Hai tháng trước, Trương Huyễn đã cùng Lưu Lễ, tham quân binh tào của Tề Vương phủ, bí mật đi sứ Lạc Dương, giao cho Vương Thế Sung một bức thư do Trương Huyễn tự tay viết.

Trong thư, Trương Huyễn đưa ra một đề nghị và một lời nhắc nhở. Đề nghị đó là quân Tùy và quân Trịnh cùng liên hợp đánh chiếm Kinh Châu: quân Trịnh đánh Tương Dương, qu��n Tùy đánh Giang Hạ, sau đó chia đều bảy quận Kinh Bắc. Còn lời nhắc nhở kia là Vương Thế Sung phải đề phòng quân Đường đả thông Nam Tương Đạo, và đề nghị hắn phái trọng binh bố phòng.

Vương Thế Sung đã tiếp thu lời nhắc nhở của Trương Huyễn, liền lập tức phái ba vạn quân tiến vào đóng giữ Tích Dương Quận, khiến binh lực tại Tích Dương Quận đạt sáu vạn người, nghiêm ngặt canh phòng quân Đường từ Lạc quận xuôi nam.

Về phần đề nghị song phương cùng tiêu diệt Kinh Châu của Trương Huyễn, Vương Thế Sung lại không có bất kỳ phản hồi cụ thể nào. Nhưng không có phản hồi không có nghĩa là trong lòng hắn không rung động, chỉ là hắn cần phải quan sát tình thế, cần phải đợi thời cơ thích hợp. Vì thế, Vương Thế Sung giữ kín bí mật, thậm chí ngay cả huynh trưởng Vương Thế Uẩn cũng chưa từng nhìn thấy bức thư bí mật Trương Huyễn gửi tới.

Thời cơ rốt cục xuất hiện. Ngay khi quân Tùy và quân Đường của Lý Hiếu Cung đang giằng co tại Phú Thủy, Vương Thế Sung lấy cớ thị sát dân tình các nơi, đích thân ngự giá đến quận Nam Dương, nghỉ lại tại hành cung Nam Dương. Ông ta bí mật điều bốn vạn quân từ Tích Dương Quận và Lạc Dương đến Nam Dương, cộng thêm một vạn quân bản bộ của quận Nam Dương, khiến binh lực tại quận Nam Dương đạt năm vạn người. Tuy nhiên, Vương Thế Sung đã làm việc hết sức bí mật, bốn vạn quân đội được điều đến đều đóng tại biên giới quận Nam Dương, khiến quận Tương Dương không hề hay biết việc Vương Thế Sung tăng quân tại Nam Dương. Đồng thời, Vương Thế Sung cũng phái một lượng lớn thám tử bí mật đến thành Tương Dương, theo dõi nhất cử nhất động của quân Đường tại đó.

Sáng sớm ngày hôm đó, Vương Thế Sung vừa mới thức dậy, hai cung nữ đang hầu hạ hắn rửa mặt. Ngay lúc đó, từ ngoài điện, một hoạn quan vào bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, Tương Dương có tin tình báo khẩn cấp gửi tới!"

Vương Thế Sung bỗng cảm thấy phấn khởi, vội vàng nói: "Mau đưa cho trẫm xem."

Một hoạn quan vội vàng bước vào phòng, đem bản tình báo trình lên Vương Thế Sung. Vương Thế Sung đón lấy tình báo, đọc kỹ một lượt, rồi đứng bật dậy, hô lớn: "Người đâu!"

Hai cung nữ cùng hoạn quan đưa tin sợ đến hồn vía lên mây, cùng nhau quỳ xuống dập đầu. Vương Thế Sung mới nhận ra mình có chút thất thố, liền cười nói: "Trẫm chỉ là thực sự cao hứng. Các ngươi đứng dậy, nhanh chóng rửa mặt cho trẫm xong đi, trẫm còn có chuyện quan trọng cần xử lý."

Cung nữ cùng hoạn quan nơm nớp lo sợ đứng dậy, vội vàng rửa mặt xong xuôi cho Vương Thế Sung. Vương Thế Sung khoác vội một bộ thường phục đi nhanh ra nội cung, đến Ngự thư phòng tạm thời ở phía trước.

