Từ Huân vừa nhắc, Lý Đông Dương mới chợt nhớ ra hôm qua khi về nhà, vợ có nói hôm nay là Trung thu, nhưng đầu óc ông chỉ toàn những đại sự trong triều ngoài nội, sáng sớm đi làm đã không còn nghĩ gì đến chuyện ấy nữa. Giờ này khắc này, mặc dù nhìn ngọn tháp gạch chín tầng, lòng ông thoáng chút e ngại, ngần ngại, nhưng nghĩ đến những vách ngăn sâu hun hút không kém gì ngọn tháp này đang chắn ngang thực tại trước mắt, ông cuối cùng vẫn gật đầu.

Lý Đông Dương đã đồng ý, Từ Huân vỗ tay một tiếng, lập tức một hòa thượng bước nhanh tới, chính là giám tự Song Tháp tự. Hòa thượng chắp tay hành lễ, rồi dẫn hai người đến trước tháp gạch, sau đó mở khóa trên cánh cửa. Đợi Từ Huân dặn dò trông coi cẩn thận nơi này, không để ai xuống, hòa thượng liền vâng dạ liên hồi, đợi hai người vào trong, liền khép cửa lại.

Từ ánh nắng chói chang, đột nhiên bước vào tòa tháp tối tăm này, dù bốn phía tường có đốt những ngọn đèn dầu leo lét, song bóng đen chập chờn vẫn khiến người ta cảm thấy bất an. Nhất là Lý Đông Dương, tuổi tác đã cao, đi trên những bậc thang gỗ, nghe tiếng kẽo kẹt... kẽo kẹt, ông không khỏi thấy chân mình hơi run rẩy, cho đến khi một cánh tay vững vàng đưa tới đỡ lấy ông, bước chân ông mới dần ổn định.

"Nguyên phụ chưa từng leo lên tòa tháp Đại sư Biển Vân lừng danh này sao?"

Từ bên cạnh truyền đến giọng Từ Huân, Lý Đông Dương khẽ nhíu mày, rồi cười khổ đáp: "Nhớ năm xưa ta từng tâu rằng Song Tháp tự này nằm ngay cạnh Tây Uyển, trèo lên tháp không chỉ có thể ngắm Tây Uyển, mà còn có thể nhìn thấy nội cung. Xưa kia, tháp bị cấm dân chúng leo lên vì có thể nhìn vào nội cung. Hầu gia nói xem, liệu ta có phải là người từng leo lên tòa tháp này không?"

"À ra thế." Từ Huân nghe vậy cười cười, thấy đã đến tầng hai, y vịn Lý Đông Dương, leo nốt bậc thang cuối cùng, lúc này mới thản nhiên nói: "Lúc trước Mông Nguyên thống trị Trung Nguyên, tương truyền Song Tháp tự này nằm trên một đường thẳng với tường thành phía Nam của Đại Đô, tạo thành một góc lượn quanh tường thành. Tuy nói đây là do Mông Nguyên sùng bái Phật giáo mà xây dựng, hơn nữa, sư trụ trì Biển Vân từng là người đứng đầu Phật giáo thiên hạ, quản lý các chùa chiền, nhưng vị Đại sư Biển Vân này từng tận lực cứu không ít người trong thời loạn lạc, tòa tháp này cũng coi như là một cách đền đáp. Hơn nữa, đứng cao nhìn xa xưa nay là tính của con người, có câu: "Hội đương lăng tuyệt đỉnh, nhất lãm chúng sơn tiểu". Lên cao ngắm cảnh chút cũng được thôi. Nhớ ngày đó xây dựng Bắc Kinh, nào có ai từng nói Song Tháp là không tốt?"

Lý Đông Dương biết Từ Huân tuổi tuy trẻ, nhưng tranh cãi với y là chuyện ngu xuẩn nhất. Cho nên, nghe y thao thao bất tuyệt nói nhiều như vậy, ông dứt khoát không tiếp lời nữa, trong lòng thầm thở dài, Từ Huân vì chuyến đi hôm nay mà ngay cả điển cố Song Tháp tự cũng tìm hiểu rõ ràng tường tận. Khi từ từ leo lên đến lầu ba, ông mới đột nhiên mở miệng hỏi: "Hầu gia vừa nói 'hội đương lăng tuyệt đỉnh, nhất lãm chúng sơn tiểu'. Lần này kế hoạch, kế sách mưu lược vĩ đại này xem ra không hề nhỏ!"

