Từ khi Chu Hậu Chiếu lên ngôi, trấn thủ thái giám bên ngoài lúc đầu vẫn giữ nguyên như cũ, nhưng theo Lưu Kiện, Tạ Thiên và đám người ảm đạm từ chức, Lưu Cẩn thao túng quyền hành, dần dần được thay thế bởi một nhóm người khác. Thế nhưng, Vạn Duệ, trấn thủ thái giám ở Giang Tây lại là lão thần từ thời Hoằng Trị. Một mặt, Ninh Vương xuất thủ hào phóng, đối xử với hắn vô cùng thân thiết, hắn tự nhiên qua lại gần gũi với Ninh Vương, thu được không ít lợi lộc; mặt khác, hắn lại khéo léo lấy lòng, gửi thư cho Lưu Cẩn thì lễ độ cung kính, lễ vật thì hậu hĩnh không kém gì từ Ninh Vương, tự nhiên như vậy mà giữ được chức vị. Lần này, Lưu Cẩn cũng không cần suy nghĩ mà trực tiếp đến thẳng phủ hắn.

Để đón một vị đại quan như vậy, phủ của trấn thủ thái giám tự nhiên là bận rộn vô cùng. Ngoài việc dọn dẹp quét tước, ngay cả những người hầu hạ Lưu Cẩn cũng được tuyển chọn kỹ lưỡng. Còn ở cổng, Vạn Duệ cũng đích thân cử mấy người thân tín, cơ trí nhất của mình canh gác. Mặc dù tối nay Lưu Cẩn lặng lẽ xuất phát đi phủ Ninh Vương, những người canh cổng bị giày vò đến không ngủ được, lại chẳng dám than vãn nửa lời, mãi đến khi đêm khuya khoắt xe ngựa lái vào trong, bọn họ mới thở phào nhẹ nhõm, không khỏi phải bận rộn đóng cửa và lo việc tuần tra đêm.

Buổi tối vốn là đến phủ Ninh Vương để bàn bạc cách đối phó với Từ Huân và đoàn người, kết quả lại bị Ninh Vương một câu nói làm cho lòng dạ rối bời, phập phồng bất an. Điều khiến Lưu Cẩn càng thêm day dứt chính là, Ninh Vương quả nhiên không phải vô cớ tiết lộ mưu đồ phản nghịch, mà là muốn ép hắn cùng mình uống máu ăn thề. Nghĩ đến trên minh sách còn có dấu tay của mình, hắn liền không kìm được mà rùng mình.

Đáng chết, thật đáng chết! Sớm biết Ninh Vương Chu Thần Hào lại là một kẻ dã tâm bừng bừng đến thế, nhớ ngày đó hắn tuyệt sẽ không ham muốn chút tiền tài ấy mà thúc giục triều đình trả lại hộ vệ cho hắn! Giờ đây bị hắn cưỡng ép lên thuyền giặc, muốn xuống e rằng khó khăn... Không, không chỉ khó khăn, mà căn bản là không có khả năng! Lẽ ra tối nay hắn không nên hoàn toàn không phòng bị mà đi gặp Chu Thần Hào!

Lưu Cẩn đang hối hận thì bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng gõ cửa khẽ. Hắn không kìm được hỏi một tiếng, ngay sau đó, một tiểu thái giám rón rén bước vào, sau khi hành lễ liền khẽ nói: "Công công. Ngài vừa đi không lâu, bên Bình Bắc Hầu đã cho người đến, nói tối nay muốn cùng ngài chơi bài lá, mời ngài cùng đi. Tiểu nhân đã ậm ừ nói ngài mệt mỏi sau chuyến đi dài, giúp ngài từ chối rồi ạ."

"Chuyện này sao không nói sớm!" Lưu Cẩn tức giận trừng mắt nhìn người nọ một cái, thấy hắn phủ phục không dám biện minh, hắn lúc này mới bực tức nói: "Nhưng mà ngươi từ chối là đúng. Chúng ta đừng nói ra khỏi phủ, mà ngay cả trong phủ cũng lười tiếp đón mấy kẻ đó! Đúng rồi. Trấn thủ thái giám Vạn Duệ đâu rồi, đi gọi hắn đến gặp ta!"

