Kỵ binh Hiệu Úy trở về trước đài xe, cao giọng bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, Khuất Đột Thông không muốn trò chuyện cùng bệ hạ. Hắn nói, người mang hoàng ân, nay đã là chủ tướng Thái Nguyên, nên có trách nhiệm giữ gìn đất đai. Nếu có thể chết trận sa trường, đó là vinh quang của hắn."

Trương Huyễn gật đầu, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân đóng quân!"

'Đông ---- đông ---- Đùng!'

Tiếng trống trận đóng quân vang dội, hai mươi vạn đại quân bắt đầu chậm rãi lui về phía sau, nhanh chóng kéo dài sang hai bên. Úy Trì Cung đã sớm bố trí đâu vào đấy, mỗi bí vệ tinh nhuệ đều có khu vực đóng quân riêng. Đại quân Chu Triều đã đóng xuống đại doanh bao vây thành ở cách thành Thái Nguyên ba dặm, tổng cộng bốn đại doanh, phân bố đối diện với bốn cửa thành đông, tây, nam, bắc. Bốn đại doanh này chưa hoàn toàn nối liền thành một thể, nhưng giữa các đại doanh đã xây dựng những con đường qua lại, giúp tin tức được truyền đi nhanh nhất.

Theo từng tòa doanh trướng mọc lên như nấm trên cánh đồng bát ngát, đại doanh uy nghi của quân Chu nhanh chóng hình thành thế bao vây đối với thành Thái Nguyên. Màn đêm vừa buông xuống, ba vạn kỵ binh do Bùi Hành Nghiễm dẫn đầu cuối cùng cũng đã đến đại doanh quân Chu, khiến nơi đây trở nên đặc biệt náo nhiệt. Trong đại doanh thắp đầy lửa, sáng như ban ngày. Nhìn từ trên tường thành xuống, trông như một con rồng lửa khổng lồ ��ang quấn quanh bên ngoài thành Thái Nguyên.

Quân lính Đường vừa phải đối mặt với ba tin tức gây đả kích nặng nề. Giờ đây, việc hoàng đế Đại Chu Trương Huyễn đích thân ngự giá thân chinh đã mang đến sự chấn động lớn, sĩ khí lại một lần nữa bị giáng một đòn nặng nề. Ý chí chiến đấu của binh lính rõ ràng bắt đầu suy giảm, binh sĩ trên tường thành trở nên ủ rũ, lo lắng. Chủ yếu là do chủ soái Khuất Đột Thông không có mặt, các binh sĩ liền tụ tập năm ba người một chỗ, trao đổi kế sách bảo toàn tính mạng trong trận chiến.

Mặc dù quân đội từ Trường An miễn cưỡng có thể giữ vững quân tâm ổn định, nhưng quân tâm của số binh lính bản địa được chiêu mộ đã bắt đầu có dấu hiệu tan rã. Vốn dĩ, trước đây khi Bùi Tịch chiêu mộ quân đội, chính là lợi dụng việc Đột Quyết một lần nữa xâm nhập phía nam để lừa gạt dân chúng Thái Nguyên, khiến hàng vạn thanh niên hăm hở đăng ký nhập ngũ. Khi họ nhận ra sự thật, nhận ra mình đã bị lừa, rất nhiều binh sĩ đều tức giận không thôi, yêu cầu xuất ngũ. Tuy nhiên, Khuất Đột Thông đã vỗ về, trấn an thỏa đáng, lại tăng thêm tiền lương và cấp bậc, nhờ đó mới dần dần ổn định được cảm xúc của binh lính.

Nếu không có sự chấn động sĩ khí hôm nay, có lẽ các binh sĩ vẫn miễn cưỡng có thể ở lại trong quân đội. Nhưng sự xuất hiện của hoàng đế Đại Chu bên ngoài thành đã khiến tình thế thay đổi. Trong lòng người Thái Nguyên, Trương Huyễn chính là một nhân vật tựa như thần linh. Thực tế là ông ta đã dẫn quân tiêu diệt hàng chục vạn đại quân Đột Quyết, càng khiến cho tuyệt đại đa số người Thái Nguyên mang ơn ông ta. Vì vậy, sự xuất hiện của Trương Huyễn đã khiến binh lính quê ở Thái Nguyên, thậm chí Tịnh Châu, bắt đầu có dấu hiệu quân tâm tan rã, và hiện tượng đào ngũ cuối cùng đã xuất hiện.

