Ngõa Cương trại nằm sâu trong nội địa Đông quận, ở phía đông nam bờ sông Hoàng Hà cổ, phía bắc giáp bến đò Bạch Mã trên sông Hoàng Hà, phía nam nhìn ra kênh Thông Tế. Về phía tây, vượt qua sông Hoàng Hà, cách kênh Vĩnh Tế không quá trăm dặm. Có thể nói, Ngõa Cương trại nằm ngay tại cửa ngõ của Đại Vận Hà, nơi giao thoa giữa bắc và nam, là một yếu địa quân sự chiến lược.

Thế nhưng, xét về bản thân Ngõa Cương trại, trong địa phận Đông quận lại là một nơi hẻo lánh, nằm ngay tại nơi giao giới của bốn huyện Vị Thành, Linh Xương, Cứu huyện và Tạc Thành. Nơi đây, do sông Hoàng Hà nhiều lần tràn bờ, đã hình thành những ngọn đồi nhấp nhô, cây cối rậm rạp, kênh rạch chằng chịt, lau sậy mọc um tùm.

Loại hoàn cảnh này vừa dễ đóng quân lại vừa lợi cho việc xuất kích, khiến quan quân khó lòng vây quét. Bởi vậy, vào năm Đại Nghiệp thứ bảy, Địch Nhượng đã khởi nghĩa vũ trang tại đây, thành lập nên quân Ngõa Cương.

Chỉ trong vòng vài năm ngắn ngủi, quân Ngõa Cương đã tập hợp được hơn năm vạn người, bao gồm các dũng tướng tài trí như Đơn Hùng Tín, Từ Thế Tích, Hách Hiếu Đức, Bỉnh Nguyên Chân, Phòng Ngạn Tảo, Vương Nho Tín, Ngụy Chinh đều đến đây nương tựa, khiến thanh thế của quân Ngõa Cương dần lớn mạnh khắp vùng Trung Nguyên.

Nhưng dù quân Ngõa Cương có lớn mạnh đến đâu, xét cho cùng họ vẫn chỉ là sơn tặc thổ phỉ, chưa thể làm nên việc lớn. Mọi người cũng kh��ng cam lòng quanh quẩn nơi sơn trại, sống bằng nghề cướp bóc qua ngày.

Ngay sau sự kiện Dương Huyền Cảm tạo phản bùng nổ năm trước, giới cấp cao trong quân Ngõa Cương bắt đầu nảy sinh nhiều ý kiến khác biệt. Một nhóm người do Địch Hoằng, anh trai Địch Nhượng cầm đầu, lại mong muốn quy phục Dương Huyền Cảm. Tuy nhiên, Từ Thế Tích và Ngụy Chinh lại cho rằng Dương Huyền Cảm chắc chắn sẽ thất bại, nên họ ra sức khuyên Địch Nhượng liên hệ với các quý tộc Quan Lũng để giành được sự ủng hộ từ họ.

Cuối cùng, Địch Nhượng đã nghe theo lời đề nghị của Từ Thế Tích và những người khác, sai Ngụy Chinh bí mật liên hệ với Võ Xuyên Phủ. Nhận được sự hưởng ứng từ phía này, Võ Xuyên Phủ quyết định cử Lý Mật gia nhập quân Ngõa Cương. Không lâu sau khi đại quân Dương Huyền Cảm bị đánh tan, một người tự xưng là "Lý Mật" từ Lạc Dương, cùng với hơn mười tâm phúc, đã lên Ngõa Cương trại.

Người đến dĩ nhiên không phải Lý Mật, mà là Lý Kiến Thành, con trai trưởng của Đường Quốc Công Lý Uyên. Để tránh liên lụy đến phụ thân Lý Uyên, Lý Kiến Thành đã mạo danh Lý Mật đến quân Ngõa Cương. Ông được Địch Nhượng long trọng đón tiếp. Trước mặt mọi người, Địch Nhượng tuyên bố rằng "Lý Mật" từ Lạc Dương chính là Nhị Tướng quân của quân Ngõa Cương, và mọi người đều gọi ông ta là Nhị Tướng quân.