Đã hơn nửa đêm, nhưng Vạn Duệ vẫn theo lời gọi mà đến. Chỉ trong chốc lát, Vạn Duệ đã vận y phục thường ngày chỉnh tề đứng trước mặt Lưu Cẩn, rõ ràng là từ trước đến nay hắn không hề ngủ, luôn sẵn sàng chờ Lưu Cẩn gọi đến. Thấy hắn biết điều thức thời như vậy, nỗi uất ức ngập tràn trong lòng Lưu Cẩn cuối cùng cũng vơi đi phần nào, liền nhìn Vạn Duệ nói: "Ngươi ở Nam Xương phủ cũng đã nhiều năm rồi. Chúng ta nhậm chức đến giờ vẫn không động đến ngươi, cũng là vì ngươi già dặn. Nhưng khi tấu báo tình hình Giang Tây cho chúng ta, ngươi trước giờ đều nói lời tốt đẹp về Ninh Vương. Ngươi rốt cuộc có ý đồ gì!"

Tối nay Lưu Cẩn đi phủ Ninh Vương về, Vạn Duệ vẫn không hề chợp mắt, ngay cả những người phụ nữ thường dùng để giải tỏa cũng không động tới. Bởi vậy Lưu Cẩn trở về với biểu tình ra sao, hắn đều đã nắm rõ tường tận. Giờ khắc này, Lưu Cẩn quả nhiên vừa tìm hắn đến liền hỏi về Ninh Vương. Đã sớm nhận được ám chỉ từ Ninh Vương Chu Thần Hào nên Vạn Duệ lập tức hiểu ra, vẻ mặt cung kính bỗng chốc trở nên bí hiểm, vui vẻ khó lường.

"Công công là người già dặn đã hầu hạ Hoàng Thượng nhiều năm, càng vất vả thì công lao càng lớn. Kinh nghiệm và sự từng trải ấy đều vượt xa một kẻ phải chịu khổ sở nhiều năm ở bên ngoài như ta. Lẽ ra có mấy lời ta không cần phải nhắc nhở." Vạn Duệ thấy đồng tử Lưu Cẩn co rụt lại, hắn liền cười tủm tỉm tiếp lời: "Ninh Vương chiêu hiền đãi sĩ, đối đãi người ôn hòa, bất kể là tài văn chương hay khí độ, ở Giang Tây đây đều là nổi tiếng. Chỉ riêng nhìn Lý Mộng Dương, một tài tử ngạo nghễ như vậy mà vẫn là khách quý trong phủ Ninh Vương, thì đủ biết lòng dạ bao dung của ngài ấy rộng lớn đến nhường nào. Ngược lại là Hoàng Thượng hiện nay lên ngôi đến nay, những người như Mã Văn Thăng, Lưu Đại Hạ đều nhao nhao cáo lão từ chức, trong triều đình toàn là những kẻ khoác lác, ba hoa... Đương nhiên, Ti Lễ Giám có Lưu công công một nhân vật như vậy tọa trấn là may mắn của thiên hạ, nhưng Lưu công công chẳng lẽ không cảm thấy, người khác không dung nạp được ngài?"

Thấy Lưu Cẩn nhất thời sắc mặt tối sầm không nói, Vạn Duệ liền khéo léo rót lời khuyên: "Tuy nói sấm sét mưa móc đều là quân ân, nhưng lời nói đó lại khác. Lưu công công giờ đây dưới một người trên vạn vạn người, nếu như Hoàng Thượng chỉ một lời vàng ngọc tước đoạt quyền hành của ngài, đến lúc đó vô số kẻ sẽ bỏ đá xuống giếng, chẳng những muốn giẫm ngài dưới lòng bàn chân, mà còn muốn truy cùng diệt tận mới chịu bỏ qua, ngài cam tâm ư? Lưu công công, chuyện đã đến nước này, lần này ai mạnh ai yếu đã quá rõ ràng. Ngài thử xem xem bên chỗ Bình Bắc Hầu có bao nhiêu người? Còn ngài thì lẻ loi một mình đến chỗ ta đây. Đợi đến lúc hồi kinh, ngài một mình làm sao đấu lại nhiều miệng lưỡi của bọn họ? Bọn họ lại đều có tình cảm với Hoàng Thượng, đến lúc đó, ngài hối hận cũng không kịp nữa rồi!"

