Sáng hôm sau, khi trời còn chưa hửng sáng, Trần Thúc Đạt tự mình đóng vai trò sứ giả đàm phán, dẫn theo hơn mười tùy tùng cưỡi ngựa đến Giang Hạ để hội đàm với quân Tùy.

Cùng lúc đó, Lý Thế Dân dẫn theo mười vạn đại quân rời Trường An. Quân đội chia làm hai cánh: một cánh ba vạn người do Khuất Đột Thông chỉ huy tiến đánh quận Hoằng Nông; cánh còn lại gồm bảy vạn đại quân do chính Lý Thế Dân dẫn đầu xuôi nam đến Lạc quận, mở màn cho cuộc chinh phạt Vương Thế Sung.

Thế cục tại Kinh Châu, sau gần bảy ngày diễn biến, vẫn đang trong thế giằng co đầy vi diệu. Đại quân Vương Thế Sung đã chiếm được quận Tương Dương và quận Cánh Lăng, năm vạn đại quân của y tiến đến Nam Quận, hiện đang vây công thành Giang Lăng. Trong khi đó, Lý Hiếu Cung dẫn hai vạn quân đội từ Giang Hạ rút về tử thủ Giang Lăng. Quân đội Vương Thế Sung thương vong nặng nề, nhưng vẫn không thể công hạ Giang Lăng.

Trong khi đó, chiến cuộc ở Giang Hạ lại bình lặng hơn nhiều. Tùy quân chỉ công chiếm được hai quân thành vòng ngoài của huyện Vũ Xương, với quy mô chiến sự chỉ vỏn vẹn vài ngàn người. Mười vạn đại quân sau đó lập tức vây quanh huyện Vũ Xương, nhưng lại vây mà không đánh, chờ đợi Đường quân từ Tương Dương đến.

Tuy nhiên, hai vạn Đường quân từ quận Tương Dương tiến tới lại vô cùng cẩn trọng. Võ Sĩ Ược biết Tùy quân không hề đánh thẳng vào huyện Vũ Xương, liền đoán ra chiến thuật "vây thành diệt viện" của Tùy quân. Bởi vậy, ông ta cho hai vạn quân đóng ở Hán Khẩu, phía bắc Trường Giang, kiên quyết không chịu vượt sông xuôi nam.

Huyện Vũ Xương nơi Đường quân đồn trú hiện tại không phải là Vũ Xương huyện thời sau này, mà là vùng Hoàng Cương ngày nay. Vũ Xương huyện thời sau này, vào thời nhà Tùy được gọi là Giang Hạ huyện, và đó chính là quận trị của Giang Hạ quận. Tuy nhiên, Đường triều kinh lược Giang Hạ chủ yếu vì mục đích khai thác quặng sắt, nên họ đã đặt nơi đồn binh tại huyện Vũ Xương, gần với núi quặng sắt. Khuất Đột Thông đã cho xây dựng lại huyện Vũ Xương thành một nơi cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công, đồng thời di dời phần lớn dân cư trong thị trấn sang Giang Hạ huyện, biến Vũ Xương thành một quân thành đúng nghĩa. Điều này hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của Khuất Đột Thông, bởi vì không có thường dân sinh sống bên trong, quân Tùy rất khó để thám báo trà trộn vào thành.

Thế nhưng, người kế nhiệm là Lý Thần Phù lại không hề thích huyện Vũ Xương. Y ưa thích sự sống động, phải có buôn bán tấp nập, dòng người qua lại trên đường phố cùng sự náo nhiệt ồn ào, phải có những tửu quán, thanh lâu mọc lên san sát như rừng. Kiểu thành trì chỉ có quân đội mà thiếu đi sắc thái sinh hoạt này khiến Lý Thần Phù ghét đến tận xương tủy.

Điều đầu tiên khi nhậm chức ở Giang Hạ, Lý Thần Phù là muốn dời quan nha đến Giang Hạ huyện. Y đã đặc biệt chi cấp tiền bạc để xây dựng rầm rộ tại Giang Hạ huyện, nhằm xây lại vương phủ và quan nha. Thời hạn thi công là ba tháng. Thế nhưng, đúng lúc Lý Thần Phù đang chờ vương phủ và quan nha hoàn thành để dọn đến Giang Hạ huyện phồn hoa, thì chiến tranh bùng nổ tại Giang Hạ.

Hiện thực tàn khốc khiến Lý Thần Phù chợt nhận ra tầm quan trọng của huyện Vũ Xương. Y lập tức từ bỏ ý định dời đến Giang Hạ huyện, điều động mấy vạn đại quân tử thủ huyện Vũ Xương. May mắn thay, trong huyện thành lương thực dồi dào, đủ để phòng thủ một năm mà không thành vấn đề, hơn nữa, tường thành lại cao lớn kiên cố. Điều này khiến Lý Thần Phù thoáng chốc lấy lại được chút dũng khí.

