Trước hết phải đỗ cử nhân, sau đó thành tiến sĩ, thi đỗ bảng vàng, để triều đình gia phong ba đời hiển vinh. Đến lúc ấy, triều đình sẽ hạ chỉ sắc phong mẫu thân ta thành phu nhân, mộ phần của bà có thể được đưa vào tổ phần Hồng gia, linh vị cũng có thể đặt trong từ đường để thờ phụng.

Hồng Dịch mở một quyển sách, lướt qua vài dòng, trong lòng lại nhớ tới mẫu thân đã qua đời khi cậu mới bảy tuổi.

Mẫu thân của Hồng Dịch trước khi gả cho Võ Ôn Hầu, là một tài nữ nổi danh tại Ngọc Kinh thành, cầm kỳ thi họa, thi từ ca phú đều tinh thông, tài hoa hơn người. Nàng bán nghệ không bán thân, trong một lần đối đáp thi văn cùng Võ Ôn Hầu mà quen biết, sau đó gả vào Hầu môn.

Gọi là tài nữ, nhưng thực chất nàng xuất thân từ chốn thanh lâu, thuộc hàng "tiện tịch". Sau khi gả vào hào môn, địa vị của nàng vô cùng thấp kém.

Huống chi, khi mẫu thân Hồng Dịch gả vào Hầu môn, Võ Ôn Hầu đã có chính thê và bình thê, thân phận của nàng chỉ có thể là tiểu thiếp.

Pháp luật Đại Kiền vương triều quy định: một chính thê, hai bình thê, bốn tiểu thiếp. Địa vị của thiếp vô cùng thấp, một số hào môn quý tộc, sĩ đại phu còn coi thiếp như vật phẩm, trao đổi hoặc tặng cho nhau để mua vui.

Làm thiếp, ngay cả khi ăn cơm cũng không được phép ngồi, cũng giống như tỳ nữ, đều phải đứng.

Hồng Dịch là con của thiếp, căn bản không có quyền kế thừa tước vị và gia sản. Lối thoát duy nhất của cậu là thông qua khoa cử để tự giải thoát.

Hồng Dịch trong lòng đã rất rõ ràng, nếu mình có thể thi đỗ tiến sĩ, chẳng những có thể thoát khỏi hầu phủ, ra làm quan, rạng danh thiên hạ, mà điều quan trọng nhất là… có thể mang lại cho mẫu thân một danh phận “Phu nhân”.

Đại Kiền vương triều rất coi trọng khoa cử, một khi thi đỗ bảng vàng, có thể được gia phong ba đời.

Danh phận “Phu nhân” này không hề đơn giản. Hiện tại trong hầu phủ có ba vị phu nhân, chính là do Võ Ôn Hầu Hồng Huyền Cơ liên tiếp lập công lớn, triều đình mới đặc biệt ban ơn phong.

Thông thường, trong các gia đình giàu có, quý tộc, cũng chỉ có chính thê mới được gọi là “Phu nhân”.

Khi quan chức đạt được vinh hiển, triều đình ban cho thê tử danh phận phu nhân, đó chính là ân vinh lớn lao, ân điển này còn lớn hơn cả việc thăng quan tiến chức.

“Nếu ta thi đỗ tiến sĩ, triều đình sẽ gia phong mẫu thân ta là phu nhân. Đến lúc đó, không biết vị chính phòng kia, tức Triệu phu nhân, sẽ có vẻ mặt thế nào đây?”

Hồng Dịch thì thào niệm hai câu “Triệu phu nhân, Triệu phu nhân…”. Trong ánh mắt cậu lóe lên tia hận ý.

Hồng Dịch vĩnh viễn không thể quên được, năm cậu bảy tuổi, khi vừa mới hiểu chuyện, trong hầu phủ đang tổ chức yến tiệc trung thu thưởng nguyệt. Phụ thân cùng khách nhân làm thơ, chỉ vì mẫu thân đáp một câu mà ngay lập tức bị phu nhân trước mặt mọi người răn dạy: “Cử chỉ lẳng lơ, bất tuân nữ tắc, thói quen thanh lâu không hề thay đổi!”

