Thực tế, không cần Lý Uyên ban thánh chỉ, ngay khi Lý Hiếu Cung phát hiện quân nội vệ Bắc Tùy đang tiến lên phía bắc, ông đã lập tức ý thức được tình hình bất ổn. Một mặt, ông phái người đi báo cáo với Lý Thế Dân; mặt khác, ông dẫn đại quân cấp tốc truy đuổi về phía bắc, nhưng lại bị quân Tùy chặn đánh dưới thành Vũ Quan.

Vũ Quan có hai lớp phòng ngự. Lớp đầu tiên là tuyến phòng thủ Đông Vũ phía trước cửa ải, nơi có một con sông rộng lớn, nước chảy vô cùng xiết. Đặc biệt, đang vào đầu hạ, dòng nước càng trở nên hung hiểm, khiến việc vượt sông trở nên cực kỳ khó khăn.

Trước kia, tuyến phòng thủ Đông Vũ có một cây cầu gỗ, thương khách và quân đội đều qua lại trên đó mà không bị ảnh hưởng bởi dòng sông. Nhưng sau khi chiếm được Vũ Quan, quân Tùy đã tháo dỡ hoàn toàn cây cầu này, khiến quân tiếp viện của Lý Hiếu Cung phải đối mặt với trở ngại đầu tiên ngay từ ban đầu.

Tuyến phòng thủ Đông Vũ rộng khoảng hai mươi trượng, lòng sông sâu khoảng ba trượng, với vô số tảng đá lớn nhỏ nằm rải rác. Quân Đường đã xuống sông thử lội qua, nhưng trong số tám binh sĩ tham gia thử nghiệm, toàn bộ đều bị nước cuốn trôi. Hai người bị trọng thương, sáu người còn lại mất tích, khiến Lý Hiếu Cung hoàn toàn từ bỏ ý định vượt sông trực tiếp.

Không chỉ dòng nước chảy xiết, mà phía bờ bên kia sông, hàng trăm binh sĩ Tùy quân còn giương cung lắp nỏ, sẵn sàng đón quân địch, có thể bắn chết bất cứ binh sĩ nào cố gắng vượt sông.

Quá giờ Ngọ, Lý Hiếu Cung đứng bên bờ sông, nhìn dòng nước xiết chảy dưới chân, lòng đầy sầu lo. Họ không thể mọc cánh bay qua, cũng biết không thể vượt sông nếu không có thuyền bè hay bơi trực tiếp. Họ cần một điểm tựa, một sợi dây thừng hay một sợi xích sắt nối liền hai bờ. Nhưng làm sao để đưa được một binh lính sang bên kia? Đó là điều khiến Lý Hiếu Cung vô cùng đau đầu.

Đúng lúc này, Đại tướng Lư Tổ Thượng đứng bên cạnh khẽ nói: "Điện hạ, thuộc hạ có một phương án để vượt sông."

"Phương án gì, ngươi nói mau!"

"Thuộc hạ thấy tuy nước sông chảy xiết nhưng không quá sâu. Chúng ta có thể ngăn dòng ở thượng nguồn để lòng sông cạn đi."

Lý Hiếu Cung trầm ngâm một lát rồi nói: "Biện pháp này không tồi, nhưng rủi ro cũng lớn. Nếu sơ suất một chút thôi, chúng ta có thể gặp tai họa ngập đầu."

"Trong thời gian ngắn thì vấn đề không lớn. Vả lại, không cần phải làm cạn hoàn toàn, chỉ cần ngăn một nửa thôi, dòng nước sẽ yếu đi, lực xung kích cũng không còn mạnh nữa. Khi đó, chúng ta có thể lội qua sông trực tiếp. Điện hạ thấy sao ạ?"

Nhận thấy phương án của Lư Tổ Thượng khả thi, Lý Hiếu Cung lập tức quả quyết nói: "Ngươi hãy dẫn một vạn quân lên thượng nguồn tìm kiếm chỗ khô cạn, tốt nhất là có thể dẫn dòng sông đi hướng khác. Ta hy vọng nhiệm vụ này sẽ hoàn thành trước khi trời sáng ngày mai."

"Thuộc hạ đã rõ!"

Lư Tổ Thượng lập tức dẫn một vạn quân dọc bờ sông đi về phía tây. Thực ra, ông còn hy vọng có thể tìm được một điểm vượt sông khác, dù không thể chặn dòng nước, cũng có thể dẫn quân qua sông.

Ngay khi Lư Tổ Thượng vừa đi, một toán binh báo tin hỏa tốc chạy tới. Một kỵ binh lớn tiếng hô: "Điện hạ, thánh chỉ đã đến!"

Lý Hiếu Cung giật mình, vội vàng tiến lên đón. Một binh sĩ truyền chỉ nhảy xuống ngựa, quỳ xuống, dâng thánh chỉ cho Lý Hiếu Cung và nói: "Đây là thánh chỉ khẩn cấp tám trăm dặm của Thiên tử, được đưa đến chỗ Tần Vương Điện hạ, và Tần Vương Điện hạ đã giao cho chúng tôi mang đến đây."

