Một nhóm gia chủ bước ra cổng lớn, lúc này họ mới nhận ra Trần Thúc Đạt đang đứng đợi bên ngoài. Song, họ không hề tỏ ra kinh ngạc, trái lại, với vẻ mặt lạnh lùng, mỗi người tự lên xe ngựa. Đám gia đinh, hộ vệ tháp tùng rồi ung dung rời đi, không ai buồn chào hỏi Trần Thúc Đạt một tiếng.

Đúng lúc đó, Vi Vân Khởi cũng trông thấy Trần Thúc Đạt, ông ta mỉm cười tiến tới nói: "À ra Trần Tướng quốc đã đến, thật là thất lễ quá! Sao không cho người báo trước một tiếng để hạ quan còn ra cổng chính đón tiếp?"

Trần Thúc Đạt khẽ cười chua chát đáp: "Vi Tướng quốc quá bận rộn, hạ quan e ngại làm phiền."

Vi Vân Khởi dĩ nhiên hiểu rõ ẩn ý trong lời nói của đối phương. Ông ta liếc nhìn mấy cỗ xe ngựa đang đi xa rồi phá ra cười lớn: "Đây chỉ là sự cố bất ngờ thôi. Lát nữa tôi sẽ giải thích rõ với Tướng quốc. Mời Tướng quốc vào trong!"

"Mời Vi Tướng quốc!"

Hai người bước vào nội đường. Lúc này, mấy tên tùy tùng đã dọn dẹp xong chén trà của sáu vị khách trước đó, rồi sắp xếp lại chỗ ngồi. Vi Vân Khởi mời Trần Thúc Đạt an tọa, sau đó sai tùy tùng dâng trà.

Trần Thúc Đạt không chút khách khí, hỏi thẳng: "Mấy ngày trước đây, ở Trường An không may xảy ra vụ án Vu Quân, tạo nên một chút hiểu lầm nhỏ giữa thiên tử của ta và các quý tộc Quan Lũng. Chẳng lẽ thiên tử quý quốc muốn nhân cơ hội này để lôi kéo quý tộc Quan Lũng, nên đặc biệt phái Vi Tướng quốc đến đây làm thuyết khách?"

Vi Vân Khởi nhấp một ngụm trà, điềm nhiên đáp: "Ta xuất phát từ Trung Đô mười ngày trước, còn vụ án Vu Quân thì mới phát sinh cách đây bốn ngày. Nói thật, ta cũng vừa mới biết chuyện này, và cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Ta tin rằng thiên tử của ta cũng sẽ đau lòng không kém. Vu Quân là một vị quan viên cần mẫn, chính trực. Cái chết của ông ấy là một tổn thất lớn đối với Đại Đường, và cũng là tổn thất của đế quốc Đại Chu chúng ta."

Trần Thúc Đạt vội vàng áy náy nói: "Vừa rồi hạ quan đã hồ đồ vì tức giận, chưa suy nghĩ kỹ càng đã buột miệng nói càn. Mong Vi Tướng quốc lượng thứ!"

Vi Vân Khởi lắc đầu, nói với vẻ nghiêm nghị: "Ta hoàn toàn không tức giận, chỉ là cảm thấy đau lòng. Bởi vì những vụ việc tương tự vụ án Vu Quân đã không phải lần đầu xảy ra rồi. Xin thứ cho ta nói thẳng, nếu thiên tử quý quốc không nghiêm khắc hơn nữa trong việc ước thúc Sở Vương, cứ để hắn tùy ý làm càn, tàn sát những đại thần vô tội, thì hắn sẽ triệt để phá hủy căn cơ Đại Đường. Hôm nay Trần Tướng quốc cũng tận mắt chứng kiến rồi đấy, những thế gia Quan Lũng này bình thường vẫn giữ im lặng, nhưng hôm nay thì sao? Đúng như câu ta đã nói ban ngày: 'Công đạo thì được lòng người'."