Vài tháng trôi qua, Lý Kiến Thành dần dần đứng vững được vị trí tại Ngõa Cương. Ông là người khoan hậu, thương xót binh sĩ, luôn tôn trọng từng lão tướng trong quân Ngõa Cương. Người ta không hề thấy ở ông nửa điểm ngang ngược kiêu ngạo nào của giới quý tộc Quan Lũng, và ông dần chiếm được sự kính yêu của nhiều người. Ngay cả Địch Hoằng, người ban đầu cực kỳ bài xích ông, cũng không khỏi không thừa nhận rằng công tử Lý tuy thể chất có phần yếu đuối, nhưng những mặt khác đều rất tốt.

Vương Bá Đương cũng vô cùng thán phục Lý Kiến Thành. So với Lý Mật, Lý Kiến Thành có phần yếu đuối hơn, tỏa ra phong độ của một trí thức nhưng thiếu đi khí khái hào hùng. Song, ông lại bớt đi vài phần xảo quyệt, và thêm vào sự thành khẩn, khoan hậu khi đối đãi với mọi người.

Sáng hôm đó, Lý Kiến Thành vẫn như thường lệ luyện kiếm trong sân. Từ nhỏ ông chưa từng luyện võ bồi nguyên, nhưng khi đọc sách thì cũng có học qua kiếm thuật và bắn cung. Ông luyện kiếm chủ yếu để rèn luyện thể chất, thoát khỏi định kiến yếu đuối mà mọi người dành cho mình.

Tuy nhiên, so với vài tháng trước, Lý Kiến Thành đã thay đổi rất nhiều. Làn da ông rám nắng, ánh mắt trong trẻo, bộ râu đen ở cằm cũng đã để dài ba tấc. Thân thể ông cũng rắn chắc hơn trước không ít, ngay cả phụ thân Lý Uyên lúc này nhìn thấy ông, cũng chưa chắc đã nhận ra ngay.

Ngoại trừ Địch Nhượng, Ngụy Chinh và Vương Bá Đương là ba người biết bí mật của ông, thì tất cả mọi người ở Ngõa Cương trại đều cho rằng ông chính là Lý Mật còn sống.

Hơn nữa, Lý Kiến Thành cố gắng sửa sang râu quai nón, vẽ đậm lông mày, cộng thêm chiều cao cũng tương tự, khiến ông và Lý Mật thật sự có vài phần rất giống. Thậm chí không ít người ở Trường An từng gặp Lý Mật cũng đều nhận Lý Kiến Thành là Lý Mật.

Lý Kiến Thành vừa luyện xong hai vòng kiếm, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ phía sau. Ông khẽ liếc mắt về phía sau, thấy Vương Bá Đương dắt theo một người đang vội vã bước vào nội viện. Lý Kiến Thành lập tức thu hồi trường kiếm, dùng khăn mặt lau đi những giọt mồ hôi đọng trên trán.

Vương Bá Đương không chỉ là hộ vệ của Lý Kiến Thành, mà còn là một kiện tướng đắc lực giúp Lý Kiến Thành xây dựng thế lực riêng. Địch Nhượng đã sắp xếp cho Lý Kiến Thành năm nghìn quân đội, xem như thuộc hạ riêng của ông, và hiện tại đang do Vương Bá Đương thống soái. Một nhiệm vụ quan trọng khác của Vương Bá Đương là liên hệ với Võ Xuyên Phủ, kịp thời chuyển giao những chỉ thị quan trọng từ Võ Xuyên Phủ cho Lý Kiến Thành.

Đêm qua Vương Bá Đương đến Vị Thành huyện, và vừa mới quay về Ngõa Cương trại.

