Mưa xuân vừa tạnh, sáng sớm mặt trời còn rạng rỡ chiếu xuống mặt đất, nhưng đến giữa trưa trời đã trở nên âm u, cơn mưa bụi dai dẳng từ trên trời rơi xuống, mang theo cảm giác dịu nhẹ, thư thái lạ thường. Trận mưa kéo dài đủ hai ngày hai đêm mới dứt, khiến mặt đất vốn khô cằn trở nên sũng nước.

Mới hửng sáng, bên ngoài trời vẫn tối đen như mực, chỉ có những vì sao lấp lánh điểm xuyết. Trong khi rất nhiều người còn đang say giấc nồng thì Hồng Dịch đã sớm thức dậy, bắt đầu sắp xếp đồ đạc.

Bởi vì hôm nay là ngày thi khoa cử. Và cũng là ngày định đoạt liệu Hồng Dịch có thể chính thức thoát khỏi Hầu phủ, rồi tự do tự tại làm một “Cử nhân lão gia” hay không. Vì đây là bước ngoặt quan trọng nhất trên con đường thăng quan tiến chức của hắn.

Đại Kiền triều, các kỳ thi tú tài hay cử nhân đều diễn ra trong vòng một ngày, chỉ có kỳ thi Tiến sĩ mới kéo dài ba ngày. Hồng Dịch lần này tham gia kỳ thi cử nhân nên hắn cũng không cần chuẩn bị quá nhiều.

Mặc dù kỳ thi này liên quan mật thiết đến tiền đồ của bản thân, nhưng trong lòng hắn lại vô cùng bình tĩnh. Với kỳ thi lần này, hắn đã tìm hiểu kỹ lưỡng về thị hiếu của các giám khảo, nên cảm thấy cách viết và nội dung bài thi của mình sẽ không có vấn đề gì.

Đối với việc ứng thí, hắn tự tin rằng sẽ không xảy ra bất cứ bất trắc nào, nên việc thi đậu là điều tất yếu.

Hắn thức dậy sắp xếp đồ đạc cũng là bởi vì sau kỳ thi hắn sẽ dọn ra khỏi Hầu phủ, nên cần chuẩn bị trước.

Ngọc Kinh thành là thành phố lớn dưới chân Thiên Tử. Bởi vậy, sau kỳ thi, việc công bố kết quả cũng rất nhanh chóng, không như các địa phương khác phải mất nửa tháng mới niêm yết bảng vàng.

Hai ngày trước, Hồng Dịch đã đến chân núi Ngọc Long Sơn ở ngoại thành Ngọc Kinh thuê một căn nhà nhỏ yên tĩnh. Hắn dự định sau khi thi xong và có kết quả sẽ dọn ra ngay, rồi mới tính đến chuyện mua nhà, mua đất. Khi mọi việc này được thu xếp ổn thỏa, hắn chính là chủ nhân của chính mình, có quyền quyết định mọi chuyện.

Đồ vật cần thu dọn cũng rất ít. Ngoài sách vở, hắn chỉ có vài bộ quần áo. Tuy nhiên, ngoài những thứ đó, hắn còn có vài vật bí mật phải cất giấu kỹ càng, không để ai phát hiện.

“Ta hiện tại có khoảng bốn mươi mai xích kim tệ cùng hơn mười mai hoàng kim tệ lột từ trên người tên Đạo sĩ kia. Hoàng kim có tỷ lệ một đổi mười lăm, xích kim một đổi hai mươi, bốn mươi mai xích kim là tám trăm lượng bạc, cộng thêm số hoàng kim tệ nữa thì tổng cộng cũng lên đến hơn ngàn lượng bạc. Ngoài ra, trên người còn có bốn trăm năm mươi sáu lượng bạc lẻ. Số tiền đó cũng đủ mua một căn nhà, mấy mảnh đất rồi. Hơn nữa, ta có thân phận là cử nhân, cuộc sống sau này chắc chắn sẽ vô cùng tốt đẹp.”

Tính toán số bạc mình đang có, Hồng Dịch trong lòng càng thêm yên tâm.

