Sau hai canh giờ, 2 vạn 5000 Đường quân bỏ lại giáp trụ và trường mâu, cởi bỏ áo giáp, nhẹ nhàng rời khỏi cổng phía Bắc, hành quân thần tốc về phía đông bắc. Lúc này trời đã gần tối, thời hạn Từ Thế Tích quy định để ra khỏi thành chỉ còn chưa đầy một canh giờ.

Ngay khi Đường quân vừa rời đi, Thục quận Tư Mã Lưu Hâm l��p tức dẫn một nghìn quận binh mở cổng thành phía Nam đầu hàng. 5000 quân Chu đã chờ sẵn ngoài thành cấp tốc tiến vào, nhanh chóng kiểm soát nha môn, kho lương, doanh trại và các cổng thành, cùng những địa điểm trọng yếu khác. Lúc này, Từ Thế Tích cũng dẫn một vạn đại quân bắt đầu tuần tự tiến vào thành.

Khi Từ Thế Tích vừa đặt chân vào cổng thành, một cỗ xe ngựa đã chạy đến trước mặt, bên cạnh có hơn mười kỵ binh hộ tống. "Đó là cái gì?" Từ Thế Tích thúc ngựa, dùng roi chỉ vào cỗ xe hỏi.

Tư Mã Lưu Hâm khom lưng đáp: "Khởi bẩm Từ tướng quân, cỗ xe ngựa này là của phò mã Sài Thiệu. Ngài ấy vẫn chưa tỉnh."

Từ Thế Tích khẽ giật mình, thúc ngựa tiến lên mở cửa xe. Một luồng hơi rượu nồng nặc sộc vào mũi. Chỉ thấy Sài Thiệu say mèm nằm bất tỉnh trong xe ngựa. Từ Thế Tích cau mày: "Tại sao lại ra nông nỗi này?"

"Thưa tướng quân, không giấu gì ngài, Vương gia và Sài phò mã mâu thuẫn rất sâu sắc. Sài phò mã kiên quyết không chịu rút quân, cho nên Vương gia dùng kế bắt giữ ngài ấy."

Lúc này, Lăng Kính thúc ngựa tiến lên cười nói: "Lý Thần Phù sợ không thể giao lại người này khi trở về, cho nên đã gửi hắn cho chúng ta rồi."

"Ngược lại là một con cá lớn!"

Từ Thế Tích khẽ cười lạnh, rồi hướng Lăng Kính nói: "Hắn đã muốn trở về như vậy, thì ta cứ để hắn về. Nếu bên cạnh Lý Uyên toàn là những kẻ như vậy, lo gì nhà Đường không diệt vong?"

"Tướng quân thật sự thả Lý Thần Phù về Hán Trung?" Lăng Kính thấp giọng hỏi.

Từ Thế Tích khẽ cười: "Trong thư ta đã hứa với hắn rồi, đương nhiên không thể nuốt lời. Nhưng quân đội của hắn có muốn về cùng hắn hay không, thì đó không phải chuyện ta có thể quyết định."

Từ Thục quận trở về Hán Trung vốn không dễ dàng, chủ yếu là đường về Thục hiểm trở, hành quân vô cùng gian nan. Thế nhưng, giai đoạn đầu hành quân khá thuận lợi. Sau bốn ngày hành quân cấp tốc, 2 vạn 5000 đại quân đã đến huyện Tử Đồng, thuộc quận Phổ An. Tại đây, họ nhận được một ít lương thực tiếp tế. Mỗi người được phát bảy ngày lương khô, nhưng số lượng quân Chu chuẩn bị cho họ không nhiều, danh nghĩa là khẩu phần bảy ngày, nhưng thực tế chỉ đủ dùng trong năm ngày.

