Đêm đã về khuya, Lý Kiến Thành một lần nữa đến khách quán. Vi Vân Khởi tự mình ra nghênh đón y vào đại sảnh. Hai người ngồi xuống ghế khách, Lý Kiến Thành nhấp một ngụm trà cười nói: "Hôm nay, Vi tướng quốc khi đàm phán đã đưa ra điều kiện ngừng chiến. Phụ hoàng ta muốn biết, điều kiện đó cụ thể có bao gồm việc di chuyển quan lại hay không?"

Vi Vân Khởi lắc đầu: "Trong đó không có chuyện quan lại thay đổi phe phái, trên thực tế, Thiên tử chúng ta cũng không tán thành việc quan lại phản bội triều đình của mình. Chúng ta cũng sẽ không dễ dàng tiếp nhận những quan lại đang tại chức bỏ sang đầu quân. Nhưng nếu con gái của họ đến tham gia khoa cử, thì lại thuộc phạm vi điều kiện này. Mong quý phương đừng ngăn cản."

Lý Kiến Thành khẽ gật đầu: "Nếu không bao gồm quan lại tại chức, vậy chúng ta có thể chấp nhận điều kiện ngừng chiến của quý phương. Nhưng trước khi đạt thành hiệp nghị, phụ hoàng còn một việc muốn thương nghị với quý phương."

"Điện hạ cứ nói!"

Lý Kiến Thành trầm ngâm một lát rồi nói: "Đó là chuyện về tù binh quân Đường trong trận Thái Nguyên và di thể tướng quân Khuất Đột Thông."

Chưa đợi Lý Kiến Thành nói xong, Vi Vân Khởi liền khoát tay ngắt lời: "Thiên tử chúng ta rất kính trọng tướng quân Khuất Đột Thông tận trung vì nước, đã cho ngài ấy một lễ an táng trọng thể. Nhưng nếu gia đình muốn đưa di thể về quê an táng, chúng ta cũng không cấm cản. Bất quá, vấn đề tù binh không nằm trong phạm vi đàm phán lần này."

"Vi tướng quốc hiểu lầm ý tôi rồi."

Lý Kiến Thành vội vàng giải thích: "Chúng tôi biết lần này chỉ bàn chuyện ngừng chiến. Sau khi hoàn tất mọi điều kiện ngừng chiến, chúng tôi sẽ bàn riêng về chuyện tù binh, không liên quan đến hiệp định đình chiến."

Sắc mặt Vi tướng quốc hòa hoãn hơn, liền nói: "Thái tử điện hạ cứ nói tiếp."

"Chúng tôi không phải muốn tất cả tù binh, mà chỉ muốn chuộc lại hai vạn binh sĩ Quan Lũng. Gia đình họ đều ở Quan Lũng, đều đang ngóng trông người thân trở về. Là triều đình mà bá tánh quê nhà đặt trọn niềm tin, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn!"

Lý Kiến Thành nói lời lẽ thống thiết, nhưng Vi Vân Khởi lại thầm khinh bỉ. Rõ ràng là binh lực thiếu thốn, lại muốn đưa tù binh về để tiếp tục gây chiến. Trên đời làm gì có chuyện tốt như vậy? Chẳng qua, nếu đối phương muốn dùng tiền để chuộc, vậy cũng có thể thương lượng.

Vi Vân Khởi khẽ cười nói: "Ta có thể hiểu được nỗi lo của điện hạ và Thiên tử quý quốc về dân tình, nhưng tình cảm là tình cảm, quy tắc là quy tắc, không thể đánh đồng cả hai. Nếu muốn chúng ta thả hai vạn binh sĩ Quan Lũng về quê cũng được, nhưng phải theo quy tắc dùng tiền chuộc. Bằng không, họ sẽ phải lao động cưỡng bức ba năm mới có thể hồi hương."

Lý Kiến Thành đương nhiên không mong đối phương trả người không công. Phụ hoàng y vốn muốn chuộc hai vạn binh sĩ. Hiện giờ họ đã bòn rút sạch của cải của giới quý tộc Quan Lũng, tiền bạc quả thực nhiều như nước, hoàn toàn có thể đàm phán điều kiện với đối phương.

"Vi tướng quốc xin chỉ rõ, chúng tôi cần chi bao nhiêu tiền chuộc?"

Vi Vân Khởi cười sảng khoái: "Vấn đề tù binh không thuộc phạm vi đàm phán lần này, ta không có quyền quyết định. Ta phải xin chỉ thị Thiên tử. Vậy thế này đi! Ta sẽ cho người gửi thư chim bồ câu về Trung Đô ngay sáng sớm mai. Ba, bốn ngày sau sẽ có câu trả lời rõ ràng cho điện hạ."