Lý Hiếu Cung vội vàng mở thánh chỉ ra xem. Thánh chỉ yêu cầu ông dẫn 35.000 đại quân rút về Thượng Lạc Quận, phối hợp với quân Đường ở Quan Trung vây quét quân Tùy tại Thượng Lạc Quận.

Lý Hiếu Cung nhíu mày. Ông vốn dĩ đã có ý định rút quân về Thượng Lạc Quận từ phía bắc, điều này trùng khớp với thánh chỉ. Tuy nhiên, thánh chỉ yêu cầu ông dẫn 35.000 quân đội tiến lên phía bắc, trong khi ông chỉ thống lĩnh hai vạn quân. Còn 15.000 quân của Võ Sĩ Ược hiện đang ở đâu thì ông cũng không rõ. Vậy thì phải làm sao bây giờ?

Lý Hiếu Cung trong lòng chợt động, nghĩ rằng nếu thánh chỉ đã qua tay Tần Vương, hẳn Tần Vương đã có sự sắp xếp. Ông liền vội hỏi binh sĩ đưa tin: "Quân đội của Võ Đô đốc hiện đang ở đâu, các ngươi có biết không?"

"Khởi bẩm Điện hạ, Võ Đô đốc đã dẫn quân tiến lên phía bắc, cách đây không còn xa nữa, có lẽ sáng mai có thể đến nơi."

Lý Hiếu Cung trong lòng có chút hụt hẫng. Nếu tất cả quân đội đều tiến lên phía bắc, vậy Tích Dương Quận sẽ ra sao?

"Đây là mệnh lệnh của Tần Vương Điện hạ sao?" Lý Hiếu Cung hỏi lại.

"Vâng, đúng vậy!"

Lý Hiếu Cung thầm thở dài. Xem ra cục diện còn nghiêm trọng hơn nhiều so với ông tưởng tượng. Tần Vương há lại không biết hậu quả của việc toàn bộ quân đội tiến lên phía bắc? Thế Dân đã đưa ra quyết định, vậy thì ông cứ tuân lệnh là được.

Lý Hiếu Cung không còn bận tâm đến Tích Dương Quận nữa, chỉ nghĩ làm sao để giành lại Vũ Quan mới là việc cấp bách.

***

Lý Hiếu Cung gần như thức trắng cả đêm, lòng thấp thỏm đợi tin tức từ Lư Tổ Thượng. Trời còn chưa sáng, Lý Hiếu Cung đang ngồi ngủ gật trong đại trướng, tiếng ngáy khẽ khàng, chợt bị một hồi tiếng bước chân dồn dập làm bừng tỉnh. Ông nghe thấy bên ngoài có người lớn tiếng hô: "Điện hạ, nước sông đã cạn!"

Lý Hiếu Cung vội vàng bật dậy, sự bối rối lập tức tan biến. Ông nhanh chân bước ra khỏi doanh trướng, chỉ thấy hai thân binh đang khiển trách binh sĩ vừa báo tin vì anh ta hô quá lớn tiếng.

"Nước sông đã cạn sao?" Lý Hiếu Cung hỏi lại, giọng khàn khàn và lớn hơn.

Binh sĩ vội vàng tiến lên quỳ xuống, bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, nước sông bắt đầu rút dần từ nửa canh giờ trước, và vừa rồi đã cạn hẳn."

"Vậy quân đội đã qua sông chưa?"

Lý Hiếu Cung vội vàng hỏi dồn. Ông biết thượng nguồn không thể chặn nước quá lâu, nếu không sẽ mang lại tai họa ngập đầu cho quân đội hạ du. Vì thế, ông và Lư Tổ Thượng đã hẹn nhau chỉ chặn nước tối đa một khắc. Ông sợ nhất là sau khi báo cáo xong, quân đội mới bắt đầu vượt sông thì sẽ lỡ mất thời cơ.

"Tướng quân Sử Hoài Nghĩa đã dẫn 3.000 binh sĩ vượt sông. Quân Tùy ở bờ bên kia đã rút về thành cửa ải."

Lý Hiếu Cung lập tức thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần quân đội của ông vượt qua con sông Vũ Quan này, họ có thể ngay lập tức bắc cầu treo bằng dây thừng qua sông.

Việc quân Đường vượt qua tuyến phòng thủ Đông Vũ có nghĩa là mục tiêu thu phục Vũ Quan đã tiến thêm một bước. Sáng cùng ngày, quân Đường đã dựng xong hai cây cầu treo bằng dây thừng tại Đông Vũ. Quân đội bắt đầu vượt sông trên quy mô lớn, tập trung ở phía trước Vũ Quan. Đúng lúc này, Võ Sĩ Ược cũng dẫn 15.000 đại quân chạy đến Vũ Quan.

