Hai ngày sau, mấy vạn Tùy quân đã tới Vĩnh Phong Trấn, đóng trại bên bờ Hoàng Hà. Dù đoạn sông này có dòng chảy khá bằng phẳng và là nơi hẹp nhất, nhưng dù sao đây vẫn là Hoàng Hà, với mặt sông rộng chừng một trăm năm mươi trượng. Không có thuyền, quân lính không tài nào vượt sông được.

Ngay khi đại quân vừa đóng trại, Lý Tĩnh liền sai ba ngàn binh sĩ tản ra tìm kiếm cây cối trong bán kính năm mươi dặm. Hiển nhiên họ không có bè da, chỉ có thể đốn củi đóng thuyền.

Rất nhanh, Trương Trường Tốn nhận được tin tức. Hắn đến bên bờ Hoàng Hà, nhìn chằm chằm vào đại doanh của Tùy quân bên kia, cười lạnh một tiếng rồi nói với đại tướng Cao Tịnh bên cạnh: “Tùy quân tưởng nơi này toàn là rừng rậm, có thể dễ dàng đốn củi đóng thuyền sao? Chắc hắn không ngờ rằng bờ Nam Hoàng Hà lại là sa mạc, trong vòng trăm dặm không một bóng cây. Xem thử họ kiếm củi ở đâu!”

Cao Tịnh là Hữu Võ Hầu Phiêu Kị tướng quân của nhà Đường, được Lý Uyên phái đến Ngũ Nguyên Quận để hiệp trợ Trương Trường Tốn thống lĩnh quân đội. Cao Tịnh từng theo Lý Thúc Lương tiến công qua sông Bắc, nên ông khá rõ tình hình Tùy quân.

Ông ta bèn nói với Trương Trường Tốn: “Đặc điểm tác chiến của Tùy quân luôn đặt tình báo lên hàng đầu. Hơn nữa, Lý Tĩnh từng dẫn quân viễn chinh Lĩnh Nam, một mạch thu phục toàn bộ Tuyền Châu và Lĩnh Nam, là một danh tướng hết sức lợi hại. Nếu ông ta đã đánh hạ Du Lâm Quận, sao có thể không biết t��nh hình bên này? Nếu không chuẩn bị gì cho việc vượt sông, thì Trương Huyễn sao có thể phái một người như vậy đi Tây chinh? Tướng quân nghĩ sao?”

Trương Trường Tốn ngẫm nghĩ, quả thực có lý. Lý Tĩnh phái kỵ binh chạy đến bến đò cướp thuyền, rõ ràng rất không thực tế, vậy mà Lý Tĩnh vẫn làm vậy. Giờ nghĩ lại, dường như có chút đang giả vờ.

“Chẳng lẽ Tùy quân đang giả bộ?” Trương Trường Tốn do dự hỏi.

“Tôi không dám khẳng định, nhưng ít ra Lý Tĩnh rất rõ ràng rằng nếu không có sự chuẩn bị từ trước, thì tuyệt đối không thể vượt sông được.”

“Vậy hắn hiện tại có ý gì?”

Trương Trường Tốn tâm trí xoay chuyển mau lẹ, chợt nghĩ tới một chuyện: Tuy nơi này không có cây cối, nhưng nếu tiếp tục đi về phía Tây, đi thêm hai trăm dặm sẽ là khu vực tưới tiêu. Ở đó có những cánh rừng lớn, phần lớn là cây cổ thụ được trồng từ thời Hán, đều là đại thụ che trời, việc đóng thuyền sẽ không thành vấn đề.

“Liệu có phải một cánh quân của họ đã tiến về phía Tây để vượt sông không?”

Cao Tịnh cười n��i: “Tướng quân đã bố trí nhiều thám báo như vậy ở bờ đối diện, nếu có quân đội đi về phía Tây thì sao tướng quân lại không biết?”

