Hà Sáo, nay chính là khu vực đồng bằng Hà Sáo phía đông (còn gọi là Ô Lương Tố Biển), nơi sông Hoàng Hà sau khi chảy lên phía bắc qua Ninh Hạ Bình Nguyên, đã rẽ thành hai dòng, một dòng chảy về phía nam và một dòng chảy về phía bắc, cùng xuôi về hướng đông. Hai dòng sông Hoàng Hà này chảy hàng ngàn dặm rồi lại hợp nhất thành một, tiếp tục đổ về phía đông. Hai dòng sông tựa như một sợi dây thừng khổng lồ, và tên gọi Hà Sáo Bình Nguyên cũng bắt nguồn từ đó.

Phần phía đông (của Hà Sáo) thuộc Du Lâm Quận, phần trung tâm là Ngũ Nguyên Quận, còn phía tây là Linh Vũ Quận. Đây chính là cống hiến to lớn nhất của Hoàng Hà đối với khu vực tây bắc. Dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn đã tưới tắm cho vùng đất rộng lớn này, mang đến đất đai phì nhiêu, nguồn nước tưới tiêu dồi dào cùng ánh sáng mặt trời đầy đủ, khiến nơi đây trở thành khu vực nông nghiệp thủy lợi nổi tiếng từ thời Lưỡng Hán. Tuy nhiên, khi thời kỳ đại loạn Lưỡng Tấn Nam Bắc triều ập đến, khu vực sông ngòi đầy sức sống này đã trở nên hoang vu, dần dần trở thành vùng đất chăn thả của dân du mục.

Mấy chục năm trước, Bắc Chu và Tùy Văn Đế Dương Kiên đã từng lần lượt di dời một bộ phận dân chúng Quan Trung và quan nội đến khu vực Hà Sáo để khai khẩn. Đồng thời, một phủ tổng quản Phong Châu được thành lập tại đây, đóng quân hai vạn binh sĩ để bảo vệ dân chúng vùng Hà Sáo. Sau hơn ba mươi năm dân số sinh sôi nảy nở và đất đai được khai khẩn, dân số của Ngũ Nguyên Quận đã dần tăng lên hơn mười vạn người, trong đó một nửa là gia quyến binh lính, tạo thành các hộ quân.

Trương Trường Tốn là vị Phong Châu Tổng quản cuối cùng của quân Tùy tại khu vực Hà Sáo, thống lĩnh Ngũ Nguyên và Du Lâm hai quận. Sau khi tin tức Thiên tử Dương Quảng qua đời tại Giang Đô truyền đến, để bảo vệ sinh mạng an toàn cho mấy trăm ngàn dân chúng Ngũ Nguyên và Du Lâm, Trương Trường Tốn đã đầu hàng Đột Quyết, được Đột Quyết phong làm Cát Lợi Đặc Cương.

Không lâu sau khi Đường triều thành lập, Trương Trường Tốn lại bí mật quy hàng Lý Uyên, được Lý Uyên phong làm Ngũ Nguyên Quận Thái Thú. Tuy nhiên, Trương Trường Tốn e ngại Khả Hãn Đột Quyết tức giận sẽ dẫn đại quân tấn công Hà Sáo, vì vậy ông ta không hề đổi cờ thay áo, trên đầu thành vẫn cắm lá cờ trắng lớn thêu hình đầu sói của Đột Quyết.

Trong lần Xử La Khả Hãn suất lĩnh đại quân nam chinh này, Trương Trường Tốn cũng đang mật thiết chú ý diễn biến của chiến cuộc. Nhưng ông ta không tài nào ngờ được, sau khi quân Tùy tiêu diệt đại quân Đột Quyết ở Mã Ấp Quận, Lý Tĩnh đã dẫn năm vạn đại quân bắt đầu tây chinh, nhanh chóng công chiếm Định Tương và Du Lâm Quận. Trương Trường Tốn bắt đầu hoảng sợ, việc cầu viện Đột Quyết dường như không còn thực tế, bởi lẽ đại quân Đột Quyết đang bị vây khốn ở Lâu Phiền Quận, có vẻ như họ còn đang trông mong người khác đến cứu viện mình.

