Sử Hoài Nghĩa là mãnh tướng hàng đầu dưới trướng Lý Hiếu Cung. Ban đầu, trong trận chiến Phú Thủy ở Giang Hạ Quận, ông bị quân Tùy bắt giữ. Dù cận kề cái chết, ông vẫn không chịu khuất phục. Trương Huyễn cũng bội phục khí phách cương trực của ông nên không làm khó, mà chỉ giam giữ. Cuối cùng, trong cuộc đàm phán với Trần Thúc Bảo, ông được dùng làm một con bài trao đổi và được quân Đường đổi về.

Lý Hiếu Cung dùng người thì không nghi ngờ, chẳng hề vì Sử Hoài Nghĩa từng bị bắt mà ghẻ lạnh ông. Ngược lại, ông vẫn tiếp tục bổ nhiệm Sử Hoài Nghĩa làm tiên phong. Chính sự tin cậy này đã khiến Sử Hoài Nghĩa vô cùng cảm động. Ông đeo song thương sau lưng, tay cầm tấm chắn, quên mình là người đầu tiên trèo lên tường thành.

Ngay khi Sử Hoài Nghĩa vừa tiếp cận tường thành, ông vứt tấm chắn lớn, rút song thương từ sau lưng, rồi phi thân lên đầu tường. Dưới thành, mấy vạn quân Đường một phen hoan hô.

Ngay sau đó, hơn một trăm binh sĩ Đường quân nhao nhao leo lên thành lũy, chạy vào nội thành. Không lâu sau, cổng thành Võ Quan mở ra. Một binh sĩ Đường quân từ trong thành chạy ra hô lớn: "Quân địch đã rút lui rồi, không còn ai!"

Đường quân một phen hoan hô, xông vào nội thành. Lý Hiếu Cung lại vô cùng khó hiểu. Quân Tùy rõ ràng có thể tử thủ thành trì, gây tổn thất nặng nề cho ta, lẽ nào lại thực sự muốn bỏ thành mà đi?

Lúc này, Võ Sĩ Ược tiến lên, chậm rãi nói: "Điện hạ vẫn chưa nghĩ ra ư?"

"Nghĩ ra điều gì?"

Võ Sĩ Ược cười khổ một tiếng, nói: "Quân Tùy tấn công Thượng Lạc Quận chỉ là nghi binh, mục đích thực sự là để đẩy chúng ta ra khỏi Tích Dương Quận. Nếu vậy, sao quân Tùy lại tử thủ Võ Quan được?"

Lý Hiếu Cung không nói nên lời. Một lúc lâu sau, hắn yên lặng gật đầu, nói: "Nhưng bây giờ vấn đề là, ngươi biết rõ sách lược của Trương Huyễn như thế, ngươi cũng không thể không hành động theo hắn. Nếu thực sự mất Thượng Lạc Quận, trách nhiệm này ai cũng không gánh nổi."

"Điện hạ, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

Lý Hiếu Cung lắc đầu, "Ta cũng không biết nên làm gì bây giờ, nhưng tóm lại trước tiên phải thu phục Thương Lạc huyện, để có lời giải thích thỏa đáng với thánh thượng."

"Điện hạ nói có lý!"

Lý Hiếu Cung lập tức bố trí 2000 người thủ thành. Ông và Võ Sĩ Ược dẫn theo 3 vạn 3 nghìn đại quân, tiến thẳng về Thương Lạc huyện và Thượng Lạc huyện, chuẩn bị quyết chiến một mất một còn với quân Tùy.

Võ Quan về phía tây bắc, cách khoảng tám mươi dặm, cũng có một dòng sông không lớn cũng không nhỏ, gọi là Tây Võ Quan hà. Nước sông trực tiếp chảy vào sông Đán, trở thành một trong các nhánh sông của sông Đán.