Trương Trường Tốn ngẫm nghĩ cũng thấy đúng. Phía Nam Hoàng Hà là sa mạc mênh mông, quân tiền trạm của Tùy quân không thể đi xuyên qua sa mạc, chỉ có thể men theo Hoàng Hà đi về phía Tây. Đúng như Cao Tịnh nói, chắc chắn mình sẽ biết.

Trương Trường Tốn càng thêm hoang mang, rốt cuộc Tùy quân có ý đồ gì?

Ngày hôm sau, một tin tức kinh người từ Cửu Nguyên Huyện truyền đến: Một cánh Tùy quân hơn vạn người đã đến sát chân thành huyện. Tin tức này khiến Trương Trường Tốn kinh ngạc trợn tròn mắt: Tùy quân từ đâu đánh tới? Họ đã vượt qua Hoàng Hà bằng cách nào?

Nhưng ông ta không kịp tìm hiểu đáp án, không khỏi kinh hoảng, vội hỏi Cao Tịnh: “Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Cao Tịnh lúc này đã bừng tỉnh. Tùy quân chắc chắn có đội thuyền vượt sông hoặc bè da, chỉ là họ để chúng lại phía sau. Một vạn người đã vượt sông từ phía sau, men theo phía bắc để bao vây Cửu Nguyên Huyện. Chủ lực ở phía trước làm mồi nhử, thu hút quân địch ở Vĩnh Phong Trấn. Như vậy, một vạn Tùy quân đó đã từ phía sau đánh úp đến Cửu Nguyên Huyện.

Mặc dù Cao Tịnh cũng cảm thấy đại cục đã mất, nhưng ông ta vẫn an ủi Trương Trường Tốn: “Tướng quân đừng vội. Quân ta đông hơn Tùy quân, có thể trước sau giáp công, đánh bại cánh Tùy quân đánh lén này, chúng ta vẫn còn cơ hội.”

Vừa dứt lời, một tên binh lính hớt hải chạy đến bẩm báo: “Tướng quân, có thuyền! Trên mặt sông đã có một đội thuyền đến!”

Trương Trường Tốn và Cao Tịnh vội vàng đuổi tới bên bờ Hoàng Hà. Cảnh tượng trước mắt khiến cả hai người đều sợ ngây người: Trên mặt sông xuất hiện hơn trăm chiếc thuyền dài, dáng vẻ oai vệ, quy mô lớn, trông rất đồ sộ. Trên chiếc thuyền lớn dẫn đầu, một lá cờ Thanh Long màu đỏ cao vút tung bay – đó chính là chiến kỳ của Bắc Tùy quân.

Bên bờ kia, Tùy quân reo hò vang dội. Các đại tướng đều kinh ngạc vạn phần, không hiểu sao thuyền chiến của Tùy quân lại xuất hiện ở đây. Lúc này, Lý Tĩnh tiến lên trước, cười nói với mọi người: “Đây là chiến thuyền từ Lâu Phiền Quận đến. Vì việc vận chuyển chúng đến đây tốn thời gian, lại còn phải đưa hậu quân chúng ta vượt sông, nên chúng ta chỉ có thể cố tình hành quân chậm chạp, kéo chân địch quân ở Vĩnh Phong Trấn. Một vạn quân hậu của chúng ta đã biến thành quân tiên phong, tiến sát Cửu Nguyên Huyện, việc công hạ thị trấn đang ở trước mắt.”

Mọi người vô cùng khâm phục, cùng nhau khom người nói: “Mưu kế của Lý tướng quân, chúng tôi kém xa vậy!”

Lý Tĩnh cười khoát tay: “Mọi người chuẩn bị một chút, tối nay đại quân bắt đầu vượt sông!”

Vào ban đêm, ngay khi quân địch vừa tháo chạy khỏi bờ bên kia, mấy vạn Tùy quân liền bắt đầu tăng tốc vượt sông Hoàng Hà. Vì tình thế Cửu Nguyên Huyện nguy cấp, Trương Trường Tốn đã dẫn quân chạy về cứu viện thị trấn. Trong vòng một đêm, mấy vạn Tùy quân đã vượt qua Hoàng Hà không chút trở ngại. Khi ngày vừa rạng sáng, vài vạn Tùy quân đã quy mô lớn tiến đánh Cửu Nguyên Huyện.