Buổi tối hôm đó, sau khi trở về, mẫu thân vì tức giận mà huyết mạch ứ đọng, thổ huyết, làm tổn hại sức khỏe. Hai tháng sau, bà mắc b���nh và qua đời. Lúc qua đời, mẫu thân cậu mới hai mươi lăm tuổi.

“Kỳ thi khai xuân lần này ta đã chuẩn bị khá chu đáo rồi, nhưng vẫn cần nghiền ngẫm kỹ hơn.”

Hồng Dịch thầm nghĩ, gập quyển sách kinh nghĩa luận lại, rồi mở một quyển “Thảo Đường Bút Ký”.

Quyển sách này bìa ngoài còn rất mới, nhưng giấy bên trong đã rất cũ, hiển nhiên đây là một cuốn sách cũ ít ai đọc. Bởi vì “Thảo Đường Bút Ký” không phải sách kinh nghĩa, lễ pháp mà người đọc sách cần nghiên cứu, mà là bút ký thần quái, thuộc loại hoang đường, không theo khuôn phép nào.

Người đọc sách không bàn chuyện quái dị, bạo lực, loạn lạc, thần linh. Vì vậy, những người chuẩn bị cho khoa cử thường không xem loại sách này.

Thế nhưng Hồng Dịch lại xem nó là để chuẩn bị cho khoa cử.

Bởi vì… quyển sách này là một quyển bút ký của Tể tướng tiền triều Lý Nghiêm, nói về yêu ma quỷ quái, đạo sĩ thần tiên, tài tử giai nhân, nữ tiên, hồ tiên.

“Quyển “Thảo Đường Bút Ký” này, mặc dù tất cả các thiên đều nói về thần quái, hồ ly quỷ, tài tử giai nhân cùng nữ tiên, nữ hồ, nhưng kỳ thật mỗi thiên đều là một ngụ ngôn. Quả không hổ là Tể tướng đứng đầu một triều, người sáng lập học phái Lý thị.”

“Mặc dù Lý Nghiêm đã trở thành người thiên cổ, nhưng đa số quan viên trong triều đình đều xuất thân từ khoa cử, và đều là môn sinh của ông. Quan chủ khảo chủ trì kỳ thi lần này khẳng định cũng là người trong học phái của ông. Nếu ta cố gắng nghiền ngẫm những tư tưởng ngụ ngôn mà Lý Nghiêm đã gửi gắm qua các câu chuyện hồ ly quỷ quái, phù hợp với khẩu vị của môn nhân ông ta, tất nhiên có thể dễ dàng trúng tuyển.”

“Những học trò trong tông học, dù ưu tú đến đâu, nếu chỉ biết những điều trong sách vở mà không biết cách lồng ghép nhân tình thế thái vào văn chương, thì bài thi của ngươi, dù có “diệu bút sinh hoa” đến mấy, nhưng không hợp với tiết phách học phái của khảo quan, khẳng định sẽ bị đánh trượt.”

Trước kỳ thi, việc nghiền ngẫm học phái, tư tưởng và những điều mà khảo quan yêu thích để viết văn là cực kỳ trọng yếu. Hồng Dịch tuy còn nhỏ tuổi, nhưng trong lòng đã hiểu rõ điều đó.

“Hay thay câu ‘Thiên ý tức dân ý’, hóa ra còn có cách giải thích như thế này!”

Hồng Dịch đọc đến câu chuyện đầu tiên, đọc kỹ một lượt, kinh ngạc ngồi bật dậy.

Chuyện xưa kể rằng:

Dân gian có một nàng dâu và mẹ chồng. Một buổi tối, khi đang ngủ, bức tường đột nhiên sụp đổ. Nàng dâu ngủ ở bên trong, liều chết chống đỡ bức tường để mẹ chồng chạy thoát, còn mình thì bị tường đè chết. Sau khi nàng dâu qua đời, mẹ chồng rất đau buồn. Vì vậy, mọi người trong thôn an ủi bà, nói rằng đã nằm mộng thấy nàng dâu được thượng thiên phong làm thành hoàng thần.

Lúc ấy, Lý Nghiêm cùng một đám sĩ đại phu bàn luận về chuyện này. Một số sĩ đại phu cho rằng nàng dâu đích thực đã trọn đạo làm con, nhưng việc phong thần này chỉ là lời đồn thổi của dân quê mùa.