"Đây là thơ của Đỗ Công Bộ, không phải của ta. Ngay cả ông ấy gặp phải trở ngại lớn như vậy mà vẫn giữ được hùng tâm tráng chí như thế, huống hồ là ta? Lập chí vững vàng mới có thể lập đức, lập công, lập ngôn. Nguyên phụ nghĩ có phải không?"

Từ Huân đã tự mình mở lời, Lý Đông Dương dứt khoát tiếp tục mạch lời còn dang dở ở Diệp phủ hôm nọ, liền thẳng thắn nói: "Lập đức cũng tốt, lập công lập ngôn cũng thế, Hầu gia quả là anh hùng cái thế. Nhưng giờ đây, trước mặt ngươi đang là một tảng đá cản đường nặng nề nhất. Hầu gia là chuẩn bị né tránh, hay là đập tan nó ra?"

Từ Huân bình thản nói: "Tuy là đá cản đường, nhưng đối với ta mà nói, cũng không phải là không thể vòng tránh."

"Nếu là lúc Hầu gia vừa hồi kinh mà nói lời này thì thôi đi, nhưng giờ đây Hầu gia trước mất Trương Tây Lộc, Lâm Hừ Đại lại không thể không cáo lão về vườn. Kẻ yếu mất, kẻ mạnh được. Đối phương đã nắm giữ Lại Bộ, Bộ Binh, các cuộc tuyển chọn văn võ đều nằm gọn trong tay hắn. Trong các còn có Tiêu Phương được nể trọng. Hầu gia nếu vẫn cứ vô tư như vậy, dù có thể nhờ thắng lợi vang dội trong trận Kỳ Nam lúc trước mà tạm thời áp chế hắn, nhưng về lâu dài, ắt sẽ 'một cây chẳng chống vững nhà'!"

Từ Huân nhìn lên những bậc thang cao vút phía trước, đột nhiên không quay đầu lại, tiếp tục leo lên tầng bốn. Cho đến khi lên đến tầng cao nhất, y mới quay đầu lại nói: "Vậy Nguyên phụ cho rằng ta nên làm gì?"

Mặc dù chân đã hơi mỏi, nhưng Lý Đông Dương không muốn nói chuyện với người khác trong thế yếu, vịn lan can, gắng sức từng bước đi lên. Đến lầu bốn, ông cố gắng điều hòa hơi thở, lúc này mới lên tiếng nói: "Sự thật đã phơi bày rõ ràng như vậy, Hầu gia còn muốn ta phải nói sao?"

"Nhưng mà, ta còn từng nghe nói, 'hai hổ tranh chấp, tất có một người bị thương. Mà ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi'." Từ Huân cười híp mắt nói câu đó. Thấy Lý Đông Dương sắc mặt căng thẳng, y mới cười như không cười nói: "Nguyên phụ năm xưa là thiếu niên, nay học trò khắp thiên hạ, văn danh lẫy lừng, liệu có thể giải thích cho ta câu nói ấy không?"

Lời đã nói đến nước này, Lý Đông Dương cũng lười che giấu nữa, liền thẳng thắn nói: "Ta tuy là học trò khắp thiên hạ, nhưng nay đệ tử lui tới môn hạ đã không còn nhiều nữa, nói là tâm lực kiệt quệ cũng chẳng sai. Nếu Hầu gia có thể làm người thừa kế, vậy đợi đến khi việc thành công, ta liền cáo lão về vườn, thế nào?"

Lý Đông Dương nói một cách dứt khoát, không hề dây dưa lề mề. Đối mặt thái độ kiên quyết như thế của ông, Từ Huân cũng không còn quanh co qua loa nữa, mà trầm giọng hỏi: "Nguyên phụ cáo lão, định tiến cử ai thay thế?"

Nghe Từ Huân lại hỏi như vậy, lòng Lý Đông Dương lập tức giật mình. Ông ban đầu nghĩ hôm nay sẽ phải tốn không ít lời lẽ mới có thể thuyết phục Từ Huân hành động quyết liệt, ai ngờ đối phương đã sớm quyết định rõ ràng, thậm chí còn hỏi đến người kế nhiệm của mình. Trong lòng xôn xao, ông siết chặt tay thành quyền, cố gắng giữ bình tĩnh, song giọng nói vẫn không tránh khỏi hơi khàn khàn.

"Nay Nam Kinh Lại Bộ Tả Thị Lang Dương Đình Hòa."

"Không được."

