Âm Địa Quan cách huyện Hoắc Ấp khoảng ba mươi dặm, nằm ở chỗ giao giới giữa quận Tây Hà và quận Lâm Phần. Thực chất đây là một thung lũng dài chừng mười dặm, rộng chỉ hai dặm, là nơi chật hẹp nhất của Tước Thử Cốc, đồng thời cũng là con đường huyết mạch nối liền nam bắc Tịnh Châu.

Âm Địa Quan được xây dựng lại từ thời Bắc Ngụy, thực chất là một công trình phòng thủ gồm hai tòa tường thành được dựng ở hai đầu thung lũng, trấn giữ hai đầu nam bắc của thung lũng. Đây là nơi có địa thế hiểm yếu nhất Tước Thử Cốc, đồng thời cũng là quan ải chiến lược trọng yếu nhất.

Ý đồ chiến lược của quân đội nhà Chu đã quá rõ ràng: đó là để Úy Trì Cung dùng hai vạn quân tại khu vực lân cận Thái Nguyên Thành để kiềm chế quân trấn thủ thành Thái Nguyên, còn một cánh quân khác sẽ thừa cơ công chiếm Tước Thử Cốc, cắt đứt liên lạc giữa Thái Nguyên Thành với khu vực phía nam Tịnh Châu. Sau đó, quân Chu sẽ tiến công Tịnh Châu với quy mô lớn, nhanh chóng chiếm lĩnh toàn bộ Tịnh Châu, trừ thành Thái Nguyên.

Đây chính là lỗ hổng trong sách lược tử thủ Thái Nguyên Thành của quân Đường. Lỗ hổng này hết sức rõ ràng, ngoài thành Thái Nguyên, quân Đường không còn cách nào bận tâm đến các nơi khác của Tịnh Châu. Trọng tâm của chiến dịch này chính là cướp lấy Tước Thử Cốc, cắt đứt liên hệ giữa Thái Nguyên Thành và khu vực phía nam Tịnh Châu, khiến Thái Nguyên Thành trở thành một tòa cô thành.

Sở dĩ quân Chu không tiến công Hoắc Ấp huyện quy mô lớn mà dùng phương thức xúi giục để chiếm lấy Hoắc Ấp huyện. Ưu điểm lớn nhất của việc này là không để quân trấn thủ Âm Địa Quan phát hiện Hoắc Ấp huyện đã thất thủ, từ đó tạo điều kiện cho quân Chu chiếm đoạt Âm Địa Quan.

Chiều hôm đó, xe ngựa của Kim Quýnh cuối cùng cũng đến trước cổng Âm Địa Quan. Phía sau ông là một nghìn binh sĩ quân Đường đang theo sau. Một thân vệ cưỡi ngựa phi lên phía trước, giơ cao lệnh bài thông hành và lớn tiếng hô: "Kim Tham quân vượt ải, mau chóng mở cửa!"

Chủ tướng Âm Địa Quan tên là Đới Văn Đức, cũng giống như Tạ Ánh Đăng, là tướng do Thái tử Lý Kiến Thành bổ nhiệm. Nhưng hắn khéo léo hơn Tạ Ánh Đăng nhiều, hết sức nịnh hót tâm phúc bên cạnh Lý Thần Phù, Lý Đức Lương và Bùi Tịch, nhờ vậy mà liên tục thoát khỏi số phận bị thanh trừng. Hắn không những không bị giáng chức, ngược lại hai tháng trước còn được Bùi Tịch đề bạt làm Trung Lang tướng, thậm chí còn cao hơn một cấp so với cựu thủ trưởng của hắn là Tạ Ánh Đăng. Điều này khiến hắn đắc ý vô cùng, thái độ đối với Tạ Ánh Đăng cũng hết sức ngạo mạn.