Trần Thúc Đạt thở dài, "Lời vàng ngọc của Vi Tướng quốc như ngọc đá từ núi khác, thực sự hữu ích. Kỳ thực, trong lòng ta cũng rõ, việc các gia chủ quý tộc Quan Lũng hôm nay công khai đến bái phỏng Vi Tướng quốc, không chỉ đơn thuần là biểu đạt sự bất mãn của họ đối với vụ án Vu Quân. Vụ án này chỉ là một chất xúc tác, còn nguyên nhân sâu xa hơn cho sự bất mãn của họ thì rất khó nói với người ngoài. Còn về việc Sở Vương điện hạ có làm quá phận hay không, thì theo ta, điều này chỉ người trong cuộc mới hiểu rõ."

"Thôi được! Chuyện này chúng ta không nhắc lại nữa. Ta nghĩ Trần Tướng quốc đêm nay đến đây viếng thăm, hẳn là muốn biết ý đồ của ta trong chuyến đi lần này, phải không?" Vi Vân Khởi thẳng thắn nói.

Trần Thúc Đạt liền vội vàng gật đầu: "Đúng là duyên cớ này. Nếu như hạ quan ngay cả ý đồ đi sứ Đường triều của Vi Tướng quốc còn không biết, thì chúng ta làm sao có thể trao đổi với ngài đây? Mong Vi Tướng quốc hãy nói rõ!"

Vi Vân Khởi cười khẽ, rồi sai mấy tên tùy tùng mang đến một tấm bản đồ, treo lên giá gỗ. Ông ta đứng dậy, tiến đến trước bản đồ và mỉm cười nói: "Chuyến này ta đến Trường An, thực chất là muốn cùng quý quốc thực hiện một giao dịch."

"Ồ...? Cụ thể là giao dịch gì vậy? Ngài có thể nói rõ chi tiết hơn không?" Trần Thúc Đạt cũng tiến đến trước bản đồ.

Vi Vân Khởi dùng một cây gậy gỗ chỉ vào Thái Nguyên Quận trên bản đồ nói: "Chúng ta muốn dùng ba quận để đổi lấy Thái Nguyên Quận của quý quốc."

Sắc mặt Trần Thúc Đạt biến đổi hẳn, ông ta không nói gì. Đợi Vi Vân Khởi nói tiếp, Vi Vân Khởi lại tiếp tục: "Cụ thể là Thượng Đảng quận, Trường Bình quận và Điêu Âm Quận. Đây chính là mục đích thực sự của chuyến đi sứ Trường An lần này của ta. Nếu quý quốc có đề xuất khác, ta cũng có toàn quyền đại diện đế quốc Đại Chu để trao đổi với quý quốc."

"Ngoài ra, chuyến này Vi Tướng quốc còn mục đích nào khác không?"

"Còn có là muốn trao đổi với quý quốc về vấn đề mở cửa giao thương, cùng với việc hai bên cùng phái sứ thần thường trú tại kinh đô của nhau, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho việc trao đổi thông tin kịp thời."

"Vớ vẩn!"

Lý Uyên giận dữ, ông ta tức tối đến mức vỗ bàn mắng: "Thái Nguyên là đất Long Hưng của trẫm, hắn muốn chặt đứt long mạch của trẫm à? Nằm mơ đi! Trẫm tuyệt đối không đổi, bảo Vi Vân Khởi hôm nay cút đi! Trẫm không chào đón loại sứ giả như vậy!"

Trong ngự thư phòng, mấy vị đại thần đưa mắt nhìn nhau. Họ không ngờ thiên tử lại xúc động đến thế, gần như không chút suy nghĩ đã từ chối thẳng thừng đề xuất của đối phương. Kỳ thực, khi Trần Thúc Đạt thuật lại, trong lòng họ đã có những suy tính riêng. Trên thực tế, cái gọi là Thái Nguyên Quận, họ cũng chỉ giữ được thành Thái Nguyên, còn các huyện khác về cơ bản đã bị đối phương kiểm soát. Quân đội của Trương Huyễn từ Lâu Phiền Quận tiến xuống, xuyên qua Thái Nguyên Quận để tiến lên Thượng Đảng quận, còn quân đội Hà Bắc thì cũng trực tiếp từ Tỉnh Hình kéo tới, xuyên qua Thái Nguyên Quận để đến Lâu Phiền Quận.