Cầu viện Đường triều cũng tương tự không khả thi, vì quân đội Đường triều vừa mới bị Tống Kim Cương đánh bại. Huống hồ, nếu quân Đường có thể bắc tiến đến Hà Sáo, tại sao lại không thể tiêu diệt Lương Sư Đô trước?

Trương Trường Tốn nhận ra mình đã rơi vào cảnh không ai giúp ��ỡ, ông ta đành phải tự cứu lấy mình. Ông lệnh cho con trai mình là Trương Võ dẫn 5.000 quân tử thủ tại trị sở quận là Cửu Nguyên Huyện, còn bản thân ông ta thì dẫn 15.000 quân tiến vào trấn giữ Vĩnh Phong Trấn.

Vĩnh Phong Trấn là cửa ngõ phía đông của Cửu Nguyên Huyện, cũng là nơi thuận tiện nhất để vượt Hoàng Hà. Đoạn sông Hoàng Hà tại đây dòng nước hiền hòa nhất, lòng sông lại không rộng, có thể dễ dàng dùng bè da để vượt qua. Bởi vậy, Vĩnh Phong Trấn trở thành bến đò Hoàng Hà nổi tiếng, và thị trấn nhỏ cũng vì thế mà hưng thịnh.

Khi Trương Trường Tốn biết được quân Tùy vẫn còn ở bờ nam Hoàng Hà, trong lòng ông ta nhen nhóm một tia hy vọng. Ông ta đã nhận được tin tình báo rằng quân Tùy lại không hề mang theo đội thuyền của Du Lâm Huyện, thám báo cũng không phát hiện dấu vết quân Tùy mang theo bè da.

Phải biết rằng bờ nam Hoàng Hà không hề có cây cối, quân Tùy căn bản không thể đốn củi đóng thuyền. Có lẽ họ thực sự có thể chặn đứng quân Tùy ở bờ nam Hoàng Hà.

Có lẽ do mới vào hạ, bờ nam Hoàng Hà cũng là vùng rìa sa mạc, mặt trời gay gắt như thiêu đốt, cái nóng oi ả dường như hun khô vạn vật. Nhưng đến đêm, nhiệt độ lại trở nên lạnh buốt. Điều này khiến tốc độ hành quân của quân Tùy rất chậm chạp, ban ngày nghỉ, ban đêm hành quân, mỗi ngày chỉ đi được bốn mươi, năm mươi dặm. Ngày mới vừa sáng, quân Tùy đã lập tức đóng quân nghỉ ngơi; trời vừa tối hẳn mới nhổ trại hành quân. Cứ thế đi ròng rã mười ngày mới tiến vào Ngũ Nguyên Quận, nhưng vẫn còn cách trị sở Cửu Nguyên Huyện ít nhất ba trăm dặm.

Mặc dù Lý Tĩnh thong dong tự tại như đi du ngoạn, nhưng các tướng lĩnh dưới quyền ông ta đã có phần sốt ruột. Cứ tiếp tục thế này thì đến bao giờ mới tới được Cửu Nguyên Huyện? Tuy nhiên, cấp bậc trong quân Tùy nghiêm ngặt, cấp dưới không thể nghi ngờ quyết sách của chủ tướng. Đứng trước đường cùng, mọi người đành phải cử Tào Tự Ninh đại diện họ trình bày ý kiến với chủ tướng.

Hổ Bí Lang Tướng Tào Tự Ninh là người có tư cách lâu năm nhất trong số các tướng lĩnh. Từ khi Dương Huyễn tham gia chiến dịch đông chinh Cao Ly l���n thứ ba, Tào Tự Ninh đã là Hiệu úy dưới trướng Dương Huyễn. Ông ta cũng từng bước tích lũy công lao, thăng chức Hổ Bí Lang Tướng. Nhưng do năng lực bản thân có hạn, cuối cùng ông không thể trở thành một tướng quân độc lập trấn giữ một phương như Bùi Hành Nghiễm. Dù vậy, ông vẫn là một trong những người có tước vị cao nhất trong hàng Hổ Bí Lang Tướng, được phong làm Chu Dương Huyện Công.

