Mấy tên lính Đường lúc này mới phát hiện đối phương không phải quân của Tống Kim Cương, mà là kỵ binh Bắc Tùy. Bọn họ nhìn nhau, đều ngây người.

Tôn Trường Nhạc không muốn cùng bọn chúng đôi co. Thấy thợ mỏ chạy tán loạn khắp nơi, hắn liền hạ lệnh: "Tất cả các lữ soái hãy dẫn quân tập hợp thợ mỏ lại!"

Ba ngàn kỵ binh lập tức chia thành ba mươi đội, mỗi đội trăm người, tản ra bốn phía. Bọn họ hô lớn: "Chúng ta không phải giặc cướp, là kỵ binh Bắc Tùy, mọi người không cần sợ hãi!"

Tiếng hô dồn dập cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Những người thợ mỏ đang hoảng sợ tột độ cuối cùng cũng nhận ra đối phương không phải quân của Tống Kim Cương, mà là kỵ binh Bắc Tùy. Nỗi sợ hãi trong lòng họ dần tan biến, liền nhao nhao quay đầu chạy về trại mỏ lớn. Phần lớn trong số họ đều có tài sản ở đó và không muốn bỏ lại trong lúc hỗn loạn.

Nửa canh giờ sau, ba vạn thợ mỏ được tập trung tại một bãi đất trống rộng lớn. Tôn Trường Nhạc nhảy lên một tảng đá lớn, giọng nói hùng tráng của hắn vang vọng khắp khu mỏ: "Xin mọi người đừng sợ hãi! Tề Vương điện hạ sẽ sớm đến thôi, ngài ấy sẽ không làm khó bất kỳ ai. Mọi người có thể tạm thời trở về nhà. Khu mỏ có thể sẽ tạm dừng khai thác một tháng, sau đó sẽ tiếp tục hoạt động. Khi đó, mọi người sẽ làm việc cho triều đình Bắc Tùy. Ai nguyện ý quay lại làm việc sẽ được tăng thêm năm phần mười tiền công, ai không muốn thì cứ về nhà làm ruộng! Chúng tôi tuyệt đối không ép buộc."

Ba vạn thợ mỏ lập tức tựa như ong vỡ tổ, tiếng bàn tán xôn xao vang lên. Điều khiến mọi người hào hứng nhất chính là việc tăng thêm năm phần mười tiền công. Hiện tại, họ mỗi tháng nhận được sáu quan tiền, nếu tăng thêm năm phần mười, thì mỗi tháng họ có thể nhận được chín quan tiền.

Có người cất tiếng hỏi: "Vậy chúng tôi bao giờ có thể quay lại?"

"Mọi người hãy kiên nhẫn chờ đợi, khoảng chừng một tháng nữa, khi đó sẽ có thông báo tuyển mộ thợ mỏ. Hiện tại chiến tranh sắp bùng nổ, mọi người mau về nhà đi!"

Nghe nói chiến tranh sắp bùng nổ, mọi người nhao nhao chạy về phía nam, xuôi theo Viễn Duyên Thủy. Cũng có mấy ngàn người chạy về trấn, vì vợ con họ vẫn còn ở đó.

Lúc này, một Ưng Dương Lang Tướng thấp giọng hỏi: "Tướng quân, sao không giữ những người thợ mỏ này lại, để tránh bị quân địch lợi dụng?"

Tôn Trường Nhạc lắc đầu: "Đây là mệnh lệnh của Đại soái, chúng ta chỉ cần chấp hành."

Một tướng lãnh khác chỉ vào mấy ngàn thợ mỏ đang chạy về trấn nói: "Chúng ta có thể phái huynh đệ giả làm thợ mỏ trà trộn vào thành cùng bọn họ, nội ứng ngoại hợp, một lần hành động chiếm lấy trấn thành."