Bực bội đến mức Lý Thần Phù muốn hạ lệnh cướp bóc huyện Tử Đồng, nhưng quân Chu đã sớm đề phòng, nội thành có 3000 quân đồn trú. Họ hành quân nhẹ nhàng, căn bản không thể công thành. Bất đắc dĩ, Lý Thần Phù đành phải áp dụng sách lược dự phòng của Vương Tuấn: giải tán 5000 quân Thục, cướp lấy lương thảo của họ, rồi bỏ mặc họ tự sinh tự diệt. Nhờ vậy, hai vạn quân Đường mỗi người có được chín ngày lương khô, vừa đủ để miễn cưỡng đi đến Hán Trung.

Hai vạn đại quân tiếp tục hành quân về phía đông bắc. Hai ngày sau, đội quân đã đến huyện Phổ An, đây chính là nơi Kiếm Môn quan tọa lạc. Bốn bề núi cao vực sâu, thế núi hiểm trở, đường đi gian nan, đội quân hành quân đặc biệt khó khăn.

Khi trời chạng vạng tối, đội quân hành quân đến một "bá tử" – tức một thung lũng trong núi. Cách Kiếm Môn quan còn hơn năm mươi dặm, chỉ cần vượt qua thêm hai ngọn núi lớn nữa là tới.

Lý Thần Phù gặp đội quân đã mệt mỏi rã rời, hơn nữa mưu sĩ Vương Tuấn lại vẫn chưa theo kịp ở phía sau, nên Lý Thần Phù liền hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi qua đêm ngay tại chỗ, sáng mai sẽ lại xuất phát.

Lòng Lý Thần Phù có chút phiền muộn. Hắn không nghĩ tới lương thực lại tiêu hao nhanh đến thế. Hai ngày thời gian, các binh sĩ đã ăn hết khẩu phần của bốn ngày. Nhưng hắn lại không thể trách cứ binh sĩ. Không có thịt cá rau củ, hành quân tiêu hao thể lực quá nhiều, đương nhiên các binh sĩ phải ăn nhiều. Thế nhưng Kiếm Môn quan còn chưa đến, họ chỉ còn lại năm ngày lương khô, trong khi còn gần năm trăm dặm đường núi phía trước. Thế này liệu có đi đến Nam Trịnh thuộc Hán Trung nổi không?

"Quay lại phía sau xem Vương tiên sinh đã tới chưa?" Lý Thần Phù lòng rối bời ra lệnh cho mấy tên thân binh.

Vương Tuấn lại bị tụt lại phía sau là bởi vì hắn muốn sắp xếp ổn thỏa cho số binh sĩ Ba Thục bị giải tán. Nếu không sắp xếp tốt cho họ, nhà Đường sẽ hoàn toàn mất đi lòng dân ở Ba Thục. Cách duy nhất để sắp xếp 5000 binh sĩ Đường này là để họ đầu hàng quân đồn trú ở huyện Tử Đồng. Nhưng quân đ���n trú huyện Tử Đồng chưa chắc đã chịu tiếp nhận, nên cần Vương Tuấn phải đi hiệp thương với quân Chu, mang thư tay của Từ Thế Tích để thuyết phục thủ tướng Tử Đồng tiếp nhận 5000 hàng quân.

Về lý mà nói, chuyện này vốn không lớn. Chỉ cần có thư tay của Từ Thế Tích, thủ tướng nhất định sẽ tiếp nhận. Hơn nữa họ cũng đặc biệt làm chậm tốc độ hành quân. Vậy tại sao Vương Tuấn vẫn chưa đuổi kịp? Chẳng lẽ Vương Tuấn đã gặp chuyện gì sao?

Lý Thần Phù lo lắng nhất chính là 5000 quân kia bất ngờ làm phản, trong cơn phẫn nộ mà giết Vương Tuấn. Nếu Vương Tuấn thật sự đã chết rồi, thì tổn thất của bản thân hắn sẽ vô cùng thảm trọng. Lý Thần Phù âm thầm hối hận: biết thế đã không nên đồng ý cho Vương Tuấn chủ động xin đi, để người khác đi thì tốt hơn.

