Nhà Đại Tùy đối xử với binh lính đào ngũ chỉ có một con đường chết, hơn nữa còn liên lụy đến người nhà bị tước đoạt ruộng đất, thậm chí bị giáng làm nô lệ. Nếu không dùng hình phạt nghiêm khắc, ắt sẽ không thể răn đe được binh lính. Con em Quan Trung có tố chất thể chất thực sự mạnh nhất, song còn phải xem ai dẫn dắt. Chẳng phải có câu rằng, "tướng giỏi sẽ có binh hùng" đó sao? Bốn ngàn người dưới trướng Chu Long Thăng xuất thân từ Tả Truân Vệ. Quân phủ này từ khi thành lập đến nay vẫn luôn do một người duy nhất quyết định, ấy là Sử Vạn Tuế.

Bởi vậy, khi bốn trăm binh sĩ không tuân lệnh tướng quân, bỏ trốn phá vây được đưa đến trước mặt Mạch Thiết Trượng, Sử Vạn Bảo liền mở lời xin tha. "Trong số này rất nhiều đều là bộ hạ cũ của ta, vả lại thực ra bọn họ cũng không tính là đào ngũ, chẳng qua là không tuân lệnh tướng quân, tự ý phá vây. Hiện tại bộ phận của ta tổn thất nặng nề, xin hãy giữ lại bọn họ được không?"

Mạch Thiết Trượng lập tức cau mày: "Quân pháp vô tình, ta không thể làm việc thiên vị. Chu Long Thăng quá nhân nghĩa, không thích hợp lĩnh quân. Những người này ta chẳng những muốn giết, còn muốn báo lên Binh Bộ, trọng xử gia đình họ, để làm gương răn đe."

Sử Vạn Bảo lập tức biến sắc, mặt mày âm trầm, nhìn về phía Tô Liệt, hy vọng đối phương có thể giúp cầu xin. Tô Liệt là huynh đệ kết nghĩa với Mạch Thiết Trượng, lời nói của ông ta vẫn rất có trọng lượng, song đối với chuyện này, Tô Liệt sẽ không giúp, bởi vì hắn cảm thấy vô cùng mất mặt.

"Tả Truân Vệ từ khi Lỗ Quốc Công từ chức, thực ra vẫn luôn được thái tử chiếu cố. Thái Bình Công (Sử Hoài Nghĩa) nếu biết bộ tướng dưới trướng mình đào ngũ, sẽ thất vọng đau khổ đến mức nào, thái tử sẽ tức giận ra sao?" Tô Liệt trầm giọng nói: "Từ khi viễn chinh đến nay, trường hợp kháng mệnh đào ngũ đầu tiên lại xảy ra ở chỗ chúng ta, nếu không trọng phạt, sẽ khó mà ăn nói được."

Lần thương nghị này của bọn họ là lén Úy Phủ Sứ Cao Dĩ Hiền, nhưng Cao Dĩ Hiền lúc này đã nghe tin chạy tới, vén rèm đi vào, lập tức cau mày nói: "Những người đang quỳ bên ngoài, là phản binh ư?"

Sử Vạn Bảo trong lòng thở dài một tiếng, không nói gì.

Mạch Thiết Trượng nói: "Đang định thỉnh sứ quân nói chuyện. Bọn họ cãi lời tướng lệnh, tự tiện phá vây, nên xử trí thế nào, xin sứ quân định đoạt." Hắn thực ra đã nói nhẹ tội danh đi rất nhiều, kháng mệnh v�� đào ngũ là hai chuyện khác nhau.

Cao Dĩ Hiền hừ lạnh một tiếng: "Không tuân lệnh tướng quân, chính là làm phản. Cứ phái người áp giải đến Liêu Đông, để bệ hạ định đoạt."