Đối với ứng cử viên Lý Đông Dương đưa ra, Từ Huân từ chối dứt khoát bằng hai chữ đơn giản. Thấy Lý Đông Dương sắc mặt chợt sa sầm, y liền lạnh nhạt nói: "Dương Đình Hòa từ trước đến nay chỉ làm quan trong kinh thành, luôn chỉ luẩn quẩn bên các vị quan trên. Đương nhiên, ta hoàn toàn không có ý chỉ trích Nguyên phụ, dù sao ông cũng xuất thân từ con đường đó. Nhưng có câu nói 'đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường'. Chưa từng ra khỏi kinh thành để thực sự cai quản một phương dân chúng, ta khó lòng tin rằng người như vậy có thể quản lý tốt thiên hạ. Dương này không bằng Dương kia. Nguyên phụ vì sao không tiến cử Dương Thúy Am, người đồng môn thân thiết với ông?"

Dương Nhất Thanh!

Dù Dương Nhất Thanh đích thực là đồng môn với ông, nhưng với mối giao tình sâu đậm giữa Từ Huân và Dương Nhất Thanh, Lý Đông Dương có thể tiến cử Dương Nhất Thanh vào Các, nhưng thật sự không muốn để ông ta quay lại nắm giữ Nội Các. Dương Nhất Thanh người này tính tình âm nhu, giống như ông, là người có thể thỏa hiệp, trung dung, ba phải. Còn Dương Đình Hòa lại là kẻ ngoài mềm trong cứng, tính tình cương trực độc đoán. Tình thế tiếp theo cần sự dứt khoát, quyết liệt, không thể để triều cục cứ như khi ông còn tại vị! Cho nên, ông hít một hơi thật sâu, bất động thanh sắc nói ra một câu.

"Dương Thúy Am rời Thiểm Tây, Hầu gia liền không sợ những kẻ chỉ huy nhỏ lẻ thừa cơ xuống phía nam, Tây Bắc sẽ lâm vào cảnh lầm than?"

"Ông ta không phải chủ soái ứng biến linh hoạt trên chiến trường. Nếu việc điều động ông ta là hợp lý, việc ông ta vào triều là điều chắc chắn. Ông ta từng bỏ lỡ không ít cơ hội thăng tiến dễ như trở bàn tay vì Thiểm Tây. Trong triều văn quan chưa có ai có đức hạnh như vậy. Nếu quả thật ông ta vừa rời Tây Bắc mà nơi đó liền lâm vào cảnh lầm than, vậy, chẳng lẽ toàn bộ quan văn võ ở Tây Bắc đều là hạng người vô năng?"

"Nếu không phải vì một lý do nào đó, tại sao ông ta lại giữ Trần Hùng làm Ninh Hạ Tổng Binh, rồi điều Tào Hùng làm Tuy Tổng Binh ở Kéo Dài, thêm vào Trang Giám làm Đại Đồng Tổng Binh, Trương Tuấn làm Tuyên Phủ Tổng Binh? Chẳng phải tuyến phòng thủ này gần như đã nối liền với nhau sao?"

Lời đã nói đến nước này, Từ Huân dứt khoát nói thẳng: "Nói tóm lại, dù xét về tư lịch hay kỳ vọng của mọi người, Dương Nhất Thanh đều vượt xa Dương Đình Hòa! Người duy nhất ta có thể chấp nhận tiến cử chỉ có một, xin Nguyên phụ nghĩ kỹ lại."

Dương Đình Hòa người này bề ngoài trầm tĩnh ổn trọng, nhưng kỳ thực lại là kẻ cực kỳ bướng bỉnh, độc đoán. Huống hồ ông ta lại chẳng mấy khi giao thiệp với mình, nếu để một người như vậy cầm quyền, sớm muộn cũng sẽ là nuôi hổ gây họa!

Một già một trẻ đôi mắt nhìn thẳng vào nhau, không chớp, suốt một hồi lâu. Lý Đông Dương biết rõ mình chẳng thể mong Từ Huân nhượng bộ, chứ từ trước đến nay, dù đầu ông ta vẫn còn không ít thế lực, nhưng muốn lật đổ Lưu Cẩn thì vẫn chưa đủ. Nhưng nếu không có Từ Huân xuất thủ, ông sẽ chỉ mãi ba phải đến chết, e rằng chỉ có thể trơ mắt nhìn những thế lực trung kiên đang dần bị đẩy ra khỏi trọng điểm, y hệt như Dương Đình Hòa.