Chỉ là Lý Thần Phù có nằm mơ cũng không ngờ, Vương Tuấn quả thực đã giúp hắn giải quyết được nan đề về việc 5000 binh sĩ đầu hàng quân Chu, nhưng Vương Tuấn lại không đi theo vào, mà quay đầu đi về hướng Thành Đô. Vương Tuấn hiến kế giải tán năm ngàn người, chính là để tạo cho mình một cơ hội thoát ly khỏi quân đội của Lý Thần Phù.

Mặc dù đang là giao mùa xuân hạ, nhưng bởi vì cái gọi là "Nhân gian tháng tư mùi thơm tận, núi tự hoa đào mới nở rộ", ở vùng đồng bằng, tiết trời đã bắt đầu nóng bức, nhưng khi lên đến vùng núi, đêm đến vẫn còn lạnh giá vô cùng.

Vào đêm, trên trời đã bắt đầu lất phất mưa phùn, gió lạnh cuốn theo hơi mưa khiến hai vạn binh sĩ rét run vì lạnh. Họ không có giáp trụ, cũng không có lều vải, chỉ mặc độc một lớp áo mỏng manh. Nhiều binh sĩ không chịu nổi giá rét, nhao nhao đốt lửa sưởi ấm. Khắp thung lũng bá tử đâu đâu cũng là những đốm lửa.

Thung lũng bá tử mà quân Đường chọn làm nơi ngủ đêm nằm giữa núi non trùng điệp, có hình sợi dài, ước chừng bảy tám dặm, rộng ba dặm. Trong lịch sử, nơi này từng là doanh trại quân đội đóng quân, cây cối đều bị đốn chặt gần hết, chỉ còn cỏ dại và bụi cây cao ngang người mọc um tùm. Hai bên thung lũng là vách núi dựng đứng, không còn lối đi nào khác, chỉ có thể đi theo hướng Bắc hoặc Nam. Từ ph��a Nam men theo đường núi xuống, và từ phía Bắc men theo đường núi lên. Trên con đường về Thục, có rất nhiều thung lũng bá tử tương tự. Dù việc lên xuống núi vất vả, nhưng đồng thời chúng cũng cung cấp cho người lữ hành một nơi tạm thời để nghỉ ngơi.

Vào lúc này, trên đỉnh thung lũng, Lưu Lan Thành chắp tay, lạnh lùng nhìn xuống những đốm lửa lấp lánh bên dưới. Lưu Lan Thành không tham gia cuộc vây thành Thành Đô, nhiệm vụ của hắn là chặn đường đội quân Đường đang Bắc tiến này tại khu vực Kiếm Môn quan.

Chính như Từ Thế Tích trong thư đã hứa hẹn, hắn có thể cho Lý Thần Phù trở về phương Bắc, nhưng lại không đồng ý cho hai vạn quân Đường trở về phương Bắc, ít nhất không hề nói rõ số lượng quân đội được phép trở về phương Bắc.

Lưu Lan Thành nhìn một lúc lâu, lắc lắc đầu nói: "Cái Lý Thần Phù này quả thực không biết cách cầm quân đánh giặc. Ngay cả kiến thức cơ bản nhất cũng không hiểu. Trong thung lũng chật hẹp như vậy, lại ngang nhiên cho phép binh sĩ đốt lửa. Nếu thung lũng bốc cháy, hai vạn quân lính đều sẽ bỏ m��ng trong biển lửa rồi."

"Tướng quân, vẫn còn muốn chặn họ lại ở Kiếm Môn quan sao?" Một bên Lý Thanh Minh cười hỏi.

Lưu Lan Thành lại nhìn thêm một lúc, thản nhiên nói: "Hãy sớm kết thúc nỗi thống khổ của bọn họ đi!"