"Công tử, người xem ai tới kìa!" Vương Bá Đương vừa vào cửa sân đã reo lên đầy phấn khích.

Lý Kiến Thành khẽ giật mình, chỉ thấy người đi sau Vương Bá Đương đầu đội khăn vấn chân mềm bằng lụa đen, mặc áo vải ng��n vạt xanh, quần ống rộng, chân đi giày vải – đúng kiểu trang phục gia phó điển hình. Nhưng Lý Kiến Thành nhìn kỹ, lập tức nhận ra đó chính là muội phu của mình, Sài Thiệu.

"Tự Xương, sao đệ lại tới đây?"

Sài Thiệu khẽ "suỵt" một tiếng, Lý Kiến Thành lập tức tỉnh ngộ, vội vàng đưa đệ ấy vào buồng trong, và sai mấy tên tâm phúc canh giữ cổng chính, không cho phép bất cứ ai tiến vào.

Mọi người ngồi xuống, Lý Kiến Thành vội vã hỏi ngay: "Phụ thân ta thế nào rồi?"

Sài Thiệu không vội trả lời ngay. Đệ ấy ừng ực uống cạn một bát nước lớn, dùng tay áo lau miệng rồi cười nói: "Nhạc phụ đại nhân vẫn khỏe mạnh, quan lộ cũng rất ổn định. Nhạc mẫu và mấy cô em vợ cũng đều tốt cả, nhưng mọi người đều rất lo lắng cho đại ca."

Vừa nói, Sài Thiệu từ trong ngực lấy ra một bức thư đóng gói cẩn thận bằng lụa tơ tằm, đưa cho Lý Kiến Thành: "Đây là thư của nhạc phụ đại nhân gửi đại ca."

Lý Kiến Thành vội vàng nhận lấy thư, cẩn thận đọc một lượt. Dù trong thư phụ thân chỉ toàn lời động viên, nhưng việc nhận được thư nhà, biết cả nhà bình an, vẫn khiến Lý Kiến Thành vô cùng vui mừng.

Ông gấp thư lại, cười hỏi: "Lạc Dương thế nào rồi? Võ Xuyên Phủ có tin tức gì không?"

"Còn có thể thế nào, đúng là loạn như một mớ bòng bong."

Lý Kiến Thành khẽ giật mình: "Sao lại đến mức đó?"

Sài Thiệu cười khẩy một tiếng rồi nói: "Nguyên gia đã liên kết với Vu thị và Trần thị để gây khó dễ cho hội chủ. Nguyên Mân chất vấn hội chủ vì sao tự ý đoạn tuyệt hợp tác với Dương Huyền Cảm mà không bàn bạc với các gia tộc khác. Bọn họ yêu cầu hội chủ từ chức, nếu không, hoặc là ba gia tộc bọn họ sẽ rời khỏi Võ Xuyên Phủ, hoặc là sẽ bầu lại hội chủ Võ Xuyên."

"Chuyện này Độc Cô gia chủ cũng biết rõ mà! Sao lại có thể nói là hội chủ tự ý quyết định được?"

"Vấn đề ở chỗ này. Độc Cô Thuận lại giữ im lặng vào thời khắc mấu chốt. Hội chủ, vì không để Liên minh Quan Lũng bị chia cắt, đành phải đáp ứng yêu cầu của Độc Cô Thuận, cam kết bảo đảm sự thuần khiết huyết thống của Võ Xuyên Phủ. Họ bắt đầu thanh trừng những người có quê quán không thuộc Quan Lũng trong Võ Xuyên Phủ. Dựa theo danh sách Độc Cô Thuận đề xuất, mười ba người bao gồm Lý Tĩnh, Trương Trọng Kiên, Tạ Ứng Thăng, Tiêu Giang Lăng đã bị khai trừ khỏi Võ Xuyên Phủ."

Sài Thiệu liếc sang Vương Bá Đương rồi nói: "Còn Bá Đương, vì ở Ng��a Cương trại, được hội chủ hết sức bảo vệ, nên không bị đưa vào danh sách thanh trừng."