"Được, vậy cứ theo ý ngươi! Trong những ngày tới, ta sẽ tìm cách tiến cử Dương Thúy Am vào Các, và sau khi ta cáo lão về vườn, chức Đầu phụ tự nhiên sẽ do ông ta kế nhiệm!"

"Nguyên phụ nhanh như vậy liền có thể quyết định, tại hạ bội phục." Từ Huân chắp tay, thấy trên mặt Lý Đông Dương lộ rõ vài phần cay đắng, y lúc này mới nói: "Làm phiền Nguyên phụ hãy tung tin Vương Ngao vì tâm lực kiệt quệ mà muốn cáo lão về vườn, chắc hẳn vị Vương Các lão kia vốn đã không chịu đựng nổi rồi sẽ lập tức nghe theo. Còn việc Dương Thúy Am vào Các, không cần vội vàng lúc này. Chừng mười ngày nữa, Lại Bộ Thượng Thư Lưu Vũ và Binh Bộ Thượng Thư Tào Nguyên tự khắc sẽ mưu cầu vào Các."

Lưu Vũ thì thôi, nghe nói Lại Bộ bị Trương Mậu thao túng, một vị thiên quan như ông ta lại chẳng có chút quyền lực tiến cử nào để thao túng. Có thể tiến thêm một bước đương nhiên là tâm nguyện. Thế nhưng, Tào Nguyên, vị Binh Bộ Thượng Thư kia, ghế còn chưa ấm chỗ, làm sao lại có thể một lòng tìm cách chui vào Nội Các? Dù trong lòng khó mà tin nổi, nhưng Lý Đông Dương giờ đây đã quá nhiều việc phiền toái, chẳng sợ thêm nữa. Suy nghĩ một lát, ông liền dứt khoát gật đầu.

Khi lớp màn quan trọng nhất đã được vén lên, tiếp theo, hai người chậm rãi leo tháp, vừa đi vừa nói chuyện phiếm. Nhưng mà, khi Lý Đông Dương nghe nói Từ Huân muốn Hà Cảnh Minh được điều làm Quốc Tử Giám Tư Nghiệp, sắc mặt ông vẫn không khỏi tái đi một chút. Lý Mộng Dương bị giáng chức mang theo oán khí đi xa Sơn Tây, điều này ông biết rõ. Sáu người còn lại trong 'thất tử' vì thế mà ôm hận ông sâu sắc, điều này ông cũng biết. Vốn dĩ, với những thanh niên tuổi còn trẻ đã quyết chí lập tông lập phái, ông đã có chút khúc mắc, huống hồ nay lại bất đồng quan điểm nghiêm trọng. Huống hồ, Từ Huân còn định điều môn sinh Lỗ Đạc mà ông vẫn luôn trọng dụng về Quốc Tử Giám Nam Kinh!

Cho nên, suy đi nghĩ lại, ông cuối cùng vẫn không nhịn được, trầm giọng nói: "Nếu như thế, Hầu gia cũng xin chấp thuận một điều kiện trao đổi của ta. Đợi khi ta cáo lão về vườn, hãy triệu hồi Dương Đình Hòa về!"

Từ Huân thấy Lý Đông Dương sắc mặt nặng nề, biết rõ nếu không chấp thuận điều kiện này, e rằng vị Nội Các Đầu phụ này sẽ thật sự trở mặt. Cho nên y liền sảng khoái gật đầu nói: "Có thể, đợi đến khi mọi chuyện đã kết thúc, liền điều ông ta trở về!"

Những việc nhân sự khác không liên quan đến môn sinh, bằng hữu cũ của Lý Đông Dương, Từ Huân đương nhiên sẽ không đưa ra lúc này. Đợi đến khi y toát mồ hôi đầy người, hai chân đã hơi bủn rủn, y rốt cục cũng leo lên đến tầng chín của tháp Đại sư Biển Vân này. Còn Lý Đông Dương, tuổi đã ngoài lục tuần, đương nhiên càng bất lực hơn, mồ hôi đầy đầu, thậm chí phải chống vào tường để giữ cho đôi chân hơi run rẩy của mình vững vàng. Nhưng mà, khi đứng trên đỉnh, phóng tầm mắt nhìn xa, cả hai vẫn cảm thấy một niềm vui sảng khoái.