Giữa trưa, nắng gắt như lửa, năm vạn binh sĩ quân Tùy đóng quân dưới một vách núi. Vách núi dựng đứng che khuất ánh nắng như lửa thiêu, mang lại chút râm mát cho binh sĩ quân Tùy phía dưới. Đám binh sĩ vừa dùng xong bữa trưa, dùng nón lá rộng vành che mặt, nằm dưới vách núi ngủ. Trên vách núi, hơn trăm kỵ binh thám báo đang tuần hành trinh sát, cảnh giác giám sát tình hình xung quanh, đề phòng quân địch tập kích.

Lều hành quân của Lý Tĩnh cũng ở dưới vách núi. Tào Tự Ninh bước nhanh đến trước lều lớn, nói với thân binh bên ngoài: "Ta có chuyện quan trọng muốn thương nghị cùng chủ tướng, xin thay ta bẩm báo!"

Thân binh vào lều, lát sau đi ra nói: "Mời tướng quân vào!"

Tào Tự Ninh bước vào lều lớn, chỉ thấy Lý Tĩnh đang chắp tay đứng trầm tư trước tấm bản đồ. Ông ta cúi mình hành lễ nói: "Tham kiến chủ tướng!"

"Tào tướng quân có việc quan trọng gì sao?" Lý Tĩnh cười hỏi.

"Ti chức có một đề nghị về việc vượt sông, hy vọng chủ tướng có thể xem xét."

"Ngươi cứ nói đi!"

"Chúng ta không mang theo bè da, cũng không có đò ngang, lại mang theo vô số quân nhu, việc vượt Hoàng Hà sẽ là một vấn đề lớn. Nếu lúc ấy có thể mang theo thuyền bè của Du Lâm Huyện thì..."

Không đợi ông ta nói xong, Lý Tĩnh liền quả quyết ngắt lời: "Ta hiểu ý của Tào tướng quân, nhưng bây giờ nói những điều này cũng không có ý nghĩa. Mời Tào tướng quân nói thẳng đề nghị của mình!"

Tào Tự Ninh đương nhiên không thể nói ra việc các tướng lĩnh đang nghi ngờ sách lược hành quân của chủ tướng, đặc biệt lại cử ông ta đến phản đối; đó là điều quân Bắc Tùy tuyệt đối không chấp nhận. Ông ta chỉ có thể uyển chuyển khuyên bảo, lấy cớ vượt sông để đề xuất thì sẽ ổn hơn.

"Ti chức nghe n��i Vĩnh Phong Trấn là bến đò lớn nhất vùng Hà Sáo, nơi đó tất nhiên có rất nhiều đò ngang. Ti chức nguyện ý dẫn một đội kỵ binh tinh nhuệ gấp rút đến bến đò, chiếm lấy đò ngang."

Lý Tĩnh cười nói: "Ý tưởng của Tào tướng quân rất hay, nhưng hơi chậm một chút. Trương Trường Tốn mấy ngày trước đã dẫn đại quân tiến vào trấn giữ Vĩnh Phong Trấn, tất cả đò ngang đều đã đưa sang bờ bắc Hoàng Hà, bờ nam không còn một chiếc đò nào."

Tào Tự Ninh ngây người, trong lòng khẩn trương, lắp bắp nói: "Chúng ta đã đi mấy trăm dặm, ven đường không thấy một bóng cây, đi về phía tây cũng sẽ không có cây cối. Ban đầu chúng ta lại không mang theo bè da, vậy chúng ta làm sao vượt qua Hoàng Hà đây?"

Đối mặt giọng điệu chất vấn của Tào Tự Ninh, Lý Tĩnh lại không hề tức giận, cười giải thích: "Tướng quân cần gì phải gấp gáp? Người cần gấp gáp là ta đây – chủ tướng, vậy mà ta lại không hề sốt ruột, vì ta đã có tính toán cả rồi. Điều này nói lên điều gì, chẳng lẽ Tào tướng quân vẫn chưa nhìn ra sao?"