Vĩnh Phong Trấn cách Cửu Nguyên Huyện chừng tám mươi dặm. Đại quân hành quân thần tốc, trong vòng một đêm liền có thể đến nơi.

Trương Trường Tốn dẫn mười lăm ngàn binh sĩ hành quân cấp tốc về Cửu Nguyên Huyện trong đêm tối. Cửu Nguyên Huyện không chỉ là nơi đóng quân của ông ta, mà toàn bộ lương thảo, vật tư đều được cất giữ ở đó. Quan trọng hơn là phần lớn gia quyến binh lính đều sống trong huyện thành, mỗi ngày ra ngoài thành cày cấy, trồng trọt, đi sớm về muộn. Vùng đất ngoài thành rộng lớn, phì nhiêu đủ để họ canh tác, ngay cả khi mỗi năm chỉ một vụ mùa, sản lượng lương thực cũng đủ để họ áo cơm không lo.

Chính bởi vì có nguồn lương thực đầy đủ, Trương Trường Tốn là một trong những cánh quân có lương thực dồi dào nhất. Trong kho hàng quanh năm luôn cất giữ ba mươi vạn thạch lương thực dự trữ.

Nhưng chỉ trong vòng một đêm, ba mươi vạn thạch lương thực dự trữ ấy dường như đã thay đổi chủ nhân.

Vào canh năm, khi quân đội của Trương Trường Tốn còn cách thị trấn hai mươi dặm, phía trước đã có một cánh quân tiến đến. Có binh sĩ chạy đến bẩm báo: “Tướng quân, đó là quân c��a Công tử!”

Trương Trường Tốn trong lòng chợt chùng xuống. Con trai ông ta quả thực đóng quân ở Cửu Nguyên Huyện. Quân của con trai ông ta xuất hiện ở đây, chẳng phải có nghĩa là thị trấn đã...

Lúc này, Trương Võ được binh sĩ dẫn tới. Vừa nhìn thấy phụ thân, hắn liền quỳ xuống khóc rống nói: “Hài nhi vô năng, không thể giữ được thị trấn, phụ thân đã kỳ vọng, nguyện nhận phụ thân nghiêm trị!”

Trương Trường Tốn không tài nào trách cứ con trai. Đó là chính bản thân ông ta phán đoán sai lầm, mắc kế điệu hổ ly sơn của Tùy quân, không liên quan đến con trai.

Ông ta nén nỗi đau lòng hỏi: “Tùy quân đã đánh hạ thị trấn bằng cách nào?”

“Bẩm phụ thân, Tùy quân công thành vào ban đêm. Binh sĩ của chúng ta chưa từng trải qua huấn luyện đánh đêm nên vô cùng hỗn loạn, cuối cùng bị Tùy quân tấn công lên tường thành phía Tây. Hài nhi chỉ có thể rút lui theo cửa thành phía Đông.”

“Còn lại bao nhiêu quân lính?” Trương Trường Tốn lại truy vấn.

“Còn khoảng hai ngàn người, mấy trăm người tử trận. Cũng không ít người đầu hàng, nh��ng phần lớn binh lính đều đã trốn về nhà khi thành bị vỡ.”

Trương Trường Tốn trong lòng buồn bã vô cùng. Con đường trở về thành đã bị cắt đứt. Phía sau, Tùy quân có lẽ cũng đã vượt qua Hoàng Hà. Ông ta nên đi đâu?

Lúc này, Cao Tịnh bên cạnh nói: “Tướng quân nên rút về Vĩnh Phong Huyện, chờ đợi quân Đường từ phía trước đến cứu viện. Tôi đã phái người đi về phía triều đình cầu cứu, tin rằng thánh thượng sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”

Cao Tịnh sợ Trương Trường Tốn nảy sinh ý đầu hàng, vội vàng khuyên ông ta đi Vĩnh Phong Huyện chờ đợi viện quân. Mặc dù ông ta cũng biết viện quân khó có thể tin cậy ngay lúc này, nhưng ít ra điều đó cũng cho Trương Trường Tốn một tia hy vọng.

