Trong đại trướng, Tạ Ánh Đăng đang ngủ mơ màng thì bị hai tên lính đánh thức. Giữa trưa hắn uống hai bầu rượu nên ngủ vùi, giờ tỉnh dậy chỉ thấy miệng đắng lưỡi khô, đầu đau như muốn nứt.

Hắn đón lấy bình trà đậm thân binh đưa tới, một hơi uống cạn sạch, chỉ cảm thấy cơ thể khỏe khoắn hơn hẳn.

"Bây giờ là mấy giờ?" Hắn nhẹ nhàng xoa thái dương hỏi.

"Tướng quân, trời mới tối ạ."

Tạ Ánh Đăng khẽ giật mình, có chút bất mãn nói: "Kêu ta dậy làm gì vậy?"

"Bên ngoài có thân thích của tướng quân, đã đợi một lúc lâu rồi."

Tạ Ánh Đăng đầu óc trống rỗng, mãi một lúc sau mới phản ứng kịp, "Thân thích của ta, là ai?"

"Chúng thần cũng không rõ ràng lắm, là một văn sĩ, hắn nói là thân thích của tướng quân, đến từ Trung Đô."

Thân binh của Tạ Ánh Đăng cố ý nói nhỏ cụm từ "đến từ Trung Đô", Tạ Ánh Đăng lập tức hiểu ngay. Hắn gật đầu nói: "Vậy mời hắn vào đi!"

Không bao lâu, một văn sĩ khoảng ba mươi mấy tuổi bước vào đại trướng, Tạ Ánh Đăng kinh ngạc đứng bật dậy, "Thì ra là ngươi!"

Vị văn sĩ này đương nhiên hắn nhận ra, chính là Lăng Kính mà hắn từng gặp ở Thái Nguyên trước đây. Tạ Ánh Đăng hung dữ trừng mắt nhìn đám thân binh một cái, bọn họ rõ ràng cũng nhận ra Lăng Kính mà lại nói là thân thích của mình.

Vài tên thân binh vội vàng cúi gằm mặt xuống, Lăng Kính khẽ cười nói: "Tạ tướng quân tựa hồ không mấy chào đón ta."

"Không có chuyện đó đâu, mời tiên sinh ngồi! Trong đại trướng có chút bề bộn, xin đừng lấy làm lạ."

Vài tên thân binh cuống quýt thu dọn bầu rượu, chén rượu và các thứ khác, trong đại trướng chỉ còn lại Tạ Ánh Đăng và Lăng Kính hai người. Lăng Kính ngồi xuống, ân cần hỏi han: "Ta vừa mới nghe nói quân quyền của tướng quân đã bị Bùi Tịch cướp mất, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Tạ Ánh Đăng cười lạnh một tiếng nói: "Chẳng qua là vì đã cản đường làm giàu của người khác mà thôi. Giờ ta uống rượu mua say, mặc kệ ai muốn cản đường phát tài thì cứ việc."

"Tướng quân có vẻ chán nản quá!" Lăng Kính khẽ thở dài.

Tạ Ánh Đăng không muốn tiết lộ quá nhiều, liền hỏi: "Tiên sinh tìm ta có chuyện gì không?"

"Ta đã ngồi ở đây rồi, chẳng lẽ tướng quân còn đoán không ra mục đích của ta?"

Tạ Ánh Đăng làm sao lại không đoán ra được ý đồ của Lăng Kính, hắn cúi đầu trầm mặc, vẻ mặt nặng nề. Lăng Kính lại nói: "Sau chiến dịch Đột Quyết, Hoàng đế bệ hạ của chúng ta vẫn luôn nhớ về Tạ tướng quân và Vương tướng quân. Lần này binh phạt Tịnh Châu, người thật sự không muốn phải cùng Tạ tướng quân và Vương tướng quân chém giết trên chiến trường."

"Đợi một chút!"

Tạ Ánh Đăng kinh ngạc cắt ngang lời Lăng Kính: "Các ngươi muốn chinh phạt Tịnh Châu sao?"

"Chẳng lẽ tướng quân chưa nghe nói chuyện tướng quân Uất Trì dẫn quân đánh Thái Nguyên sao?" Lăng Kính hỏi ngược lại.

Tạ Ánh Đăng lắc đầu, "Ta hoàn toàn không biết gì cả!"