Tôn Trường Nhạc cười, vỗ vai hắn nói: "Đợi khi nào ngươi thấy huyện thành Nho Lâm, ngươi sẽ hiểu rằng ý nghĩ của mình thật nực cười. Huống hồ, mục tiêu của chúng ta không phải huyện thành Nho Lâm, mà là mười tám nghìn quân Đường ở quận Sóc Phương."

Tôn Trường Nhạc cũng không vội vã tiến đến huyện thành Nho Lâm, hắn muốn cho vị tướng giữ thành một chút thời gian để báo tin.

Lúc này, Hi Sĩ Lăng đã được biết từ những người thợ mỏ chạy trốn rằng đội kỵ binh đánh tới không phải quân của Tống Kim Cương, mà là quân Tùy. Điều này càng khiến hắn hoảng sợ tột độ. Hắn liền phái mấy kỵ binh cấp tốc chạy tới huyện Nham Lục cách đó trăm dặm để cầu viện Đoạn Đức Thao.

Cùng lúc đó, Hi Sĩ Lăng cũng đã viết một phong thư mật, báo cáo về Trường An rằng khu mỏ đã bị quân Tùy chiếm lĩnh.

Giữa trưa, Trương Huyễn dẫn hai vạn đại quân quy mô lớn đến huyện Nho Lâm. Đồng thời, họ đóng đại doanh bên ngoài huyện thành Nho Lâm. Mấy trăm thám tử được phái đi quận Sóc Phương để giám sát nhất cử nhất động của Đoạn Đức Thao.

Huyện Nho Lâm là một huyện nhỏ, thành chỉ dài vỏn vẹn mười hai dặm. Ban đầu, dân số chỉ có vài ngàn người, nhưng theo việc khai thác núi Xích Thiết, dân số đã đạt tới hai vạn người. Dù buôn bán phồn vinh, trấn thành cũng trở nên chen chúc không chịu nổi, đường sá chật hẹp, ổ gà lồi lõm, trời nắng thì bụi mù mịt, trời mưa thì lầy lội.

Bức tường thành để bảo vệ trấn thì xa mới nói đến sự cao lớn vững chắc, chỉ có thể dùng từ cũ nát, thấp bé để hình dung. Rất nhiều đoạn tường thành đã xuất hiện dấu hiệu sụp đổ, trên tường thành, những vết nứt rộng chừng một xích có thể thấy ở khắp nơi. Bởi vậy, Tôn Trường Nhạc hoàn toàn không thèm cử người trà trộn vào, bởi vì bức tường thành như vậy chỉ cần một đòn của máy bắn đá là có thể sập đổ, không cần đến nội ứng ngoại hợp.

Tuy thành trì dễ như trở bàn tay, quân Tùy cũng không có ý định công thành. Hai vạn ba ngàn quân đóng ở phía bắc trấn thành, còn phía nam trấn thành không xa là dòng Viễn Duyên Thủy cuồn cuộn chảy.

Trương Huyễn cưỡi ngựa đứng trên một gò núi, chăm chú nhìn trấn thành cách đó vài dặm. Họ đứng trên sườn núi, có thể nhìn rõ tình hình trong huyện thành. Bên cạnh, Tôn Trường Nhạc chỉ vào một tòa nhà lớn trong huyện thành nói: "Đó chính là nhà kho, bên trong có khoảng bảy triệu cân gang, hai trăm sáu mươi nghìn cân đồng thỏi, thậm chí còn có mấy vạn lạng hoàng kim. Đó là toàn bộ sản lượng từ tháng mười năm ngoái đến nay, nghe nói là do quân của Tống Kim Cương phong tỏa Viễn Duyên Thủy nên không thể vận chuyển về Trường An."

Trương Huyễn trầm ngâm chốc lát, quay đầu hỏi Chử Toại Lương: "Trường An còn bao nhiêu gang dự trữ?"

Chử Toại Lương khom người nói: "Hồi bẩm điện hạ, căn cứ theo tình báo mới nhất, gang của Thiếu phủ Tự ở Trường An còn chín trăm nghìn cân, đồng chỉ còn ba trăm nghìn cân."