Kỳ thực, tài sản của hắn rất ít ỏi. Ngoài những thứ Nguyên Phi ban thưởng, hắn chỉ có giấy, bút mực, một cây Thác mộc Bạch Ngưu cường cung nặng một trăm hai mươi cân và một thanh tinh cương kiếm. Thanh tinh cương kiếm do Nguyên Phi ban tặng là loại chuyên dụng trong cung đình. Có thể dùng ngón tay bẻ cong lưỡi kiếm, khi buông ra kiếm sẽ tự động đàn hồi về hình dáng thẳng tắp ban đầu, đồng thời phát ra tiếng ngân vang như chuông bạc. Loại kiếm này chuyên về đâm, rất thích hợp cho những trận giao chiến đơn lẻ. Tuy nhiên, độ sắc bén của nó chưa thể sánh bằng “Trảm Sa”, nhưng trên thị trường thì nó vẫn là một hàng xa xỉ có giá trị cao.

Song, những tài sản đó chỉ là thứ yếu, quan trọng nhất chính là một cái hộp nhỏ mà Hồng Dịch luôn mang bên mình. Bên trong hộp nhỏ đó chứa ba vật:

Thứ nhất chính là cuốn Quá Khứ Di Đà Kinh đã được cuộn lại. Cuốn kinh này nhúng vào nước không nát, vứt vào lửa không cháy, xé không rách, đao kiếm không thể cắt đứt, thế nên Hồng Dịch có thể cất giữ mà không cần lo lắng điều gì.

Thứ hai chính là cây chủy thủ nhỏ có tên là “Bạo Viêm Thần Phù kiếm”. Đối với vật này, Hồng Dịch chưa biết cách sử dụng, nên phải cất đi chờ tương lai khi tu vi Thần hồn cao hơn mới có thể nghiên cứu kỹ hơn.

Vật thứ ba chính là cây Huyết Văn Cương châm kia. Huyết Văn Cương, một loại tiên cương truyền thuyết, dù Hồng Dịch đã thử dùng Thần hồn để cảm nhận uy lực, nhưng chính độ cứng, độ sắc bén và sự bền bỉ của nó mới thực sự khiến hắn kinh ngạc về sự lợi hại. Hồng Dịch dùng cây châm đâm thử vào một mảnh gỗ. Kết quả không ngoài dự đoán, nó xuyên qua dễ dàng như đâm vào đậu phụ. Tiếp đó, hắn thử đâm vào một khối sắt, cây châm vẫn xuyên sâu vào. Rút ra, cây châm không hề có chút hư hại nào. Càng lợi hại hơn chính là khi Hồng Dịch đâm vào chiếc nhẫn Cúc Văn Cương trên ngón tay cái của mình. Tuy châm không đâm thủng chiếc nhẫn, nhưng nó đã để lại một vết châm rõ ràng trên đó.

“Vô kiên bất tồi(*)”. Đây là đánh giá của Hồng Dịch dành cho Huyết Văn Cương.

Chiếc hộp đựng ba thứ này chỉ lớn bằng lòng bàn tay, trông lại rất bình thường và có thể đặt ở bất cứ đâu mà không dễ bị phát hiện, nên hắn mới có thể yên tâm cất giữ.

Dọn dẹp xong xuôi, trời cũng vừa hửng sáng. Hồng Dịch mới đứng dậy, cho bút, mực, nghiên vào chiếc giỏ trúc đã chuẩn bị sẵn. Hắn không gọi nha hoàn nào, tự mình đi thẳng ra ngoài.

Lúc này, đường cái đã đông nghịt người, như một làn sóng cuồn cuộn. Khắp nơi đều là các tú tài đi ứng thí.

Ngọc Kinh là thành phố lớn nhất thiên hạ. Văn phong nơi đây cường thịnh, nên mỗi lần khoa cử, số lượng thí sinh đông hơn gấp nhiều lần so với các kỳ thi hương ở châu phủ khác.

Những tú tài nghèo khó từ các vùng nông thôn lân cận thì hối hả đi bộ, chỉ mang theo một chiếc giỏ đơn sơ. Còn những tú tài xuất thân giàu có thì ngồi trên xe ngựa, thậm chí có người còn cưỡi ngựa oai vệ, vẻ mặt đắc ý.

Khi Hồng Dịch đến cổng trường thi, nơi đây đã là một biển người.

Trước trường thi, toàn bộ binh lính mặc binh phục, tay cầm trường thương, đao dắt bên hông, chia thành hai hàng đứng nghiêm. Mỗi người trông uy vũ hùng tráng, khí thế nghiêm nghị đ��n mức khiến người khác không dám thở mạnh. Quảng trường trước cổng trường thi tuy rất đông người nhưng hiếm khi có tiếng xôn xao lớn, nguyên nhân chính là sự hiện diện của những binh lính này.