Nhưng Lý Nghiêm lại kiên quyết phản đối, nói rằng nàng dâu ấy được phong thần là bởi vì trong sách của thánh hiền có câu “Thiên thị tự ngã dân thị, thiên thính tự ngã dân thính”. Dân chúng cho rằng nàng dâu ấy thành thần, thì đó cũng chính là ý trời, vậy nàng tất sẽ thành thần.

Các sĩ đại phu đều cười Lý Nghiêm là người đọc sách quá viển vông. Thế nhưng, sau đó Lý Nghiêm đã nói ra một đạo lý sâu sắc: “Kỳ thực thần chẳng qua chỉ là ý niệm của con người mà thành. Miếu vũ là nơi ở của thần Phật, sở dĩ có thể thường xuyên hiển linh là bởi vì tiếp nhận hương khói cúng bái và tín ngưỡng của mọi người. Vốn dĩ thế gian này không có thần. Khi tín ngưỡng và ý niệm của nhiều người tụ tập lại, thần Phật cũng sẽ sinh ra. Muốn tiêu diệt thần Phật cũng rất đơn giản, chỉ cần phá hủy miếu vũ, khiến mọi người không còn tín ngưỡng, không dâng hương cúng bái nữa, lâu ngày chúng sẽ tự nhiên biến mất.”

Trong đó có sĩ đại phu gật đầu lia lịa, rồi hỏi: “Phá hủy miếu thờ thần Phật, khiến người ta không thể tín ngưỡng nữa, vậy nhỡ thần Phật báo ứng xuống thì sao?”

Lý Nghiêm lại nói: “Sách thánh hiền viết, người chính trực, thông minh sẽ thành thần. Người đọc sách chỉ cần nội tâm chính trực, nghiêm minh, ý chí sẽ tự nhiên trở nên mạnh mẽ như thần, thần Phật há lại có thể báo ứng ngươi sao?”

“Người đọc sách chính trực, nghiêm minh, tư tưởng phải cường đại, tinh khiết, nguyên chất, đã tiếp cận cảnh giới Dương thần thiên tiên trong Đạo gia, mạnh mẽ hơn nhiều so với Âm thần – thứ không thể hiện hình, chỉ có thể thác mộng hay gây báo ứng.”

Các sĩ đại phu nghe Lý Nghiêm chậm rãi nói, đều nảy sinh lòng kính ngưỡng, vì vậy hỏi ông về đạo lý tu luyện Dương thần thiên tiên của Đạo gia.

Lý Nghiêm nói: “Âm thần có thể thoát xác xuất du, mắt thường không thể nhìn thấy, vô hình vô chất, là một đoàn hồn phách, chỉ có thể dựa vào ngoại vật để hiển thị sự thần kỳ của mình. Còn Dương thần thì khác, có thể hiển hóa đủ loại Pháp Tướng, phi thiên độn địa, trường sinh bất lão như người phàm.”

Ngay khi các sĩ đại phu còn muốn hỏi thêm nữa, Lý Nghiêm lại nghiêm mặt nói: “Người đọc sách chỉ bàn chuyện dân sinh, triều chính, nhân nghĩa lễ trí, việc thần quỷ hoàn toàn không bàn đến. Hôm nay, ta đã nói quá nhiều rồi.”

“Thần Phật vốn dĩ không có, là do ý niệm tín ngưỡng của con người biến thành mà sinh ra ư? Lời trong sách 'Thiên thị tự ngã dân thị, thiên thính tự ngã dân thính', tức 'Thiên ý tức dân ý', lại còn có cách giải thích như vậy sao? Người chính trực, thông minh thành thần? Âm thần, Dương thần?”

Hồng Dịch được khai sáng thêm một điều mới, những câu chuyện này dường như đã mở ra trước mắt cậu một cánh cửa bí ẩn.

Bang bang phanh!

Khi Hồng Dịch đang trầm tư, đột nhiên ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa.

Có người gõ cửa, nhưng âm thanh rất lớn, nghe như dùng chân đá cửa.

Hồng Dịch nhướng mày, đứng dậy ra mở cửa.

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ cho tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nâng niu từng con chữ.