Thời gian đã điểm canh năm. Trong soái trướng của đại doanh quân Đường, đèn đuốc vẫn sáng trưng. Khuất Đột Thông chắp tay đi đi lại lại, nộ khí trên mặt khó thể che giấu. Dưới trướng ông, tham quân Triệu Cảnh Năm đang báo cáo tình hình đào ngũ.

"Tính đến canh tư, tổng cộng 845 binh sĩ chưa trở về doanh. Trong đó, nhiều nhất là thành đông, có 377 người sau khi nhận nhiệm vụ mà chưa trở về. Trong số hơn tám trăm người này, hơn 90% là người địa phương Thái Nguyên. Hiện tại vẫn chưa rõ họ đã đào ngũ hay chưa, sau khi trời sáng sẽ một lần nữa xác nhận."

Phan Duy Thắng, chủ tướng đại doanh phía đông nam, đứng một bên liên tục lau mồ hôi trán. Thành tích đứng đầu như vậy thực sự khiến hắn vô cùng xấu hổ. Hắn vội vàng tiến lên bày tỏ thái độ: "Trời vừa sáng, ty chức sẽ phái người bắt hết những đào binh này về, không bỏ sót một ai."

Khuất Đột Thông lại không mấy để tâm việc thành đông có số đào binh nhiều nhất. Ông biết Trương Huyễn đã thể hiện thái độ bên ngoài thành đông, dĩ nhiên nơi đó chịu ảnh hưởng lớn nhất, việc đào binh nhiều nhất ở thành đông cũng chẳng có gì lạ.

Nếu nói hơn tám trăm tên đào binh chỉ là một góc của tảng băng nổi trên mặt nước, thì điều Khuất Đột Thông quan tâm hơn là tảng băng chìm khổng lồ bên dưới. Hơn ba vạn binh sĩ gốc Thái Nguyên, tâm tính của họ bây giờ ra sao? Một khi quân Chu bắt đầu công thành quy mô lớn, liệu những binh lính này có phản bội ngay giữa trận hay không? Đây mới chính là nguy cơ thực sự của quân Đường.

Khuất Đột Thông trầm tư hồi lâu, rồi nói với hơn mười vị đại tướng: "Người có thể đi bắt, nhưng phải nhớ kỹ, việc này không được để lộ ra ngoài."

Một vị đại tướng khác khó hiểu hỏi: "Đại soái, giết một người răn trăm người, không phải sẽ tốt hơn sao?"

"Giết một người răn trăm người chỉ có thể khiến binh sĩ không dám bỏ trốn, nhưng không thể ngăn được tâm lý chán ghét chiến tranh trong lòng họ, thậm chí còn làm tăng thêm sự phẫn hận của họ. Một khi quân Chu bắt đầu công thành, rất có thể sẽ xảy ra việc làm phản bất ngờ ngay giữa trận, nên không thể vì muốn nhanh chóng mà hành động."

"Nhưng nếu không ngăn lại, đào binh sẽ càng ngày càng nhiều, e rằng sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng là mở cổng thành đầu hàng."

Bên cạnh, mí mắt Vương Quân Khuếch chợt giật giật, sắc mặt hơi có chút không tự nhiên. Đúng lúc này, ánh mắt Khuất Đột Thông chuyển sang mặt hắn: "Vương tướng quân, ý của ông thế nào?"

Vương Quân Khuếch cúi đầu hồi lâu, đáp: "Trước đây khi họ hưởng ứng lời kêu gọi tòng quân, họ cũng đã nhận tiền lương. Nếu họ muốn rời quân doanh, thì phải trả lại số tiền lương đó."

"Không ổn!"

Phan Duy Thắng kiên quyết phản đối: "Số tiền lương họ nhận được chẳng đáng là bao, nhiều gia đình vẫn còn phải gánh vác nặng nề. Chiến tranh là đổ máu mất mạng, đâu thể so sánh với chút tiền lương đó. Nếu chúng ta cho phép họ trả lại tiền lương rồi rời đi, sẽ tạo thành một làn sóng bỏ nhiệm sở quy mô lớn, ít nhất sẽ có hơn một vạn người rời đi. Quan trọng hơn là sẽ khiến binh lính Trường An bất mãn, nhỡ họ cũng yêu cầu trả lương để tạm rời cương vị thì sao?"