Quân đội của Lý Thần Phù khá may mắn, những đống lửa cháy suốt một đêm cũng không gây ra hỏa hoạn. Có lẽ do trời mưa nhỏ, mặt đất trở nên ẩm ướt sũng, bụi cây và cỏ dại rất khó bị lửa bén. Nhưng lại khiến cả thung lũng bá tử chìm trong làn khói xanh lượn lờ, vô cùng sặc sụa.

Trời dần sáng. Lúc này, phía sau bỗng nhiên truyền đến tiếng hỗn loạn tưng bừng. Lý Thần Phù ngỡ là Vương Tuấn đã đến nơi, hắn liền vội hỏi: "Vương tiên sinh đã tới rồi sao?"

Một tên binh lính chạy vội đến, chỉ tay về phía xa sau lưng mà báo: "Khởi bẩm Vương gia, chúng tôi phát hiện một đội quân Chu, có đến mấy ngàn người."

Lý Thần Phù giật mình, chẳng lẽ quân Chu đã đuổi kịp? Hắn vội vàng hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân xuất phát!"

Đội quân còn chưa kịp chỉnh đốn xong đã vội vàng xuất phát trong hỗn loạn. Các binh sĩ tranh nhau xô đẩy chạy lên đường núi nhỏ phía Bắc. Họ đều sợ bị hỏa công, nếu bị thiêu cháy trong sơn cốc thì không một ai sống sót.

Nhưng tiền quân còn cách đường lên núi một đoạn, thì trên sườn núi bỗng vang lên tiếng trống ùng ùng. Chỉ thấy phục binh trên núi phía Bắc nổi lên bốn phía, cờ xí phấp phới, không biết bao nhiêu quân lính đã cắt đứt con đường Bắc tiến của họ.

Các binh sĩ sợ hãi nhao nhao lùi lại phía sau. Lúc này, phía sau, trên núi cũng vang lên tiếng nổ lớn. Họ đã bị quân Chu cắt đứt cả đường tiến lẫn đường lùi. Các tướng lĩnh nhìn nhau, rồi đồng loạt quay sang nhìn chủ tướng Lý Thần Phù.

Lòng Lý Thần Phù tràn đầy cay đắng. Chuyện hắn lo sợ nhất cuối cùng đã xảy ra. Từ Thế Tích đã không giữ lời hứa. Ngay trước bước cuối cùng để tiến vào Kiếm Môn quan, họ đã bị quân Chu bao vây.

"Chư vị tướng quân đừng hoảng loạn, nhất định có sự hiểu lầm ở đây. Ta sẽ phái người đi thương lượng với đối phương ngay!"

Vừa dứt lời, Lý Thần Phù đột nhiên nhớ tới, bức thư của Từ Thế Tích giao cho hắn vẫn còn ở chỗ Vương Tuấn. Nhưng Vương Tuấn hiện giờ đang ở đâu?

Lòng Lý Thần Phù hoảng loạn, nhưng dưới ánh mắt dõi theo của mọi người, hắn đành cố trấn tĩnh, ra lệnh cho một tên thủ hạ tiến lên thương lượng.

Nửa canh giờ sau, tên thủ hạ chạy về, khom lưng hành lễ và báo: "Khởi bẩm Vương gia, trên núi là quân đội của Lưu Lan Thành. Hắn nói hắn biết rõ Vương gia và Từ tướng quân đã đạt thành hiệp nghị."

"Nếu biết, tại sao vẫn còn muốn chặn đường?" Lý Thần Phù bất mãn hỏi.

"Ti chức cũng đã hỏi rồi. Lưu tướng quân nói, ông ta nhận được tin là Vương gia có thể tùy ý Bắc tiến Hán Trung, ông ta không thể ngăn cản. Nhưng Từ tướng quân lại không hề đồng ý cho quân đội được Bắc tiến."

Lý Thần Phù nhất thời ngây người.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.