Trương Trường Tốn đã không còn đường lui. Tùy quân có một vạn binh sĩ. Với binh lực hiện tại của họ, không những không thể đánh hạ Cửu Nguyên Huyện, mà còn sẽ lâm vào cục diện bị địch giáp công nghiêm trọng. Ngoài việc tìm lối thoát khác thì không còn lựa chọn nào khác. Cũng may Vĩnh Phong Huyện cũng có chút lương thực, đóng quân một hai tháng cũng không thành vấn đề. Ông ta liền gật đầu: “Được rồi! Chúng ta đi trước Vĩnh Phong Huyện.”

Hai nhánh quân đội hợp quân lại, lập tức tiến về Vĩnh Phong Huyện.

Giữa trưa, Lý Tĩnh suất lĩnh đại quân đã tới Cửu Nguyên Huyện.

Cửu Nguyên Huyện là một tòa huyện lớn, được xây dựng lại từ thời Lưỡng H��n, l�� nơi tụ cư sớm nhất của di dân vùng Hà Sáo. Trải qua mấy trăm năm phát triển, và nhiều lần trùng tu, Cửu Nguyên Huyện đã trở thành thành lớn thứ hai trong khu vực Hà Sáo, chỉ sau trị sở Linh Vũ quận. Thành trì có chu vi dài hơn hai mươi dặm, nhân khẩu hơn mười vạn người, tường thành cao lớn chắc chắn, bốn phía có hào nước bảo vệ. Vốn là một tòa thành trì kiên cố như vậy, nhưng vì quân giữ thành không quen đánh đêm, nên một mạch bị Tùy quân đánh hạ.

Mấy vạn đại quân tiến vào Cửu Nguyên Huyện. Trong huyện thành đã thiết quân luật, nhà nhà cửa đóng then cài. Vì một nửa cư dân trong huyện thành là gia đình quân nhân, phần lớn con cháu họ đều đã theo Trương Trường Tốn bỏ chạy về Vĩnh Phong Huyện, nên các gia đình quân nhân thực sự lo lắng, không biết họ sẽ phải đối mặt với số phận nào. Cả nội thành bao trùm một không khí bất an.

Lý Tĩnh đầu tiên đi thị sát nhà kho. Đối với ông ta mà nói, việc tiếp tế lương thực cho năm vạn Tùy quân quan trọng hơn bất cứ điều gì. Nếu muốn dùng vùng Hà Sáo làm căn cứ để phát triển về phía Nam, thì điều đầu tiên chính là phải đảm bảo nguồn cung quân lương.

Nhà kho đã bị Tùy quân tiếp quản. Nhà kho Cửu Nguyên Huyện là một tòa thành kho, bốn phía có tường cao bảo vệ, tương đương với một tòa thành nhỏ nằm trong thành lớn, chiếm diện tích mấy trăm mẫu. Ba ngàn Tùy quân đang canh gác mấy chục tòa kho hàng lớn bên trong thành kho, phòng ngự cực kỳ nghiêm mật.

Lý Tĩnh vừa đến nhà kho, liền nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ phía sau. Lý Tĩnh quay đầu lại, chỉ thấy một tên đưa tin binh hớt hải chạy tới. Tên đưa tin binh tung người xuống ngựa, quỳ xuống bẩm báo: “Khởi bẩm tướng quân, đại soái có mệnh lệnh khẩn cấp!”

Binh sĩ dâng lên một quyển thủ lệnh. Lý Tĩnh mở ra xem, lập tức mừng rỡ khôn xiết. Đại soái đã suất lĩnh một vạn kỵ binh tới Du Lâm Quận, đang dọc theo bờ bắc Hoàng Hà tiến thẳng đến Cửu Nguyên Huyện.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free.