Khi mặt trời lên cao, tiểu bộ lạc hơn trăm người bên sông Thanh Thủy đã biến thành một đống đổ nát.

Những túp lều thường ngày coi là vững chắc giờ đây đều đổ nát tan hoang. Các vật dụng vương vãi khắp nơi, xen lẫn vô số thi thể nằm ngổn ngang với đủ tư thế khác nhau. Điểm chung duy nhất là tất cả người chết đều là đàn ông trai tráng, không một bóng người già yếu, phụ nữ hay trẻ nhỏ. Gia súc, niềm tự hào một thời của họ, đã bị cướp sạch không còn. Cánh cổng gỗ trống hoác, mở ra rồi khép lại kẽo kẹt trong gió lớn, phát ra âm thanh thê lương.

Trận chiến này đến rất nhanh, kết thúc cũng nhanh không kém. Mặc dù không được thỏa sức hưởng thụ thành quả chiến đấu, nhưng với hai chiến thắng liên tiếp này, tất cả quân lính nhà Minh đều vô cùng phấn khởi. Họ không còn quá bận tâm đến công lao chém đầu nữa, bởi số dê bò trong tiểu bộ lạc kia được dùng làm lương thực tiếp tế, phần còn lại sẽ thuộc về họ. Hơn nữa, số vàng bạc, châu báu, trang sức phụ nữ thu được từ mỗi nhà thật sự không ít. Số chiến lợi phẩm này, cộng với những gì đã thu được ở Sa Thành trước đó, tự nhiên khiến binh lính tràn đầy sức lực. Ngay cả Thần Anh cũng phải thừa nhận, theo chân Từ Huân – một người hào phóng, nhanh nhẹn, không câu nệ pháp luật – quả thực là thoải mái và vui sướng hơn nhiều.

Vì triều đình ngày càng nghiêm khắc trong việc xử phạt các xung đột biên giới, cùng với việc Mông Cổ chia rẽ như cát nay cũng dần thống nhất, việc tiêu diệt các tiểu bộ lạc để lập công đã trở nên hiếm hoi. Ngay cả Thần Anh, người từng giữ chức Tổng binh bốn trấn, cũng chỉ dám vi phạm lệnh cấm để buôn bán. Thế nhưng, buôn bán dù sao cũng chỉ là miếng thịt béo bở cho các tướng lĩnh, còn binh lính thì đến bã cơm rượu cặn cũng không có mà hưởng. Giờ đây, các binh sĩ đều có được phần lợi lớn, ai mà chẳng tràn đầy khí thế?

Lúc này, quân lính đang ẩn mình trong một khu rừng trũng mà Thần Anh từng đi qua khi phái người một mình ra ngoài biên ải thăm dò tình hình. Họ đang hài lòng kiểm kê chiến lợi phẩm của mình. Trong khi đó, Từ Huân mang theo Tiền Ninh và Lão Sài Hỏa cùng Thần Anh xem một tấm bản đồ. Đây không phải bản đồ giấy thông thường của Trung Nguyên mà được vẽ trên một tấm da dê được xử lý cẩn thận. Cả một vùng đất rộng lớn phía bắc Tuyên Phủ, từ nguồn nước đến từng khu rừng, đều được vẽ rõ ràng tỉ mỉ, khiến người xem hiểu ngay.

"Lần này lại không có tướng quân đi cùng."

Thần Anh nghe Từ Huân nói thế, thấy Lão Sài Hỏa chăm chú nhìn bản đồ, mắt lóe lên ánh đỏ, hiển nhiên cũng biết giá trị của v���t này, không khỏi khẽ hừ một tiếng. Thấy lão già kia vội vàng cúi đầu giả bộ thật thà, hắn mới thở dài một hơi: "Ta trước sau trấn thủ bốn trấn, sợ nhất là gặp phải giặc Mông xâm lược, thêm nữa cũng không tránh khỏi việc phải buôn bán chút ít, nên thứ này tự nhiên không thể không chuẩn bị. Đây là bản đồ địa hình phía bắc Tuyên Phủ, còn có Đại Đồng kéo dài đến tận Cam Túc, tổng cộng bốn tấm. Để có được chúng, ta đã tốn không biết bao nhiêu tiền. Nếu lần này không mang theo bên mình, ta thật sự không dám đồng ý kế hoạch mạo hiểm như vậy của Từ đại nhân."