Mọi người nhất thời im lặng, giết không được mà không giết cũng không xong. Một lát sau, Khuất Đột Thông hướng mọi người nói: "Vẫn cứ làm theo biện pháp của ta vậy! Trước hết bắt người trở về, còn xử trí thế nào thì xem tình hình rồi nói sau. Cùng lắm thì đánh nặng một trăm quân côn, rồi giam lại."

Mọi người đồng ý, Khuất Đột Thông lập tức lệnh cho họ về kiểm tra tình hình đào binh và tự mình dẫn quân đi bắt đào binh trở về.

Trời vừa sáng, Vương Quân Khuếch mang theo một đội binh sĩ đi tới gần phủ đệ của Vương Thọ. Hắn nhìn danh sách trong tay, rồi nói với vị tướng quân phía sau: "Các ngươi tiếp tục đi bắt những tên ��ào binh khác. Hai tên đào binh của Vương gia, ta sẽ đến nói chuyện với Gia chủ của họ, không thể tùy tiện vào phủ bắt người."

"Vậy ty chức sẽ giữ lại một đội huynh đệ để hỗ trợ tướng quân."

Vương Quân Khuếch đưa danh sách cho hắn: "Không cần, ta chỉ cần mang theo vài thân binh là đủ, các ngươi đi đi!"

Vị tướng quân vung tay lên: "Chúng ta đi!"

Hắn dẫn theo mấy trăm binh sĩ đi về một hướng khác. Vương Quân Khuếch thì quay đầu ngựa, đi về phía phủ đệ của Vương Thọ. Đúng lúc này, hắn chợt có cảm giác, ngẩng đầu nhìn lên trời cao, chỉ thấy một con chim bồ câu lượn hai vòng phía trên phủ đệ, rồi bay thẳng vào trong.

Vương Quân Khuếch lập tức cảm thấy phấn chấn, bên ngoài có tin tức. Hắn vội vàng thúc ngựa tiến lên, đến trước bậc thang liền nhảy xuống ngựa. Quản gia chạy ra, ôm quyền cười hỏi: "Tướng quân đến sớm vậy, có việc gì sao?"

Vương Quân Khuếch mỉm cười: "Ta có việc muốn gặp Gia chủ."

"Mời tướng quân vào phủ đợi một lát, ta sẽ đi bẩm báo."

Vương Quân Khuếch giao dây cương cho thân binh, rồi nhanh chóng bước vào phủ. Không lâu sau, quản gia chạy trở lại, cười nói: "Thật đúng là trùng hợp, Gia chủ vừa hay định sai người đi thông báo tướng quân, thì tướng quân đã đến rồi."

Vương Quân Khuếch mừng thầm trong lòng, hắn biết chim bồ câu đưa tin chắc chắn có liên quan đến mình. Hắn liền theo quản gia nhanh chóng đi về phía thư phòng.

Trong thư phòng ngồi một lát, Vương Thọ liền được hai thị nữ nâng ngồi trên kiệu nhỏ đưa vào thư phòng. Hai thị nữ đặt chủ nhân ngồi xuống, rồi cùng với những người khiêng kiệu rút lui. Trong phòng chỉ còn lại Vương Thọ và Vương Quân Khuếch.

Vương Quân Khuếch thi lễ, cười hỏi: "Vừa rồi ở bên ngoài phủ trông thấy có chim bồ câu đưa tin vào phủ, có tin tức gì sao?"

"Không vội, ngồi xuống trước uống một ngụm trà rồi nói!"

Vương Thọ mời hắn ngồi xuống, rồi sai người dâng trà nóng. Hai người cùng uống trà, Vương Thọ lúc này mới hạ giọng nói: "Vừa rồi ta nhận được hai bức thư, trong đó có một bức là gửi cho Quân Khuếch, thật sự nằm ngoài dự đoán!"

"Điều gì nằm ngo��i dự đoán?" Vương Quân Khuếch không hiểu hỏi.

