Trong phòng sám hối, Russell gác điện thoại, bắt đầu dùng lời lẽ tử tế khuyên giải: "Tiên sinh, ta biết ngài đau buồn vì mất vợ, nhưng ngài cứ cười mãi thế này..."

"Không phải ta, là bạn ta!"

Người đàn ông mặt gỗ đối diện trở nên cảnh giác, cảm thấy Russell có thể đã phát hiện ra sự thật.

K��� từ khi vợ hắn 'không rõ nguyên do' mất tích, hắn phấn khích đến mức đêm không tài nào chợp mắt được, muốn tìm người trút bầu tâm sự nhưng lại sợ bị người khác nhìn ra điều gì. Thực sự không thể nhịn được nữa, hắn mới tìm đến nhà thờ gặp cha xứ, nhưng giờ đây nhìn lại, cha xứ này bề ngoài có vẻ không đáng tin cậy chút nào!

"Được rồi, vợ của bạn ngươi mất rồi, ngươi đau buồn..."

"Không phải ta, là vợ của bạn ta mất rồi, người đau buồn cũng là hắn." Nói đến đây, người đàn ông có chút hối hận, đứng dậy toan bỏ đi.

"Khoan đã, vị tiên sinh này, xin mang lời này đến cho bạn ngươi. Nếu đã đau buồn đến mức ấy, chi bằng nhân lúc còn thời gian, hãy cứ ăn ngon chơi vui một phen, đừng bận tâm chuyện tiền bạc, dù sao về sau cũng không dùng được nữa."

Russell nói còn chưa dứt lời, người đàn ông đối diện đã chạy thục mạng. Hắn thở dài, đẩy cửa đi ra ngoài cổng lớn nhà thờ.

Đến trụ sở Los Angeles đã gần một tuần lễ, ban đầu hắn còn nghĩ nhiệm vụ thế giới có lẽ sẽ được kích hoạt bên trong nhà thờ, nhưng giờ thì đã hoàn toàn từ bỏ ý nghĩ đó.

Ngoài cửa, nữ tu sĩ Mendellin cầm chổi quét lá rụng, ngày nào cũng như thế, tựa như quét mãi không hết.

"Con trai, con muốn rời đi sao?" Nữ tu sĩ Mendellin cười hỏi.

Russell nghe vậy thì ngẩn người, trực tiếp lắc đầu: "Không phải, con ngồi mệt mỏi, ra ngoài vận động một chút."

"Thật đúng lúc, ta vừa hay hoạt động mệt mỏi rồi, muốn ngồi một lát." Nữ tu sĩ Mendellin lộ ra nụ cười hiền hậu, gần gũi, đưa cái chổi tới.

Russell im lặng nhận lấy cái chổi, bắt đầu quét sạch lá rụng trên mặt đất. Nữ tu sĩ Mendellin ung dung ngồi xuống trên bậc đá, móc ra bao Marlboro đỏ trắng, bắt đầu nhả khói.

Russell coi như không nhìn thấy, nữ tu sĩ Mendellin đã hiến dâng cả đời mình cho tín ngưỡng, là một người đáng được tôn trọng, có chút tật xấu nhỏ cũng chẳng có gì to tát.

"Con trai, muốn thử một điếu không?"

"À ừm, được thôi!" Russell vốn muốn cự tuyệt, nhưng điếu thuốc đã đưa đến tận tay, hắn chỉ đành nhận lấy.

Năm giây sau, khói trắng mịt mù, một già một trẻ ngồi song song, cái chổi bị ném xuống đất.

"Nữ tu sĩ Mendellin, ở Los Angeles này có ma quỷ, ác linh hay các loại tà vật nào không?" Russell bắt đầu hỏi dò, nữ tu sĩ lớn tuổi này có thâm niên rất cao, xem ra cũng không phải loại ngốc nghếch như Jacob, có lẽ biết một vài điều.

Nữ tu sĩ Mendellin kẹp điếu thuốc, vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Los Angeles này có hai con quỷ, giỏi mê hoặc lòng người, khiến mọi người cam tâm tình nguyện sa vào địa ngục, đến cả Chúa cũng không thể làm gì được chúng."