"Cầu phú quý trong nguy hiểm, chiến sự lớn như vậy, nếu cứ rụt rè không ra mặt như Bảo Quốc Công thì thuế ruộng của triều đình uổng phí không nói, Thát tử vẫn ung dung bên ngoài. Nếu đã thế thì dứt khoát không cần phát binh nữa, làm gì phải vẽ vời thêm chuyện?"

Vì vết xe đổ đó, Tiền Ninh chỉ âm thầm lẩm bẩm trong bụng. Thấy Từ Huân khiêm tốn đôi câu, hắn lại không kìm được lặng lẽ tính toán xem những công lao đã lập được lần này, khi hồi kinh sẽ đổi lấy được vị trí nào. Trong quân, việc thăng chức nhanh hơn quan văn là vì sao? Chẳng phải vì quân công khó lập sao? Thế nên, một khi được đề bạt, việc một tiểu binh thăng lên chức chỉ huy sứ cũng chẳng có gì lạ, nhanh hơn gấp nhiều lần so với các quan văn Lại bộ thăng tiến từng bước qua kiểm tra đánh giá!

Từ Huân không để ý không khí có chút nặng nề, dùng ngón tay khoanh vài vòng trên bản đồ, trầm giọng nói: "Theo lộ trình của Lão Sài Hỏa, sau khi rời Sa Thành chúng ta đã suốt đêm chuyển dịch, rồi tấn công tiểu bộ lạc bên sông Thanh Thủy. Giờ đây chúng ta đã tiến vào phạm vi cai quản của Thái sư Bất Lạt. Bất Lạt tuy thần phục tiểu vương tử nhưng vẫn luôn bằng mặt không bằng lòng, thêm vào đó tiểu vương tử vẫn đề phòng ông ta, lại còn muốn hủy bỏ các chức quan từ thời Nguyên như Xu Mật Viện và Thái sư, nên hai bên vẫn luôn mâu thuẫn lớn nhỏ không ngừng. Tiểu bộ lạc chúng ta tiêu diệt trước đó, nói là do Thái sư Bất Lạt quản lý, nhưng thực chất lại thân cận hơn với Hãn đình Sát Cáp Nhĩ."

"Mà vị Thái sư Bất Lạt này, chính là cháu trai của Dã Liên."

Câu bổ sung cuối cùng này của Từ Huân không chỉ khiến Tiền Ninh bừng tỉnh đại ngộ, mà ngay cả Lão Sài Hỏa cũng rùng mình một cái. Nếu nói cái danh xưng "tiểu vương tử" là cơn ác mộng của Cửu Biên Đại Minh kể từ thời Thành Hóa, thì cái tên "cũng trước" lại càng uy danh hiển hách hơn nhiều. Kẻ đó từng bắt sống một vị thiên tử Đại Minh, lại còn khiến hơn mười vạn đại quân tinh nhuệ nhất của triều Đại Minh tan thành mây khói trong trận chiến Thổ Mộc Bảo, khiến nhiều danh tướng lừng danh từng chinh chiến khắp nơi cũng phải bỏ mạng. Nhớ năm đó, vừa nghe đến cái tên "cũng trước", gần như có thể khiến trẻ con đang khóc đêm cũng phải nín lặng. Còn mẹ ruột của Lão Sài Hỏa, chính là sau trận chiến ấy bị bắt về phương Bắc, về sau mới may mắn trở về.

Tiền Ninh lập tức hỏi: "Ý của đại nhân là, Thái sư Bất Lạt này rất mưu cầu danh lợi để khôi phục vinh quang tổ tiên?"

Nhắc đến những chuyện này, những tin tức tình báo của Thần Anh những năm nay quả không vô ích, ông ta chỉ vào từng địa danh trên bản đồ mà nói rõ như lòng bàn tay: "Việc hắn mưu cầu danh lợi để khôi phục vinh quang tổ tiên chỉ là thứ yếu. Thật ra thì, bộ tộc Oát Lạp vốn ở phía tây xa hơn. Trong mắt các lão thần triều đình, các bộ tộc Mông Cổ có lẽ đều như nhau, ai đến xâm chiếm đều gọi là tiểu vương tử. Gã này cũng từng lấy danh nghĩa tiểu vương tử mà quấy nhiễu biên giới. Thái sư Bất Lạt này còn có một đệ đệ, hai huynh đệ họ đã cãi nhau với cha mà trở mặt, rồi mang theo một vạn người đi về phía đông. Địa bàn Vĩnh Tạ Bố vốn không phải của hắn, là do sau khi cũng Tư Mã bị tiểu vương tử phái Thoát Hỏa Xích giết chết, hắn từng chút một chiếm lấy. Vì miếng bánh này, họ vẫn liên minh với một thế lực khác gần Ngạc Nhĩ Đa Tư, nếu không đã sớm bị tiểu vương tử tiêu diệt rồi. Cái mà chúng ta muốn xâm nhập, chính là điểm yếu này."