Trương Huyễn lạnh lùng nói: "Với lượng đồng, sắt dự trữ ít ỏi đó, Lý Uyên không thể thua được!"

"Ý Đại soái là, Đoạn Đức Thao nhất định sẽ đến cứu viện?"

Trương Huyễn nhẹ gật đầu: "Dù là núi đao biển lửa, hắn cũng phải đến!"

Đoạn Đức Thao là tổng quản Khánh Châu. Hắn phụng mệnh dẫn hai vạn quân Đường ở quận Linh Vũ tiêu diệt tàn quân Lương Sư Đô. Từ tháng mười năm ngoái đến nay, Lương Sư Đô ở vùng Hà Tây, Lũng Hữu đã chiêu mộ ba vạn quân, nhưng trong mấy trận chiến đầu năm đã liên tục bị Đoạn Đức Thao đánh bại. Lương Sư Đô chỉ còn chưa đầy vạn người co đầu rút cổ trong huyện Hồi Nhạc, quận trị, dựa vào tường thành cao lớn kiên cố của huyện Hồi Nhạc để tử thủ.

Ngay khi Đoạn Đức Thao chuẩn bị một mạch dẹp yên Lương Sư Đô, thánh chỉ của L�� Uyên đã đến, lệnh hắn tạm thời ngừng đánh Lương Sư Đô, lập tức tiến đến quận Điêu Âm bảo vệ khu mỏ sắt.

Mặc dù Đoạn Đức Thao vô cùng tiếc nuối, nhưng thánh ý không thể làm trái, hắn đành phải dẫn quân thảo phạt tiến về phía đông, tiến vào chiếm giữ huyện Nham Lục, quận trị Sóc Phương, cách núi Xích Thiết chưa đầy trăm dặm.

Chính sự xuất hiện của Đoạn Đức Thao đã khiến cho đại tướng Lữ Sùng Mậu, thuộc hạ của Tống Kim Cương, người đang chuẩn bị dẫn quân tấn công huyện Nho Lâm, phải ngừng tiến lên phía Bắc, đóng quân ở phía nam Viễn Duyên Thủy. Điều này là do vị trí đóng quân của Đoạn Đức Thao cực kỳ hiểm yếu: nếu đại quân của Lữ Sùng Mậu vượt sông tiến lên phía Bắc, quân Đường sẽ lập tức tấn công vào lưng hắn, cắt đứt đường lui, khiến Lữ Sùng Mậu không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Song phương đã giằng co hơn hai mươi ngày. Lúc này, Đoạn Đức Thao vẫn đang chờ mệnh lệnh từ triều đình, hắn sẽ phối hợp với chủ lực của Lý Thăng tiến từ phía nam, cùng nhau kẹp đánh quân của Tống Kim Cương từ hai phía nam bắc. Đúng lúc này, một tin tức không ngờ tới đã truyền đến huyện Nham Lục.

Trong đại trướng, Đoạn Đức Thao chắp tay đứng trước tấm bản đồ, trầm tư rất lâu không nói. Còn tên quân sĩ báo tin đang quỳ dưới đất thì khóc không thành tiếng: "Tướng quân, thành trì huyện Nho Lâm cũ nát, không chịu nổi một đòn. Quân coi giữ chỉ có ba ngàn người. Một khi thành vỡ, toàn bộ đồng, sắt và hoàng kim tích trữ sẽ trở thành chiến lợi phẩm của quân Tùy. Tướng quân nhà chúng tôi một lần nữa khẩn cầu tướng quân xuất binh cứu viện!"

Đoạn Đức Thao năm nay khoảng 34-35 tuổi, sở hữu khuôn mặt vuông vức, thân hình khôi ngô cao lớn, trông vô cùng uy mãnh. Hắn quanh năm chinh chiến ở vùng Tây Bắc cùng người Khương Hồ, kinh nghiệm chiến trường vô cùng phong phú.