"Đó là ai, chúng ở đâu?" Russell vội vàng hỏi.

"Ở nơi này!"

Nữ tu sĩ Mendellin giơ tay chỉ vào ngực mình: "Một tên là Quyền lực, một tên khác là Tiền tài. Tín ngưỡng trước mặt hai con quỷ này không hề có sức chống cự."

Russell: (im lặng)

Nữ tu sĩ Mendellin quăng tàn thuốc đi, nhấc chân dẫm tắt, nhặt lên cái chổi tiếp tục quét lá rụng: "Con trai, con muốn ra ngoài đi dạo cũng được thôi, nhưng nhớ về sớm một chút, Los Angeles về đêm rất nguy hiểm."

"Vâng ạ!"

Russell dạ một tiếng, thận trọng từng bước, nhìn nữ tu sĩ Mendellin một cách ngờ vực, đây có ��ược coi là tình báo không?

Chắc vậy!

Nhà thờ nằm ở phía tây bắc khu vực trung tâm Los Angeles, rất gần với Hollywood lừng danh. Russell lái xe đến đó, dạo một vòng Đại lộ Danh Vọng và Universal Studios.

Vận may không được tốt lắm, hắn không gặp được nữ minh tinh xinh đẹp nào, có lẽ đang ở nhà đạo diễn hoặc nhà đầu tư để bàn kịch bản.

Đương nhiên rồi, không có nữ minh tinh xinh đẹp không có nghĩa là không có mỹ nữ, dù sao đây cũng là Hollywood, nơi này chưa bao giờ thiếu bóng hồng.

Russell gọi một ly nước đá tại quán cà phê, một mỹ nhân tóc vàng bước qua bên cửa sổ, thân hình cao ráo thanh mảnh chuẩn người mẫu, tỷ lệ ngoái đầu nhìn lại khá cao. Chỉ là người bạn đồng hành của cô ta có vẻ hoàn toàn không hợp, đó là một ông lão người Hoa đội mũ, hai người vừa đi vừa cãi vã, trông lại rất tình cảm!?

Ánh mắt Russell theo hai người di chuyển, cho đến khi hai người biến mất ở góc phố mới từ từ thu lại. Khi khuất tầm mắt hắn, mỹ nữ tóc vàng tựa vào tường lau đi mồ hôi lạnh trên trán.

"Làm sao vậy, Powell?" Ông lão người Hoa nghi hoặc hỏi, người đồng hành sắc mặt tái nhợt, y như vừa bị trúng gió vậy.

Nhớ lại ánh mắt từ phía sau lưng vừa nãy, mỹ nữ tóc vàng trong lòng vẫn còn sợ hãi: "Kruz, vụ án này xử lý xong thì nhanh chóng về Boston, Los Angeles quá nguy hiểm."

Russell ngồi ở quán cà phê hai giờ, cho đến khi màn đêm buông xuống, trên đường đèn màu lấp lánh thì mới rời đi. Hắn không trở về nhà thờ, mà lái xe đi dạo quanh quẩn, cũng dần dần tiến về phía trung tâm thành phố.

Nữ tu sĩ Mendellin đã nói, Los Angeles về đêm rất nguy hiểm, Russell quyết định thử xem nó nguy hiểm đến mức nào, liệu đi đêm có gặp quỷ không?

Hắn lấy ra kính râm Kẻ Hủy Diệt đeo vào, che đi ánh sáng xanh lam trong mắt, lái chiếc xe con tránh những con phố lớn đèn đuốc sáng trưng, chuyên chọn những con đường tối tăm, ánh đèn lờ mờ để chạy.

Lúc nửa đêm, Russell không thu được gì, đỗ xe tại trạm xăng dầu để đổ đầy bình. Mấy tiếng trôi qua, nguy hiểm thì thật có, nhưng không phải loại hắn tưởng tượng, chỉ cần gọi 911 là có thể giải quyết.