Lăng Kính cười lạnh một tiếng nói với Tạ Ánh Đăng: "Ban đầu ta có chút lo lắng Bùi Tịch đến sẽ thay đổi cục diện chính trị Tịnh Châu, nhưng hiện tại xem ra, vị tướng quốc trấn giữ nơi đây cũng chẳng hơn gì. Cứ đau đâu chữa đó, hắn chính là không thể tưởng tượng nổi rằng cuộc chiến Thái Nguyên không chỉ giới hạn ở Thái Nguyên sao?"

"Ý của tiên sinh là, Chu Quân sẽ đánh Hoắc Ấp huyện?"

"Chúng ta muốn bắt đầu từ Hoắc Ấp huyện, nhưng không phải tấn công, mà là hy vọng Tạ tướng quân có thể đưa ra lựa chọn chính xác."

Tạ Ánh Đăng đã hiểu rõ ý tứ của Lăng Kính. Hơn một năm qua hắn nếm đủ mọi nhục nhã, hiện tại ngay cả một phụ tá văn quan của Bùi Tịch cũng đang khi nhục hắn, hắn thực sự chịu đủ rồi. Nhưng vợ con hắn đều đang ở Thái Nguyên, nếu hắn đầu hàng, vợ con của hắn sẽ ra sao?

Lúc này, Lăng Kính lấy ra một phong thơ, đưa cho Tạ Ánh Đăng cười nói: "Đây là lá thư Hoàng đế bệ hạ đã viết cho ngươi từ năm ngoái, nhưng lúc đó chưa đưa ra. Nay trao cho ngươi, nó vẫn giữ nguyên ý nghĩa, mọi hứa hẹn trong thư không thay đổi."

Tạ Ánh Đăng chậm rãi đón lấy lá thư, trong lòng hắn cảm động khôn xiết. Thì ra Tề Vương Trương Huyễn đã viết xong lá thư này cho hắn từ một năm trước, khi ấy hẳn là thời điểm Đột Quyết vừa bị tiêu diệt. Tạ Ánh Đăng mở phong thư hoàng gia đã hơi cũ ra đọc một lượt. Trong thư, giọng văn của Trương Huyễn vô cùng thành khẩn, hy vọng hắn có thể vì sự nghiệp thống nhất thiên hạ, vì bá tánh không còn phải chịu khổ vì chiến loạn mà góp một phần sức lực.

Trong thư còn tỏ thái độ rõ ràng, phong hắn làm Hổ Bí Lang Tướng.

Mặc dù được hậu đãi, nhưng Tạ Ánh Đăng vẫn thở dài: "Ta đương nhiên rất nguyện ý vì Đại Chu Hoàng đế bệ hạ hiệu lực, chỉ là vợ con của ta đều đang ở Thái Nguyên, ta rất lo lắng cho sự an toàn của họ."

Lăng Kính khẽ cười nói: "Yên tâm đi! Bùi Tịch không dám động chạm đến người nhà của ngươi. Chúng ta sẽ nghiêm khắc cảnh cáo hắn, nếu như hắn dám hại người nhà của ngươi, thì tộc nhân của hắn ở Hà Đông quận, kể cả thứ tử và ba cháu trai của hắn cũng sẽ gặp phải số phận tương tự."

Tạ Ánh Đăng lập tức bừng tỉnh, người nhà của mình ở Thái Nguyên, nhưng người nhà của Bùi Tịch cũng đang ở Hà Đông quận kia mà! Lăng Kính đã giải tỏa được nỗi lo của hắn. Hắn bỗng đứng bật dậy, cắn răng nói: "Ta Tạ Ánh Đăng nguyện ý vì Đại Chu Hoàng đế bệ hạ cống hiến sức lực!"

Lăng Kính vô cùng mừng rỡ, vội vàng ghé sát nói nhỏ: "Hôm nay chúng ta đã có 300 binh lính tinh nhuệ tiến vào Hoắc Ấp huyện, hai vạn đại quân đang mai phục cách Hoắc Ấp huyện về phía nam hơn 50 dặm. Chúng ta với thành ý lớn, hy vọng có thể không đánh mà chiếm lấy Hoắc Ấp huyện."

Tạ Ánh Đăng sợ toát mồ hôi lạnh khắp người. 300 binh lính tinh nhuệ đã tiến vào Hoắc Ấp huyện, cho dù mình không chịu đầu hàng, Chu Quân vẫn có thể chiếm lấy thị trấn như thường. Vận mệnh của mình thực sự chỉ nằm trong một ý nghĩ.

