Gần như ngay lập tức, quân đội của Lý Hiếu Cung cũng từ phía Nam kéo đến. Võ Sĩ Ược vội vã chạy tới bái kiến, cung kính nói: "Hạ quan Võ Sĩ Ược tham kiến Triệu Quận Vương điện hạ!"

Lý Hiếu Cung hỏi: "Võ Thái Thú xuôi nam có thu hoạch gì không?"

Võ Sĩ Ược thở dài: "Hạ quan đã trúng kế kim thiền thoát xác của Vương Nhân Tắc, không thu hoạch được gì!"

Lý Hiếu Cung gật đầu: "Thám báo của ta phát hiện bọn họ đã qua sông, nhưng tiếc là bản thân ta không có đội thuyền, đành phải liều mạng chạy tới, song vẫn chậm một bước. Võ Thái Thú còn có đội thuyền nào có thể đưa quân qua sông không?"

"Ty chức có khoảng ba mươi mấy chiếc đò ngang, nhưng hiện đang ở Hồng huyện, cách đây chừng bốn mươi dặm."

"Vậy thì không nên chậm trễ. Chúng ta hãy lập tức hợp binh một chỗ, bắc tiến truy kích quân địch!"

Võ Sĩ Ược lập tức hạ lệnh tập hợp binh sĩ, hợp cùng Lý Hiếu Cung. Hai cánh đại quân với tổng số ba vạn rưỡi binh sĩ, nhanh chóng tiến về phương Bắc.

Khi quân đội đang hăm hở hành quân, Võ Sĩ Ược lại ghìm tốc độ ngựa, đi ngang hàng với Lý Hiếu Cung. Ông khẽ hỏi: "Điện hạ cũng đã nhận được tin khẩn từ Trần tướng quốc sao?"

Lý Hiếu Cung nhẹ gật đầu, thở dài nói: "Đây cũng là ý của Thiên tử, bảo toàn thực lực, từ bỏ Kinh Châu. Trần tướng quốc phải đến Giang Hạ đàm phán với Trương Huyễn. Dù ta hiểu được cái khó của Thiên tử, nhưng cứ thế buông bỏ Kinh Châu, nơi các tướng sĩ đã đổ máu xương để giành lấy, thực sự trong lòng không cam."

"Chúng ta cũng đành bất đắc dĩ thôi. Tuy nhiên, nếu tiêu diệt được Vương Thế Sung để đền bù việc mất Kinh Châu, ít nhiều cũng sẽ khiến lòng người nguôi ngoai phần nào."

Lý Hiếu Cung im lặng, ông đã nhìn thấu thời cuộc. Tất cả những điều này đều nằm trong bố cục của Trương Huyễn. Dụ Vương Thế Sung đến đánh Tương Dương, chẳng phải là để chuyển chiến cuộc của quân Đường về phương Bắc ư? Kết quả là quân Đường, ngoại trừ bảo toàn được Ba Thục, toàn bộ đất phía Nam đều đã mất. Ông không biết nên nói thế nào, Trương Huyễn đã tính toán kỹ càng rồi mới hành động, trong khi Đường triều lại từng bước bị động. Căn nguyên của tất cả những điều này nằm ở đâu?

Lúc này, Lý Hiếu Cung chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng hỏi: "Quân của Lý Thần Phù cũng ở Tương Dương sao?"

Võ Sĩ Ược lắc đầu: "Ban đầu hắn định rút về Tương Dương, nhưng sau đó lại vòng đường rút về Di Lăng, chắc là đã vào Thục rồi. Ta cứ tưởng Điện hạ đã gặp hắn chứ."

Lý Hiếu Cung lập tức nhẹ nhàng thở ra. Ông vốn kh��ng muốn gặp Lý Thần Phù. Đây không chỉ là vấn đề gặp mặt khó xử, mà là sau trận chiến Giang Hạ, cả hai đã hoàn toàn không còn tình nghĩa, rất khó có thể hợp tác nữa. Việc Lý Thần Phù vào Thục là điều may mắn nhất, đồng thời cũng cho thấy phán đoán của mình là chính xác, không theo ý Trần Thúc Đạt tây tiến, mà lựa chọn bắc thượng.

Lý Hiếu Cung đương nhiên cũng biết vì sao Lý Thần Phù lại chọn vào Thục. Hắn cũng không dám đối mặt với Thế Dân, sau khi đã thanh trừng toàn bộ tướng lĩnh chủ chốt của quân Giang Hạ. Chẳng lẽ Thế Dân sẽ bỏ qua cho hắn sao?

Lý Hiếu Cung lập tức phấn chấn hẳn lên, hạ lệnh quân đội tăng tốc bắc tiến.