Không bao lâu, các quan viên chủ chốt cùng các đại tướng như Tướng quốc Vương Thế Uẩn, Binh Bộ Thượng Thư Vân Định Hưng, cùng các đại tướng quân Vương Nhân Tắc, Vương Hành Bản, Điền Toản, Quách Sĩ Nhất, Dương Công Khanh, Trương Đồng Nhi... đều lục tục kéo đến yết kiến.

"Các vị ái khanh, sở dĩ ta gấp gáp gọi các vị đến là vì có một việc trọng đại cần cùng chư vị thương nghị."

Vương Thế Sung ngừng một lát, đổi giọng, nhìn chăm chú lên mọi người đang chăm chú lắng nghe mình phát biểu với vẻ khiêm nhường, dễ bảo. Hắn rất thích cái cảm giác cao cao tại thượng này.

"Trẫm vừa mới nhận được tin khẩn từ Tương Dương: Võ Sĩ Ược đã dẫn hai vạn quân đến Giang Hạ tác chiến với quân Tùy, Tương Dương chỉ còn lại ba nghìn quân giữ thành. Đây chính là cơ hội của chúng ta! Trẫm đã tập kết năm vạn đại quân tại quận Nam Dương, chính là để đợi cơ hội này."

Vương Thế Sung nói là thương nghị, nhưng trên thực tế hắn sớm đã quyết định xuất binh, chỉ là muốn nghe ý kiến của mọi người về các chi tiết. Trong lòng mọi người đều hiểu điểm này, nếu không thiên tử cũng sẽ không nam tuần đến quận Nam Dương, ở hành cung gần nửa tháng, còn phong tỏa tất cả tin tức, hiển nhiên chính là vì việc xuất binh.

Vương Nhân Tắc thấu hiểu ý đồ của thúc phụ hơn ai hết, cẩn thận hỏi dò: "Nếu Tương Dương quận chỉ có ba nghìn người, vi thần cảm thấy năm vạn quân đội thì hơi giống dùng dao mổ trâu để giết gà, trừ phi bệ hạ còn có mưu tính khác?"

Vương Thế Sung cười nói: "Ngươi nói đúng. Một quận Tương Dương sao có thể khiến ta thỏa mãn? Đã là cơ hội ngàn năm có một, tự nhiên phải giành lấy lợi ích lớn nhất. Trương Huyễn đã đồng ý cho ta ba quận: Tương Dương quận, Giang Lăng quận và Hán Đông Quận. Tương Dương quận thì ta có thể chấp nhận, nhưng Giang Lăng quận và Hán Đông Quận đều là vùng núi, người ở thưa thớt, núi nhiều đất ít. Quan trọng hơn là không có đường sống để bành trướng. Vì thế, ta không có ý định muốn hai quận này, mà là xuôi nam cướp lấy Cánh Lăng Quận và Nam Quận. Thực ra có lấy Cánh Lăng Quận hay không cũng không sao cả, nhưng nó lại là con đường thông đạo quan trọng nối liền Nam Quận và Tương Dương quận, không thể thiếu được."

Mọi người nghe xong đều trợn mắt há hốc mồm. Thánh thượng lại muốn chiếm Nam Quận? Nam Quận là quận hạt trung tâm của Kinh Nam, Tương Dương là quận hạt trung tâm của Kinh Bắc. Hai quận này, thậm chí còn muốn thu làm của riêng? Liệu Trương Huyễn có chấp thuận không?

Vân Định Hưng nhịn không được nói: "Bệ hạ, Nam Quận không phải chuyện nhỏ. Có nên phái người sang Trương Huyễn bên kia để trao đổi thông tin trước một chút không, để tránh hai bên phát sinh những hiểu lầm không đáng có?"

Vương Thế Sung sắc mặt lập tức âm trầm xuống, lạnh lùng nói: "Trẫm cũng là quân vương một nước, lẽ nào trẫm làm chút chuyện cũng cần nhìn sắc mặt của người khác ư?"