Hắn cũng biết quân Tùy đã đánh hạ Hà Sáo. Do tin tức không thuận tiện, hắn chưa kịp tiến lên phía Bắc cứu viện quận Ngũ Nguyên. Quan trọng hơn, triều đình không có chỉ thị cho hắn trợ giúp quận Ngũ Nguyên, nên hắn không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Mà lúc này, Đoạn Đức Thao trong lòng tràn đầy nghi hoặc: quân Tùy tại sao lại bất ngờ tấn công quận Điêu Âm từ phía nam? Theo lẽ thường, quân Tùy lẽ ra phải đánh hạ quận Linh Vũ trước, chiếm lĩnh toàn bộ Hà Sáo mới phải. Chẳng lẽ Trương Huyễn đang âm thầm ủng hộ Tống Kim Cương, ngăn chặn quân Đường giáp công Tống Kim Cương ở quận Duyên An t�� hai phía nam bắc ư?

Tên quân sĩ báo tin cầu cứu đang quỳ dưới đất đã là người thứ ba. Đoạn Đức Thao vẫn án binh bất động, khiến Hi Sĩ Lăng sắp phát điên, liên tục phái người đến thúc giục Đoạn Đức Thao xuất binh.

Đây hoàn toàn là điều Đoạn Đức Thao nghi ngờ. Với binh lực của quân Tùy, đánh hạ huyện Nho Lâm dễ như trở bàn tay, nhưng đã hai ngày trôi qua, quân Tùy lại chậm chạp bất động, rõ ràng là đang vây thành chờ viện binh.

Tuy nhiên, triều đình chỉ thị cho hắn là bảo vệ khu mỏ sắt và kho đồng, sắt, nhưng trực giác mách bảo Đoạn Đức Thao rằng sự việc không đơn giản như vậy. Mục tiêu thực sự của quân Tùy rất có thể là hắn chứ không phải khu mỏ. Điều này khiến Đoạn Đức Thao có phần do dự trong lòng, liệu mình có nên dẫn quân tiến về phía đông không.

Đúng lúc này, một tên lính chạy vội vào đại trướng bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, thư mật khẩn cấp của triều đình đã đến!"

Đoạn Đức Thao khẽ giật mình, lập tức ra lệnh: "Đem thư mật cho ta!"

Binh sĩ bước lên, trình cho Đoạn Đức Thao một ống thư mật. Đoạn Đức Thao lúc này mới phát hiện ống thư lại là màu vàng kim óng ánh. Hắn chấn động, đây là chiếu thư do đích thân Thánh thượng ban xuống!

Hắn vội vàng mở ống thư, lấy ra một mảnh lụa. Trên đó chỉ viết một hàng chữ, phía dưới còn có dấu ấn ngày tháng. Quả nhiên là chiếu thư của Thiên tử, trên đó viết:

'Sắc lệnh Tổng quản Khánh Châu Đoạn Đức Thao tướng quân, lập tức dẫn quân cứu viện Nho Lâm, bảo toàn kho đồng, sắt dự trữ, đánh bại quân địch, không được sai sót, tuân theo!'

Đoạn Đức Thao nửa ngày sau vẫn không nói nên lời. Lúc này, phó tướng Lương Lễ bên cạnh thấp giọng hỏi: "Tướng quân, bây giờ phải làm sao?"

Đoạn Đức Thao trầm thấp thở dài nói: "Thánh chỉ đã xuống, ta còn làm được gì khác nữa? Phải xuất binh thôi!"

Hắn ngay lập tức nói với tên lính báo tin: "Ngươi mau đi bẩm báo Hi Sĩ Lăng tướng quân, ta sẽ đích thân dẫn đại quân nhanh chóng tiến đến, bảo hắn giữ vững thành trì, không được chủ quan!"

Đoạn Đức Thao rồi quay sang Lương Lễ nói: "Quân Tùy vây nhưng không đánh huyện Nho Lâm, r��t rõ ràng là đang vây thành chờ viện binh, chính là chờ chúng ta đến cứu viện. Đây là một trận chiến khó khăn, phải đặc biệt cẩn thận. Ta sẽ dẫn mười ba nghìn quân đi đầu, ngươi dẫn năm nghìn quân ở phía sau áp giải lương thảo, nhưng nhất định phải cẩn thận quân Tùy đánh lén, nhất là khi qua Hoành Sơn phải đặc biệt chú ý."

