Bão cát hoành hành suốt một ngày một đêm, đến tận sáng sớm hôm sau mới chịu dừng lại. Bầu trời lại khôi phục vẻ đẹp lộng lẫy như bảo thạch, rạng rỡ dưới ánh bình minh. Nếu không phải lều trại và cột buồm phủ dày một lớp cát đất, e rằng chẳng ai có thể tin nổi ngày hôm qua từng có bão cát hoành hành.

Sau một đêm thấp thỏm lo âu, binh sĩ Chu quân nhao nhao chui ra khỏi trướng bồng. Nhìn ánh bình minh rạng rỡ khắp trời, họ không kìm được reo hò. Lý Tĩnh thấy tâm trạng mọi người vui vẻ, biết rõ rằng phần lớn binh sĩ đã thức trắng cả đêm, liền hạ lệnh cho họ nghỉ ngơi thêm một ngày, sáng mai mới xuất phát.

Không lâu sau đó, Dương Tín đã đưa vị tướng lĩnh giữ cửa ải và vài thương nhân từ Ngọc Môn quan đến. Vị tướng giữ ải này là một Lang tướng Đường quân, họ Ngô. Ông ta đã trấn giữ Ngọc Môn quan mười năm, giờ đây quả thực có chút hổ thẹn, liền tiến lên quỳ xuống, nói: "Mạt tướng Ngô Pháp Minh, tham kiến Lý tướng quân."

Lý Tĩnh nhìn ra ông ta hổ thẹn, vội vàng đỡ ông ta dậy an ủi: "Tướng quân vì nước giữ ải mười năm, nghị lực và tinh thần như vậy thật đáng khâm phục. Bất kể là Đường triều hay Đại Chu, ngươi đều hoàn toàn xứng đáng!"

"Đa tạ tướng quân tán dương, mạt tướng nhận lấy thì thật hổ thẹn."

Lý Tĩnh vỗ vai ông ta, ý bảo ông ta ngồi xuống một bên. Lúc này, vài thương nhân tiến lên dập đầu hành lễ. Lý Tĩnh thấy họ có dáng người cao ráo, mũi cao, mắt sâu, hoàn toàn khác biệt với người bản địa hay người Hồ ở Hà Tây, liền cười hỏi: "Mấy vị đây chính là thương nhân Túc Đặc?"

"Đúng vậy! Chúng tôi là người nước Sử, tại hạ là Lịch Sử Lâm." Người cầm đầu thương nhân nói một tràng Hán ngữ lưu loát.

"Thật ra ta không có chuyện gì to tát, chủ yếu muốn hỏi thăm một chút tin tức về ba quận Y Ngô, Thiện Thiện và Mà Lại Mạt. Không biết các vị có nắm rõ tình hình không?"

Vài thương nhân người Hồ nhìn nhau, Lịch Sử Lâm khom người nói: "Tình hình ba quận chúng tôi đều biết rõ một chút, không biết tướng quân muốn hỏi về phương diện nào?"

"Ta muốn biết, trước đây nhà Tùy từng thiết lập quan phủ ở ba quận đó, giờ còn tồn tại hay không?"

"Bẩm tướng quân, quan phủ ở Thiện Thiện quận và Mà Lại Mạt quận đã không còn. Mấy năm trước đã bị quân đội Hồ Đồ Cốc chiếm đóng. Tuy nhiên, quan phủ ở Y Ngô quận vẫn còn, chúng tôi vừa từ Y Ngô quận tới, còn gặp được Vương Thái Thú."

Lý Tĩnh lập tức vừa mừng vừa lo. Ông vốn không hề ôm hy vọng, không ngờ Thái Thú Y Ngô qu��n vẫn còn ở đó. Điều đó có nghĩa là Y Ngô quận vẫn nằm trong tay Trung Nguyên.

Lúc này, vị tướng giữ Ngọc Môn quan Ngô Pháp Minh ở bên cạnh nói: "Tướng quân, tuy quận nha vẫn còn, nhưng tướng quân cũng đừng nên nghĩ quá lạc quan."