Hắn gật đầu nói: "Có 300 binh sĩ hỗ trợ, vậy thì ta biết phải làm gì rồi."

Lăng Kính lại dặn dò: "Kim Quýnh là kẻ rất sợ chết, đừng giết hắn, giữ lại hắn còn có tác dụng lớn."

Tạ Ánh Đăng dĩ nhiên muốn giết Kim Quýnh để trút bỏ mối hận trong lòng mình, nhưng vì Lăng Kính đã dặn dò kỹ lưỡng, hắn liền đáp ứng sẽ không giết Kim Quýnh.

Đêm đã về khuya, đã điểm canh ba. Hoắc Ấp huyện đã kết thúc một ngày ồn ào náo động, nhanh chóng bị sự yên tĩnh của màn đêm bao trùm. Trong huyện thành một màn đen kịt, từng nhà đóng cửa cài then, chìm sâu vào giấc mộng. Cả thành chỉ còn lại những binh sĩ tuần tra trên tường thành đang không ngừng đi lại.

Tư dinh của Kim Quýnh, quan phòng ngự Hoắc Ấp, là một tòa đại trạch nằm cạnh huyện nha. Nguyên là tòa nhà của một phú thương. Phú thương kia kinh doanh ở Trường An, tòa nhà không có người ở nên luôn bỏ trống, nhưng giờ đã thành phủ đệ của Kim Quýnh.

Vào lúc canh ba, bên ngoài phủ đệ cũng hoàn toàn yên tĩnh. Lúc này, mười mấy bóng đen xuất hiện bên ngoài tường rào phủ đệ, bọn họ vô cùng nhanh nhẹn, bay qua tường vây, nhắm thẳng đến phòng ngủ nằm ở hậu trạch mà xông tới.

Hai năm qua Kim Quýnh ngủ không tốt lắm, có lẽ do đã đến tuổi trung niên, hắn đi tiểu đêm khá nhiều lần. Mỗi tối đều phải đi tiểu đêm hai đến ba lần. Vào lúc canh ba, Kim Quýnh lại đi tiểu đêm rồi. Hắn buồn ngủ bò dậy, bên cạnh truyền đến tiếng lầm bầm bất mãn của tiểu thiếp.

"Xuân Mai! Xuân Mai!"

Kim Quýnh hô hai tiếng, nha hoàn ở phòng ngoài không có tiếng đáp lại, hắn không khỏi khẽ mắng một tiếng: "Ngủ như heo chết!"

Hắn đành phải tự mò mẫm trong bóng tối tìm cái bô ở phòng ngoài. Vừa đi vào phòng ngoài, một ánh đao sáng loáng bỗng xuất hiện trước mắt hắn. Ngay sau đó, cổ hắn bị người từ phía sau ghìm chặt, một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai hắn: "Dám kêu một tiếng, ta lấy mạng ngươi!"

Kim Quýnh sợ đến mức chân mềm nhũn ra, nước tiểu từ trong đũng quần hắn chảy ra. Hắn vội vàng gật đầu lia lịa, chỉ sợ đối phương không hiểu ý mình mà một đao giết hắn.

Sáng sớm hôm sau, Kim Quýnh ngồi xe ngựa rời Hoắc Ấp huyện, trở về Thái Nguyên báo cáo công tác. Hắn phải một năm rưỡi sau mới có thể trở về, đồng thời giao trả toàn bộ quân quyền cho Tạ Ánh Đăng. Mười mấy tên kỵ binh hộ tống xe ngựa của Kim Quýnh rời Hoắc Ấp huyện, chậm rãi đi về phía bắc.

Ngay khi xe ngựa của Kim Quýnh vừa đi khỏi, Tạ Ánh Đăng lập tức hạ lệnh đóng cửa thành, không cho phép bất kỳ ai ra vào. Đồng thời, hắn triệu tập các tướng lĩnh từ Hiệu Úy trở lên vào trong đại trướng trung quân để phát biểu.

Bốn phía đại trướng trung quân đứng đầy binh sĩ đeo đao, mỗi người đều đằng đằng sát khí, khiến không khí trong đại trướng có chút căng thẳng.

Tạ Ánh Đăng nhìn mọi người một cái, chậm rãi nói: "Ta gọi tất cả mọi người đến đây, là muốn cho mọi người thấy rõ một thái độ. Từ giờ trở đi, ta sẽ không còn thuần phục Đường triều nữa, mà sẽ quy phục Đại Chu đế quốc."