Trái ngược với bầu không khí nghiêm túc ở quảng trường trường thi là khu phố đối diện, nơi có hàng loạt quán ăn vặt. Lúc này, tiếng nồi niêu bát đũa lách cách vang lên, cùng với mùi thơm của đậu hũ hoa, thịt da thang, ngưu nhục diện, tạc du điều, nhục bao tử, thiêu bính, hi chúc… truyền đến. Rất nhiều tú tài tụ tập ở đây ăn sáng, sau đó bắt đầu bàn tán xôn xao.

Hồng Dịch cũng đến đó, gọi một bát “Ngưu nhục diện”. Cho đến khi trời sáng rõ, và quảng trường dần thưa người bởi vì mọi người đều đi xếp hàng làm thủ tục kiểm tra, khám xét toàn thân để vào trường thi. Lúc đó hắn mới lau miệng, đứng dậy đi về phía trường thi.

Hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, tự nhiên, không chút vội vã. Điều đó khiến mấy binh lính kiểm soát người cùng với vị quan chủ trì ở đây đều ngầm gật đầu khen ngợi.

Tuy nhiên, việc khám xét thân thể từ trước đến nay đều là thủ tục bắt buộc. Đại Kiền vương triều luôn rất coi trọng các kỳ thi khoa cử. Nếu như trước khi thi mà không kiểm soát chặt chẽ, để thí sinh mang tài liệu vào trường thi, dẫn đến gian lận, thì phó chủ khảo coi thi phòng đó nhẹ thì bị bãi chức, nặng thì bị lưu đày, nếu xảy ra chuyện lớn hơn nữa có thể nguy hiểm đến tính mạng.

Sau khi trải qua khám xét kỹ lưỡng, Hồng Dịch mới bước vào bên trong trường thi. Ngay lập tức, hắn thấy ở chính giữa thờ các vị Thánh nhân, đại học giả thời thượng cổ.

Ngoài ra, các tú tài khi vào trường thi đều phải bái lạy tượng thánh hiền trước, rồi mới được đến chỗ ngồi chờ thi.

Các vị Thánh nhân, đại học giả thời thượng cổ này, mỗi người đều đội mũ cao, mặc áo dài, sắc mặt ôn hòa nhưng cương nghị, toát lên vẻ mộc mạc. Quan sát họ thật lâu, người ta mới có thể hiểu rằng họ đã vì thế gian mà thiết lập đạo đức, lễ nghĩa, giúp phân biệt rõ ràng người với cầm thú, nhận ra đâu là bậc đại nhân, đại nghĩa, đại trí tuệ.

“Thì ra các Thánh nhân, đại học giả thời thượng cổ lại có khí chất như vậy. Khác hẳn với khí chất Phật Đà của Phật giáo. Chẳng hay Đạo Tổ của Đạo gia có khí chất ra sao nhỉ? Lúc nào mình phải đến các đạo quán nghiên cứu một phen mới được.”

Dù trước kia Hồng Dịch cũng từng nhìn thấy tượng của các vị Thánh nhân, đại học giả, nhưng chưa bao giờ thấy bức tượng nào như thế này. Một khi đã trông thấy, hắn liền cảm nhận được sự thấu triệt, thông suốt.

Tâm thần khẽ chấn động.

Hồng Dịch lặng lẽ vận chuyển Thần hồn. Thần hồn từ đỉnh đầu chậm rãi xuất ra. Nhưng vừa mới xuất ra, hắn đã cảm nhận được luồng Đại cương chi khí cuồn cuộn từ trong thiên địa ập đến. Đó chính là khí tức tỏa ra từ các bức tượng Thánh nhân. Áp lực dương cương này thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả khí huyết áp bức của phụ thân hắn, Hồng Huyền Cơ.

Hồng Dịch đã sớm chuẩn bị trong lòng, lập tức thu hồi Thần hồn về thể xác nên không bị thương tổn.

“Đây chỉ là tượng gỗ mà đã có Đại Cương áp bức đến vậy! Chẳng lẽ họ được hương khói cúng bái mà thành thần sao?”

Hồng Dịch trong lòng kinh hãi, nhưng vẫn bình tĩnh nhìn lại các bức tượng Thánh nhân, chúng vẫn chỉ là tượng gỗ như trước, không hề có chút gì gọi là thần kỳ cả.

(*)Vô kiên bất tồi: Không có gì kiên cố mà không phá nổi

Truyện dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.