Lời nói của Lý Tĩnh khiến Tào Tự Ninh cũng bắt đầu nảy sinh nghi ngờ. Nghĩ lại thì cũng đúng, nếu không vượt được Hoàng Hà, là chủ tướng Lý Tĩnh mà không sốt ruột đến phát điên mới là lạ. Vậy mà ông ta lại hết sức thong dong, chẳng lẽ đã âm thầm có sắp xếp gì rồi sao?

"Chẳng lẽ chủ tướng đã có an bài khác rồi sao?"

Lý Tĩnh vuốt râu mỉm cười: "Nói hết ra thì chẳng còn thú vị. Chỉ hai ngày nữa, đáp án sẽ được công bố. Bất quá, Tào tướng quân đã gợi ý cho ta, ta sẽ cấp cho Tào tướng quân 3.000 kỵ binh, như đề nghị của Tào tướng quân ban nãy, lập tức đến Vĩnh Phong Trấn chiếm lấy đò ngang."

"Nhưng chủ tướng nói, đò ngang đã bị đưa hết sang bờ bắc rồi mà."

"Cứ giả vờ đánh lạc hướng cũng không tồi chứ!"

Tào Tự Ninh có phần hiểu ra, liền gật đầu nói: "Ti chức tuân lệnh!"

Ngay khi màn đêm buông xuống, Tào Tự Ninh liền suất lĩnh 3.000 kỵ binh phi nước đại về phía tây. Lý Tĩnh vẫn không vội, phải đến khi trời tối hẳn mới lệnh binh sĩ đứng dậy xuất phát, đại quân không nhanh không chậm tiếp tục tiến về phía tây.

Ngày vừa hé r���ng, Trương Trường Tốn cùng mấy trăm thân vệ xuống đến bến tàu Hoàng Hà phía trước để quan sát. Trương Trường Tốn đã ngoài năm mươi tuổi, là người gốc Ung Huyện, Quan Trung, xuất thân thế gia. Ông ta có dáng người khôi ngô, sắc mặt như đồng hun, sử dụng cây Hổ Nha đao nặng bảy mươi cân, võ nghệ vô cùng cao cường.

Mặc dù trấn giữ Hà Sáo nhiều năm, nhưng ông ta không có dã tâm lớn, không có ý định tự lập làm đế như Lương Sư Đô hay Lưu Võ Chu. Mặc dù Tuyệt Cát Khả Hãn có ý phong ông ta làm Hà Sáo Vương, nhưng ông kiên quyết không chịu nhận, chỉ nguyện làm Đô đốc một vùng.

Có lẽ do đã ở Hà Sáo nhiều năm, ông ta dành cho vùng đất này tình cảm sâu sắc, cũng rất hậu đãi dân chúng, chưa bao giờ thu một đồng thuế. Quân kỷ nghiêm minh, cấm binh sĩ quấy nhiễu dân, bởi vậy ông ta rất được dân chúng Hà Sáo kính yêu. Tuy nhiên, ông là người Quan Trung, lại có quan hệ sâu sắc với gia tộc Độc Cô. Ông được Độc Cô Thuận đề cử đảm nhiệm Phong Châu Tổng quản, gia tộc Độc Cô chính là hậu thuẫn của ông ta. Thế nên, khi Lý Uyên thành lập Đư��ng triều, ông ta liền đương nhiên đầu hàng Đường triều.

Ngay lúc Trương Trường Tốn đang nhìn ra xa bờ bên kia, một kỵ binh thám báo từ đằng xa phi ngựa đến, vội vàng chạy tới trước mặt Trương Trường Tốn, ôm quyền bẩm báo: "Khởi bẩm Đại tướng quân, thám báo bờ bên kia vừa phát tin chim ưng tới, một đội kỵ binh quân Tùy khoảng ba ngàn người đang vội vã tiến về phía bờ này."

Trương Trường Tốn vuốt râu cười lạnh, quả nhiên đúng như dự liệu của ông ta: đại quân cố tình chậm chạp trong hành quân, lại phái kỵ binh tinh nhuệ đến trước, chẳng phải là muốn chiếm lấy đò ngang sao? Ý tưởng thì không tệ, nhưng đáng tiếc quân Tùy đã tính toán sai rồi...

Toàn bộ công sức biên tập đều thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng không ngừng cho những người yêu truyện.