Người mà Đới Văn Đức hết mực nịnh bợ chính là Kim Quýnh. Trước đây, khi Kim Quýnh đi tuần tra phòng tuyến Tước Thử Đạo, ông ta đã nhận hối lộ của Đới Văn Đức ba trăm lượng hoàng kim. Sau khi trở về, ông ta hết lời tán dương Đới Văn Đức trước mặt Bùi Tịch. Đới Văn Đức nhờ vậy mà được thăng làm Trung Lang tướng. Vốn Đới Văn Đức còn có chút xót xa vì ba trăm lượng hoàng kim mà hắn vất vả bóc lột được trong những năm qua, nhưng ba trăm lượng hoàng kim đổi lấy việc thăng một cấp quan, Đới Văn Đức liền mừng ra mặt.

Hắn lại bắt đầu cân nhắc làm thế nào để thăng thêm một cấp nữa. Suy nghĩ như vậy của hắn cũng không phải là si tâm vọng tưởng, phải biết rằng chức tướng quân của Tạ Ánh Đăng vẫn còn bỏ trống, chưa có ai lấp vào, cớ gì Đới Văn Đức hắn lại không có hy vọng đó?

Đới Văn Đức đang chuẩn bị dùng bữa trưa, nghe tin Kim Quýnh đã đến, hắn mừng rỡ trong lòng, cơ hội của mình lại đến rồi. Hắn vội vàng sai thủ hạ chuẩn bị tiệc rượu, hắn đích thân ra khỏi thành nghênh đón Kim Quýnh.

Trước xe ngựa, Đới Văn Đức quỳ xuống cung kính hành lễ: "Hạ quan Đới Văn Đức cung nghênh Phòng Ngự Sứ đại nhân!"

Màn xe kéo ra, lộ ra khuôn mặt tái nhợt của Kim Quýnh, giọng hắn hơi run rẩy, ông ta ra lệnh cho Đới Văn Đức: "Bảo tất cả binh sĩ trên đầu tường xuống dưới, ta có chuyện trọng yếu muốn tuyên bố!"

Mặc dù mệnh lệnh này có chút bất hợp lý, nhưng Đới Văn Đức lại không dám chống lại, lập tức quay đầu ra lệnh: "Mau chóng gọi tất cả binh sĩ trên đầu tường xuống thành."

Sự hiện diện của một nghìn binh sĩ trên tường thành, với lợi thế trên cao, sẽ là mối đe dọa lớn nếu quân Chu muốn cướp lấy quan thành. Mặc dù Kim Quýnh cũng biết rõ hậu quả của việc rút binh sĩ khỏi quan thành, nhưng một lưỡi dao găm sắc bén đang kề sau lưng hắn, hắn đành phải tuân theo mệnh lệnh của quân Chu để sai khiến Đới Văn Đức.

Kim Quýnh liền lập tức ra lệnh tiếp: "Quân đội vào thành!"

Xe ngựa chạy thẳng vào trong quan thành. Phía sau, một nghìn quân Đường cũng tăng tốc ùa vào cổng quan thành. Lúc này, Đới Văn Đức mơ hồ cũng cuối cùng cảm thấy có điều gì đó rất không ổn. Hắn vội vã đuổi theo xe ngựa hỏi: "Phòng Ngự Sứ đại nhân, xin hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Kim Quýnh trong xe ngựa lại không thèm để ý đến hắn, thẳng tiến vào trong quan thành. Đới Văn Đức cuối cùng cũng có chút tức giận, ra lệnh: "Chặn tất cả quân lính lại, không được vào thành!"

Lời vừa dứt, phía sau, một con chiến mã phi nước đại tới. Vị tướng trên lưng chiến mã hét lớn một tiếng: "Đem tính mạng ngươi lưu lại!"

Tiếng quát vừa dứt, mũi thương đã tới. Đới Văn Đức không kịp tránh né, một tiếng "Phập!", trường thương đâm xuyên qua lưng hắn, mũi thương nhô ra ở trước ngực. Đới Văn Đức kêu lên một tiếng, lập tức tắt thở bỏ mình. Quân Đường quanh cổng thành lập tức hoảng loạn đại loạn.