Địa hình dọc Tây Võ Quan hà xa xa không hiểm trở như Đông Võ Quan. Khu vực này chủ yếu là đồi núi, nhờ hệ thống thủy lợi vùng Đông Vũ, xung quanh các ngọn đồi rải rác những cánh đồng lớn nhỏ, cũng là một khu nông nghiệp nhỏ của Thượng Lạc Quận.

Ngay vào thời điểm Đường quân đến Võ Quan, Lưu Lan Thành dẫn theo sáu nghìn kỵ binh đã tới đây. Đây là kế hoạch mà Trương Huyễn đã vạch ra từ trước: Đường quân tiếp viện từ phía nam đến chắc chắn sẽ tiến lên phía bắc đến Thương Lạc huyện và Thượng Lạc huyện. Theo đó, kỵ binh Tùy sẽ từ Võ Quan đi về phía nam, quay trở lại Tích Dương Quận.

Theo nhận định của Trương Huyễn, Lý Uyên chắc chắn sẽ không cho phép quân đội của Lý Hiếu Cung rời khỏi Thượng Lạc Quận nữa. Điều này sẽ đảm bảo quân Tùy kiểm soát hoàn toàn Tích Dương Quận, cắt đứt triệt để con đường Nam Tương Đạo mà quân Đường đã vất vả lắm mới khai thông được.

Lúc này, một kỵ binh truyền tin từ đằng xa chạy gấp tới. Đến trước đại doanh Tùy quân, người lính nhảy vội xuống ngựa. Một binh sĩ dẫn kỵ binh truyền tin vào đại trướng của Lưu Lan Thành. Người lính quỳ xuống bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, Đường quân đã chiếm Võ Quan, đại quân toàn lực tiến lên phía bắc. Võ Quan chỉ còn lại 2000 quân đội trấn thủ."

"Lý tướng quân bây giờ đang ở đâu?"

"Lý tướng quân đang trên đường đến Đông Võ Quan."

Lưu Lan Thành biết thời cơ đã chín muồi, lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, lập tức nhổ trại, tiến về phía nam!"

....

Trong Thượng Lạc Quận, những yếu địa chiến lược quan trọng nhất chính là con đường quan đạo chạy từ nam ra bắc, cùng với hai huyện Thương Lạc và Thượng Lạc nằm trên con đường này. Hai huyện này là khu vực giàu có nhất của Thượng Lạc Quận, giao thông thuận tiện, nguồn nước dồi dào, tập trung tám phần mười dân số và phần lớn diện tích canh tác của toàn quận, là trung tâm của cả Thượng Lạc Quận.

Ngoài hai huyện Thượng Lạc và Thương Lạc, phần lớn khu vực còn lại của Thượng Lạc Quận đều là núi rừng và đồi núi. Phía bắc và phía tây càng là những dãy núi non trùng điệp. Mấy huyện nhỏ khác như Lạc Nam, Phong Dương và Thượng Tân hầu hết đều nằm rải rác trong vùng núi này, dân cư thưa thớt, sản vật nghèo nàn, không được coi trọng. Đối với quân Đường mà nói, chỉ cần kiểm soát được con đường quan đạo nam bắc cùng hai huyện Thương Lạc và Thượng Lạc, thì có nghĩa là đã kiểm soát cả Thượng Lạc Quận.

Cho nên khi Lý Hiếu Cung chiếm được Võ Quan, ông liền lập tức gửi thư cấp báo đến Trường An. Quân chủ lực của ông thống lĩnh tiến lên phía bắc để thảo phạt, thẳng tiến đến Thương Lạc huyện cách đó vài trăm dặm. Còn Lý Uyên, khi biết Lý Hiếu Cung đoạt lại Võ Quan, cũng vội vàng lệnh cho tướng trấn giữ Lam Điền Quan là Lý Thần Thông lập tức dẫn ba vạn quân tiến về phía nam, cùng quân Đường đang tiến lên phía bắc phối hợp giáp công, phải tiêu diệt hoàn toàn đội kỵ binh Tùy đã xâm nhập Thượng Lạc Quận, tại khu vực lân cận Thượng Lạc huyện.