Những điều này đều là bí mật công khai. Ngay cả Lý Thần Phù, người trấn giữ Thái Nguyên, cũng từng than phiền rằng mình không thể quản lý các huyện. Giờ đây, Trương Huyễn lại bằng lòng dùng ba quận để đổi lấy một thành Thái Nguyên, huống hồ trong đó còn có Điêu Âm Quận – nơi sở hữu mỏ quặng sắt lớn ở núi Xích Thiết!

Từ sau khi mất Giang Hạ Quận, nguồn cung sắt thép của triều Đường về cơ bản đã bị cắt đứt. Quân đội chỉ có thể dựa vào số vạn cân sắt thô được vận từ Giang Hạ tới lúc bấy giờ để chế tạo trang bị, dùng được chút nào hay chút đó. Mới chỉ vỏn vẹn mấy tháng, lượng tồn kho đã vơi đi một nửa. Nếu không tìm được nguồn cung sắt thép mới, thì đến khi số sắt thép dự trữ cạn kiệt, họ sẽ phải làm gì đây?

Mấy vị tướng quốc đều thầm ra hiệu cho Trần Thúc Đạt, mong ông khuyên can thánh thượng. Nhưng vẻ mặt Trần Thúc Đạt lại vô cùng khó xử. Ông không biết có nên nói về chuyện các gia chủ quý tộc Quan Lũng cùng nhau bái phỏng Vi Vân Khởi hay không. Nếu nói ra, e rằng thiên tử sẽ càng thêm phẫn nộ, nổi trận lôi đình; nhưng nếu không nói, đó lại là lỗi của mình, hơn nữa sớm muộn gì thiên tử cũng sẽ biết. Bởi vậy, Trần Thúc Đạt lòng đầy mâu thuẫn, bứt rứt không yên, nên không để ý đến ánh mắt của mọi người.

Lúc này, Đậu Tấn khẽ hắng giọng, hỏi Trần Thúc Đạt: "Vừa rồi nghe Trần Tướng quốc nói, chúng ta cũng có thể tự mình đưa ra phương án, không nhất thiết phải dùng Thái Nguyên để trao đổi, phải vậy không?"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Trần Thúc Đạt, kể cả thiên tử Lý Uyên, dường như người cũng rất quan tâm đến những lời này. Trần Thúc Đạt bất đắc dĩ, đành nuốt lời định nói lại vào trong, khom người tâu: "Khởi bẩm Bệ hạ, hắn quả thực đã nói như vậy. Nếu chúng ta không chấp nhận phương án của hắn, cũng có thể đưa ra phương án của riêng mình, hắn có quyền quyết định mà không cần bẩm báo Trung Đô."

Có được lời xác nhận từ Trần Thúc Đạt, Đậu Tấn lập tức nói: "Bệ hạ, đã Vi Vân Khởi tỏ thái độ như vậy, thì chúng ta không cần cân nhắc thành Thái Nguyên nữa. Chúng ta có thể dùng những vùng khác ở Tịnh Châu để trao đổi, sau đó sẽ bàn bạc với hắn."

Bên cạnh, Lưu Văn Tịnh lắc đầu: "Ta cảm thấy trong chuyện này có vấn đề!"

Mọi người lại đổ dồn ánh mắt về phía Lưu Văn Tịnh. Ông ta không chút hoang mang nói: "Nếu chúng ta không đồng ý phương án của đối phương, liệu chúng ta tùy tiện đưa ra một đề xuất nào đó, chẳng hạn như dùng Ly Thạch quận và Long Tuyền quận ở phía Tây Tịnh Châu để đổi lấy Thượng Đảng và Trường Bình hai quận, hoặc đổi lấy Điêu Âm Quận, thì liệu họ có chấp nhận không? Trương Huyễn không phải kẻ ngu, sao có thể dâng không mỏ quặng sắt cho chúng ta? Hơn nữa, Ly Thạch và Long Tuyền hai quận cũng không có đóng quân. Hiện tại hai bên vẫn đang trong tình trạng giao chiến, hắn muốn thì có thể trực tiếp phái binh đi chiếm lĩnh là được, cớ gì phải tự làm mình tổn thất?"

