"Một lũ hỗn đản!"

Đường quân Trung Lang tướng Lưu Lan Thành mặc khôi giáp chửi ầm lên: "Các ngươi đây là gác à? Nằm ngủ, ngồi ngả ngớn, dựa theo quân pháp, tất cả đều phải xử trảm!"

Vài tên lính gác sợ tới mức thở mạnh cũng không dám, nhưng lại không biết vị tướng quân nóng nảy này là vị đại thần nào.

Lưu Lan Thành l���i quát: "Mau đi bảo Dương Triệu Năm đến gặp ta!"

"Xin hỏi tướng quân là ai?" Một tên đội trưởng e dè hỏi.

Lưu Lan Thành rút Tần vương kim bài của Lý Thế Dân ra, giơ lên cho bọn họ xem, cười lạnh nói: "Thấy rõ chưa? Đây là kim bài của Tần vương điện hạ, nhận lệnh của Tần vương điện hạ đến ba quận giải quyết việc công, ta có việc gấp, mau đi bẩm báo Dương Triệu Năm."

Nghe nói là sứ giả do Tần vương điện hạ phái đến, tên đội trưởng sợ hãi không dám thất lễ, vội vàng chạy về phía quân doanh, chạy đến bẩm báo chủ tướng Dương Triệu Năm. Mặc dù trong lòng hắn có không ít điểm đáng ngờ, chẳng hạn như tại sao lại đến vào nửa đêm? Tại sao lại không cưỡi ngựa? Và tại sao không có binh sĩ giữ thành nào đến báo cáo?

Việc không cưỡi ngựa có thể giải thích là do đi thuyền đến, nhưng việc không có binh sĩ giữ thành nào đến báo cáo lại là sơ hở lớn nhất. Chỉ là địa vị của tên đội trưởng thủ vệ quá thấp, bị kim bài của Tần vương Lý Thế Dân dọa cho mất mật, đến một câu cũng không dám hỏi thêm, liền quay người chạy về phía quân doanh để bẩm báo.

Lưu Lan Thành cũng biết bọn chúng có quá nhiều sơ hở. Tên đội trưởng này không dám hỏi, không có nghĩa là chủ tướng Dương Triệu Năm không nghi ngờ. Hắn liền đưa mắt ra hiệu cho thủ hạ, thủ hạ lập tức xông tới, hạ gục bảy tên lính gác, rồi một đao kết liễu bọn chúng.

Lưu Lan Thành lập tức dẫn hơn trăm tên thủ hạ tiến nhanh vào quân doanh, theo sau tên đội trưởng lính gác vừa đi báo tin, hướng về gian phòng ở phía đông nhất. Trước cửa gian phòng có hai tên lính đứng gác, xem ra, đó chính là doanh trại của Dương Triệu Năm.

Tên đội trưởng thì thầm với thân binh vài câu, một tên thân binh đi vào trong báo cáo. Một lát sau, một vị tướng lĩnh chỉ mặc quân bào đi ra. Người này chính là chủ tướng Dương Triệu Năm. Dương Triệu Năm là tâm phúc của Bắc Xuyên quận vương Lý Thần Phù, là kẻ lòng dạ độc ác, võ nghệ cao cường. Hắn từng tham gia trấn áp các cuộc phản kháng ở khắp các quận Thục Bắc, giết người vô số. Người Thục sau lưng thường gọi hắn là 'Dương Nghiệp Chướng'.

Lúc này, Dương Triệu Năm cũng đang hoang mang, Tần vương điện hạ sao lại phái người đến, trong khi Thành Đô không hề có chút tin tức nào, lại còn đến vào nửa đêm. Trong lòng hắn có chút hoài nghi, tuy nhiên hắn không nghi ngờ việc Chu Quân đánh lén vào ban đêm, bởi vì bên Tam Hạp đạo không có tin tức Chu Quân tấn công truyền về, Chu Quân không thể nào từ trên trời giáng xuống. Hắn nghi ngờ Tần vương đang làm điều gì sau lưng Lý Thần Phù.