Thượng Lạc huyện là quận trị của Thượng Lạc Quận, cũng là thành trì lớn nhất trong toàn quận, là hạt nhân của cả Thượng Lạc Quận. Nơi đó địa thế bằng phẳng, vô cùng có lợi cho kỵ binh phát huy lợi thế cơ động nhanh. Ngoài ra, lương thực tồn kho rất nhiều, có thể cung cấp đủ tiếp tế cho mấy vạn quân đội. Dù xét từ góc độ ảnh hưởng chiến lược hay phía tác chiến quân sự, Lý Thần Thông và Lý Hiếu Cung đều thống nhất nhận định rằng chủ lực quân Tùy đang ở khu vực lân cận Thượng Lạc huyện.

Ba ngày sau, quân đội Lý Hiếu Cung dẫn đầu thu phục Thương Lạc huyện. Huyện lệnh Trương Chí và Huyện thừa Lý Thế Triệt nơm nớp lo sợ đến yết kiến Triệu Quận Vương. Lúc trước, Lưu Lan Thành dẫn quân đánh tới Thương Lạc huyện, hai người này đã ra khỏi thành đầu hàng quân Tùy. Giờ đây quân Tùy rút lui, khiến họ thực sự không còn mặt mũi đối diện với quân Đường vừa quay lại.

"Vi thần khấu kiến quận vương điện hạ!"

Hai người quỳ xuống dập đầu lạy Lý Hiếu Cung. Lý Hiếu Cung cũng không quan tâm việc họ có hay không đầu hàng quân Tùy trước đó. Đó là chuyện của Lại Bộ, không liên quan gì đến hắn. Hắn chỉ quan tâm Thương Lạc huyện có ổn định hay không, cùng với thông tin chi tiết về kỵ binh Tùy.

"Các ngươi đứng lên đi! Ta có vài điều muốn hỏi các ngươi."

Hai người nghe giọng điệu của quận vương không hề nghiêm khắc, tựa hồ cũng không tính truy cứu việc họ đã quy phục quân Tùy. Cả hai đều thở phào nhẹ nhõm, cùng đứng dậy, khoanh tay chờ đợi phân phó.

Lý Hiếu Cung lại nói: "Đầu tiên ta muốn biết, chủ tướng quân Tùy tên gọi là gì, ta nghĩ hai người các ngươi hẳn là đã biết."

Huyện lệnh Trương Chí nói: "Vi thần biết hắn họ Lưu, các binh sĩ cũng gọi hắn là Lưu tướng quân."

"Hắn trông như thế nào?" Lý Hiếu Cung lại truy vấn.

"Chân tay dài."

Trương Chí vừa nhớ lại vừa miêu tả: "Gương mặt vuông chữ điền, lông mày rậm rạp, thô kệch, làn da ngăm đen, trông giống một nông phu Hán chất phác."

Nghe xong lời miêu tả của Huyện lệnh, lại biết hắn họ Lưu, Lý Hiếu Cung liền biết chắc chắn đó là Lưu Lan Thành. Xem ra suy đoán của Tần vương điện hạ không sai, đúng là kỵ binh nội vệ tinh nhuệ nhất của quân Tùy. Nếu hai vạn quân của mình vội vàng tiến đến Thượng Lạc Quận, rất có thể sẽ gặp phải vận mệnh toàn quân bị tiêu diệt. May mắn thay, quân đội của Võ Sĩ Ược kịp thời đến nơi.

"Vậy bọn họ bây giờ đang ở đâu?" Lý Hiếu Cung lại hỏi tiếp.

"Cụ thể ở nơi nào thần cũng không rõ, chỉ biết rằng họ đã tiến lên phía bắc đến Thượng Lạc huyện năm ngày trước rồi."

"Đã quay về chưa?"