Vốn định tóm lấy Vạn Duệ mà mắng nhiếc một trận để trút bỏ chút lửa giận trong lòng, nhưng giờ khắc này nghe được lời lẽ đó, Lưu Cẩn chỉ cảm thấy như một thùng nước đá dội thẳng vào đầu, khiến cả người hắn từ gan bàn chân đến đỉnh đầu đều lạnh toát. Hắn cũng không phải kẻ ngu ngốc, lúc này làm sao vẫn không rõ Vạn Duệ chẳng những kết giao mật thiết với Ninh Vương, hơn nữa căn bản đã là cùng một phe? Trong lúc nhất thời, hắn lại có chút hối hận vì đã không ở cùng một chỗ với Từ Huân và đám người, nhưng nghĩ lại, cơ hội duy nhất để giải quyết mọi chuyện chính là ngay từ đầu hắn đã không nên xuống Giang Nam!

Mãi nửa ngày sau, Lưu Cẩn mới thốt ra một câu: "Tốt, rất tốt, không ngờ ngươi nhận bổng lộc của Hoàng Thượng, lại đi nói giúp cho người ngoài!"

"Công công lời này liền sai rồi, thiên hạ không phải của riêng một người, tự nhiên là người có đức mới nắm giữ." Mặc dù Lưu Cẩn là chưởng ấn Ti Lễ Giám, là đứng đầu các thái giám, nhưng Vạn Duệ giờ đây biết rõ mưu đồ của Ninh Vương đã thành, tự nhiên chẳng còn chút sợ hãi, cười híp mắt nói xong liền không quên ghé sát lại gần thêm chút nữa, khẽ nói để củng cố quyết tâm của Lưu Cẩn: "Xin được thưa với công công, trước đây đại nhân Tiền Ninh phụng chỉ đến điều tra việc của Ninh Vương, cũng đã bị Ninh Vương thuyết phục, tự nguyện quy phục. Nghe nói giờ đây hắn đang nắm giữ triều đình và Đông Xưởng, chỉ cần có ngài Lưu công công cùng những người dưới trướng hắn ra tay, lo gì đại sự không thành?"

Tiền Ninh, ngươi đồ ăn cháo đá bát, đồ ba họ gia nô! Lưu Cẩn suýt nữa tức nổ phổi, nhưng hết lần này đến lần khác vẫn phải kiềm chế, không thể lập tức biểu lộ ra, điều này suýt nữa khiến hắn nín nhịn thành nội thương. Hắn nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng khó khăn lắm mới nuốt trôi cục tức, vô lực khoát tay với Vạn Duệ nói: "Thôi được, những điều này ta đã biết rồi, ngươi ra ngoài trước, để ta suy nghĩ một chút."

Vạn Duệ tự nhiên không lo lắng Lưu Cẩn sẽ ngu xuẩn đến mức tiết lộ mưu đồ của Ninh Vương ra ngoài, chỉ cần trên minh sách còn có chữ ký và huyết ấn của Lưu Cẩn, Ninh Vương nắm trong tay bằng chứng sát phạt lớn như vậy, đủ để khiến Lưu Cẩn không thể không tuân lệnh. Ngay sau đó, hắn cung kính hành lễ, rồi lặng lẽ rời phòng. Khi rời khỏi khu sân nhỏ có Lưu Cẩn, Vạn Duệ vừa ra ngoài, liền lên kiệu, rồi gọi một tiểu đồng đến, khẽ nói: "Đi báo tin, cứ nói bên này chúng ta lại vừa cho Lưu công công uống một liều thuốc cực mạnh!"

Khi Lưu Cẩn đang đối mặt với lựa chọn lớn nhất trong cuộc đời, tại chỗ ở của vị phú thương nọ, Từ Huân và Chu Hậu Chiếu đang ngồi đối diện nhau bên chậu than sưởi ấm. Ngay sau đó, Chu Hậu Chiếu mới than vãn: "Trẫm thấy cái trời lạnh thế này một chút cũng chẳng dễ chịu, ẩm ướt âm lạnh, ngay cả chăn cũng ẩm cả, mấy tối nay ít nhất phải có hai người hầu giữ ấm chân mới ngủ được! Đâu như phương bắc, trong nhà thông địa long, đốt giường sưởi, trời có lạnh đến mấy cũng chẳng hề gì... Trẫm lạnh chết mất rồi, mà nói về cái đêm trời lạnh như vậy, Lưu Cẩn vừa đến sao lại đi tìm Ninh Vương ngay?"