Nhưng viện binh của Võ Sĩ Ược chậm chạp không đến khiến y tức giận vô cùng. Y không ngừng hạ lệnh thúc giục Võ Sĩ Ược phải lập tức dẫn quân vượt sông đến huyện Vũ Xương này, nhưng Võ Sĩ Ược lại lấy lý do không có thuyền để vượt sông, kiên quyết không chịu.

Hai vạn quân đội của Võ Sĩ Ược đóng tại Hán Khẩu, nơi đây là cửa sông nơi Hán Thủy đổ vào Trường Giang, có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Thực ra Võ Sĩ Ược cũng không phải là không có đội thuyền. Ông ta có một đội thuyền chở hàng từ Tương Dương lái tới, gồm hơn sáu mươi chiếc thuyền chở hàng loại 500 thạch, chuyên dùng để vận chuyển lương thực.

Lúc này, hơn sáu mươi chiếc thuyền hàng đang neo đậu tại một hồ gần Hán Khẩu. Hai vạn Đường quân thì đóng trên bờ. Hán Kh���u không có thị trấn lớn, chỉ có một quân thành không lớn, chỉ có thể chứa được hai ngàn binh sĩ, còn hai vạn đại quân thì đóng ở bờ Tây Hán Thủy.

Trên quân thành, Võ Sĩ Ược với ánh mắt phức tạp chăm chú nhìn mặt sông Trường Giang. Do ảnh hưởng chiến tranh, trên mặt sông vắng tanh, ngay cả thuyền đánh cá cũng không có, chỉ có mấy chiếc thuyền tuần tra của Tùy quân. Đó là những con thuyền đang giám sát đội thuyền của Đường quân. Võ Sĩ Ược biết rõ, mọi nhất cử nhất động của họ đều nằm trong tầm kiểm soát của Tùy quân.

Phía sau Võ Sĩ Ược là hơn mười vị đại tướng, tất cả đều có thể cảm nhận được tâm trạng nặng nề của ông ta.

Tình thế quả thực khó mà khiến người ta lạc quan. Họ đã nhận được tin tức Vương Thế Sung tập kích Tương Dương, đã chiếm lĩnh quận Tương Dương, cắt đứt đường lui của họ. Còn nếu vượt sông xuôi nam, chắc chắn sẽ rơi vào vòng vây của Tùy quân mà bị tiêu diệt toàn bộ, khiến họ lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Lúc này, Đại tướng Tần Quỳnh tiến lên khuyên nhủ: "Võ Công, thuộc h�� cho rằng quay đầu về Tương Dương để phản công lại là một lối thoát. Ít nhất chúng ta đã có cớ để làm vậy. Cho dù Lý Thần Phù có hặc tội Võ Công, ngài hoàn toàn có thể lấy lý do phản kích Vương Thế Sung để đối phó, khiến Lý Thần Phù không có lời nào để nói."

Tần Quỳnh vốn là mãnh tướng đắc lực dưới trướng Khuất Đột Thông, là một trong tám vị Phiêu Kỵ tướng quân do Lý Thế Dân đích thân phong, thuộc phe cánh thân cận của Lý Thế Dân. Tuy nhiên, y lại bị Lý Thần Phù thanh trừng, điều đến Hán Đông quận làm Đô úy địa phương, dưới trướng chỉ có 500 quận binh. Lần này Võ Sĩ Ược xuất binh Giang Hạ, liền triệu Tần Quỳnh về đại doanh. Đồng thời, những đại tướng được triệu về doanh còn có Trưởng Tôn Thuận Đức, Hầu Quân Tập, Ngũ Vân Triệu và nhiều người khác, riêng lão tướng Ân Khai Sơn đã cáo bệnh về quê dưỡng sức.

Hầu Quân Tập cũng khuyên nói: "Tần tướng quân nói đúng. Đại quân Vương Thế Sung đã tiến đánh Nam Quận, binh lực ở quận Tương Dương cũng không nhiều. Chúng ta sẽ dễ dàng ra đòn "hồi mã thương". Nếu có thể chia cắt quân đội Vương Thế Sung thành từng đoạn, còn có thể tạo lợi thế cho Đường quân khi đả thông Nam Tương Đạo. Võ Công, đây chính là cơ hội của chúng ta."

Võ Sĩ Ược vẫn còn chút do dự không quyết. Thực ra ông ta cũng muốn quay về Tương Dương phản công, nhưng lại ít nhiều có chút kiêng dè Lý Thần Phù. Ông ta biết rõ Lý Thần Phù là tâm phúc của Thiên tử, một khi Lý Thần Phù đổ trách nhiệm thất thủ Giang Hạ lên đầu ông ta, mà Lý Hiếu Cung lại không thể động đến được, thì cuối cùng Võ Sĩ Ược rất có thể sẽ trở thành vật tế thần cho việc thất thủ Giang Hạ.