Đây là sự bất đắc dĩ và thỏa hiệp của Lý Thế Dân. Ông cũng biết rõ lực lượng kỵ binh Tùy quân tiến vào Thượng Lạc Quận chắc chắn là quân nội vệ tinh nhuệ nhất của quân Tùy. Một vạn kỵ binh nội vệ đủ sức đối đầu với năm vạn quân Đường, và nếu chỉ trông cậy vào hai vạn quân của Lý Hiếu Cung thì không thể đánh bại một vạn kỵ binh Tùy quân, thậm chí rất có thể sẽ bị toàn quân tiêu diệt. Trong thời khắc mấu chốt này, càng không thể hy vọng Nhị thúc Lý Thần Thông kịp thời dẫn quân đến anh dũng giết địch. Chỉ có điều động quân đội của Võ Sĩ Ược cùng lúc tiến lên phía bắc, mới có thể đối chọi được với quân Tùy ở Thượng Lạc Quận.

Về phần Tích Dương Quận, Lý Thế Dân đương nhiên không đành lòng bỏ mặc. Nhưng đối mặt với quân Tùy hùng mạnh từ Tương Dương, ông không còn lựa chọn nào khác.

35.000 quân Đường nhanh chóng tập hợp dưới chân Vũ Quan, chuẩn bị tấn công quy mô lớn. Chủ tướng trấn thủ Vũ Quan là Lý Khách Sư, người đang dẫn một nghìn kỵ binh với nhiệm vụ chủ yếu là ngăn chặn quân Đường tiến vào Thượng Lạc Quận.

Lý Khách Sư đứng trên đầu thành, lạnh lùng quan sát binh sĩ quân Đường đang tập trung cách vài trăm bước. Vũ Quan nằm trên một điểm cao, có lợi thế từ trên cao nhìn xuống, dễ thủ khó công. Ngay cả khi cuối cùng không giữ được Vũ Quan, nó cũng sẽ gây tổn thất nặng nề cho quân địch.

Tuy nhiên, mục đích căn bản của quân Tùy khi tấn công Thượng Lạc Quận không phải là để chiếm lĩnh nơi này, mà là để buộc Lý Thế Dân từ bỏ Tích Dương Quận. Hay nói cách khác, là để dẫn dụ quân đội của Lý Hiếu Cung và Võ Sĩ Ược vào Thượng Lạc Quận. Vì thế, Lý Khách Sư thực sự không có ý định chặn quân Đường bên ngoài Vũ Quan. Ngược lại, họ muốn tạo điều kiện để quân Đường tiến vào Thượng Lạc Quận.

Sở dĩ Lý Khách Sư chưa lui lại là vì ông đang đợi tin tức từ chủ soái Lưu Lan Thành. Hai cánh quân cần hội quân rồi mới cùng hành động.

Ngay sau đó, quân Đường bên ngoài Vũ Quan đã tập hợp hoàn chỉnh. Đúng lúc này, một binh lính chạy vội tới, quỳ xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Tướng quân, người do Lưu tướng quân phái đến đã tới."

Quả nhiên là đến kịp lúc, Lý Khách Sư cười nói: "Người đâu?"

Một lát sau, một Giáo úy bước nhanh tới, hành lễ theo nghi thức quân đội rồi nói: "Tham kiến Lý Tướng quân!"

"Lưu tướng quân hiện ở đâu?"

Vị Hiệu úy lấy ra một t��m bản đồ giao cho Lý Khách Sư, nói: "Trên bản đồ đã đánh dấu rất rõ ràng, và thuộc hạ cũng sẽ dẫn đường."

Lý Khách Sư nhìn bản đồ, gật đầu nói: "Ta đã rõ. Chúng ta lập tức xuất phát!"

Ông lập tức truyền lệnh: "Toàn quân tập hợp, chuẩn bị xuất phát!"

Không lâu sau đó, Lý Khách Sư dẫn một nghìn kỵ binh nhanh chóng rời Vũ Quan, phi ngựa gấp về phía bắc, nơi quân đội của Lưu Lan Thành đang ẩn náu.

Quân Đường rất nhanh phát hiện sự bất thường trên đầu tường. Vừa rồi trên thành còn đứng đầy binh sĩ Tùy quân, nhưng chớp mắt một cái, đầu tường đã không còn một bóng người, thậm chí cả cờ xí cũng biến mất. Điều này khiến Lý Hiếu Cung vô cùng kinh ngạc. Quân Tùy không thể nào cứ thế bỏ cửa ải mà đi chứ? Nhưng nếu không phải bỏ đi, thì đây là ý gì? Chẳng lẽ là muốn bày kế không thành?

Lúc này, Đại tướng Sử Hoài Nghĩa nói: "Điện hạ, thuộc hạ xin dẫn một đội huynh đệ đi xem xét."

Lý Hiếu Cung gật đầu, dặn dò: "Các ngươi phải cẩn thận, chú ý phòng bị!"

Sử Hoài Nghĩa vung tay lên, hô: "Theo ta!"

Ông ta dẫn theo một trăm binh lính mang theo một chiếc thang công thành chạy về phía tường thành. Một lát sau, thang được hạ xuống, "Cạch!" một tiếng, tựa vào đầu tường. Lòng tất cả binh lính Đường quân đều thắt lại. Họ nín thở, chăm chú nhìn từng biến động nhỏ trên đầu tường, sợ rằng quân Tùy sẽ đột ngột xông ra, bắn tên như mưa.

Đoạn văn này được biên dịch và giữ bản quyền bởi truyen.free.