Năm vạn quân của Vương Thế Sung tiến xuống phía nam Kinh Châu. Sau khi chiếm được Tương Dương quận và Cánh Lăng quận, hắn chỉ để lại năm ngàn quân đồn trú tại hai nơi này. Bốn vạn đại quân còn lại, do đại tướng quân Vương Nhân Tắc cùng phó tướng Điền Toản chỉ huy, đã tiến đánh Nam Quận, vây hãm Giang Lăng thành.

Chỉ khi chiếm được Giang Lăng thành, mới xem như thực sự chiếm được Nam Quận và mới có thể thực hiện quốc sách nam tiến của Vương Thế Sung. Bởi vậy, Vương Thế Sung đã ban ra nghiêm lệnh, phải chiếm bằng được Giang Lăng thành, bất kể giá nào.

Lúc này, Lý Hiếu Cung cùng hai vạn quân chủ lực của ông ta vừa rút lui từ Giang Hạ về đang đồn trú bên trong Giang Lăng thành. Lý Hiếu Cung đang nóng lòng lập công để vãn hồi thất bại ở Giang Hạ của mình, nên đích thân lên thành tham gia phòng ngự. Liên tiếp gần mười ngày, những trận chiến diễn ra vô cùng thảm khốc. Trịnh quân thương vong hơn vạn người, còn Đường quân cũng tổn thất gần năm ngàn người, nhưng Giang Lăng thành cao lớn kiên cố vẫn vững vàng bất động, mặc dù hiểm nguy, khiến Vương Nhân Tắc gần như tuyệt vọng.

Đúng lúc này, sắc lệnh khẩn cấp của thiên tử Vương Thế Sung được truyền đến, yêu cầu Vương Nhân Tắc lập tức rút quân về phía bắc, trở về Nam Dương. Vương Nhân Tắc lúc này mới hay tin, Đường quân đã tấn công Tích Dương quận, tiến quân như chẻ tre, khiến Trịnh quân liên tục bại lui. Điều này khiến Vương Thế Sung kinh hãi, lập tức dẫn đại quân rút về phía bắc, kết thúc chiến dịch vây hãm Giang Lăng thành.

Trịnh quân đã rút lui về phía bắc gần một ngày, nhưng quân Đường trong Giang Lăng thành vẫn không dám lơ là, vẫn giữ vững trận địa sẵn sàng nghênh địch. Lý Hiếu Cung đứng trên đầu thành, xa xa ngắm nhìn phía Bắc, ánh mắt vô cùng phức tạp. Ngay đêm qua, ông ta nhận được một tin nhanh từ Giang Hạ, do Trần Thúc Đạt phái người đưa tới. Nội dung bức tin nhanh quả thực khiến ông ta khó có thể chấp nhận: triều đình đã quyết định từ bỏ Kinh Châu, và Trần Thúc Đạt yêu cầu ông ta mau chóng dẫn quân phản hồi Ba Thục để nghỉ ngơi và hồi phục.

Chính ông ta đã kịch chiến với quân địch mười ngày, phải trả cái giá thảm trọng là 5000 binh sĩ thương vong, nhưng lại đổi lấy một kết quả như vậy, quả thực khiến Lý Hiếu Cung phẫn nộ vô cùng. Nhưng sự phẫn nộ ấy lại không cách nào phát tiết, bởi ông ta biết rõ đây là quyết định của thiên tử, không phải ông ta có thể chống lại. Sự phẫn nộ dần chuyển hóa thành sự uể oải, khiến Lý Hiếu Cung khó ngủ suốt đêm.

Lúc này, phó tướng Lư Tổ Thượng tiến lên khẽ nói: "Xem ra Trịnh quân thật sự đã rút lui về phía bắc rồi."

Lý Hiếu Cung im lặng gật đầu nhẹ. Trong thư của Trần Thúc Đạt đã nói cho ông ta biết, Đường quân đang tấn công Tích Dương quận và Hoằng Nông quận, khiến Trịnh quân không thể không rút lui về phía bắc. Nhưng tin tức thắng lợi này lại cay đắng biết bao.

"Điện hạ, chúng ta nên làm cái gì bây giờ? Rút về Di Lăng à?"

Lý Hiếu Cung mím chặt môi. Ông ta chậm rãi ra lệnh: "Chúng ta cũng sẽ Bắc tiến, tham gia bao vây tiêu diệt Trịnh quân đang rút lui về phía bắc!"

Nói xong, Lý Hiếu Cung quay người đi xuống khỏi thành. Chẳng qua, tướng quốc Trần Thúc Đạt chỉ yêu cầu ông ta rút về Ba Thục, nhưng đây không phải là chiếu lệnh của thiên tử, ông ta không cần tuân thủ.

Một lúc lâu sau, Lý Hiếu Cung dẫn một vạn năm ngàn quân rời khỏi Giang Lăng thành, đi về phía bắc, dọc theo tuyến đường rút lui của Trịnh quân, tiến về phía Tương Dương quận.