Lúc này, ba bốn chiếc xe máy v���i âm thanh chói tai tiến vào trạm xăng dầu. Những chiếc xe mang phong cách hầm hố chuẩn mực, nhưng người điều khiển lại chẳng hề ăn nhập, có đủ xe màu đỏ, xanh lam. Họ mang đậm hình bóng của những “giáo phụ Smart” trong “gia tộc Táng Ái” tưởng tượng.

Một cô gái xăm trổ ngồi ghế sau thấy Russell đêm hôm khuya khoắt còn đeo kính râm ra vẻ, liền đưa cho hắn một cử chỉ quốc tế. Russell cười ngượng nghịu, lặng lẽ kéo cửa sổ xe lên.

Đường phố Los Angeles về đêm, đèn màu rực rỡ, những kẻ bị ma quỷ rút cạn linh hồn, những linh hồn rỗng tuếch không tín ngưỡng cứ lang thang qua lại như xác chết di động, tìm kiếm một nửa cô độc của mình, để vượt qua sự trống rỗng khó chịu của đêm khuya.

Mấy chiếc xe máy gầm rú phóng qua, âm nhạc chói tai khiến người qua đường liên tục nhíu mày. Bọn chúng xếp thành hàng, hoặc lên tiếng gào thét, hoặc hòa theo âm nhạc mà gào thét thảm thiết.

Hoàn toàn không chú ý tới, một chiếc xe cũ nát đi trong dòng xe cộ qua lại, không nhanh không chậm theo sau lưng bọn chúng.

Russell đêm nay vận may rất tốt, đêm hôm khuya khoắt lại gặp phải quỷ rồi, vẫn là cùng loại với con quỷ xấu xí ở thị trấn nhỏ biên giới Mexico kia.

Gần mười phút sau, mấy chiếc xe máy rẽ vào một con hẻm sâu. Thành viên của gia tộc Táng Ái gõ gõ vào cánh cửa thép lớn khảm trên tường, móc ra một xấp đô la nhàu nát, được gã bảo vệ da đen phía sau mở cửa cho vào.

Russell dừng chiếc xe con, qua kính chiếu hậu sửa sang lại cổ áo, với dáng vẻ lịch lãm bề ngoài và cảm giác an toàn mười phần, lúc này mới đẩy cửa xe ra, bước về phía cánh cửa thép lớn.

Trên cánh cửa thép lớn có treo một chiếc đèn tường sơn loang lổ, bên cạnh là một thùng rác cỡ lớn bốc mùi hôi thối nồng nặc.

Russell gõ vào cánh cửa sắt, gã bảo vệ da đen vạm vỡ thấy hắn trong bộ trang phục cha xứ, lập tức nhíu mày: "Xin lỗi, chỗ chúng tôi không tiếp đón người của giáo hội."

Russell không nói gì, móc ra năm tờ Franklin, mở ra như một bộ bài tú lơ khơ trước mặt gã bảo vệ.

Gã bảo vệ nuốt nước bọt: "Tiên sinh, cái này không liên quan đến tiền bạc, đây là vấn đề nguyên tắc!"

"Đừng đùa nữa, anh bạn, ta nghe nói ở đây có vũ hội hóa trang chuyên dành cho cha xứ." Russell chỉ ra phía đường: "Còn nữa, quy củ ở đây quá cứng nhắc rồi, ta đi mua một bộ quần áo khác để thay, chỉ mất năm phút thôi, khó đến vậy sao?"

"Không có cách nào khác, quy củ vẫn là quy củ."

"Đúng vậy, ngươi quả nhiên là người có nguyên tắc."

Russell nâng kính râm lên, lại thêm hai tờ Franklin: "Ngoài phí vào cửa ra, số còn lại là của ngươi."

Nghe lời lẽ nghi ngờ phẩm chất nghề nghiệp như thế, gã bảo vệ da đen vạm vỡ sắc mặt chợt thay đổi, giật lấy xấp Franklin trước mặt, nhét mạnh vào túi tiền của mình.

"Hoan nghênh quý khách!"

Sau khi Russell đi vào, sắc mặt gã bảo vệ trở nên lạnh lẽo, móc bộ đàm ra: "Đầu lĩnh, camera số 2-3 có chút tình huống."

Để thưởng thức trọn vẹn bản dịch này, xin ghé thăm truyen.free.