Hắn bước ra ngoài, chất vấn tên đội trưởng lính gác vừa đi báo tin: "Rốt cuộc là ai đến, hắn có nói rõ mục đích đến đây không?"

Lời vừa dứt, chỉ thấy có người từ phía đối diện cười nói: "Lính gác làm sao biết được, chi bằng cứ hỏi thẳng ta đây."

Dương Triệu Năm ngẩng đầu, chỉ thấy cách đó vài chục bước, có một người đang đứng. Phía sau hắn ẩn hiện một nhóm lớn binh sĩ, bị bóng tối bao trùm, các binh sĩ không nhìn rõ lắm.

"Ngươi là người nào?" Dương Triệu Năm phẫn nộ quát.

"Tại hạ Lưu Lan Thành!"

Lưu Lan Thành gằn từng tiếng, giọng nói dứt khoát lạnh lùng. Phía sau hắn, hàng trăm binh lính đồng loạt giương nỏ. Dương Triệu Năm chợt nhìn thấy tên nỏ, giật mình, muốn rút lui vào phòng thì đã không kịp nữa rồi. Mũi tên dày đặc như mưa trút xuống, bốn người đứng trước cổng chính lập tức bị bắn chi chít như nhím, mất mạng ngay tại chỗ.

Lưu Lan Thành tiến lên, một đao cắt lấy đầu Dương Triệu Năm, ra lệnh: "Phát tín hiệu!"

Ba cây tên lửa đồng thời bay lên không, ngọn lửa đỏ rực xẹt qua bầu trời đêm. Một nghìn binh sĩ đang chờ sẵn bên ngoài quân doanh liền từ trong bóng tối xông ra, cấp tốc vọt vào quân doanh.

Cùng lúc đó, sáu nghìn binh sĩ Chu Quân, dưới sự chỉ huy của Lý Khách Sư, cũng từ Trương Phi Miếu tiến đến Ba Huyện, lao thẳng vào quân doanh. Trên đầu thành chợt vang lên tiếng cảnh báo "Đùng! Đùng! Đùng!".

Nhưng tiếng cảnh báo vang lên đã quá muộn. Trong tai Lưu Lan Thành, đây chẳng qua là tiếng chuông tang báo hiệu cái chết của chủ tướng bọn chúng mà thôi.

Quân đội của Lưu Lan Thành sau khi chiếm được Cằm Quận đã nghỉ dưỡng sức năm ngày. Sau năm ngày, Trương Lệ dẫn ba nghìn quân theo sau chủ lực thủy quân Chu Quân, cùng nhau đi thuyền đến Ba Huyện, hội quân với đội quân của Lưu Lan Thành. Hai cánh quân lập tức hợp nhất, dọc theo Trường Giang tiến về phía tây đến Lô Xuyên Quận. Tiến quân như chẻ tre, Lô Xuyên Quận, Kiền Vi Quận, Mi Sơn, Tư Dương Quận... các quận huyện đều trông chừng mà khuất phục.

Mặc dù các quận đều có hơn ngàn quân binh, nhưng dưới sự áp chế mạnh mẽ của đại quân triều Chu, tất cả các quận Ba Thục đều không có ý chí chống cự, nhao nhao mở cổng thành đầu hàng, thay cờ đổi sắc, bày tỏ lòng thuần phục với Thiên tử Đại Chu đế quốc.

Sau khi hạm đội thủy quân Đại Chu đế quốc tiến vào Kiền Vi Quận, liền lập tức rẽ lên phía Bắc, dọc theo Mân Giang tiến đánh về hướng Thành Đô. Trong khi đó, một cánh Chu Quân khác, dưới sự chỉ huy của Từ Thế Tích, cũng tiến đến Thông Xuyên Quận và cũng hành quân về phía Thành Đô.