Vị Huyện thừa bên cạnh lắc đầu, "Họ chưa từng quay lại, có vẻ như họ nói muốn đi đánh Lam Điền Quan."

Lý Hiếu Cung lại hỏi thêm mấy vấn đề, rồi liền ra lệnh cho binh sĩ dẫn bọn họ đi xuống. Lúc này, hắn hỏi Võ Sĩ Ược: "Võ đại nhân, ông thấy sao?"

Võ Sĩ Ược vẫn im lặng nãy giờ, cuối cùng ông chậm rãi nói: "Điện hạ còn nhớ điều ta đã nói lúc chúng ta chiếm được Võ Quan chứ?"

"Võ đại nhân lúc ấy cho rằng quân Tùy cố ý để chúng ta tiến lên phía bắc."

Võ Sĩ Ược gật đầu, "Đúng vậy, chính là những lời đó. Điện hạ có nghĩ đến không, khi chúng ta đã tiến lên phía bắc, quân Tùy đã đạt được mục đích. Họ còn có thể ở Thượng Lạc Quận quyết chiến một mất một còn với hai đạo quân Đường từ nam bắc không?"

"Chắc là không thể!"

"Thần cũng cho rằng là không."

Võ Sĩ Ược thở dài nói: "Nếu vậy, quân Tùy bây giờ có lẽ đang ở đâu?"

Lý Hiếu Cung ngẫm nghĩ, bỗng nhiên bừng tỉnh, "Chẳng lẽ quân Tùy đã tiến về phía nam?"

Võ Sĩ Ược gật đầu, "Thần cũng cho là như vậy. Lưu Lan Thành đã dẫn quân xuôi nam, rất có thể ngay trong khu vực Võ Quan."

"Vậy tại sao bọn hắn không phục kích chúng ta, vì phải biết rằng Lý Thần Thông còn ở rất xa, căn bản không thể tiếp viện chúng ta." Lý Hiếu Cung mặt mũi tràn đầy hoang mang không hiểu.

Võ Sĩ Ược lắc đầu, "Thần cũng không biết nguyên nhân, có lẽ bọn hắn không có kế hoạch này, cũng có lẽ binh lực của bản thân họ không đủ. Huyện lệnh Trương Chí không phải đã nói sao? Kỵ binh Tùy chỉ có năm, sáu nghìn người. Ngay cả khi bọn họ có tinh nhuệ đến mấy cũng không thể đối kháng với 3 vạn 5 nghìn người của chúng ta."

"Võ đại nhân nói rất có lý. Vậy thì bây giờ chúng ta nên làm gì? Quay đầu truy kích sao?"

Võ Sĩ Ược mím chặt môi nói: "Nếu từ góc độ quân sự mà xét, thần cảm thấy e rằng nên quay đầu truy kích. Nhưng nếu Điện hạ còn muốn củng cố vị thế ở triều đình, vậy thì phải giành lấy Thượng Lạc huyện trước Lý Thần Thông bằng tốc độ nhanh nhất. Điện hạ hiểu ý của thần chứ?"

Lý Hiếu Cung trầm mặc một lát, rốt cục khẽ gật đầu, "Ta hiểu rồi."

Võ Sĩ Ược nhìn chăm chú vào hắn nói: "Vậy thì Điện hạ đã biết phải quyết định thế nào rồi chứ!"

Lý Hiếu Cung bất đắc dĩ thở dài, "Ta biết, lập tức khởi binh tiến thẳng đến Thượng Lạc Quận."

Sau nửa canh giờ, đại quân Lý Hiếu Cung rời khỏi Thương Lạc huyện, tiếp tục tiến quân về hướng Thượng Lạc Quận. Đại quân hành quân cực nhanh. Lý Hiếu Cung phải giành lấy Thượng Lạc huyện trước Lý Thần Thông, để công lao thu phục Thượng Lạc Quận về tay mình.

Toàn bộ nội dung bản dịch được giữ bản quyền bởi truyen.free.