Lý Tĩnh không khỏi thầm mắng mình hồ đồ quá. Rõ ràng vị tướng giữ Ngọc Môn quan nắm rõ tình hình hơn ai hết, vậy mà mình lại còn tra hỏi thương nhân. Ông liền bảo binh sĩ đưa mấy thương nhân ra ngoài, lúc này mới hỏi: "Ngô tướng quân vừa nói vậy là có ý gì? Xin có thể nói rõ hơn được không?"

"Bẩm Lý tướng quân, hiện tại Y Ngô quận trên thực tế đang bị người Sa Đà Đột Quyết khống chế. Nhưng vì họ thần phục Tây Đột Quyết, nên Tây Đột Quyết không còn để tâm đến Y Ngô quận nữa, mà giao Y Ngô quận cho người Sa Đà quản lý. Người Sa Đà khá thông minh, họ chỉ chiếm đóng các đồng cỏ, không đụng đến huyện Y Ngô, nên quan phủ vẫn được bảo tồn. Thực chất cái gọi là Y Ngô quận, trên thực tế chỉ bao gồm duy nhất một huyện nhỏ Y Ngô."

"Vậy Thái Thú Y Ngô quận vì sao không thần phục Đường triều?" Lý Tĩnh khó hiểu hỏi.

"Về chuyện này, ty chức chỉ nghe được vài lời đồn đại, có chính xác hay không thì ty chức thật sự không rõ."

"Ngươi cứ nói đi."

"Bẩm tướng quân, ty chức nghe nói Vương Thái Thú cũng muốn thần phục Đường triều, nhưng Lý Thái thủ của Đôn Hoàng quận lại không đồng ý, phái binh chặn đường sứ giả của Vương Thái Thú, khiến sứ giả đành phải quay trở về huyện Y Ngô."

Lý Tĩnh rất kinh ngạc. Đôn Hoàng quận cũng đã đầu hàng Đường triều, vậy vì sao Thái Thú lại không cho phép Y Ngô quận quy hàng Đường triều? Rốt cuộc là vì lẽ gì?

"Ngươi có biết ngọn ngành không?"

"Chuyện này ty chức không dám nói lung tung." Ngô Pháp Minh cúi đầu xuống, trông có vẻ hơi căng thẳng.

Lý Tĩnh nhìn chằm chằm ông ta một lát rồi nói: "Hoàng đế bệ hạ của chúng ta luôn hậu đãi các tướng lĩnh biên cương. Những người tận tâm phòng thủ biên cương mười năm như Ngô tướng quân sẽ dễ dàng được đề bạt hơn các tướng lĩnh bình thường, thậm chí còn được gia phong tước vị, ban thưởng cho con cháu đời sau. Nhưng điều kiện tiên quyết là sự trung thành. Nếu tướng quân không chịu trung với thiên tử, sẽ đánh mất cơ hội lớn nhất trong đời, đến tương lai có hối tiếc cũng không kịp. Ta không ép buộc Ngô tướng quân phải trả lời, nhưng xin Ngô tướng quân hãy suy nghĩ kỹ."

Ngô Pháp Minh trầm mặc rất lâu, cuối cùng thở dài một tiếng rồi nói: "Ty chức vốn là tướng tùy tùng. Nếu không phải vợ con ở Đôn Hoàng huyện, sao ty chức dám làm trái ý? Chính ty chức đã chặn đường sứ giả của Vương Thái Thú phái đi Trường An. Sứ giả đó trúng tên trọng thương mà chết, cũng chính là người được mai táng tại Ngọc Môn quan này. Đương nhiên, đó là mệnh lệnh của Lý Thái thủ."

"Lý Thái thủ tại sao lại ra lệnh như vậy?"