Vương Bá Đương thản nhiên nói: "Ta kỳ thật chẳng sao cả. Không ở Võ Xuyên Phủ ta lại càng tự do hơn một chút."

Lý Kiến Thành im lặng hồi lâu, trong lòng vô cùng tiếc nuối. Những người bị loại bỏ này đều là tinh hoa của Võ Xuyên Phủ. Vì cái thuyết huyết thống cổ hủ mà tự chặt đứt cánh tay của chính mình, thật ngu xuẩn biết bao!

Sài Thiệu thở dài rồi nói tiếp: "Kỳ thật, điều khiến hội chủ tiếc nuối nhất lại là Trương Huyễn."

Lý Kiến Thành liếc nhìn Vương Bá Đương. Ông nghe Vương Bá Đương nói về Trương Huyễn, nghe nói hội chủ rất coi trọng người này, nên cười hỏi: "Trương Huyễn cũng bị loại bỏ rồi ư?"

Sài Thiệu lắc đầu: "Hắn căn bản không có cơ hội gia nhập Võ Xuyên Phủ, nói gì đến việc loại bỏ? Đại ca còn chưa biết ư! Chúng ta vừa mới từ Đột Quyết trở về, Trương Huyễn đã làm một việc lớn ở Đột Quyết."

Sài Thiệu liền kể cặn kẽ chuyện bọn họ đến Đột Quyết. Sài Thiệu và những người kh��c, sau khi thất bại tại Khẳng Đặc Sơn, suýt nữa bị người Đột Quyết vây hãm. Họ buộc phải quay về Trung Nguyên, và Sài Thiệu cũng vừa mới biết được Trương Huyễn đã làm một việc lớn ở Bắc Hải.

Khi kể đến cuối cùng, Sài Thiệu cảm thán nói: "Tất cả chúng ta đều không ngờ tới, hắn vậy mà đã tìm thấy số vũ khí kia ở Bắc Hải, rồi nhấn chìm toàn bộ xuống vực sâu. Dù có chút đáng tiếc, nhưng ít ra cũng tránh được việc rơi vào tay người Đột Quyết. Tuy nhiên, chuyện này vẫn chưa phải là điều đáng kinh ngạc nhất."

Nói đến đây, Sài Thiệu quay đầu hướng Vương Bá Đương: "Bá Đương ngươi có ngờ không! Hắn ở Trác quận đã được Thánh thượng đích thân đề bạt làm Võ Dũng Lang Tướng, vậy mà còn gia nhập Kiêu Quả Quân rồi."

Vương Bá Đương cũng vô cùng kinh ngạc, nhưng không phải vì Trương Huyễn thăng quan ngoài ý muốn. Võ Dũng Lang Tướng không phải chức quan lớn gì cho cam, và việc từ thị vệ một bước thăng lên Võ Dũng Lang Tướng cũng không phải là chưa từng có tiền lệ, nhưng phải có những điều kiện rất tốt mới được.

Hoặc là phải dựa vào tư lịch, từng dày công ở trong cung vài chục năm, có đủ nhân mạch; hoặc là có chỗ dựa vững chắc, gia tộc quyền thế chống lưng.

Người như Trương Huyễn, vừa không có tư lịch, lại không có chỗ dựa, mà lại một bước thăng quan, quả thực hiếm thấy, hơn nữa còn được hoàng đế đích thân đề bạt.

Lý Kiến Thành không quen biết Trương Huyễn, nên không mấy hứng thú với chuyện của hắn. Ông quan tâm hơn đến chuyện Nguyên gia gây khó dễ. Ông biết rõ nguyên nhân trực tiếp của phong ba này là do phụ thân ông đã giết Nguyên Hoằng Tự, nhưng nguyên nhân căn bản là Nguyên gia bất mãn với sự phân chia quyền lực trong Liên minh Quan Lũng, cho rằng lợi ích của Nguyên gia bị tổn hại.