Hành lang Hà Tây có tổng cộng ba quận, theo thứ tự là Võ Uy Quận, Trương Dịch Quận và Đôn Hoàng Quận. Lý Tĩnh sau khi chiếm được Võ Uy Quận, liền lập tức dẫn đại quân khởi hành về phía tây. Năm ngày sau, tiến vào Trương Dịch Quận. Khi quân đến chân thành Trương Dịch, Thái thú Lý Trường Khanh liền mở cổng thành đầu hàng Chu Quân.

Lý Tĩnh an ủi, vỗ về Lý Trường Khanh, tiếp tục cho ông ta giữ chức Thái thú, đồng thời sai Hổ Nha Lang tướng Chu Quỳnh dẫn ba nghìn quân trấn giữ Trương Dịch Huyện. Còn bản thân ông ta thì dẫn mấy vạn quân tiếp tục tiến về phía tây, hướng về Đôn Hoàng Quận.

Trưa hôm đó, Lý Tĩnh dẫn ba vạn đại quân đã đến Ngọc Môn Quan, đúng lúc một trận bão cát sắp ập đến. Chân trời đen kịt như mực đổ. Lý Tĩnh thấy tình thế không ổn, vội ra lệnh quân đội đóng quân ngay tại chỗ. Ba vạn quân đội chỉ trong vòng nửa canh giờ đã dựng được hơn một nghìn chiếc lều lớn. Binh sĩ cùng chiến mã đều chen chúc trong các đại trướng để tránh trận bão cát sắp tới. Chẳng bao lâu sau, toàn bộ bầu trời tối sầm lại, cát bụi tung hoành, cuồng phong gào rít dữ dội, trời đất chìm trong một mảng đen kịt, giống hệt như ngày tận thế đã đến.

Trong đại trướng, Lý Tĩnh đốt một chiếc đèn lưu ly, ánh đèn mờ ảo khiến lều lớn khi sáng khi tối. Lý Tĩnh chắp tay đứng trước màn cửa, xuyên qua một khe hở trên màn cửa, nhìn ra bên ngoài hiện tượng thiên văn đáng sợ đó. Ông thở dài một tiếng và nói: "So với uy lực của trời đất, sức người sao mà nhỏ bé."

Trong đại trướng còn có hơn hai mươi văn chức quan viên trú ẩn. Tham quân Dương Tín cười nói: "Đôn Hoàng Quận đúng là nơi giao giới giữa thảo nguyên và sa mạc, thời tiết biến đổi rất lớn. Có khi đang nắng xuân rực rỡ, vậy mà chỉ trong chốc lát đã có thể đổ mưa to. Giờ đang là mùa xuân, bão cát sẽ thường xuyên ghé thăm thôi. Đến Trương Dịch thì tốt hơn nhiều rồi. Ty chức từ nhỏ đã lớn lên ở Đôn Hoàng, loại bão cát này thì ty chức đã 'chẳng lấy làm lạ' rồi. Thật ra, nó trông có vẻ hung mãnh như vậy, nhưng lực sát thương không lớn lắm."

Lý Tĩnh tò mò hỏi: "Vậy thì, cái gì có lực sát thương lớn nhất?"

"Mưa đá!"

Trong đại trướng, mọi người đều bật cười: "Dương tham quân nói đùa rồi, mưa đá có thể có lực sát thương lớn đến mức nào chứ?"

Dương Tín lắc đầu nói: "Đó là do các vị chưa từng trải qua thôi. Đi trên sa mạc, bỗng nhiên, những viên mưa đá lớn bằng quả trứng gà trút xuống như trời giáng, ngay cả nơi để tránh cũng không có. Nhẹ thì bị thương, nặng thì mất mạng. Thậm chí khoa trương hơn là, vào mùa xuân năm Nghiệp Lớn thứ hai, một trận mưa đá có kích thước như quả bưởi, khiến hơn trăm người thiệt mạng, mấy nghìn con súc vật chết. Năm đó lúa mì gần như mất trắng. Cho nên người dân Đôn Hoàng xem mưa đá là tai họa số một, còn trận bão cát này thì quả thực chẳng thấm vào đâu."