Từ Nam Quận trở về Tương Dương quận có hai con đường. Một là tuyến phía Tây, đi qua Đương Dương, thẳng đến Tương Dương quận, đây cũng là con đường mà Lưu Bị năm xưa đã rút từ Phàn Thành về Giang Lăng. Con đường còn lại là tuyến phía Đông, trước tiên từ Nam Quận đi vào Cánh Lăng quận, sau đó dọc theo Hán Thủy tiến về phía bắc, thẳng đến Tương Dương. Chỉ xét về khoảng cách, tuyến phía Tây gần hơn ba trăm dặm, đường đi cũng không hoàn toàn là vùng núi, phần lớn là những cánh đồng bằng phẳng và không chằng chịt sông ngòi như tuyến phía Đông.

Thế nhưng, Trịnh quân khi rút lui về phía bắc lại chọn tuyến phía Đông. Nguyên nhân cơ bản là kho lương thực tiếp tế của Trịnh quân nằm trên tuyến này, tại Phong Hương huyện, bờ Tây Hán Thủy, thuộc trung bộ Cánh Lăng quận. Trịnh quân trên thực tế không thể không đi theo tuyến phía Đông.

Lần rút lui về phía bắc này, Vương Nhân Tắc cũng tràn đầy lửa giận. Đại quân đã trèo non lội suối tiến xuống phía nam, tốn sức hao lương, vây hãm Giang Lăng thành mười ngày lại càng thương vong hơn mười ba ngàn người. Nay lại vì Đường quân đánh chiếm Tích Dương quận và Hoằng Nông quận mà toàn bộ kế hoạch nam tiến đều bị hủy bỏ, chẳng thu được gì. Điều này khiến Vương Nhân Tắc sao có thể không tức giận đến sùi bọt mép, sao có thể không phiền muộn khôn nguôi?

Vương Nhân Tắc một đường âm thầm dẫn quân Bắc tiến. Chư tướng cũng biết tâm tình hắn không tốt, không ai dám trêu chọc. Cùng lúc đó, hậu quả xấu của việc mười ngày không công phá được Giang Lăng thành cũng ngày càng bộc lộ rõ rệt. Sĩ khí vô cùng đê mê; mấy ngàn thương binh theo quân Bắc tiến không được điều trị đã không ngừng tử vong; thêm vào đó là đủ loại tin đồn về tình hình trì trệ ở Lạc Dương lan truyền trong quân đội, khiến quân tâm đã ở vào bờ vực sụp đổ.

Nhưng không một đại tướng nào dám đi báo cáo Vương Nhân Tắc. Tất cả đều hiểu rõ con người Vương Nhân Tắc. Mọi người đều nói Vương Nhân Tắc rất giống chú ruột của hắn, Vương Thế Sung, không chỉ ở sự quả quyết sát phạt, mà còn ở tâm địa ác độc, coi nhân mạng như cỏ rác. Cũng như Vương Thế Sung, nếu làm việc thuận lòng thì sẽ được thưởng hậu hĩnh, nhưng nếu châm dầu vào lửa khi tâm tình hắn đang ác liệt thì chắc chắn phải chết.

Không ai dám đi báo cáo, nhưng tình hình quân đội lại càng thêm chuyển biến xấu, bắt đầu xuất hiện đào binh.

Sau bốn ngày hành quân, tối hôm đó, quân đội còn cách Phong Hương huyện năm mươi dặm. Thực sự không kịp đến thị trấn để đóng quân, đại quân đành phải tạm thời đóng trại trên một cánh đồng rộng lớn ở bờ Tây Hán Thủy.

Vương Nhân Tắc cũng cảm thấy quân đội có điều bất thường. Hôm nay, tốc độ hành quân của quân đội rõ ràng nhanh hơn, điều này cho thấy đã không còn người bị thương nào cản bước. Tuy rằng Vương Nhân Tắc không quan tâm đến sống chết của thương binh, nhưng việc số lượng lớn thương binh bị hao hụt vẫn khiến ông ta cảm thấy một chút lo lắng.

Vương Nhân Tắc đồng thời không tin vào báo cáo của các tướng lĩnh, cái thuyết phục rằng thương binh không chịu nổi tốc độ hành quân nhanh chóng nên tự nguyện ở lại. Hắn cần tự mình đi tìm hiểu tình hình thực tế một chút.

Trong màn đêm, hơn hai vạn binh sĩ Trịnh quân không có lều vải, ngổn ngang nằm la liệt trên cánh đồng rộng lớn. Phần lớn binh sĩ đều đã mệt mỏi rã rời, bọc chăn nằm ngủ say trên mặt đất. Vương Nhân Tắc cưỡi ngựa mang theo hơn mười người lính đi tuần tra khắp nơi, nhưng đi một vòng vẫn không thấy một thương binh nào, quả thực khiến Vương Nhân Tắc cảm thấy hoang mang. Chẳng lẽ thương binh thật sự đã tự ý rời đi sao?