Vị đại tướng ám sát Đới Văn Đức chính là Triệu Lượng, chủ tướng quân Chu trong đợt đánh Tước Thử Cốc lần này. Hắn giữ chức Hổ Bí Lang Tướng, là phụ tá đắc lực của Úy Trì Cung. Triệu Lượng nh���c bổng thi thể Đới Văn Đức lên cao, lạnh lùng quát: "Giết hết!"

Một nghìn binh sĩ quân Chu giả trang quân Đường hô vang, xông thẳng lên tường thành. Phần lớn binh sĩ quân Đường trên tường thành đã xuống dưới thành. Số ít binh sĩ còn lại trên tường thành bị quân Chu đột kích lên đầu thành dọa cho tè ra quần, liền lăn lông lốc bỏ chạy. Quân Chu nhanh chóng chiếm lĩnh bức tường thành phía Nam. Cùng lúc đó, hai vạn quân Chu đang từ vài dặm bên ngoài Âm Địa Quan đánh úp tới.

Chiếm được Hoắc Ấp huyện và Âm Địa Quan, hai yếu địa chiến lược này, điều này có nghĩa là quân đội nhà Chu gần như đã hoàn toàn kiểm soát Tước Thử Cốc. Mặc dù huyện Giới Hưu ở xa phía bắc cũng có ba nghìn quân đóng giữ, vị trí chiến lược hết sức quan trọng, nhưng ý nghĩa chiến lược của nó chỉ nằm ở việc đây là nơi trung chuyển vật chất quan trọng nhất ở thượng nguồn, về mặt quân sự thì không có ưu thế.

Các tiểu quân thành khác như Cổ Hồ Bảo tuy chiếm giữ địa lợi, nhưng vì quân số trú đóng quá ít, căn bản không thể chống đỡ nổi áp lực nghiêng trời của hai vạn quân Chu, chỉ cần chống cự một chút liền bị nghiền nát thành bột mịn. Đại quân Chu triều một đường bắc tiến, các quân bảo, trạm gác của quân Đường trên đường đều nhao nhao đầu hàng.

Tin tức cấp tốc truyền đến huyện Giới Hưu. Quân trấn thủ huyện lập tức phát chim bồ câu đưa thư cầu cứu về Thái Nguyên.

Thành Thái Nguyên vẫn trong tình trạng tướng lĩnh bất hòa. Đề nghị "hiệp thương cùng quyết" của Lý Uyên không giải quyết được vấn đề quyền lực quân sự thuộc về ai. Tuy nhiên, bản thân việc ông ta cử Tướng quốc Bùi Tịch đến Thái Nguyên chủ trì phòng ngự đã ngầm thể hiện ý đồ để Bùi Tịch làm chủ, Lý Đức Lương làm phó.

Mặc dù Lý Uyên đã đuổi Thái tử Lý Kiến Thành ra khỏi Trường An, giao cho hắn trách nhiệm đi tuần tra các nơi, thực tế ông ta cũng biết nguy hại của việc các dòng họ quá nhiều người nắm giữ quân quyền, đồng thời ông ta cũng biết hậu quả nghiêm trọng khi triều đình can thiệp quá sâu vào chiến tranh. Nhưng Lý Uyên cùng lúc lại không tín nhiệm đại tướng. Cuối cùng, ông ta vẫn tính toán kỹ lưỡng về quyền lực, bổ nhiệm Tướng quốc làm chủ soái tạm thời của tiền quân, để quan văn nắm giữ quân quyền, có thể tránh được phần lớn nguy cơ võ tướng nắm quyền rồi ủng binh tự lập. Đồng thời, do Tướng quốc nắm quyền, có thể quán triệt ý đồ chiến lược của mình một cách hiệu quả hơn, cũng tránh được tình trạng lý luận suông không mang lại lợi ích thực tế. Có thể nói là một mũi tên trúng ba đích.