"Vậy xin cảm ơn tướng quốc. Tôi không làm phiền tướng quốc nghỉ ngơi nữa, xin cáo từ."

Lý Kiến Thành đứng dậy cáo từ. Vi Vân Khởi tiễn y ra khỏi khách quán, đưa lên xe ngựa. Lý Kiến Thành hạ cửa sổ xe xuống cười nói: "Chiều mai sẽ chính thức ký kết hiệp định, Vi tướng quốc có ý kiến gì không?"

"Ta lúc nào cũng được, nhưng ta đề nghị cứ đợi hồi đáp từ Trung Đô đã. Biết đâu hai việc có thể gộp lại ký kết một lần."

"Vậy cũng tốt. Tôi sẽ về bàn bạc một chút. Nếu phụ hoàng không phản đối, vậy xin đợi thêm hai ngày."

Xe ngựa của Lý Kiến Thành chầm chậm rời đi. Lúc này, Ôn Ngạn Bác bên cạnh khẽ nói: "Chẳng lẽ bệ hạ không giao luôn quyền đàm phán tù binh cho tướng quốc sao?"

Vi Vân Khởi thản nhiên nói: "Sao có thể đơn giản chấp nhận? Cứ làm khó họ một chút, để họ phải chi thêm tiền chuộc."

"Ty chức đã hiểu. Bất quá, ty chức đề nghị tốt nhất là đừng trả tù binh cho bọn họ. Bọn họ bây giờ tiền bạc dư dả, chỉ thiếu đúng là người. Hai vạn quân đội cho bọn họ sẽ tăng cường thực lực của họ."

"Cái này không sao. Hai vạn quân đội không thay đổi được đại cục. Vả lại Thánh thượng cũng muốn từ tay bọn họ moi được một khoản tiền chuộc hậu hĩnh. Hai vạn tù binh Quan Lũng này chính là vốn liếng của chúng ta."

. . . . .

Ba ngày sau, Trung Đô hồi đáp về Trường An. Trương Huyễn đồng ý thả hai vạn tù binh về Quan Trung, nhưng đồng thời cũng đưa ra mức tiền chuộc cắt cổ.

Trong ngự thư phòng, Lý Kiến Thành trình văn bản hồi đáp của Vi Vân Khởi cho phụ hoàng. Sắc mặt Lý Uyên hết sức khó coi, ông không ngờ Trương Huyễn lại có thể ra giá cắt cổ đến vậy. Mỗi binh sĩ được định giá hai mươi lạng hoàng kim và hai mươi lăm thạch lương thực. Để chuộc hai vạn tù binh, họ sẽ phải chi ra bốn mươi vạn lạng hoàng kim và năm mươi vạn thạch lương thực. Đó là một cái giá quá đắt, điều kiện này thực sự quá khắc nghiệt, cao gấp đôi so với tiền chuộc thông thường.

"Phụ hoàng, Trương Huyễn cũng không có thành ý, vẫn là thôi đi ạ!" Lý Kiến Thành thấp giọng khuyên.

Lý Uyên lắc đầu, thở dài nói: "Hắn không phải không có thành ý, mà là muốn đạt thành giao dịch này với trẫm. Nếu hắn thực sự không có thành ý, tiền chuộc đã tăng gấp mười rồi. Chẳng qua hắn biết rõ việc trẫm bòn rút của cải giới quý tộc Quan Lũng, nên muốn nhân cơ hội này kiếm chác một khoản lớn."

Lý Uyên đứng dậy, chắp tay đi đi lại lại vài bước, cuối cùng gật đầu nói: "Chấp nhận điều kiện của bọn hắn!"

"Phụ hoàng!"

Lý Uyên khoát tay ngăn con trai trưởng: "Chúng ta có rất nhiều tiền bạc, gánh vác một chút hoàng kim và lương thực thế này không thành vấn đề. Điều chúng ta thiếu bây giờ là người, là quân đội. Hai vạn quân đội này chúng ta huấn luyện kỹ càng một năm, họ sẽ trở thành đội quân tinh nhuệ nhất, có thể thay trẫm tranh đoạt mười quận. Cuộc mua bán này rất đáng giá."

Lý Kiến Thành bất đắc dĩ, chỉ đành lặng lẽ gật đầu đồng ý. Lúc này, Lý Uyên lại hỏi: "Thế Dân có hồi âm về cuộc đàm phán ngừng chiến không?"