Lương Lễ gật đầu: "Mời tướng quân yên tâm, mạt tướng nhất định sẽ cẩn trọng thực hiện."

Đoạn Đức Thao lại lệnh binh sĩ mang theo năm ngày lương khô, lúc này mới dẫn mười ba nghìn binh sĩ hướng huyện Nho Lâm chạy đi.

Giữa huyện Nham Lục và huyện Nho Lâm cách nhau bởi một dãy núi lớn dài mấy trăm dặm, một đoạn trong đó gọi là Hoành Sơn. Dòng Viễn Duyên Thủy uốn lượn chảy qua từ trong núi lớn, quân Đường chính là đang hành quân dọc theo bờ bắc Viễn Duyên Thủy.

Ngay sau khi Đoạn Đức Thao xuất binh nửa ngày, phó tướng Lương Lễ cũng dẫn năm nghìn quân áp tải đội quân nhu, lương thảo hướng đông xuất phát. Chiến tranh không chỉ cần lương thực, mà còn cần tiếp tế vũ khí, như mũi tên, đao mâu... Cần đầy đủ vật tư mới có thể đảm bảo quân đội tác chiến thắng lợi. Với tư cách một Đại tướng thân kinh bách chiến, Đoạn Đức Thao cực kỳ tinh tường điều này.

Lương Lễ áp tải gần nghìn chiếc xe lớn dọc theo bờ bắc Viễn Duyên Thủy chậm rãi tiến bước. Bọn họ hết sức cẩn thận, không ngừng phái thám báo đi phía trước dò xét, phòng ngừa phía trước có phục kích.

Viễn Duyên Thủy cũng chính là Vô Định Hà, phát nguyên từ vùng núi trùng điệp phía nam quận Sóc Phương, chảy theo hướng đông bắc đến huyện Nham Lục, sau khi xuyên qua Hoành Sơn lại chuyển hướng đông nam, cuối cùng đổ vào Hoàng Hà ở phía nam quận Điêu Âm.

Mặc dù Lương Lễ hết sức cẩn trọng, nhưng bọn họ cũng không gặp phải bất cứ dị thường nào. Vượt qua dãy núi lớn và lòng sông cũng không gặp phải quân Tùy phục kích, khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Ra khỏi cửa núi, địa thế liền dần dần bằng phẳng. Đi hơn mười dặm nữa là đến vùng ngoại ô với những bãi cỏ cao, mềm mại. Xuyên qua mảng rừng lớn, phía bắc, một dãy núi lớn chắn ngang chính là núi Xích Thiết. Đi thêm năm mươi dặm nữa là có thể đến huyện Nho Lâm.

Bởi vì thời tiết vô cùng nóng bức, đội ngũ hậu cần tốc độ hành quân chậm chạp. Giữa trưa, quân đội nghỉ ngơi bên bờ sông. Nghìn chiếc xe lớn xếp thành một vòng tròn bên ngoài, các binh sĩ nằm nghỉ trên đồng cỏ bên trong vòng tròn đó.

Lúc này, Lương Lễ nghe thấy tiếng sấm mơ hồ, không khỏi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Bầu trời một mảnh xanh lam, trời nắng chang chang, ánh mặt trời chói chang đến nỗi không mở nổi mắt. Làm gì có chút dấu hiệu nào của trời mưa. Lương Lễ trong lòng vô cùng kinh ngạc: "Đây là tiếng sấm từ đâu đến?"

Đúng lúc này, một tên kỵ binh thám báo vội vàng chạy tới, hô lớn: "Kỵ binh quân Tùy đã đến! Kỵ binh đã đến!"

Quân Đường sợ hãi nhao nhao đứng dậy. Lương Lễ hô lớn: "Lập tức bày trận!"