Phải nói là người ta có thể làm Úy Phủ Sứ quả không sai, đây tuyệt đối là một người thông minh. Người ta chẳng khác gì là giám quân, song hắn còn cần duy trì mối quan hệ vi diệu giữa các tướng lĩnh. Đám phản binh bên ngoài là người của Sử Vạn Bảo. Mạch Thiết Trượng nếu đưa ra quyết định, sẽ đắc tội với người, dù sao Sử Vạn Bảo cũng là người của thái tử. Bởi vậy Cao Dĩ Hiền chủ động đứng ra gánh vác, trực tiếp lôi kéo hoàng đế vào, để người có quyền quyết định cao nhất đến định đoạt, xử trí thế nào.

Dương Quảng ngay từ đầu đã phân phó: "Phàm mọi việc quân sự tiến hay dừng, đều cần tấu trình đợi báo, không được chuyên quyền." Chuyện của Chu Long Thăng này, thực ra có thể bẩm báo, cũng có thể không bẩm báo. Chuyện này phải xem Cao Dĩ Hiền, người ta đã nói đến bẩm báo, thì phải bẩm báo. Sử Vạn Bảo hừ lạnh một tiếng, tâm trạng bất mãn liền thuận lợi từ trên người Mạch Thiết Trượng, chuyển sang Cao Dĩ Hiền. Cao Dĩ Hiền cũng chẳng thèm để tâm đến ngươi, ta trước khi đến, thái tử đã dặn dò, ta biết nên làm thế nào.

Bởi vậy, bốn trăm người này bị áp giải về sau, giao cho Dương Quảng xử trí. Còn Chu Long Thăng, bởi vì khinh địch tiến quân khiến bản bộ tổn thất quá lớn, bị giáng chức thành lữ soái, mọi chiến công vốn có được đều bị xóa bỏ. Không thấu hiểu binh pháp, cũng không biết quản lý tài năng, Chu Long Thăng dựa vào chiến công của bản thân cộng thêm sự cất nhắc của Sử Vạn Tuế, mới đạt được vị trí ngày hôm nay. Mà tính cách của hắn lại khá nhân nghĩa, nói trắng ra là hắn quá gần gũi với đám binh sĩ cấp dưới, có tình nghĩa ràng buộc, khiến cho cấp dưới chẳng sợ hãi hắn chút nào. Hắn đây là chỉ học cái vỏ bên ngoài, mà không học được cái cốt lõi bên trong. Mối quan hệ thân cận giữa Sử Vạn Tuế và các tướng lĩnh cấp dưới là thật, song khi người ta đại nghĩa diệt thân, cũng chẳng hề nương tay. Hôm nay nếu đổi thành Sử Vạn Tuế đến x�� phạt, có thể khiến Chu Long Thăng bị lột sạch chức tước. Mạch Thiết Trượng coi như đã nể mặt rồi.

Về hướng bến tàu Ái Quốc, vẫn luôn có thám báo theo dõi, song tin tức dò la được cũng khiến người ta nghi hoặc. Thuyền bè trên bến tàu chưa bao giờ di chuyển, các doanh trại trên bến tàu, người cũng ít đến đáng thương. Mặc dù không thể dò rõ rốt cuộc ở đó có bao nhiêu địch quân, nhưng số lượng chắc chắn không nhiều.

"Một nơi trọng yếu như vậy, lại không thấy bao nhiêu người, rốt cuộc là nghi binh kế sách, hay là thực sự không có binh?" Mạch Mãng cau mày nói: "Chúng ta đánh hay không đánh?"

Mạch Thiết Trượng trầm giọng nói: "Đừng đánh. Lần thăm dò của Chu Long Thăng lần này đã bại lộ sự nhòm ngó của ta đối với bến tàu, địch quân chắc chắn đã có bố trí. Lập tức hạ lệnh đốn cây rừng, chuẩn bị công việc làm cầu phao, không thể chậm trễ đại quân qua sông."

Tô Liệt cau mày nói: "Thám báo ở hướng sông Áp Lục báo lại, bờ bên kia không thấy tung tích địch quân, cực kỳ đáng ngờ. Chúng ta qua sông, bọn họ nhất định phải ngăn cản, nhưng hiện tại lại không thấy chút động tĩnh nào, khiến người ta khó lòng yên tâm."

Sử Vạn Bảo cũng nói theo: "Nếu như không thể dò rõ chân ý của địch quân, quân ta qua sông tất sẽ gặp chuyện không hay."