Lúc này, từ đằng xa, trong một rừng cây, một chút ánh lửa lóe lên, giữa màn đêm đen kịt, đặc biệt chướng mắt. Vương Nhân Tắc khẽ giật mình, vươn tay từ tay binh lính đón lấy đại đao của mình, giục ngựa phi về phía rừng cây. Mười mấy tên thân binh theo sát phía sau.

Một lát sau, Vương Nhân Tắc tiến vào rừng cây. Hắn khoát tay ra hiệu lùi lại, các binh sĩ lập tức chậm bước chân, nhẹ nhàng theo chủ tướng tiến vào rừng cây. Xuyên qua một lùm cây, Vương Nhân Tắc trông thấy trên một mảnh đất trống, mười lăm, mười sáu tên lính đang tụm năm tụm ba bàn bạc điều gì đó. Một tên binh sĩ trong đó tay cầm một cái dao đánh lửa, châm sáng để xem bản đồ.

"Đừng châm lửa, dễ bị phát hiện! Nếu bị Vương Nhân Tắc phát hiện mà đuổi về, không ai sống nổi đâu!" Một người đàn ông có vẻ là tướng lĩnh trách cứ.

Vương Nhân Tắc lập tức nhận ra người tướng lĩnh này là một Thiên tướng trong tiền quân của hắn, tên là Chu Thiết Thành. Vương Nhân Tắc lập tức giận tím mặt, hiểu ra những binh sĩ này muốn làm đào binh.

"Tất cả các ngươi hãy nhận lấy cái chết!"

Vương Nhân Tắc hét lớn một tiếng, thúc ngựa xông ra. Hơn mười binh sĩ sợ đến ngây dại, vẫn đứng bất động. Lưỡi đao vung xuống, hai cái đầu người bay lên, huyết vụ tràn ngập. Các binh sĩ lúc này mới phản ứng, hô hoán chạy tán loạn khắp nơi.

Chu Thiết Thành quay người chạy như điên vào rừng cây, nhưng chỉ chạy được vài bước, một mũi tên đã bắn trúng bắp đùi hắn, khiến hắn loạng choạng ngã xuống đất. Không đợi hắn đứng dậy, đại đao của Vương Nhân Tắc đã từ phía sau bổ tới. Chu Thiết Thành thở dài một tiếng, nhắm mắt chờ chết.

Nhưng Vương Nhân Tắc vào giây phút cuối cùng lại dừng đại đao lại, quát: "Ta đâu có bạc đãi ngươi, tại sao phải làm đào binh, làm rối loạn quân tâm của ta!"

"Quân tâm?"

Giọng Chu Thiết Thành tràn đầy khinh miệt: "Trong quân đội làm gì còn có cái gọi là quân tâm? Nếu không phải trong quân còn chút lương thực để chạy về Lạc Dương, quân đội đã sớm tan rã hết rồi."

Vương Nhân Tắc nghe ra đôi chút manh mối, đ���i đao trong tay thoáng chùng xuống, hỏi: "Lời này của ngươi là có ý gì?"

"Ngươi còn tưởng rằng ta là người thứ nhất đào binh à?"

Giọng Chu Thiết Thành tràn đầy khinh miệt: "Ngươi đi thăm dò một chút, rốt cuộc có bao nhiêu binh sĩ đã bỏ trốn? Các thương binh đều chết sạch rồi, ai còn nguyện ý bán mạng cho ngươi nữa? Chính vì ghét điều này, ta mới chọn rời đi. Ngươi muốn giết cứ giết, ta tuyệt đối sẽ không quay lại nữa!"

Vương Nhân Tắc tức giận đến toàn thân run rẩy. Hắn một đao chém chết Chu Thiết Thành, phẫn nộ gầm lên: "Hồi doanh!"

Vương Nhân Tắc nổi giận đùng đùng quay về nơi đóng quân, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh tất cả tướng lĩnh từ cấp Hổ Bí Lang Tướng trở lên lập tức đến đại trướng của ta!"

Chế độ quân đội của Vương Thế Sung noi theo Bắc Tùy. Chỉ là, Hổ Bí Lang Tướng của họ không có địa vị cao, vì trên đó còn có tướng quân, đại tướng quân. Trên thực tế, Hổ Bí Lang Tướng chỉ tương đương với Ưng Dương Lang Tướng của Bắc Tùy.

Không lâu sau, hơn hai mươi tướng lĩnh Trịnh quân đã có mặt tại đại trướng. Vương Nhân Tắc mắng bọn họ xối xả, mắng chửi ròng rã gần nửa canh giờ. Cuối cùng, hắn ra lệnh: "Trong vòng một canh giờ, tất cả các doanh phải báo cáo chính xác nhân số cho ta. Ai dám báo cáo sai dù chỉ một người, chém không tha!"

Bản văn này được truyen.free biên tập và nắm giữ bản quyền.