Nhưng đã không còn kịp nữa rồi. Trong rừng cây cách đó hai dặm, vô số kỵ binh lao ra, tựa như lũ quét, cuồn cuộn ập đến, phủ kín trời đất.

Đội kỵ binh này khoảng bảy nghìn người, do Hổ Bí Lang Tướng La Thành suất lĩnh. Trên thực tế, quân Tùy xuôi nam đến quận Điêu Âm có tổng cộng ba vạn người, trong đó hai vạn bộ binh, một vạn kỵ binh. Ba nghìn kỵ binh do Tôn Trường Nhạc suất lĩnh làm tiên phong tiến xuống phía nam.

Bảy nghìn người còn lại chính là kỳ binh, cùng với quân ở phía tây, xuyên qua thung lũng núi Xích Thiết, mai phục trong rừng rậm. Nhiệm vụ của La Thành là tấn công hậu quân của Đoạn Đức Thao, phá hủy hậu cần quân nhu của quân Đường.

Lúc này, bảy nghìn kỵ binh quân Tùy như tên rời cung, với tốc độ chớp nhoáng lao thẳng về phía năm nghìn quân Đường ở phía nam. Chỉ chốc lát đã đột kích đến cách ba trăm bước, chiến mã không ngừng, tiếp tục lao nhanh về phía trước.

Bởi vì kỵ binh quân Tùy tới quá nhanh, năm nghìn quân Đường căn bản không kịp hoàn tất đội hình. Lương Lễ thấy tình thế nguy cấp, cũng không đoái hoài gì đến việc chỉnh đốn đội hình nữa, hô lớn: "Bắn tên!"

Một bộ phận quân Đường giương cung lắp tên nhắm vào đội kỵ binh quân Tùy đang ồ ạt xông tới như nước lũ. Mũi tên bay như mưa trút, gần hai nghìn mũi tên từ trên không bắn xuống. Kỵ binh quân Tùy nhao nhao giơ khiên đỡ, nhưng vẫn có không ít kỵ binh bị trúng tên, quay cuồng ngã xuống đất.

"Tướng quân! Không còn kịp nữa rồi!" Một Giáo úy đối với Lương Lễ hô to.

Lương Lễ trong lòng sắp tuyệt vọng. Kỵ binh tiên phong của địch đã cách họ chưa đầy trăm bước, sát khí ngập trời ập thẳng vào mặt. Đại địa đang chấn động, tiếng vó ngựa cuồng bạo cuốn bụi vàng mù mịt, gần như khiến bọn họ không thở nổi.

"Chiến đấu đến cùng! Dùng trường mâu chống đỡ!"

Tiếng la của Lương Lễ vừa dứt, chỉ nghe "oanh" một tiếng động lớn, phía đông, mấy chiếc xe lớn bị kỵ binh quân Tùy đâm bay lên. Ngay sau đó, những chiếc xe ngựa phía bắc cũng bị đâm đổ. Đội kỵ binh mạnh mẽ của quân Tùy cuối cùng cũng đột phá vào giữa quân Đường. Vô số binh sĩ quân Đường hò hét, giơ mâu xông tới. Hai đội quân triển khai kịch chiến bên bờ bắc Viễn Duyên Thủy.

Đây là một trận chiến không cân sức về quân lực: bảy nghìn kỵ binh giao chiến với năm nghìn bộ binh. Sức xung kích mạnh mẽ của kỵ binh đã khiến tiền tuyến quân Đường rơi vào hỗn loạn, khiến binh sĩ quân Đường không thể lập thành trận, chỉ có thể từng binh sĩ đơn lẻ chống lại kỵ binh. Bộ binh thì làm sao chống lại nổi kỵ binh. Chẳng bao lâu, binh sĩ quân Đường đã bị đánh cho liên tục lùi bước, dấu hiệu thất bại đã rõ ràng, quân Đường sắp sụp đổ.

Đây là bản biên tập văn học được cung cấp độc quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.