Võ Sĩ Ược trầm mặc không nói. Đúng lúc này, một tên binh lính tiến lên bẩm báo: "Bẩm Thái Thú, có tin khẩn cấp từ Trường An gửi tới bằng chim bồ câu!"

"Mau đưa đây cho ta!"

Một tên binh lính tiến lên, đưa thùng thư cho Võ Sĩ Ược. Võ Sĩ Ược vội vàng mở ra, quả nhiên là thủ lệnh của Tần vương điện hạ. Ông ta vội vàng xem qua một lượt, không khỏi vỗ trán thốt lên: "Ông trời có mắt!"

"Võ Công, có tin tức gì vậy?" Mọi người vây quanh hỏi.

Võ Sĩ Ược kích động nói với mọi người: "Là thủ lệnh của Tần vương điện hạ, yêu cầu chúng ta lập tức quay về tấn công Tương Dương, phối hợp đại quân của ngài ấy đánh Nam Tương Đạo."

Những lời này khiến mọi người reo hò vang dậy. Việc họ kiên quyết không chịu xuôi nam giờ đây cuối cùng cũng đã có kết quả. Võ Sĩ Ược lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân lập tức nhổ trại, quay về Tương Dương!"

Không lâu sau khi Võ Sĩ Ược rút quân về phía Bắc, tin khẩn cấp từ Hán Khẩu gửi tới đã được đưa đến trước mặt Trương Huyễn. Trương Huyễn đang ở trong đại trướng cùng các đại tướng bàn bạc kế sách công thành. La Sĩ Tín vừa trình bày xong tình hình phòng ngự huyện Vũ Xương thì một tên thân vệ liền mang đến tình báo khẩn cấp từ Hán Khẩu. Trương Huyễn mở thư chim bồ câu, trong lòng không khỏi giật mình. Ông ta không hề bất ngờ trước việc Võ Sĩ Ược rút quân về phía Bắc, mà là ông ta lập tức ý thức được rằng Đường quân sắp phát động chiến dịch Nam Tương.

Trên thực tế, Trương Huyễn vốn đã sớm nhận được báo cáo t��nh hình từ Trường An: Đường triều đã chia quân làm hai đường tiến đánh Lạc Dương và Nam Tương Đạo, đồng thời phái người đến đàm phán với ông về vấn đề rút quân khỏi Kinh Châu. Chỉ là sứ giả Đường triều còn chưa kịp đến, thì chiến dịch của Lý Thế Dân đã vang dội.

Trong tình thế này, có một vấn đề đặt ra: một khi Đường quân đả thông Nam Tương Đạo, nối liền Trường An và Tương Dương thành một dải, thì liệu Đường triều có còn dễ dàng buông tha Kinh Châu hay không?

Trương Huyễn khoát tay nói với mọi người: "Việc bàn bạc tạm thời dừng lại, mọi người hãy về trước, tùy thời nghe lệnh của ta."

Chúng tướng đứng dậy thi lễ, liền nhao nhao rời khỏi đại trướng. Phòng Huyền Linh lại được giữ lại. Ông ta nhận ra Trương Huyễn đang có điều lo nghĩ, thực tế, phong thư chim bồ câu kia chắc chắn báo tin quân tình trọng đại.

"Điện hạ, có chuyện gì vậy?" Phòng Huyền Linh thấp giọng hỏi.

Trương Huyễn đứng ở sa bàn trước, chăm chú nhìn Hán Khẩu, hồi lâu rồi nói: "Ta vừa nhận được tin tức, quân đội của Võ Sĩ Ược đã quay đầu phản công Tương Dương rồi."

"Chẳng lẽ Đường quân đã bắt đầu đánh Tương Dương?"

Trương Huyễn nhẹ gật đầu: "Ta cũng cho là như vậy. Nếu Đường quân đánh Tương Dương, quân đội Vương Thế Sung nếu không chống đỡ nổi rất có thể sẽ rút quân từ Giang Lăng về viện binh. Do đó, Lý Thế Dân cần Võ Sĩ Ược cắt đứt đường lui của quân đội Vương Thế Sung ở Giang Lăng."

"Vậy Điện hạ định làm thế nào?"

"Hiện tại ta có chút khó xử. Việc ngồi nhìn Đường và Trịnh sống mái với nhau vốn là điều ta mong muốn, nhưng ta lại có chút lo lắng Đường quân thật sự đả thông Nam Tương Đạo, chỉ e họ sẽ không đơn giản buông tha Kinh Châu như vậy nữa."

Phòng Huyền Linh mỉm cười: "Về điểm này, ta lại nghĩ Điện hạ không cần quá lo lắng!"

Nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.