Từ nơi đây nhìn về phía Đông Bắc, vượt qua vài ngôi nhà dân nằm cạnh phố Tây Trường An, chính là mặt hồ Thái Dịch lấp lánh sóng gợn dưới ánh mặt trời. Nhìn xa hơn về phía nam, có thể thấp thoáng thấy đàn Xã Tắc và Thái Miếu, Ngọ Môn cũng hiện ra trong tầm mắt. Còn những điện các xa hơn nữa, nhiều lắm cũng chỉ thấy được những mái ngói hùng vĩ. Mặc dù như thế, việc đứng trên cao quan sát hoàng cung vẫn mang lại cảm giác không hề tầm thường. Dù Lý Đông Dương và Từ Huân đều là những người thường xuyên lui tới trong cung, song cả hai cũng đã im lặng hồi lâu.

Không biết đã qua bao lâu, Lý Đông Dương mới là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: "Xem ra năm xưa ta tâu cấm người leo tháp là không sai. Ấy vậy mà vài năm nay lệnh cấm lại lỏng lẻo, đúng là nên siết chặt lại!"

Lý Đông Dương đã chuẩn bị lấy tòa tháp này ra để "khai đao". Từ Huân chỉ nhún vai không nói gì. Đợi hai người đi sang phía bên kia, lại chỉ thấy phía dưới trong chùa khách hành hương đã dần dần đông lên. Hương khói lượn lờ, đông đảo thiện nam tín nữ quỳ bái, tựa như từ đỉnh tháp cao này cũng có thể nghe thấy lời cầu nguyện. Những việc cần bàn đã nói xong, hai người liền theo đường cũ trở về. Lý Đông Dương cuối cùng ông không hề bất lực như lời ông tự nói, từng bước đi tuy chậm nhưng nhịp bước vẫn ổn định. Nhưng mà, khi hai người xuống đến tầng năm, đã nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến từ phía dưới. Không bao lâu, tựa như cánh cửa lớn lại bị người nào đó thô lỗ "kẽo kẹt" một tiếng đẩy ra.

"Lại có người xông vào?"

Từ Huân lập tức nhíu chặt mày. Mặc dù y lần này vì không gây chú ý của người ngoài, hoàn toàn không bố trí quá nhiều người trong chùa, nhưng vị hòa thượng giám tự của Song Tháp tự này cũng không phải hạng người dễ đối phó. Mà nơi đây cũng chẳng phải là đại tự nhất đẳng với hương khói thịnh vượng nhất kinh thành, quan to hiển quý càng sẽ không chọn nơi đây để vãn cảnh, cớ sao lại gặp phải những kẻ không biết điều? Nhưng mà, với đôi tai rất thính, y lắng nghe một lát, đột nhiên nhận ra một giọng nói trong số đó, khóe môi y chợt nở một nụ cười.

"Nguyên phụ, nếu như ta không có nghe sai, có một người dưới kia là con trai của Tiêu Phương, Khô Hoàng Chính Trung, người quen cả ông lẫn ta. Tuy ta bị hắn nhìn thấy không có gì đáng ngại, nhưng Tiêu Phương sẽ gây cho ông không ít phiền toái. Hiện giờ, kế sách hay nhất là ta liền giúp ông một chuyện, xuống dưới mượn thân phận mình để đuổi họ đi!"

Lý Đông Dương thấy Từ Huân cười chắp tay, cứ thế thản nhiên xuống lầu, lập tức vì thế mà chán nản. Sao lại giúp hắn một chuyện? Nghe nói Từ Huân và Tiêu Phương trước kia vốn có chút xích mích. Hai năm qua chẳng qua vì Lưu Cẩn mà không còn dây dưa gì nữa. Nay Từ Huân nắm được cơ hội này, chẳng lẽ còn bỏ qua sao? Nghĩ vậy, ông dứt khoát vịn vào lan can cầu thang đứng vững, rồi lắng nghe tiếng động phía dưới.

"Nếu ta nói, để hoang hai tòa tháp Song Tháp tự này thật đáng tiếc. Vẫn nên học theo việc đề danh tại tháp Nhạn Trường An năm xưa, để các vị Tiến sĩ thi đình đăng đệ lên cao lưu danh. Như vậy, sĩ tử cả nước chẳng phải đều sẽ mãn nguyện, quyết tâm tiến thủ sao?"

"Tiêu huynh cao kiến, cao kiến..."

Nhưng mà, giữa một tràng tiếng phụ họa và tâng bốc, Lý Đông Dương liền nghe được một giọng mỉa mai quen thuộc: "Cái gì cao kiến, quả thực là dốt đặc cán mai, hồ ngôn loạn ngữ!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh hoa của câu chuyện và mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho độc giả.