Lý Tĩnh bật cười lớn: "Nghe vậy, ông nói: "Thế thì mỗi binh sĩ đều phải mang theo một chiếc khiên tròn mới được.""

"Tướng quân không cần quá lo lắng. Mưa đá tuy đáng sợ, nhưng cũng không phải năm nào cũng có thể gặp phải. Hơn nữa, cũng không phải toàn bộ Đôn Hoàng Quận đều hứng chịu mưa đá, mà chỉ là một khu vực nhỏ. Trận mưa đá vào mùa xuân năm Nghiệp Lớn thứ tư đúng lúc lại rơi trúng thị trấn Đôn Hoàng, cho nên mới phải chịu tổn thất nặng nề."

Mọi người lại nhao nhao kể về các tai họa ở quê hương mình. Có người nói n��n hạn hán đáng sợ, người khác lại có ký ức về lũ lụt vẫn còn tươi mới. Lý Tĩnh ngồi trở lại chỗ của mình, lấy ra một phong ấn tín do quân sư tự tay viết, tỉ mỉ xem xét. Đây là một phong ấn tín được gửi đến khi bọn họ chiếm được Võ Uy Huyện. Thánh thượng đã đưa ra chỉ thị rõ ràng về Tây Vực cũng nh�� tất cả các quận ven sông Hoàng Hà: nếu tất cả các quận ở Tây Vực đã bị dân tộc Thổ Dục Hồn và Tây Đột Quyết chiếm giữ, thì cứ tạm thời bỏ qua, tạm thời không nên đánh chiếm, chờ sau khi thống nhất thiên hạ rồi sẽ tập trung binh lực để thu phục.

Trầm tư một lúc lâu, Lý Tĩnh vẫy tay gọi Dương Tín đến gần. Lý Tĩnh chỉ vào Y Ngô Quận trên bản đồ và hỏi: "Dương tham quân có biết hiện tại Y Ngô Quận đang nằm trong tay ai không?"

Dương Tín trạc ba mươi tuổi, là tiến sĩ năm Nghiệp Lớn thứ tư. Từng nhậm chức Huyện thừa Đông A thuộc Tế Bắc Quận, sau đó lại đảm nhiệm Huyện lệnh Phì Thành Huyện. Bởi vì ông là người Đôn Hoàng, kinh nghiệm cũng đã đủ rồi, nên Trương Huyễn đã điều ông ta làm tham quân dưới trướng Lý Tĩnh, chính là để ông ta đảm nhiệm chức Thái thú hoặc Quận thừa Đôn Hoàng Quận.

Dương Tín lắc đầu đáp: "Ty chức từ khi vào Lạc Dương năm Nghiệp Lớn thứ tư, đã không còn quay về Đôn Hoàng nữa. Nếu tướng quân hỏi về tình hình Đôn Hoàng Quận, ty chức còn biết đôi chút. Còn Y Ngô Quận thì ty chức thực sự không biết, mấy quận khác cũng không rõ ràng lắm. Nhưng ngày mai tướng quân có thể sẽ biết rõ."

"Vì cái gì?" Lý Tĩnh không hiểu.

"Bởi vì trong Ngọc Môn Quan chắc chắn có các đoàn thương nhân đang tránh bão cát. Có thể hỏi thăm thông tin từ miệng những thương nhân này."

"Các quan chức Đôn Hoàng Quận không biết sao?"

"Quan phủ dù có biết, thì cũng là tin tức từ rất lâu rồi. Chỉ có thương nhân mới có thể mang đến tin tức mới nhất."

Lý Tĩnh chậm rãi gật đầu, ông biết ngày mai mình nhất định phải hỏi rõ tình hình. Vấn đề này liên quan đến quyết sách quân sự của ông: có nên chia quân thành hai đường hay không.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện cổ điển được tái hiện bằng lời văn đương đại.