Vân Định Hưng sợ tới mức vội vàng cúi đầu nói: "Vi thần không phải ý tứ này, vi thần e rằng hai bên không có ăn ý, quân đội chạm trán tại Nam Quận, bùng nổ chiến tranh, kết quả chỉ khiến nhà Đường hưởng lợi không công. Thần tin rằng đây cũng là kết quả bệ hạ không muốn thấy."

Vương Thế Sung sắc mặt dịu lại đôi chút, chậm rãi nói: "Trẫm đã phái người đến Nam Quận điều tra thực tế. Có lẽ mọi người cũng không ngờ rằng, quân Tùy vẫn chưa tiến vào Nam Quận, chỉ là hai vạn quân của Lý Hiếu Cung đã rút về Nam Quận. Đây là lý do tại sao trẫm phải tập kết năm vạn đại quân. Chúng ta không thể dễ dàng bắt được Nam Quận như vậy, nhất định phải đối mặt với một trận đại chiến cùng quân Đường. Còn về Trương Huyễn bên kia, mục tiêu của hắn không phải phương Nam, mà là hành lang Hà Tây và Lũng Hữu. Cho nên, có chúng ta trở thành vùng đệm giữa hắn và nhà Đường, trẫm nghĩ hắn sẽ vui vẻ đón nhận kết quả này."

Bên cạnh, Điền Toản vội vàng phụ họa nói: "Bệ hạ có tầm nhìn sâu rộng, không phải những ngu thần như chúng ta có thể với tới. Vi thần hoàn toàn ủng hộ quyết định của bệ hạ."

Vương Thế Sung gật đầu nói: "Đây đúng là vấn đề lớn trẫm đã suy tính suốt một năm qua. Lãnh thổ của chúng ta đã rất khó bành trướng, con đường duy nhất chính là hướng về phương nam. Mà khi bắt được Nam Quận, toàn bộ cánh cửa phương nam sẽ mở rộng chào đón chúng ta. Trẫm không ngại nói cho chư vị một bí mật: sau khi bắt được Nam Quận, trẫm định sẽ đổi tên Giang Lăng thành Nam Kinh, làm kinh đô thứ hai của chúng ta. Cho nên, bắt được Nam Quận là điều trọng yếu nhất trong cuộc Nam chinh lần này, không tiếc bất cứ giá nào. Nam Quận, chúng ta nhất định phải có được!"

"Bệ hạ anh minh!" Mọi người cùng nhau cung thân hành lễ.

Vương Thế Sung ngay lập tức điều binh khiển tướng, năm vạn quân Trịnh chia làm ba đường xuôi nam. Một đường do Dương Công Khanh suất lĩnh tiến công Tương Dương quận, một đường do Quách Sĩ Nhất suất lĩnh tiến công Cánh Lăng Quận. Đường thứ ba, là chủ lực, do Vương Nhân Tắc và Vương Hành Bản suất lĩnh bốn vạn đại quân tiến công Nam Quận.

Đương nhiên không thể đồng thời tiến quân. Ba lộ đại quân trước tiên sẽ tập trung đánh thành Tương Dương.

Hai ngày sau, năm vạn quân Trịnh tập kết đầy đủ tại huyện Tân Dã, rồi tiến quân rầm rộ đến quận Tương Dương.

Quận thừa Tương Dương Chu Đình lập tức dùng chim bồ câu truyền tin khẩn cấp đến Trường An và Giang Hạ cầu cứu.

Trong lúc chiến tranh ở phương nam, kỳ khoa cử thường niên tại Trường An đã kết thúc. So với kỳ khoa cử trước đó, lần này có vẻ bình lặng hơn. Thứ nhất là không có nhân tài kiệt xuất nào nổi bật, các thí sinh lần này cũng tương đối trung bình. Quan trọng hơn là, bầu không khí chiến tranh đã làm giảm đáng kể sự hứng thú và chú ý của mọi người đối với kỳ khoa cử lần này, điểm này thể hiện đặc biệt rõ ràng tại Trường An.