"Vậy Lưu Tướng quốc cho rằng đối phương có ý gì?" Đậu Tấn hỏi với vẻ hơi không phục.

"Ta cho rằng đối phương chính là muốn thành Thái Nguyên. Bởi vì thành Thái Nguyên có ba vạn quân đóng giữ, lại thêm tường thành cao lớn, kiên cố, rất khó công phá. Chính vì thế mà họ mới đưa ra biện pháp đổi đất. Một khi chúng ta giao Thái Nguyên Quận ra, quân đội sẽ rút về Thượng Đảng và Trường Bình hai quận. Khi đó, dù quân Trương Huyễn có tiến công với quy mô lớn đến đâu, thử hỏi trong hai quận này có thành trì nào có thể ngăn cản được cuộc tiến công của địch quân không?"

Lưu Văn Tịnh phân tích vô cùng thấu đáo, khiến mọi người cuối cùng cũng hiểu rõ thủ đoạn của Trương Huyễn: dùng cách đàm phán để quân Đường tự từ bỏ phòng tuyến vững chắc của mình. Lý Uyên cười lạnh một tiếng: "Hắn muốn Thái Nguyên của trẫm, trừ phi trẫm đem cả Trường An dâng luôn cho hắn. Nếu không thì hắn đừng có mơ mộng hão huyền!"

Lưu Văn Tịnh lại nói: "Bệ hạ, kỳ thực thông qua chuyện này, hướng đi chiến tranh tiếp theo của Trương Huyễn cũng đã lộ rõ, nhất định là Thái Nguyên. Nếu hai mươi vạn đại quân đột kích, chỉ với ba vạn quân e rằng không thể giữ được Thái Nguyên. Chúng ta phải tăng quân, ít nhất phải có năm vạn quân mới giữ vững được."

Lưu Văn Tịnh từng là Tấn Dương lệnh, nên ông ta rất am hiểu tình hình phòng thủ của thành Thái Nguyên. Tuy rằng từng có tiền lệ Lưu Vũ Chu với mười lăm vạn quân mà không công phá được thành Thái Nguyên chỉ với hai vạn quân trấn giữ, nhưng đó chỉ là đám ô hợp, ngay cả thang công thành đơn giản nhất cũng không làm nổi.

Nhưng quân đội của Trương Huyễn thì hoàn toàn khác. Tám vạn đại quân của hắn đủ sức đánh hạ một thành Thái Nguyên với ba vạn quân trấn giữ. Hơn nữa, quận vương Lý Đức Tốt, người mới được phong và đang trấn thủ Thái Nguyên hiện tại, cũng không phải một danh tướng tài ba. Đây chính là lý do khiến Lưu Văn Tịnh vô cùng lo lắng.

Lý Uyên chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Năm nay, họ đang chuẩn bị tiến vào tiêu diệt Tống Kim Cương, kẻ đang chiếm giữ Duyên An quận. Tám vạn đại quân đã tập kết ở thượng quận với danh nghĩa luyện binh, ngay cả thứ tử Lý Thế Dân cũng tự mình đích thân ra trận. Nếu lại trưng binh cho thành Thái Nguyên, thì họ lấy đâu ra quân đội nữa? Chẳng lẽ phải điều Lũng Hữu quân, hay là Ba Thục quân?

Hiện tại, quân Đường còn khoảng 25 vạn đại quân. Trong đó, Kinh Triệu khu có ba vạn đại quân trấn thủ; Phù Phong Quận và Đồng Quan mỗi nơi có một vạn; Hàm Cốc Quan cũng có một vạn; Lũng Hữu và Hà Tây đóng ba vạn quân; Ba Thục cũng có ba vạn đại quân; ngoài ra, Thượng Lạc Quận có một vạn quân đóng giữ; thành Thái Nguyên có ba vạn quân; Hà Đông quận và Bồ Tân Quan mỗi nơi có 5000 quân. Tám vạn đại quân còn lại đang tập trung ở thượng quận. Tuy binh lực không ít, nhưng mỗi đơn vị đều đã có nhiệm vụ cố định, căn bản không còn quân lính để điều động.

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free nắm giữ bản quyền, kính mong quý độc giả tôn trọng tâm huyết của người thực hiện.