"Bẩm phụ hoàng, nhị đệ không có văn bản hồi đáp. Chỉ là Trưởng Tôn Vô Kị về báo, nhị đệ cho rằng đối phương muốn vơ vét chúng ta thông qua việc mậu dịch, chúng ta nên hạn chế phù hợp. Còn việc dân chúng đi lại, y không có ý kiến."

Lý Uyên hừ lạnh một tiếng: "Vấn đề này trẫm đã nói rõ rồi, không buôn bán thì lấy đâu ra mảnh gang? Trẫm đã nói, năm nay chúng ta phải ưu tiên quân sự. Mọi người cứ sống tiết kiệm một chút, ít mua sắm, ít ăn quán, có cơm ăn là được rồi. Chỉ cần đảm bảo vật chất quân sự. Còn các mặt hàng dân dụng khác, nếu đối phương muốn, cứ đổi hết đi, đổi về cho trẫm nhiều mảnh gang hơn."

Lý Kiến Thành thực ra muốn mượn lời nhị đệ Lý Thế Dân để khuyên phụ hoàng đừng buôn bán tự do một cách vô độ. Không ngờ, trong lòng phụ hoàng chỉ có quân đội, chỉ có mảnh gang, y cũng không thể làm gì được.

Lúc này, Lý Uyên lại nói: "Còn nữa, lệnh cho các phủ đệ ngừng đúc tiền, đem tất cả đồng nóng chảy ra đúc mũi tên, lá chắn, giáp. Nguyên tắc của trẫm chỉ có một: mọi thứ đều phải ưu tiên quân sự."

Lý Uyên trở nên cương quyết. Ông có thể chấp nhận mọi điều kiện, chịu đựng mọi tủi nhục. Ông nhất định phải tận dụng một năm này để chấn chỉnh quân đội, một lần nữa đoạt lại Ba Thục và Tịnh Châu. Lý Uyên đã không còn đường lui, ông chỉ có thể kiên quyết biến tia hy vọng này thành hiện thực.

Mọi người lần lượt lui ra, chỉ còn Lý Thần Thông nán lại. Đợi mọi người đi hết, Lý Uyên nhìn y hỏi: "Còn có chuyện gì nữa sao?"

"Bệ hạ, Thần Phù gặp chuyện rồi!"

"Cái gì?"

Lý Uyên giật mình kinh hãi, vội hỏi: "Y gặp chuyện gì vậy?"

Sáng sớm hôm nay, một thân binh của y đã trốn về báo rằng Thần Phù khi ở vùng Kê Đầu Sơn, quận Bình Mát, đã bị phục kích bởi những kẻ lai lịch không rõ. Ba trăm thân vệ đã chết hơn một nửa, bản thân Thần Phù cũng trúng hai mũi tên, trọng thương, và họ đã liều chết chạy thoát đến huyện Bách Tuyền.

Sắc mặt Lý Uyên trở nên vô cùng khó coi. Ông đã phái Lý Thần Phù làm Lũng Hữu Kinh Lược Phó Sứ, hỗ trợ thứ tử Lý Thế Dân quản lý quân Lũng Hữu, không ngờ lại bị phục kích.

Người lai lịch không rõ nào? Rõ ràng là quân Lũng Hữu! Mặc dù Lý Thần Thông không nói rõ, nhưng Lý Uyên cũng hiểu được sự lợi hại trong chuyện này. Ông nghiến răng, lẩm bẩm mắng: "Nghiệt tử!"

"Bệ hạ, Thần Phù không thích hợp mang binh bên ngoài, hãy để y về kinh đi!"

Trong lòng Lý Uyên căm tức, nhưng cũng bất đắc dĩ. Trong tình huống này, ông vẫn chưa thể trở mặt với thứ tử, đành gật đầu nói: "Thôi được! Cứ để y về kinh chữa thương trước, chuyện Lũng Hữu hãy tính sau."

. . . .

Sau năm ngày bàn bạc, hai triều đại Chu và Đường cuối cùng đã đạt thành hiệp nghị. Với các điều kiện về thương mại tự do và việc tự do đi lại của người dân, hai bên sẽ ngừng chiến một năm. Ngoài ra, triều Đường sẽ chi một cái giá khổng lồ gồm bốn mươi vạn lạng hoàng kim và năm mươi vạn thạch lương thực để chuộc hai vạn binh sĩ Quan Lũng bị bắt trong trận Thái Nguyên từ tay quân Chu.

Ngay khi hiệp định ngừng chiến có hiệu lực, mấy vạn quân Chu đang tích cực chuẩn bị tấn công bên ngoài Bồ Tân Quan cũng dừng mọi hoạt động. Đại quân rút về Hà Đông Thành, chiến trường Tịnh Châu triệt để trở lại bình yên.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện.