Vương Thọ lớn hơn Vương Nguyên Tế mười tuổi, mang cốt cách tiên phong đạo cốt. Thuở nhỏ ông đã say mê hoa mai, còn tự nhận mình là Mai Công, nên mọi người đều gọi ông là Vương Mai Công. Ông từng trồng một vùng mai rộng lớn ở vùng núi phía tây Thái Nguyên. Tuy nhiên, ba năm trước, khi thưởng mai, ông không may gặp tai nạn, chân bị thương và t�� đó về sau không thể đứng dậy được nữa. Phần lớn thời gian mỗi ngày ông chỉ có thể ngồi trong thư phòng.

Dù vậy, Vương Thọ có tâm tính rất tốt, không vì tật ở chân mà ý chí tinh thần sa sút. Ông chuyển niềm đam mê sang hội họa mai và chìm đắm trong đó.

Vương Thọ cười tủm tỉm nói: "Ta bất tiện đứng dậy, ngươi cứ tự nhiên ngồi đi!"

Vương Nguyên Tế ngồi xuống, quan sát căn phòng một lượt, chỉ thấy treo đầy những bức tranh hoa mai do chính đại ca tự tay vẽ. Chàng cười nói: "Đại ca từ nhỏ đã yêu thích hoa mai, mấy chục năm nay vẫn không thay đổi, tiểu đệ vô cùng kính nể."

"Ta đâu phải lúc nào cũng mê muội đến thế. Năm đó ta còn làm quan trong triều, nào có tâm trạng ngắm mai đâu. Chẳng qua rỗi rãi, nhàm chán nên tìm chút việc mà làm thôi."

Vương Thọ lại ân cần hỏi: "Hiện tại tình hình cứu tế nạn dân thế nào rồi? Kho lương thực của quan phủ có đủ không?"

"Kho lương thực của quan phủ còn ba vạn tám ngàn thạch, hẳn là đủ. Chỉ là nhân lực khá eo hẹp, nha dịch còn phải duy trì trật tự. Vốn dĩ ta muốn hỏi Khuất Đột Công mượn chút quân đội, nhưng lại cảm thấy không tiện mở miệng, ta sợ hắn sẽ để ý đến số lương thực trong kho."

"Chuyện này ngươi không cần lo lắng. Khuất Đột Thông không giống Bùi Tịch, chẳng thèm bận tâm đến sống chết của dân chúng; hắn là người rất trọng nguyên tắc, sẽ không lạm dụng lương thực của quan phủ. Hơn nữa, kho lương thực ở Tấn Dương còn hai mươi vạn thạch, đủ cho quân đội dùng rồi. Tuy nhiên, tốt nhất đừng để quân đội can dự vào việc địa phương. Nếu ngươi thiếu nhân lực, ta có thể cử con em học trò ưu tú của Vương thị đi giúp ngươi."

Vương Nguyên Tế vô cùng mừng rỡ. Con em học trò ưu tú của Vương thị có hơn trăm người, phần lớn đều ở độ tuổi đôi mươi, đang lúc sung sức nhất. Có sự trợ giúp của họ, việc cứu tế sẽ dễ dàng hơn nhiều. Chàng vội cúi người nói: "Đa tạ đại ca đã trợ giúp!"

"Giúp đỡ dân chúng nghèo khổ là bổn phận của gia tộc Vương thị, ngươi không cần quá khách sáo cảm tạ. Nhưng cứ tiếp tục thế này cũng không phải là cách hay. Nếu hai quân cứ giằng co một hai năm nữa, e rằng dân chúng thành Thái Nguyên sẽ chết đi một nửa mất. Với tư cách Quận Thừa, ngươi nên nghĩ cách sớm kết thúc chiến tranh này đi."

Vương Nguyên Tế trong lòng khẽ giật mình, chàng chợt nhận ra đại ca gọi mình đến đây có dụng ý khác. E rằng những lời cuối cùng này mới là mục đích thực sự của đại ca.

Chàng thấp giọng hỏi: "Ý đại ca là..."

Vương Thọ không trực tiếp trả lời, mà mỉm cười, đổi sang chủ đề khác, hỏi: "Ngươi cảm thấy trong hai triều Chu và Đường, cuối cùng ai sẽ giành được thiên hạ?"

"Đương nhiên là Chu triều có phần thắng lớn hơn một chút."

"Chỉ là lớn hơn một chút thôi sao?"

Vương Nguyên Tế nhất thời không biết phải trả lời ra sao. Vương Thọ lại nói: "Sáng nay ta nhận được tin thư chim bồ câu từ trang viên ngoài thành, có ba tin tức. Một là đại quân của Lý Tĩnh đã rút khỏi Hà Tây. Hai là quân Đường đã triệt để rút khỏi Ba Thục. Tin tức thứ ba e rằng ngươi còn không ngờ tới hơn: quý tộc Quan Lũng đã nổi dậy làm phản ở Quan Trung, hai vạn đại quân đang vây công Trường An, quân đội của Lý Thế Dân đã bỏ Hà Đông quận và đang quay về cứu viện Trường An."

"A!"

Vương Nguyên Tế kinh hô một tiếng, ba tin tức này tin nào cũng chấn động hơn tin nào, khiến chàng ngây người.

Thấy biểu cảm trợn mắt há mồm của đường đệ, Vương Thọ lại thản nhiên nói: "Bây giờ ngươi vẫn còn cho rằng phần thắng của Chu triều chỉ lớn hơn một chút sao?"

Vương Nguyên Tế lẩm bẩm tự nói: "Đại thế đã mất! Đại thế đã mất!"

"Đúng là đại thế đã mất. Trong thời đại thay đổi triều đại này, vị thế của các đại thế gia đều khác nhau, và những gì họ gặt hái được cũng rất khác biệt. Phạm Dương Lư thị, vốn luôn bị Bác Lăng Thôi thị chèn ép, nay lại thu hoạch cực lớn, đã có được vị trí hoàng hậu và một tể tướng. Không chỉ vậy, Lư Trác được ban chức Yến Quốc Công, con trai ông ta là Lư Khánh Nguyên thăng làm Trác Quận Thái Thú. Bùi gia có được một quý phi, Bùi Củ là Thái Úy, Bùi Hoằng thăng làm Trung thư Thị lang, cùng với hai vị Thái Thú khác. Tô gia cả văn lẫn võ đều xuất chúng. Con trai trưởng của Tô Uy là Tô Quỳ sắp được bổ nhiệm Thái Thường Khanh, cháu trai Tô Kiền được bổ nhiệm Lương Quận Thái Thú. Còn Tô Liệt thì khỏi phải nói, chức đại tướng quân chắc chắn không thiếu phần hắn. Trái lại, Trịnh gia ở Huỳnh Dương, vì đứng sai phe mà tể tướng bị bãi miễn, cuối cùng ngay cả chức Thái Thú cũng không giữ được, đành cáo lão về quê. Liên tiếp ba năm, con cháu họ thi cử đều trượt, không một ai đỗ tiến sĩ."

"Đại ca, Vương gia chúng ta thật ra cũng không tệ lắm chứ! Ít nhất cũng có một đại tướng quân, nhị ca cũng đảm nhiệm chức Thiếu phủ tự khanh."

Vương Thọ lại lắc đầu: "Vương Biện dù cũng nói mình là Thái Nguyên Vương thị, nhưng trong lòng chúng ta đều hiểu rõ, thực chất hắn là Vương thị ở Phùng Dực quận, đã cách xa Thái Nguyên Vương thị chúng ta tới năm đời rồi, ngay cả việc tế tự tông tộc cũng không cùng chúng ta, sao có thể liệt hắn vào hàng Thái Nguyên Vương thị được? Chức Thiếu phủ tự khanh của Vương Thiện cũng cơ bản đã đến mức cao nhất rồi. Hắn đã từng làm khá tốt chức Thượng thư Tả Thừa, nếu lúc đó gia tộc có thể ủng hộ hắn một chút, hiện giờ hẳn hắn đã là Thượng thư Tả Bộc Xạ rồi. Gia tộc Vương chúng ta dù so với Trịnh gia có khá hơn chút đỉnh, nhưng vẫn còn lạc hậu rất xa."

"Ngươi nghe nói Trương Huyễn vẫn luôn chèn ép các thế gia, chỉ sợ..."

"Ngươi nghĩ thế thì sai hoàn toàn rồi. Hắn chèn ép loại thế gia thời Ngụy Tấn, loại không làm mà hưởng, vô đức vô năng vẫn giữ chức cao. Còn với loại thế gia dựa vào thực học, thi cử khoa cử như chúng ta, hắn sẽ không chèn ép. Ta đã quan sát hắn nhiều năm, hắn là người rất thực tế, thưởng phạt phân minh. Vấn đề lớn nhất của Vương gia chúng ta chính là không có công lao, Thất đệ hiểu ý ta không?"

Vương Nguyên Tế đã hiểu rõ ý đại ca rồi, chàng khẽ nói: "Đại ca là muốn dâng Thái Nguyên cho hắn sao?"

Vương Thọ chậm rãi gật đầu: "Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta."

Ông từ trên bàn lấy ra một bức tin thư chim bồ câu: "Đây là thư Vương Thiện gửi cho ta. Trương Huyễn đã đặc biệt tiếp kiến hắn và đưa ra yêu cầu cho Vương gia. Nếu chúng ta thực hiện yêu cầu của hắn, thì Vương gia chúng ta cũng có thể ghi thêm một công lao vào sổ sách. Ít nhất Thất đệ lập tức có thể thăng làm Thái Thú. Còn nếu không, nếu cuối cùng Thái Nguyên bị giành lấy bằng một cuộc đại chiến thảm khốc, thì Vương gia chúng ta thật sự sẽ không còn chút hy vọng nào nữa, các gia tộc khác sẽ muốn thay thế chúng ta, ví dụ như Ôn gia."

Vương Nguyên Tế cúi đầu trầm tư chốc lát rồi nói: "Chỉ là con là một quan văn, rất khó nhúng tay vào quân vụ, vậy con nên làm thế nào?"

"Ta đã cân nhắc kỹ vấn đề này rồi. Ngươi có thể đem ba tin tức ta vừa nói truyền vào trong quân đội. Đó không phải là lời đồn, rất dễ dàng chứng minh là thật. Khi đó chắc chắn sẽ khiến quân đội hỗn loạn, để các tướng lĩnh cấp cao trong quân đội đều hiểu rõ đại thế của Đường triều đã mất. Đến lúc đó, chúng ta có thể bắt tay vào làm từ Vương Quân Khuếch."

"Đại ca đã đồng ý tiếp nhận Vương Quân Khuếch rồi sao?"

Vương Thọ gật đầu: "Ta vừa rồi đã phái người đi mời hắn, đoán chừng hôm nay hoặc ngày mai hắn sẽ tới bái phỏng ta. Khi đó, ta sẽ cùng hắn nói chuyện rõ ràng."

Vương Thọ vừa dứt lời, quản gia từ ngoài cửa bẩm báo: "Lão gia, Vương Tướng quân đã đến, đang chờ ở quý khách đường."

Vương Thọ nở nụ cười: "Xem ra hắn có vẻ vội vàng hơn ta dự liệu nhiều. Được rồi! Thất đệ cứ dựa theo ta vừa dặn mà làm, đem ba tin tức kia truyền vào trong quân. Sau đó ta sẽ thông báo tiếp ngươi phải làm gì."

"Con đã hiểu, đại ca, con xin phép đi trước một bước."

"Đi thôi!"

Vương Nguyên Tế làm lễ rồi vội vàng rời đi. Vương Thọ sau đó liền quay sang thiếp thân thị nữ đang đứng ngoài cửa phân phó: "Ta muốn đến quý khách đường."

Trong quý khách đường, Vương Quân Khuếch chắp tay sau lưng đi qua đi lại, có vẻ đang có chuyện bận tâm. Vương Quân Khuếch là người huyện Thạch Ngải. Thuở thiếu thời vì giết người mà chạy lên Thái Hành Sơn làm sơn tặc. Hắn thiên phú dị bẩm, thân cao gần bảy thước, cao lớn vạm vỡ, lực lưỡng vô cùng. Ở Thái Hành Sơn, hắn được dị nhân truyền thụ, luyện được một bộ đao pháp sắc bén tuyệt luân.

Khi Ngõa Cương quân quật khởi, Vương Quân Khuếch dẫn hai ngàn bộ chúng hăng hái gia nhập quân đội. Không ngờ ngay ngày đầu tiên lên núi, hắn đã đánh bại Địch Hoằng. Dù cũng được Đơn Hùng Tín trọng dụng, nhưng không chịu nổi Địch Hoằng liên tục gièm pha trước mặt Địch Nhượng, khiến hắn ở trại Ngõa Cương luôn chán nản thất vọng. Cho đến khi Lý Kiến Thành giả dạng Lý Mật lên Ngõa Cương, Vương Quân Khuếch mới tìm được chỗ dựa của mình. Hắn liền đi theo Lý Kiến Thành trở về Đường, liên tiếp lập nhiều chiến công, là người đã lập không ít hãn mã công lao cho việc thành lập Đường triều.

Nhưng dù lập nhiều công lao, hắn thủy chung không được triều đình trọng dụng. Đặc biệt là việc hắn tham gia đại chiến với quân Đột Quyết, phải trả cái giá thảm trọng, thế nhưng cuối cùng chẳng những không có công lao, ngược lại còn bị Lý Thần Phù bãi nhiệm tất cả quân chức, tước vị cũng bị tước đoạt. Tội là hắn khi tác chiến cùng Trương Huyễn đã thể hiện không tốt, không tự mình xây dựng quân doanh mà lại cùng quân Bắc Tùy đóng trại một chỗ, làm mất thể thống Đại Đường.

Một lần bãi miễn đó khiến Vương Quân Khuếch hoàn toàn chán nản. Dù Lý Thế Dân một lần nữa trọng dụng hắn, Khuất Đột Thông cũng đối xử với hắn khá tốt, nhưng chức quan trong triều đình của hắn vẫn chỉ là Trung Lang tướng, chỉ hơn Tạ Ánh Đăng một bậc. Lý Thế Dân đã hứa khôi phục tước vị cho hắn, nhưng đến bây giờ vẫn không có tin tức gì.

Kỳ thật Vương Quân Khuếch trong lòng hiểu rõ, hắn vốn là người của Thái tử Kiến Thành. Lý Thế Dân trọng dụng hắn chỉ là để bên ngoài thấy mình là người khiêm tốn, nhưng trên thực tế, Lý Thế Dân vẫn không hề tin tưởng hắn từ tận đáy lòng. Với quyền thế của Lý Thế Dân, Bộ Binh không thể nào cố ý gây khó dễ cho mình. Chỉ có thể giải thích rằng Lý Thế Dân cũng không thực sự muốn trọng dụng hắn. Trừ phi Thái tử đăng cơ, nếu không Vương Quân Khuếch sẽ chẳng có ngày nào nổi danh.

Một nguyên nhân khác là Lý Thần Phù từng công khai nhục mạ hắn là sơn tặc. Khuất Đột Thông cũng thừa nhận, kinh nghiệm từng vào rừng làm sơn tặc của hắn đã cản trở rất lớn con đường quan lộ. Điều này khiến Vương Quân Khuếch rất buồn rầu. Những năm tháng ở quan trường, hắn cũng hiểu rõ mình không có bối cảnh chống lưng, dù có một thân võ nghệ cũng sẽ không được trọng dụng thực sự.

Nghĩ tới nghĩ lui, Vương Quân Khuếch chỉ nghĩ ra một con đường, đó chính là để Thái Nguyên Vương thị tiếp nhận mình. Phụ thân đã khuất từng kể với hắn, tổ phụ của hắn vốn là chi thứ của Thái Nguyên Vương thị, vì không có địa vị trong gia tộc mà dời đến huyện Thạch Ngải. Từ đó về sau, Thái Nguyên Vương thị liền quên lãng họ. Nếu mình có thể trở lại Thái Nguyên Vương thị, có được bối cảnh thế gia này, sẽ đủ để che giấu quãng thời gian làm sơn tặc mờ ám kia.

Vương Quân Khuếch đã là lần thứ ba đến gặp Gia chủ Vương Thọ rồi. Dù hắn thành khẩn bày tỏ nguyện vọng trở về gia tộc, nhưng Gia chủ thủy chung thái độ hàm hồ. Nói cho cùng, chính là vì quân chức của mình không cao. Nếu lúc trước, khi mình còn là tướng quân mà đưa ra, hắn không tin Vương Thọ sẽ không đáp ứng.

Nghĩ vậy, Vương Quân Khuếch không khỏi phiền muộn thở dài một tiếng. Lúc này, thị nữ ngoài cửa nhắc nhở hắn: "Lão gia đến rồi!"

Vương Quân Khuếch vừa quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bốn người đàn ông vạm vỡ đang khiêng một chiếc mộc dư đi vào. Trên mộc dư, một người đang ngồi xếp bằng, chính là Gia chủ Vương Thọ.

Vương Quân Khuếch vội vàng đi lên trước, c��i người hành lễ: "Vãn bối xin tham kiến Gia chủ!"

"Để Quân Khuếch đợi lâu rồi, mời ngươi ngồi xuống nói chuyện."

Vương Quân Khuếch nghe Gia chủ gọi mình là Quân Khuếch, chứ không phải gọi mình là Vương Tướng quân như hai lần trước, trong lòng hắn lập tức dâng lên một tia hy vọng...

Mọi bản biên tập của tác phẩm này đều thuộc bản quyền của truyen.free.