Mạch Thiết Trượng gật đầu, đám người lâm vào trầm tư.

Về phía Lý Tĩnh, vẫn luôn phái rộng du kỵ kiểm tra động tĩnh bốn phương, phạm vi dò xét cực kỳ rộng lớn. Mà cùng ông ta hô ứng lẫn nhau là Lai Chỉnh thuộc bộ Vệ Huyền, dưới quyền có sáu ngàn khinh kỵ.

Trong một thôn trang, già trẻ lớn bé đều bị giết sạch, thi thể chất đống trong một căn nhà, mặc cho bốc mùi thối rữa. Hai ngàn khinh kỵ bản bộ của Lai Chỉnh, hiện tại đang đóng quân ở đây. Thôn trang nằm dưới chân núi của dãy núi Lang Lâm về phía tây nam, tựa núi kề sông, cực kỳ vắng vẻ.

Một phong quân báo được đưa đến trước mặt Lai Chỉnh, sau khi đọc xong, Lai Chỉnh cau mày nói: "Lý tổng quản bảo ta phái du kỵ đi kiểm tra thượng nguồn sông Áp Lục. Lai Nô, ngươi đi đi."

Cha của Lai Nô chính là nô bộc trong nhà họ Lai, trước kia từng cản mũi tên cho Lai Hộ Nhi, vì vậy chết trận. Bởi vậy con trai ông ta được ban họ Lai, trong tên tuy có chữ "Nô", nhưng thân phận đã không còn là nô bộc nữa. Coi như là gia thần.

"Sông Áp Lục dài hơn ngàn dặm, ta nên đi bao xa?" Lai Nô hỏi.

Lai Chỉnh suy nghĩ một lát: "Ngươi dẫn hai mươi người đi, chia làm bốn đội, mỗi đội năm người, cách nhau ba mươi dặm, cố gắng dò xét lên phía trên. Lý tổng quản lần này an bài tất có nguyên do, chúng ta vẫn phải cẩn thận hành sự."

Đây chính là xuất thân tướng môn, điểm khác biệt lớn nhất giữa Lai Hộ Nhi và Vũ Văn Thuật, chính là cách dạy con tốt. Đêm hôm ấy, Lai Nô liền dẫn hai mươi người, một đường xuôi nam, chạy đến bờ sông Áp Lục, sau đó dọc theo sông đi về phía đông, kiểm tra tình hình.

Trên thực tế, Lý Tĩnh đã sớm phái người dọc theo sông Áp Lục kiểm tra tình hình, cũng không dò xét được bất kỳ điểm đáng ngờ nào, nhưng thượng nguồn thì ông ta không đi, vì quá xa. Mà bộ đội của Lai Chỉnh đang ở phía đông, thuận tiện điều tra.

Ninh Trường Chân đang ở Quảng Tây, nhận được thư của Phùng Áng gửi đến, trong thư giọng điệu rất hòa nhã, nhưng trong lời lẽ lại ẩn chứa ý cảnh cáo. Đại ý là nói: "Người ta không tìm ngươi, ngươi có thể may mắn thoát khỏi. Nếu người ta tìm ngươi, hãy thành thật xuất lương đi, chớ tự rước phiền phức vào thân."

Nhưng Ninh Trường Chân này, còn đúng như Phùng Ngọc Trí đã nói, thích mềm không thích cứng. "Ngươi cầu ta, chúng ta dễ nói chuyện. Ngươi muốn dọa ta ư? Lão tử ta hùng cứ Khâm Châu, triều đình ở xa vạn dặm, ngươi quản được ta sao?"

Dù mắng thì mắng, nhưng thư hồi âm hắn gửi cho Phùng Áng, vẫn phải than vãn kể khổ. "Phùng soái nếu không đứng cùng phe với chúng ta, chúng ta dựa vào đất tám quận Khâm Châu, khó mà chống đỡ được." Ninh Cừ, con trai thứ hai, nói.