"Tóm lại, địa bàn mà hắn gian nan vất vả giành được này, tuyệt đối không dễ dàng để người khác nhúng chàm. Chỉ cần Thoát Hỏa Xích dám truy đuổi về phía này, hai bên chắc chắn sẽ phải đánh nhau kịch liệt. Đến lúc đó, nếu viện binh của chúng ta đến kịp thời, vậy thì ắt hẳn ngư ông đắc lợi trong cuộc tranh chấp ngao cò, chúng ta có thể thừa cơ kiếm chác một phen!"

Thần Anh vừa nói đến đây, thấy Tiền Ninh vẻ mặt đồng tình tán thành, Từ Huân liền nói: "Tiền Ninh, ngươi vẫn như cũ mang theo Lão Sài Hỏa loanh quanh thăm dò khắp nơi một chút, nhớ mang theo số dê bốn năm mươi con lúc trước."

Tiền Ninh vốn dĩ vẫn nghĩ rằng, khi tiêu diệt bộ lạc kia, Từ Huân đã mang tất cả số dê bò đi là để binh lính có thịt ăn, số dư có thể mang về làm chiến lợi phẩm. Không ngờ, Từ Huân lại vì đại thắng trước đó mà muốn tái diễn chiêu cũ. Hắn không nói hai lời liền đồng ý, trong khi khuôn mặt Lão Sài Hỏa lại biến thành như trái mướp đắng. Tuy nhiên, đối mặt với hai vị đại nhân vật có thể nghiền nát ông ta chỉ bằng một ngón tay út, ông ta đành ngoan ngoãn gật đầu đồng ý.

Từ Huân cùng hơn năm trăm binh sĩ nhỏ bé lặng lẽ ẩn mình. Trong khi đó, năm sáu trăm người khác hộ tống đoàn quân dân lại mở cổng thành. Tin chiến thắng lớn ở Sa Thành đã khiến Bảo Quốc Công Chu Huy đang trấn giữ Tuyên Phủ cuối cùng cũng không thể ngồi yên. Trước đây, Miêu Quỳ báo tin ở Sa Thành có một toán giặc Mông nhỏ đóng quân, kiêm thêm có không ít quân dân bị bắt, nhưng ông ta lại khinh thường tin tức này. Khi nghe Từ Huân lảm nhảm rồi cùng Thần Anh dẫn binh xuất kích, ông ta còn nổi trận lôi đình một hồi. Đến hôm nay, khi chiến báo chính thức được truyền đến, ông ta làm sao còn giữ được thể diện. Điều càng khiến ông ta căm tức là Từ Huân tự ý xuất binh không thấy trở về thì chớ nói, mà Thần Anh tuổi đã cao như vậy mà cũng hồ đồ đi theo, đến giờ còn không biết đang ở đâu!

"Đáng chết, bọn chúng đây là đang sỉ nhục chủ soái!"

Sau khi nổi cơn thịnh nộ một hồi, Chu Huy mới trở lại ghế ngồi, lông mày cau lại thành một mối. Đúng lúc đó, từ bên ngoài bất ngờ truyền đến một giọng bẩm báo hốt hoảng: "Đại soái, có một vị công công từ kinh thành đến!"

Chu Huy sững sờ một lát, vội vàng sai người mời vào, nhưng chợt nhớ ra điều gì, liền mở toang cửa lớn, bảo tạm chờ một lát để đích thân ông ta ra đón sau khi chuẩn bị sơ qua. Khi gặp mặt ở cửa, nhận ra người này chính là Cốc Đại Dụng, Đô đốc Tây Hán thái giám cực kỳ được trọng dụng bên cạnh Hoàng đế hiện giờ, ông ta hơi giật mình, trong lòng không khỏi giật thót.

"Chuyện gì mà phải phiền Cốc công công đích thân đi chuyến này vậy?"