Vương Thọ lấy ra một cuộn thư đưa cho hắn: "Ngươi tự mình xem sẽ rõ."

Vương Quân Khuếch nhận lấy cuộn thư tinh xảo, chậm rãi mở ra. Đó là một bức thư rất ngắn, chỉ có một câu: "Vương Quân Khuếch chống lại Đột Quyết có công, đặc biệt phong Vương Quân Khuếch làm Hổ Bí Lang Tướng, Trung Võ Tướng quân, gia thêm tước Thạch Ngả huyện công, khâm thử!" Phía dưới là lạc khoản và ấn tư của Trương Huyễn.

Hai tay Vương Quân Khuếch bắt đầu run rẩy, đây chính là thánh chỉ của thiên tử! Hổ Bí Lang Tướng, Trung Võ Tướng quân, đây là chức quan tứ phẩm, còn có tước vị huyện công. Nước mắt Vương Quân Khuếch trào ra. Thiên tử không quên công lao năm xưa khi hắn tác chiến chống Đột Quyết, đã sớm chuẩn bị sẵn chức quan cho hắn.

"Chúc mừng Quân Khuếch!"

Vương Thọ cũng vui mừng không kém. Ông đã nhận được tước vị Thái Nguyên Quận công, đồng thời được gia phong Ngân Thanh Quang Lộc Đại Phu. Mặc dù Lý Uyên cũng từng ban cho ông tước vị này, nhưng tước vị của Chu triều mới có thể truyền lại cho con cháu. Ông chẳng mấy để ý đến quan tước, nhưng việc thiên tử hào phóng ban thưởng tước vị là biểu trưng cho sự công nhận công lao của ông đối với xã tắc.

Vương Quân Khuếch lau đi khóe mắt, không kìm được sự kích động trong lòng nói: "Ta thật không ngờ, thiên tử vẫn còn nhớ rõ chuyện năm đó. Công lao chống Đột Quyết của ta, ở Đường triều lại vì thế mà bị bãi miễn, lòng người dễ thay đổi, thật khiến người ta không khỏi thở dài."

"Ta đã nói rồi, quân đội Đại Chu thưởng phạt phân minh, dùng quân công để đổi lấy thăng quan phát tài. Chế độ này mới phù hợp với những người đơn thuần như Quân Khuếch trên quan trường. Tuy nhiên, chúng ta cũng không thể phụ lòng tin của thiên tử, Quân Khuếch thấy thế nào?"

Vương Quân Khuếch gật đầu: "Mời Gia chủ chuyển lời đến thiên tử, Quân Khuếch sẵn sàng chờ lệnh!"

Vương Thọ đại hỉ, vội vàng nói: "Tối nay ta sẽ gửi thư đi."

"Gia chủ phải cẩn thận, lần trước chuyện tin đồn, Khuất Đột Thông đã nghi ngờ trong thành có chim bồ câu đưa thư liên lạc với bên ngoài, hắn đã bắt đầu kiểm tra trong thành rồi. Vương phủ cũng là một trong những đối tượng kiểm tra trọng điểm. Vừa rồi ta thấy chim bồ câu đưa tin, người khác cũng sẽ thấy. Về sau ta sẽ tự mình phái thân binh xuống thành thì tốt hơn."

Vương Thọ gật đầu: "Ngươi nói rất có lý, nhưng hôm nay là lần cuối cùng thư từ qua lại, ta sẽ không để hắn tóm được bất cứ sơ hở nào."

Vương Quân Khuếch cẩn thận từng li từng tí giấu kỹ thánh chỉ của thiên tử vào trong người, lúc này mới cười nói: "Ngoài ra còn một chuyện, cũng là cớ để ta đến Vương phủ. Có hai gia đinh của Vương phủ đã trở thành đào binh, hy vọng Gia chủ có thể khích lệ họ tự mình quay về quân doanh. Như vậy sẽ tránh được nỗi khổ bị bắt và đánh đập, nhiều nhất là bị giam hai ngày để cảnh cáo."

Vương Thọ suy nghĩ một lát rồi đáp ứng: "Được thôi! Ta sẽ bảo họ tự mình quay về doanh trại."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, với tâm huyết chắt chiu từng câu chữ.