Ninh Trường Chân cười nói: "Sơn Đông nhiễu loạn đã lớn, lần viễn chinh này, quốc lực hao tổn cực lớn. Triều đình dù có muốn nhằm vào Lĩnh Nam chúng ta, cũng là chuyện của mười mấy năm sau. Thời gian mười mấy năm, cũng không ai biết sẽ xảy ra chuyện gì. Ta chính là muốn cho triều đình một thái độ: chuyện Lĩnh Nam, các ngươi không nên nhúng tay, chúng ta mỗi người an phận."

Ninh Cừ méo mặt, hắn cũng không nghĩ tới cha mình dã tâm lớn như vậy: "Lời nói này của cha nhưng là đại nghịch bất đạo ư?"

"Ba bộ tộc lớn ở Lĩnh Nam, lòng dân đang yên ổn, phụ thân chớ nên có ý tưởng này." Ninh Cừ vội vàng khuyên nhủ.

Ninh Trường Chân hừ lạnh một tiếng: "Chờ xem, Cao Câu Ly lần này nếu thắng, đừng nói một triệu, hai triệu ta cũng cho. Nếu đánh không thắng, ha ha, chúng ta sẽ chờ xem kịch vui đi, phía bắc tất nhiên sẽ có một trận đại loạn, đang chờ hoàng đế Đại Tùy đó."

Ninh Cừ bất đắc dĩ thở dài một tiếng: "Vậy phong thư này, cứ như vậy đưa cho Phùng soái sao?"

"Lập tức phái người đưa tin. Ta không phải là không cho mượn, mà là không có lương thực, lương thực trong kho đều bị tham ô, ta đang nghiêm tra. Chờ ta bắt được những sâu mọt này, tìm về lương thực, liền đưa cho triều đình." Ninh Trường Chân nói.

Ninh Cừ vẻ mặt đau khổ nói: "Cái cớ này Phùng soái sẽ không tin đâu?"

Ninh Trường Chân cau mày nhìn về phía con trai: "Vốn dĩ cũng không phải để hắn tin, ngươi cho rằng ai cũng ngốc như ngươi sao? Phùng Áng sẽ ở trước mặt hoàng đế giúp ta nói tốt, bởi vì dựa theo tục ngữ Trung Nguyên mà nói, ta cùng hắn là châu chấu trên cùng một sợi dây."

Ninh Cừ bất đắc dĩ rời đi.

Trong đình viện, chỉ còn lại một mình Ninh Trường Chân ngồi trên ghế xích đu, đung đưa chầm chậm. Hắn trước kia coi như là cựu thần nhà Trần, nhưng đối với triều Trần, cũng không có bao nhiêu trung thành. Năm đó khi quân Tùy tấn công Kiến Khang, hắn mới suất binh chậm rãi đến muộn, thực ra chính là đến để đục nước béo cò. Chẳng qua là không nghĩ tới Kiến Khang lại thất thủ nhanh như vậy. Lúc đó triều Trần mặc dù triều chính mục nát, nhưng quân đội vẫn còn đó, hắn cũng là quá tin tưởng Trần Thúc Bảo. Thậm chí người yêu của hắn cũng bị Dương Quảng bắt đi.

Sau đó, Giang Nam các nơi phản loạn, hắn cảm thấy cơ hội đã đến, liền âm thầm chống đỡ hai cỗ quân phản loạn Cao Trí Tuệ, Uông Văn Tiến, mong muốn khiến cục diện phương nam càng thêm hỗn loạn. Kết quả Dương Kiên phái Dương Tố và Lý Cảnh xuôi nam bình loạn, rất nhanh liền tiêu diệt Cao Trí Tuệ và Uông Văn Tiến. Mộng đẹp của Ninh Trường Chân rơi vào hư không. Dã tâm của hắn xuất phát từ thời niên thiếu, khi cùng Trần Thúc Bảo tranh giành Thẩm Lạc Lạc mà thất bại. Khi đó hắn đã cảm thấy, nếu mình có thân phận địa vị như Trần Thúc Bảo, mình sẽ không thua. Huyện công Khâm Giang, Lĩnh Nam An Phủ Sứ, hắn căn bản chẳng thèm để ý.

Truyen.free xin gửi đến quý độc giả bản dịch chất lượng cao này.