"Đừng nói nữa, nếu không phải vạn phần khẩn cấp, ta sẽ gấp gáp chạy đi như vậy sao? Cả ngày ngồi xe ngựa xóc nảy, cái xương già này của ta cũng sắp rã ra rồi, Bảo Quốc Công mau tìm chỗ nào cho ta ngồi nghỉ một lát đi."

Cốc Đại Dụng gần như toàn thân đều dựa vào một tiểu thái giám bên cạnh, mà tiểu thái giám kia bước chân loạng choạng, hiển nhiên cũng có chút không chịu nổi. Lúc này, Chu Huy vội vàng liếc mắt ra hiệu cho hai thân binh quen thuộc đi đỡ Cốc Đại Dụng. Chu Huy vừa đi vào cùng ông ta, vừa cấp tốc suy nghĩ đủ điều trong lòng, cuối cùng chỉ đi đến một kết luận duy nhất.

Quả nhiên, khi đến tiểu phòng khách, Cốc Đại Dụng cho người tùy tùng lui ra, rồi mới mở miệng nói một câu gọn gàng dứt khoát: "Bảo Quốc Công, ta lần này đến là để truyền khẩu dụ của Hoàng thượng."

Hắn khoát tay ngăn Chu Huy đang kinh hãi định đứng dậy hành lễ, một lần nữa nhớ lại ngữ khí của Chu Hậu Chiếu khi nói lời đó, rồi mới mỗi chữ mỗi câu nói: "Hoàng khẩu dụ, truyền cho Bảo Quốc Công Chu Huy biết: Từ Huân tuổi còn trẻ mà còn có can đảm rời Trương Gia Khẩu đến Sa Thành giao chiến với giặc Mông, Bảo Quốc Công ngươi là lão tướng nhiều năm, sao lại chùn bước không tiến? Nếu thám tử báo giặc Mông có dị động, cần lập tức điều động đại quân ra nghênh chiến! Các đại thần trong triều đã lên tiếng chỉ trích việc lần này đại quân hao phí không ít quân lương, ngươi nên biết rõ trọng trách của mình!"

Nói đến đây, Cốc Đại Dụng thấy trên trán Bảo Quốc Công Chu Huy đã lấm tấm mồ hôi, ông ta không khỏi làm dịu giọng nói: "Bảo Quốc Công, ngươi và Miêu công công từ lúc dẫn binh xuất chinh đến nay đã gần một tháng rồi, lương thảo của đại quân mỗi ngày tiêu hao là một con số khủng khiếp. Bộ Hộ và Hàn Văn trong triều đã kêu khổ thấu trời rồi. Đây là khẩu dụ của Hoàng thượng, ý chỉ thúc giục xuất binh của Nội Các đoán chừng cũng không khác là bao, ngươi tự chuẩn bị cho tốt."

Mắt thấy Cốc Đại Dụng chắp tay quay người rời đi, Chu Huy chỉ cảm thấy lòng rối như tơ vò, thậm chí quên cả tiễn khách. Đợi đến khi ông ta lấy lại tinh thần, Cốc Đại Dụng đã sớm không còn bóng dáng. Trong lòng muôn vàn khó chịu, ông ta dứt khoát hạ lệnh người mang rượu đến, tự rót uống cạn hơn một bình vào bụng. Với vài phần men say, ông ta cuối cùng không kìm được giận dữ đập vỡ một cái ly.

"Khinh người quá đáng!"

"Đại nhân, công văn của Nội Các đã đến!"

Đúng vào lúc này, ngoài cửa đột nhiên lại truyền đến một âm thanh. Mặc dù vẫn còn hơi mơ màng, nhưng Chu Huy vẫn lập tức vịn bàn đứng dậy. Sai người lấy nước giếng rửa mặt, ông ta lại sợ trên người vẫn còn mùi rượu, dứt khoát về phòng thay một bộ quần áo, lúc này mới sai người mời khách vào chính đường. Người mang tin tức lần này lại lời ít mà ý nhiều. Sau khi giao công văn của Nội Các, không đợi ông ta mở ra xem đã chắp tay nói: "Bảo Quốc Công, Thủ quỹ còn dặn dò hạ quan mang hai lời đến nói: 'Nếu tin tức về giặc Mông là đúng, vậy thì xuất binh quả quyết, đừng dây dưa dài dòng. Chuyện dùng binh là đại sự, nếu có tổn thất gì, đó là ý trời!'"

Mọi quyền lợi đối với bản biên tập này đều thuộc về truyen.free.