Thành Tương Dương chỉ có hai nghìn quân Đường đồn trú. Hai nghìn quân thì không thể nào bảo vệ được thành Tương Dương với chu vi dài tới bốn mươi dặm. Nhưng khi tin tức về việc quân đội tàn bạo của Vương Nhân Tắc tàn sát thành trì lan đến Tương Dương, người dân thành Tương Dương từ trên xuống dưới lập tức được động viên. Hàng vạn gia đình giàu có bỏ tiền của, người có sức thì góp sức, dưới sự dẫn dắt của Quận Thừa Dương Sĩ Lâm, một đoàn dân quân hai vạn người nhanh chóng được thành lập. Vũ khí không đủ, cuốc, liềm cũng được trưng dụng ra trận. Hai vạn dân chúng thề sống chết bảo vệ quê hương của mình.

Đồng thời, dân thường trú ngụ ngoài thành Tương Dương và những người chạy nạn cũng được di dời toàn bộ vào trong thành. Số dân thường trong nội thành gần bốn mươi vạn, khiến cho thành trở nên đông đúc, chật chội không chịu nổi.

Mặc dù tinh thần của người dân Tương Dương dâng cao, nhưng Dương Sĩ Lâm vẫn hết sức lo lắng. Dù sao thì họ phải đối mặt với hai vạn tên côn đồ hung ác, đồng thời cũng là binh sĩ chuyên nghiệp được huấn luyện nghiêm chỉnh. Trong khi đó, hai vạn dân đoàn này về cơ bản không có áo giáp, vũ khí đúng nghĩa cũng chỉ có một nửa, số còn lại đều là cuốc, liềm, xà beng, gậy gỗ... mà lại chưa hề được huấn luyện. Chỉ dựa vào một bầu máu nóng để giữ Tương Dương, e rằng thành này vẫn sẽ lành ít dữ nhiều.

Dương Sĩ Lâm khoảng ba mươi mấy tuổi, người thành Phàn thuộc quận Tương Dương, xuất thân Tiến sĩ năm Nghiệp Đại thứ tư. Ông từng lần lượt giữ chức Huyện thừa Hồng huyện, Huyện lệnh Tương Dương huyện, là một người rất khôn khéo và tài giỏi. Mấy năm trước, vì phản đối Chu Kiệt – kẻ được mệnh danh là Ma vương ăn thịt người – chiếm giữ Tương Dương, ông đã dẫn dắt hàng chục vạn dân chúng Tương Dương khởi nghĩa, đánh bại quân đội của Vương Thế Sung. Sau cùng, Vương Thế Sung phải dùng quận Tương Dương để đổi lấy quận Hoằng Nông với Đường triều. Võ Sĩ Ược được bổ nhiệm làm Thái Thú quận Tương Dương, còn Dương Sĩ Lâm thăng chức làm Quận Thừa.

Một tháng trước, đại quân của Vương Thế Sung một lần nữa nam chinh, công chiếm quận Tương Dương. Dương Sĩ Lâm biết rõ Vương Thế Sung sẽ không bỏ qua mình, nên đã trốn tránh, ẩn mình trong một gia đình nông dân ngoài thành Tương Dương trước khi thành bị phá. Mặc dù Vương Thế Sung đã treo thưởng năm vạn quan để bắt ông, nhưng vẫn không một ai chịu bán đứng ông.

Khi quân đội của Võ Sĩ Ược một lần nữa giành lại quận Tương Dương, Dương Sĩ Lâm lại trở về thành Tương Dương, tiếp tục đảm nhiệm chức Quận Thừa. Không ngờ mới chỉ nửa tháng ngắn ngủi, thành Tương Dương một lần nữa lâm nguy. Nhưng lần này, Dương Sĩ Lâm không trốn chạy nữa. Ông ở lại tổ chức dân đoàn, kiên quyết chống lại đội quân tàn bạo của Vương Nhân Tắc, thề sống chết cùng thành Tương Dương.

Trên đầu thành, Dương Sĩ Lâm lo lắng ngóng nhìn về phía Nam. Ông đoán chừng chỉ nửa ngày nữa, quân đội Vương Nhân Tắc sẽ đánh tới. Một khi đối phương bắt đầu mạnh mẽ công thành, dân đoàn của mình có thể chống cự được bao lâu?

Lúc này, Tư Mã Triệu Thu bước lên khẽ nói: "Quận Thừa, quân phản loạn không có vũ khí công thành, có lẽ bọn chúng sẽ vòng qua thành mà đi, chúng ta cũng không cần quá căng thẳng."