Từ khi hai nước Tùy Đường ở phương Nam bước vào trạng thái chiến tranh, toàn bộ Trường An liền bị bao phủ bởi một sự bất an mơ hồ và sự xáo động. Điển hình nhất là giá cả hàng hóa đang từ từ tăng lên, tuy nhiên không phải tăng vọt, nhưng sức tăng tương đối lớn. Hơn nữa, giá cả tăng trên toàn tuyến, từ củi, gạo, dầu, muối đến quần áo, nhu yếu ph���m thiết yếu, mọi ngành sản xuất đều có giá cả tăng vọt.

Kỳ thực đây cũng là điều tất nhiên, một khi chiến tranh bùng nổ, chắc chắn sẽ tiêu tốn một lượng lớn tài nguyên, ví dụ như lương thực, thịt, quặng sắt, gia súc, vải vóc... và nhiều loại vật tư quân sự lớn khác. Những tài nguyên này đều phải cung cấp một lượng lớn cho quân đội, tất nhiên sẽ khan hiếm trong dân gian, giá cả tăng cao là điều khó tránh khỏi.

Bất quá mọi người cũng đã quen với những ảnh hưởng mà chiến tranh mang lại đối với cuộc sống, nhưng ảnh hưởng của chiến tranh tuyệt không chỉ dừng lại ở giá cả hàng hóa, quan trọng hơn là niềm tin của dân chúng, là dư luận triều đình và dân gian. Ngay khi tin tức quân Tùy chiếm được Ba Lăng quận và Lý Hiếu Cung buộc phải rút quân từ Dự Chương quận về Giang Hạ được truyền ra tại triều đình, dân gian liền một phen xôn xao. Quân Đường rút về Giang Hạ đồng nghĩa với việc cuộc viễn chinh phía đông của quân Đường đã thất bại. Khắp các hang cùng ngõ hẻm đều tràn ngập những lời bất mãn đối với quân Đường.

Trưa hôm nay, Thanh Vân Tửu Quán như thường lệ vẫn chật kín các quan viên đến dùng bữa. Tại một nhã thất trên lầu ba, bảy tám vị quan viên Bộ Binh đang tụ tập cùng nhau uống rượu. Chức vụ của những quan viên này cũng không cao: lang trung, viên ngoại lang, chủ bộ, ghi chép sự vụ, đô sự đều có mặt. Mọi người gọi hơn chục món ăn, ba hũ rượu, vừa uống rượu dùng bữa, vừa thấp giọng nghị luận triều chính.

Một viên ngoại lang hỏi: "Giang sứ quân, ngài là người thạo tin nhất, hiện tại chiến cuộc phương Nam rốt cuộc ra sao? Chỉ nghe nói Triệu Quận Vương dẫn quân đi Giang Hạ, nhưng kết quả cuối cùng thế nào lại không có lấy một chút tin tức, chẳng lẽ bây giờ vẫn còn đang giằng co ư?"

Vị quan viên họ Giang kia tên là Giang Khánh Đức, hơn bốn mươi tuổi, đảm nhiệm chức Giá Bộ Lang Trung, là người có chức vụ cao nhất trong số các quan viên ở đây. Hơn nữa, hắn có quan hệ cá nhân rất tốt với Binh Bộ Thị lang Triệu Từ Cảnh, nên có thể nắm được một vài tin tức tuyệt mật.

Có lẽ là uống nhiều rượu mấy chén, tâm tư Giang Khánh Đức có ch��t bốc đồng, hứng chí nổi lên. Cũng có lẽ là sự mong đợi của mọi người đã thỏa mãn lòng hư vinh của hắn, khiến hắn cảm thấy nếu không tiết lộ một vài tin tức thì sẽ không thể hiện được sự hơn người của mình.

Giang Khánh Đức đem rượu trong chén uống một hơi cạn sạch, cười lạnh liên tục nói: "Hiện giờ mà còn nhắc đến chuyện Lý Hiếu Cung rút về Giang Hạ ư? Chuyện đó đã là từ bao giờ rồi. Ta nói cho các ngươi biết, Giang Hạ bên kia đã sớm xảy ra chuyện lớn rồi."

Bản chuyển ngữ này do truyen.free biên tập, giữ nguyên tinh hoa của nguyên tác.