Ngô Pháp Minh đã nói ra rồi thì không giấu giếm nữa, ông ta thẳng thắn nói: "Lý Thái thủ trên danh nghĩa quy hàng Đường triều, nhưng trên thực tế vẫn cắt cứ Đôn Hoàng tự lập. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, Lý Thái thủ tên thật là Lý Huân, huynh trưởng của ông ta chính là Đại Lương Vương Lý Quỹ. Lý Huân bên ngoài thì xưng thần dâng đất cho Đường triều, nhưng thực chất bên trong lại vô cùng căm ghét Đường triều. Ty chức danh nghĩa là tướng Đường, nhưng trên thực tế cũng là bị ông ta khống chế."

"Lý Huân có bao nhiêu quân đội?" Lý Tĩnh truy vấn.

"Khoảng ba nghìn người, đây là giới hạn quân đội mà Đôn Hoàng quận có thể nuôi dưỡng. Nhưng nghe nói Lý Huân có ý định ��ầu nhập Tây Đột Quyết, muốn được thống lĩnh dưới trướng của Diệp Hộ Khả Hãn, nhưng không rõ tin tức này thật giả ra sao."

Lý Tĩnh chắp tay đi đi lại lại trong đại trướng. Những lời Ngô Pháp Minh nói không nghi ngờ gì đã lật đổ phán đoán của ông, đồng thời thay đổi kế hoạch ban đầu. Kế hoạch ban đầu của ông là phái Dương Tín cùng một nhánh quân đội đi Đôn Hoàng huyện, còn ông tự mình dẫn quân đi Y Ngô quận. Nhưng hiện tại xem ra, ông phải tập trung tinh lực để xử lý tốt Đôn Hoàng quận.

"Tướng quân, còn có một tin tức quan trọng nữa."

"Gì cơ?"

"Quân đội của Lý Huân có khoảng ba trăm người Sa Đà, người cầm đầu là một quý tộc Sa Đà, tên là Chu Tà Hàn. Hắn từng tranh đoạt vị trí tù trưởng Sa Đà nhưng thất bại, chạy trốn đến Đôn Hoàng và được Lý Huân giấu trong quân đội. Lý Huân muốn lợi dụng hắn để chiêu dụ các bộ tộc Sa Đà, nhưng người này có mối thù giết cha với tù trưởng Sa Đà hiện tại. Nếu tướng quân bắt được hắn, sẽ có lợi cho tướng quân trong việc đàm phán với người Sa Đà."

Lý Tĩnh nhẹ gật đầu. Thật là một tin tức nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Sáng sớm hôm sau, Lý Tĩnh dẫn dắt mấy vạn đại quân rời Ngọc Môn quan, hướng Tây Nam tiến về huyện Đôn Hoàng. Ngọc Môn quan cách huyện Đôn Hoàng ước chừng một trăm năm mươi dặm. Cách đó sáu mươi dặm có một đồn trại, gọi là Liễu Viên đồn trại. Liễu Viên đồn trại nằm đúng ở điểm giao giữa con đường về phía tây đi Y Ngô quận và con đường về phía nam đến huyện Đôn Hoàng, có vị trí giao thông và quân sự đều vô cùng quan trọng. Thông thường, đồn trại này có năm mươi binh lính đồn trú, thuộc sự quản hạt của Ngọc Môn quan.

Ngoài ra, xung quanh đồn trại này hình thành một thị trấn nhỏ, với bảy tám cửa hàng, hai mươi mấy hộ gia đình, để cung cấp nơi nghỉ chân và tiếp tế cho thương khách qua đường. Mặc dù vùng này bão cát rất lớn, hoàn cảnh gian khổ, nhưng việc buôn bán cũng không tệ.

Đại quân tạm nghỉ ngơi một chút tại Liễu Viên đồn trại. Sau khi các binh sĩ ăn cơm trưa, đại quân lại một lần nữa xuất phát, hướng về Đôn Hoàng cách đó chín mươi d���m.