Lý Kiến Thành định hỏi thêm về chuyện của Nguyên gia thì đúng lúc này, ngoài cửa có thân vệ bẩm báo: "Bẩm công tử, Địch tướng quân sai Ngụy tiên sinh đến mời công tử đến Tụ Anh đường nghị sự."

Lý Kiến Thành vội vàng nói với Sài Thiệu: "Đệ cứ nghỉ ngơi trước đi, tối chúng ta sẽ nói chuyện tiếp." Lý Kiến Thành bước nhanh ra ngoài phòng. Trong sân đứng đó một đạo sĩ tầm hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, dáng người trung đẳng, mặc một bộ đạo bào màu vàng xám, tay cầm một cây phất trần. Ông ta có tướng xương lông mày cao, vầng trán rộng, thoáng nhìn qua có vẻ đầu to người nhỏ, nhưng đôi mắt lại sáng trong, tràn đầy trí tuệ. Đó chính là Ngụy Chinh, thương khố tham quân của Địch Nhượng.

Ngụy Chinh là người Cự Lộc, Hà Bắc. Từ nhỏ gia cảnh bần hàn, ông đành phải xuất gia làm đạo sĩ. Ngụy Chinh cực kỳ yêu thích đọc sách, dù không theo đuổi công danh, nhưng ông vẫn đầy bụng kinh luân, học thức uyên bác.

Năm kia, đạo quán ông ta ở bị quân của Đậu Kiến Đức phóng hỏa thiêu hủy. Ngụy Chinh không còn nơi nương tựa, bèn xuôi nam đầu quân cho Ngõa Cương trại. Ông được Địch Nhượng coi trọng, bổ nhiệm làm thương khố tham quân, phụ trách vật tư và lương bổng.

Chính nhờ lời đề nghị của Ngụy Chinh mà Địch Nhượng mới quyết định tìm kiếm sự ủng hộ của quý tộc Quan Lũng về mặt chính trị.

Ngụy Chinh phụ trách liên hệ với các quý tộc Quan Lũng, ông ta đương nhiên biết rõ Lý Kiến Thành không phải là Lý Mật. Nhưng Ngụy Chinh cũng chẳng bận tâm, bởi bất kể là Lý Kiến Thành hay Lý Mật, họ cũng chỉ là đại diện của quý tộc Quan Lũng.

Huống hồ, Ngụy Chinh cũng chẳng ưa Lý Mật, vì Lý Mật quá mức thâm sâu mưu kế, khó mà khiến người ta tin tưởng. Còn Lý Kiến Thành thì là người khoan hậu, lại rất mực tôn trọng ông ta, khiến Ngụy Chinh vô cùng kính yêu Lý Kiến Thành.

Lúc này, Lý Kiến Thành từ trong phòng bước ra, chắp tay cười nói: "Đã để tiên sinh phải đợi lâu!"

"Không sao đâu. Địch tướng quân có chuyện quan trọng cần bàn bạc với mọi người, mời công tử đến đó."

Lý Kiến Thành gật đầu, đi theo Ngụy Chinh về phía Tụ Anh đường ở tiền sơn. Ông khẽ hỏi: "Có chuyện gì quan trọng vậy?"

"Đan tướng quân đề nghị nhân dịp Tùy Đế viễn chinh Cao Ly để đánh Lạc Khẩu Thương. Địch Hoằng cũng vô cùng ủng hộ, nên Địch tướng quân muốn hỏi ý kiến công tử."

Lý Kiến Thành khẽ nhíu mày: "Đánh Lạc Khẩu Thương? Đây e rằng không phải một đề nghị sáng suốt."

Ông suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Vậy ý kiến của tiên sinh thì sao?"

Mỗi dòng chữ này là một mảnh ghép nhỏ của câu chuyện, thuộc về truyen.free.