Chu Hậu Chiếu không phải là người có thể định tâm được, trong lòng chứa chuyện Ninh Vương, mấy ngày nay dù có ăn chơi phóng túng thế nào cũng không yên lòng. Hôm nay Lưu Cẩn vừa đến, Từ Huân liền khéo léo lay động tâm tư hắn, quả nhiên khiến hắn nảy ra ý định tối nay đến phủ Ninh Vương để rình xem tình hình. Mà Từ Huân chẳng những đồng ý, hơn nữa còn đích thân đi cùng một chuyến. Cho dù có người của Cẩm Y Vệ Nam Kinh ở một bên yểm trợ, nhưng canh chừng Vương phủ trong tiết trời đại hàn thế này quả là một công việc vất vả. May mà Lưu Cẩn không khiến Từ Huân thất vọng, quả nhiên đã vội vã không thể chờ mà đến phủ Ninh Vương một chuyến. Ngay sau đó, đối mặt với vẻ mặt hơi u ám của Chu Hậu Chiếu, hắn thản nhiên duỗi que cời lửa đẩy đẩy than đỏ trong chậu.

"Lưu công công đại khái cũng bất an trong lòng, cho nên muốn đến chỗ Ninh Vương xem xét và hỏi han một chút." Thấy Chu Hậu Chiếu lộ vẻ uy quyền của Hoàng Đế, Từ Huân liền thuận miệng đáp lời. Phát hiện tiểu hoàng đế đột nhiên ngẩng đầu nhìn mình, trong ánh mắt không còn vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng mỗi khi nghe được lời giải vây như trước, mà ngược lại lộ ra vài phần nghi kỵ, Từ Huân liền vừa cười vừa nói: "Hoàng Thượng cũng nói, Lưu công công từng nhận lợi ích từ Ninh Vương, đã như vậy, hắn khó tránh khỏi trong lòng có chút vướng bận. Hơn nữa vốn dĩ là vì việc này mà đến, đi kiểm chứng một chút cũng không có gì kỳ lạ."

"Hy vọng là như vậy..." Giọng Chu Hậu Chiếu trầm thấp hẳn đi nhiều. Mãi nửa ngày sau, hắn lại thở dài một tiếng nói: "Hắn theo trẫm nhiều năm như vậy, trẫm tuyệt không hy vọng hắn đối với chuyện như thế này mà còn muốn che giấu!"

Ngày hôm sau, một buổi sáng sớm, khi Từ Huân và đám người dùng xong điểm tâm ra ngoài, xe ngựa của Lưu Cẩn đã sớm chờ ở ngoài cửa tòa nhà. Mặc dù cả đêm đều trằn trọc không ngủ, có thể nói là mấy ngày liên tiếp đi đường mà vẫn chưa được một giấc ngon giấc, nhưng Lưu Cẩn sáng sớm đã cố ý dặn dò người trang phục cho mình thật tươm tất, nhìn qua thì không thấy được quầng thâm dưới mắt mình. Như cũ cùng bình thường, Lưu Cẩn bắt chuyện với Từ Huân và đám người. Hắn vẫn cho rằng Từ Huân sẽ như ở Nam Kinh, vẫn giữ vẻ thanh cao vung tay mặc kệ, ai ngờ Từ Huân đột nhiên đưa ra một đề nghị.

"Mọi người đã tề tựu đông đủ rồi, hôm nay chúng ta sẽ chia nhau. Một đoàn đến Đô Ti nha môn, một đoàn đến Bố Chính nha môn, một đoàn đến Án Sát Sứ nha môn. Tiện thể gặp cả Tuần phủ và Tuần án, nhanh chóng xử lý xong chuyện tệ hại của Ninh Vương phủ này rồi chúng ta về, được chứ?"

Nhanh như vậy!

Lưu Cẩn trong lòng giật thót một cái, nhưng thấy Trương Vĩnh, Cốc Trọng Dụng dẫn đầu xác nhận, Mã Vĩnh Thành cùng hai người còn lại cũng không chút do dự phụ họa theo, hắn lập tức ý thức được, lần này đi ra, hắn đã sớm không thể tránh khỏi bị cô lập! Đúng như lời Ninh Vương Chu Thần Hào nói, trong tình cảnh tiểu hoàng đế không còn tin tưởng hắn như trước, nếu không tìm cách tự cứu, sau khi hồi kinh ắt sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp nào!

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ và lan tỏa.