Trong đại trướng lập tức xôn xao hẳn lên, mười mấy tướng lĩnh nhìn nhau, mỗi người trong mắt đều lộ ra vẻ khiếp sợ. Quyết định này quá đỗi đột ngột, mọi người không hề có chút chuẩn bị tinh thần nào.

Tạ Ánh Đăng lại chậm rãi nói: "Ta cũng sẽ không miễn cưỡng các vị. Ta cho mọi người một cơ hội: nguyện ý cùng ta quy hàng Chu Triều, chúng ta tương lai cùng hưởng phú quý, cùng chia hoạn nạn. Nếu như không muốn đi theo ta quy phục Chu Triều, vậy thì hiện tại có thể ra khỏi Nam Thành mà đi, tài vật và người nhà cũng có thể mang theo, nhưng không thể mang đi quân đội. Tạ Ánh Đăng lúc này hứa hẹn, sẽ không làm khó những huynh đệ muốn rời đi. Nhưng cơ hội chỉ có lần này mà thôi, về sau còn muốn đổi ý, vậy đừng trách ta lòng dạ tàn nhẫn."

Trong đại trướng trở nên lặng ngắt như tờ. Tạ Ánh Đăng nhìn mọi người một cái, lại thản nhiên nói: "Ta cho mọi người nửa ngày để cân nhắc, hãy ở đây mà cân nhắc. Ai quyết định đi theo ta quy hàng Chu Triều, vậy thì bước ra khỏi đại trướng, chúng ta uống máu ăn thề, sau đó trở về doanh trại tiếp tục thống lĩnh binh sĩ. Nhưng nếu như đến giữa trưa vẫn chưa ra khỏi đại trướng, vậy ta sẽ coi đây là những huynh đệ muốn rời đi. Ta sẽ phái người thay các ngươi thu thập tài vật, sau đó trực tiếp ra khỏi Nam Thành mà đi. Mọi người tự cân nhắc, nhưng nếu như muốn gây rối, xin lỗi, ta Tạ Ánh Đăng sẽ không chút lưu tình."

Nói xong, Tạ Ánh Đăng đứng bật dậy sải bước đi ra ngoài. Hắn trèo lên ngựa, cách đó mười bước, tay cầm cung tiễn chờ đợi. Tạ Ánh Đăng ở Ngõa Cương Sơn có biệt hiệu là Thần Tiễn, võ nghệ của hắn tầm thường, nhưng cung pháp lại vô song thiên hạ. Chỉ cần hắn ra tay, trong vòng mười bước không ai có thể thoát khỏi một mũi tên của hắn.

Chỉ sau một lúc lâu, các tướng lĩnh lần lượt từ trong đại trướng bước ra. Bên ngoài cửa, trên bàn lớn bày mấy chục bát rượu. Phía trước dựng một tấm bảng hiệu, trên đó viết "Thuần phục Đại Chu, thề không hối hận". Các tướng lĩnh đi lên trước, dùng dao găm cắt cổ tay, nhỏ máu vào chén rượu, sau đó bưng chén lên uống cạn một hơi. Vậy là coi như đã thề rồi.

Bọn họ xa xa hướng Tạ Ánh Đăng ôm quyền thi lễ, rồi trở về lều của mình. Mãi đến giữa trưa, vẫn có bảy tám tướng lĩnh không hề động tĩnh. Bọn họ đều có lý do riêng, ví dụ như mình là người Trường An, khó lòng chấp nhận Trung Đô; lại ví dụ như cha mẹ già cần phụng dưỡng, nhân cơ hội này giải giáp quy điền, vân vân và mây mây... Nhưng cuối cùng kết cục chẳng có gì thay đổi, bọn họ thu dọn tài vật của mình, rời khỏi Hoắc Ấp huyện.

Bất quá, những tướng lĩnh này không biết rằng, việc Tạ Ánh Đăng đáp ứng không làm khó dễ bọn họ, đồng thời không có nghĩa là họ có thể bình an vô sự. Rời khỏi Hoắc Ấp huyện đồng nghĩa với việc họ sẽ rơi vào tay Chu Quân. Vào thời khắc mấu chốt này, Chu Quân chắc chắn sẽ không để lộ bất cứ tin tức nào ra ngoài.

Xế chiều hôm đó, cửa thành phía Nam Hoắc Ấp huyện mở rộng. Hai vạn quân đội Chu vương triều tiến vào thị trấn, hầu như không dừng lại, liền tiếp tục đi về phía bắc.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền trên truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.