Dương Sĩ Lâm lắc đầu: "Ta đương nhiên cũng hy vọng như thế, nhưng liệu có thể không? Nơi đây có tích tụ vàng bạc tài bảo, giặc tuyệt đối sẽ không đi đường vòng. Ngoài thành Tương Dương có vô số cây lớn, bọn chúng chế tạo thang công thành rất dễ dàng."

"Quận Thừa, hay là cầu viện quân Tùy đi!"

Dương Sĩ Lâm không nói gì. Ông biết rõ trên sông Hán có thủy sư chiến thuyền của quân Tùy, nhưng vì trong thành còn hai nghìn quân Đường, nên thủy sư quân Tùy chưa tiến vào Tương Dương.

Dương Sĩ Lâm trung thành với Đường triều. Ông sẽ không quên chính Trương Huyễn đã dâng quận Tương Dương cho Vương Thế Sung, khiến Vương Thế Sung phải phái Chu Kiệt đến trấn thủ, dẫn đến việc dân chúng Tương Dương phải liều chết chống cự. Trong khi đó, quân Đường lại kịp thời đến cứu Tương Dương trong lúc nguy cấp nhất. Người dân Tương Dương từ trên xuống dưới đều oán hận Trương Huyễn, nhưng lại tràn đầy cảm kích đối với quân Đường.

"Quận Thừa, dù sao Đường triều cũng đã nhường Kinh Châu cho Bắc Tùy rồi. Nếu không Võ Thái Thú cũng sẽ không dẫn quân rời đi. Chúng ta nhất định phải đối mặt với sự thật." Triệu Thu lại một lần nữa khuyên nhủ.

Dương Sĩ Lâm còn chưa lên tiếng, Triệu Thu có chút sốt ruột, liền không nhịn được nói: "Tuy ty chức cũng không thích quân Tùy, nhưng dù sao đây cũng là tính mạng của hàng chục vạn dân chúng! Chúng ta không thể chỉ vì cảm xúc của mình mà đẩy họ vào miệng sói, ty chức không làm được điều đó!"

Những lời này nói ra rất thẳng thắn, cũng đánh trúng vào điểm yếu của Dương Sĩ Lâm. Sau nửa ngày, Dương Sĩ Lâm thở dài: "Nếu quân Tùy đã đến, vậy quân Đường trong thành sẽ xử lý thế nào?"

"Quân Đường có thể tạm thời rời đi, đi tìm Võ Thái Thú cũng được, hoặc tạm thời đóng quân ở huyện thành khác cũng được. Tin rằng Hàn tướng quân sẽ tự có sự lựa chọn cho mình."

Dương Sĩ Lâm tuy rất không tình nguyện, nhưng ông đã không còn lựa chọn nào khác. Triệu Thu nói đúng, ông không thể vì tư lợi mà hung ác hủy hoại Tương Dương, để mười vạn dân chúng bị tàn sát. Nếu làm vậy, ông sẽ là tội nhân thiên cổ của Tương Dương. Dương Sĩ Lâm cuối cùng cũng nhẹ gật đầu: "Vậy xin Triệu Tư Mã hãy đi tìm quân Tùy! Phải nhanh lên, chúng ta không còn nhiều thời gian."

"Ty chức đã rõ!"

Triệu Thu quay người liền đi xuống thành. Dương Sĩ Lâm thở dài, nếu Bắc Tùy thực sự tiếp quản Tương Dương, ông cũng đành phải rời đi.

Ngoài thành Tương Dương, trên sông Hán, hơn trăm chiếc chiến thuyền lớn của quân Tùy qua lại tuần tra. Lai Hộ Nhi suất lĩnh một vạn năm nghìn thủy quân đã đến Tương Dương trước một bước, phong tỏa mặt sông Hán. Trong khi đó, hơn hai vạn quân tiếp viện của thủy quân cũng đang từ Giang Hạ xuất phát, cưỡi mấy trăm chiếc chiến thuyền thẳng tiến về hướng Tương Dương.

Lai Hộ Nhi đứng trên một chiếc thuyền lớn đang neo đậu ở bờ bắc, xa xa chăm chú nhìn thành Tương Dương cao lớn kiên cố. Mấy năm trước, chúa công lần đầu tiên tính toán sai lầm, đã giao quận Tương Dương cho Vương Thế Sung, khiến lòng người Tương Dương hoàn toàn mất hết. Lần này muốn thu hồi quận Tương Dương, nhất định phải lợi dụng triệt để quân đội của Vương Thế Sung để tranh thủ lòng dân Tương Dương.

Tuy đây chỉ là một thủ đoạn quyền mưu nhỏ, nhưng Lai Hộ Nhi cũng biết hiệu quả của việc giúp người lúc hoạn nạn sẽ vượt xa việc quân Tùy trực tiếp tiếp quản thành Tương Dương. Ông nhất định phải giữ đủ kiên nhẫn, chờ đợi thành Tương Dương chủ động cầu viện.