Đang lúc hoàng hôn, khi còn cách Đôn Hoàng mấy dặm, một đội binh sĩ hộ tống hơn mười quan viên từ huyện Đôn Hoàng mà đến. Người cầm đầu là một quan viên hơn bốn mươi tuổi, chính là Thái Thú Đôn Hoàng Lý Huân. Phía sau còn có Quận Thừa, Huyện lệnh và các chức quan khác. Trên thực tế, Đôn Hoàng quận cũng chỉ có ba huyện: phía đông nhất là Ngọc Môn huyện (Ngọc Môn huyện không liên quan đến Ngọc Môn quan, hai nơi cách nhau mấy trăm dặm) gần Trương Dịch quận, kế đến là Tấn Hưng Vượng huyện, và cuối cùng là Đôn Hoàng huyện.

Lý Huân là em trai của Lý Quỹ, người đã cắt cứ Hà Tây xưng đế. Sau khi vương quốc của Lý Quỹ bị Đường quân tiêu diệt, Lý Uyên liền buông tha cho dòng họ Lý ở Hà Tây. Lý Huân cũng đúng dịp thỉnh tội quy hàng Đường triều, nhờ đó mà được khoan dung. Tuy Lý Uyên cũng từng nghĩ đến việc thay thế Thái Thú Đôn Hoàng Lý Huân, nhưng một mặt xét thấy Hà Tây cần phải ổn định, mặt khác lại mệt mỏi đối phó với sự bành trướng của Trương Huyễn, nên việc thay đổi Thái Thú cứ thế chậm trễ không được thực hi���n. Lý Huân cũng nhân cơ hội mấy năm này bí mật phát triển quân đội, đã có trong tay ba nghìn quân. Trên thực tế, hắn đã cắt cứ Đôn Hoàng quận. Một khi Lý Uyên thay đổi Thái Thú, hắn sẽ lập tức đầu hàng Tây Đột Quyết.

Chính giữa buổi trưa, Lý Huân nhận được thư tín của tướng giữ Ngọc Môn quan Ngô Pháp Minh. Trong thư, Ngô Pháp Minh nói cho hắn biết rằng Lý Tĩnh dẫn ba vạn đại quân tây chinh không phải vì Đôn Hoàng quận, mà là để đoạt lại Thiện Thiện quận và Mà Lại Mạt quận. Điều này khiến Lý Huân thoáng nhẹ nhõm thở phào. Nhưng để che giấu Chu quân, Lý Huân vẫn cho tâm phúc thủ hạ dẫn quân ẩn nấp đến vùng lũ lụt của tỉnh.

Lúc này, đại quân của Lý Tĩnh dừng lại. Lý Huân mang theo một số quan viên tiến lên bái kiến Lý Tĩnh: "Hạ quan Lý Huân, Thái Thú Đôn Hoàng quận, xin chào đón Lý tướng quân đến Đôn Hoàng quận."

"Tham kiến Lý tướng quân!" Mọi người nhao nhao khom mình hành lễ.

Lý Tĩnh quét mắt nhìn họ một lượt, nhàn nhạt hỏi: "Sao chỉ có mấy vị quan viên này thôi sao?"

Lý Huân quay đầu nhìn mọi người một cái, khó hiểu đáp: "Quan viên từ Huyện úy trở lên đều có mặt tại đây. Còn các chức quan nhỏ địa vị quá thấp, không cần thiết phải đến diện kiến tướng quân."

"Không đúng ư! Sao ta cảm thấy Lý Thái thủ còn sót lại hai nghìn người vậy?" Lý Tĩnh bật cười chế nhạo, nhìn chằm chằm Lý Huân.

Đầu óc Lý Huân như nổ tung. Hắn biết chắc chắn là Ngô Pháp Minh đã bán đứng mình. Nhìn ánh mắt nghiêm nghị của Lý Tĩnh, chân hắn mềm nhũn, lập tức quỳ rạp xuống đất.

Lý Tĩnh lạnh lùng nói: "Ngươi muốn đối kháng Đường triều, ta không trách tội. Nhưng ngươi chuẩn bị đầu hàng Tây Đột Quyết thì ta không thể tha thứ. Người đâu, bắt chúng lại!"

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.