Để đảm bảo chế độ mình lập ra có thể vận hành thuận lợi, Lý Uyên liền không thể tránh khỏi việc thiên vị Tướng quốc Bùi Tịch. Cái gọi là "hiệp thương cùng quyết" của ông ta thực chất là phủ nhận vai trò chủ đạo của Lý Đức Lương, tiếp tục duy trì hiện trạng. Mặc dù Lý Đức Lương trong lòng cực kỳ bất mãn, nhưng cũng đành chịu, chỉ có thể ôm hận trong lòng, liên tục tiếp nhận sự chỉ huy quân sự của Bùi Tịch.

Trưa hôm đó, Lý Đức Lương lại một lần nữa vội vã đến quan phòng của Bùi Tịch. Hắn vừa nhận được tin tức, quân Chu đã công chiếm Hoắc Ấp huyện và Âm Địa Quan, đang hùng hổ tiến về huyện Giới Hưu. Tin tức này khiến Lý Đức Lương chấn động.

Trong quan phòng, Bùi Tịch đang lo lắng đứng trước bản đồ. Ông ta cũng đang lo lắng sâu sắc về tình thế nguy hiểm của Tước Thử Cốc, thậm chí nhìn thấu hơn cả Lý Đức Lương. Ông ta đã hiểu rõ ý đồ chiến lược của quân Chu, nếu Tước Thử Cốc thất thủ, điều đó có nghĩa là Thái Nguyên Thành sắp trở thành một tòa cô thành.

Lúc này, một binh sĩ ở cổng chính bẩm báo: "Kính bẩm Tướng quốc, Lý tổng quản đã đến."

Bùi Tịch gật đầu: "Mời ông ấy vào!"

Lý Đức Lương bước vào quan phòng, lạnh lùng hỏi: "Tước Thử Cốc gặp biến, Tướng quốc đã báo cáo Thiên tử chưa?"

Thanh âm của hắn rất lớn, mà ngữ khí lại hết sức thô lỗ, khiến Bùi Tịch nhíu mày, lạnh lùng nói: "Ta đã báo cáo thánh thượng, không cần Vương gia phải nhắc nhở."

Lý Đức Lương nhận thấy sự bất mãn của Bùi Tịch, hắn muốn nhờ cậy Bùi Tịch, liền nén giận, hạ giọng nói: "Tướng quốc, về Tước Thử Cốc, ta xin trình bày suy nghĩ của mình."

Bùi Tịch ngạc nhiên nhìn hắn, đây cũng là lần đầu tiên ông ta thấy Lý Đức Lương ăn nói khép nép như vậy, liền mỉm cười nói: "Vương gia cứ nói!"

"Tướng quốc, Tước Thử Cốc là nơi trọng yếu bậc nhất. Nếu Tước Thử Cốc thất thủ, chúng ta sẽ bị cắt đứt liên lạc với toàn bộ các quận Tấn Nam, binh lực Tấn Nam trống rỗng, quân địch chắc chắn sẽ càn quét to��n bộ các quận Tấn Nam. Như vậy chúng ta ở Tịnh Châu chỉ còn lại Thái Nguyên là một tòa cô thành. Cứ tiếp tục như vậy, Thái Nguyên Thành cũng sẽ không giữ được bao lâu, Tịnh Châu sẽ chỉ còn trên danh nghĩa. Chúng ta phải không tiếc bất cứ giá nào để giành lại Tước Thử Cốc."

Lý Đức Lương lúc này không còn vẻ thấp kém như vừa nãy, hắn ưỡn thẳng lưng, kiêu hãnh nói: "Nếu ta là Tổng quản Tịnh Châu, vậy thì trách nhiệm cứu viện Giới Hưu, giành lại Tước Thử Cốc không còn ai khác ngoài ta."

Bản văn này đã được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.