Lúc này, một lính trinh sát trên cột buồm hô to: "Tướng quân, bờ Nam có người đang vẫy gọi chúng ta!"

Lai Hộ Nhi lập tức ý thức được đây chính là lời cầu viện mà ông đang chờ đợi từ thành Tương Dương. Ông liền ra lệnh: "Thuyền lớn cặp vào bờ Nam!"

Vài chiếc thuyền lớn kẽo kẹt rời bờ bắc, tiến về phía bờ nam. Không bao lâu, thuyền lớn cập bờ, có binh sĩ rời thuyền đi hỏi thăm, lát sau trở về bẩm báo: "Tướng quân, người đến là Triệu Thu, Tư Mã quận Tương Dương. Hắn nói có việc khẩn cấp muốn cầu kiến lão tướng quân."

"Dẫn hắn tới gặp ta!"

Không bao lâu, binh sĩ dẫn Triệu Thu lên thuyền lớn. Triệu Thu bước lên khom người hành lễ: "Ty chức Triệu Thu, Tư Mã quận Tương Dương, tham kiến lão tướng quân!"

Lai Hộ Nhi thời Tùy Dương Đế đã là đại tướng quân. Triệu Thu và những người khác đều từng là quan lại của nhà Tùy, nên Lai Hộ Nhi có uy thế rất lớn đối với họ. Lai Hộ Nhi khoát tay nói: "Triệu Tư Mã có việc gì gấp mà phải đến gặp lão phu?"

"Bẩm lão tướng quân, quân đội của Vương Nhân Tắc đã xuất hiện cách đây bốn mươi dặm, hiện đang tiến thẳng về thành Tương Dương. Thành Tương Dương ngàn cân treo sợi tóc, khẩn cầu lão tướng quân ra binh cứu viện!"

Lai Hộ Nhi nhíu mày: "Quân Đường chẳng phải đã xuôi nam để chặn đánh sao? Chẳng lẽ không cản được quân đội của Vương Nhân Tắc?"

"Chúng tôi cũng không rõ nguyên nhân, nhưng quân đội Vương Nhân Tắc sắp sửa đánh tới nơi rồi. Trong thành Tương Dương chỉ có dân đoàn, vũ khí thiếu thốn, sức chiến đấu bạc nhược yếu kém, khó lòng chống cự đội quân hổ lang. Một khi thành trì bị chiếm đóng, Tương Dương tất sẽ rơi vào cảnh lầm than, sinh linh đồ thán, với ba mươi lăm vạn nhân khẩu! Lão tướng quân, xin hãy xuất binh cứu chúng tôi!"

Trong tình thế cấp bách, Triệu Thu quỳ sụp xuống. Lai Hộ Nhi vội vàng đỡ Triệu Thu dậy, an ủi ông ta: "Tề Vương điện hạ cũng căm ghét sự tàn bạo của quân Vương Nhân Tắc, mới hạ lệnh cho chúng ta chặn đường đội quân này khi chúng bắc tiến. Đương nhiên chúng ta không thể ngồi yên nhìn quân phản loạn gây bạo loạn ở Tương Dương. Triệu Tư Mã cứ yên tâm, ta sẽ phái quân đội vào thành hiệp phòng ngay!"

Triệu Thu mừng đến phát khóc, liên tục cảm tạ. Lai Hộ Nhi liền lệnh cho Hổ Bí Lang Tướng Chu Khoan suất lĩnh năm nghìn quân tiến vào trấn giữ thành Tương Dương.

Chưa đầy nửa canh giờ, năm nghìn quân đã rời thuyền tập hợp xong, dưới sự chỉ huy của Chu Khoan tiến về cổng thành Bắc Tương Dương. Đồng thời, Lai Hộ Nhi lại cho lấy ra một vạn bộ vũ khí phù hợp, sai Triệu Thu phái binh sĩ dân đoàn đến nhận, cấp tốc vũ trang cho đội dân đoàn. Người dân Tương Dương từ trên xuống dưới một mảnh vui mừng, hàng vạn người dân đổ ra cổng thành Bắc đón quân Tùy tiến vào trấn giữ Tương Dương.

Trong khi đó, hai nghìn quân Đường vốn trú đóng trong thành cũng đành phải rời khỏi Tương Dương, lui về phía tây đến đồn trú tại huyện Cốc Thành. Năm nghìn binh sĩ quân Tùy nhanh chóng trở thành trụ cột kiên cố trong phòng ngự thành Tương Dương. Lúc này đã là xế chiều, ba nghìn quân tiên phong của Vương Nhân Tắc đã xuất hiện cách thành Tương Dương mười dặm.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.