Thôi Văn Tượng đã chờ sẵn trong thư phòng. Lý Nguyên Cát bước vào, cho lui hết mọi người, rồi thở phào một hơi, nói: "Giả bệnh đúng là khó chịu thật, để ta tranh thủ khỏe lại đã!"

Thôi Văn Tượng đứng dậy thi lễ, cười đáp: "Xét về thời gian, điện hạ đã bình phục rồi, chỉ là cần tỏ ra hơi suy yếu một chút, vậy là không còn sơ hở gì nữa."

Lý Nguyên Cát khoát tay mời Thôi Văn Tượng ngồi xuống, hạ giọng hỏi: "Cung Cửu Thành bên đó vẫn thuận lợi chứ?"

Thôi Văn Tượng mỉm cười: "Sắp đặt kỹ càng bấy lâu, chuẩn bị chu đáo đến vậy, sao có thể không thuận lợi được chứ? Kế hoạch lần này quả là vẹn cả đôi đường, Thái tử dù có trăm miệng cũng khó lòng thanh minh."

Nói đến đây, Thôi Văn Tượng lại nhấp một ngụm trà rồi tiếp lời: "Thật ra Thiên tử đã sớm có ý phế Thái tử, chúng ta chỉ là thuận theo thời thế, giúp Thiên tử một tay, để ngài nắm được yếu điểm mà phế Thái tử. Chỉ cần không để lộ sơ hở nghiêm trọng, Thái tử lần này khó lòng xoay chuyển được cục diện."

Lý Nguyên Cát trầm tư một chút rồi hỏi: "Vậy chúng ta có chỗ nào bị lộ tẩy không?"

Thôi Văn Tượng lạnh lùng đáp: "Ý của ta vẫn như trước, tất cả nhân chứng đều phải bị diệt khẩu, mới có thể không còn sơ hở nào."

Lý Nguyên Cát gật đầu, hắn cũng ủng hộ đề nghị này của Thôi Văn Tượng. Tuy nhiên, có vài người hắn không muốn giết, nên do dự một lát rồi nói: "Ngự y Vương Khiếu lần này phối hợp với chúng ta rất đắc lực, giết hắn đi sẽ khiến người ta hoài nghi. Còn có Mã Diệu Tông, ta vẫn còn có chỗ cần dùng đến hắn. Ngoại trừ hai người này, còn lại cứ giao cho quân sư xử lý vậy!"

Thôi Văn Tượng muốn nói chính là hai người này. Còn những tiểu lâu la khác, phần lớn kiến thức nửa vời, giết hay không cũng không đáng kể. Tuy nhiên, Thôi Văn Tượng cũng không dám tỏ ra quá cứng rắn trước mặt Lý Nguyên Cát, hắn cũng sợ sau này Lý Nguyên Cát sẽ quay lại xử lý mình, liền gật đầu: "Điện hạ cứ nói chuyện tử tế với họ, khích lệ một phen, để họ trung thành với điện hạ. Không giết cũng chẳng sao."

Phấn chấn trong lòng, Lý Nguyên Cát đứng dậy, nói với Thôi Văn Tượng: "Ta có một ý tưởng, hay là chúng ta giấu một ít giấy tờ nhỏ trong Đông Cung, để những người điều tra Đông Cung tìm thấy, chẳng phải sẽ hiệu quả hơn sao?"

Thôi Văn Tượng cúi đầu suy nghĩ một chút rồi đáp: "Ý của ti chức là, làm thì cũng được, nhưng không nên để giấy tờ nhỏ, bởi vì Thái tử mấy tháng này không ở Trường An, để giấy tờ nhỏ thì khó mà giải thích được. Nhưng có thể đặt vài cây châm sắt hoen gỉ dưới giường tẩm cung của Thái tử thì được. Tin rằng Thánh thượng sẽ liên tưởng nó với những giấy tờ nhỏ kia."

Lý Nguyên Cát cười nói: "Cái này cũng được. Cứ để nội tuyến của chúng ta trong Đông Cung làm chuyện này, chỉ là xin quân sư chịu khó thêm một chút."

"Đó là bổn phận của ti chức. Ngoài ra ti chức xin nhắc nhở điện hạ, ngày mai Thánh thượng sẽ trở về kinh, tin rằng những người ủng hộ Thái tử sẽ có một lần thể hiện. Điện hạ phải hết sức khiêm tốn, tốt nhất là không gặp ai cả, có chuyện gì cứ để ti chức lo liệu."

Lý Nguyên Cát gật đầu: "Đương nhiên rồi, ta bị trúng độc, sức khỏe vẫn chưa hồi phục, chắc chắn sẽ không gặp ai."

Hai người nhìn nhau, cùng bật cười ha hả.

Thôi Văn Tượng đi an bài chuyện kim châm. Lý Nguyên Cát lại cho người tìm Mã Diệu Tông đến, hết lời khen ngợi hắn, thưởng cho hắn ba trăm lượng hoàng kim, lại cho hắn mười ngày nghỉ phép, để hắn đi tận hưởng một phen.

Mã Diệu Tông mang ơn Lý Nguyên Cát, tạ ơn rối rít rồi cáo từ.

Lý Nguyên Cát bụng dạ mở cờ, không tài nào kìm nén được, liền tìm mấy nàng thị thiếp yêu quý, cùng nhau vào phòng ngủ vui vầy hoan lạc.

Ngày kế tiếp trời vừa sáng, theo tiếng chuông cửa Chu Tước vang vọng, các cổng thành lớn và cửa phường ở Trường An lần lượt mở ra, một ngày mới lại đến với Trường An.

Vài năm trước, khi cổng phường Trường An mở ra, lập tức mang đến sự phồn vinh to lớn. Hàng ngàn nông dân trồng rau ngoài thành sẽ chen chúc vào, hai bên đường trong thành bày đầy các quán rau. Các bà chủ Trường An cũng nườm nượp kéo đến, chọn mua bữa sáng cho gia đình.

Vài năm trước, nơi náo nhiệt nhất có lẽ phải kể đến chợ Đông và chợ Tây. Mỗi khi ngày mới hé rạng, vô số gia nhân, người bán hàng rong cùng những lao công khổ cực đều đổ về chợ Đông và chợ Tây, tìm kiếm việc làm, kiếm những đồng tiền ít ỏi nuôi sống gia đình.

Nhưng hôm nay, Trường An đã hoàn toàn thay đổi bộ dạng, ngoại trừ cảnh nông dân trồng rau vẫn bán rau cải như thường lệ. Chợ Đông và chợ Tây đã chính thức đóng cửa từ nửa năm trước, hàng ngàn cửa hàng ở hai khu chợ gần như đều đã đóng cửa. Trường An thiếu thốn vật tư trầm trọng, tiền đồng tràn lan, giá cả tăng vọt. Ngay cả hàng chục tiệm gạo cũng đóng cửa. Hiện tại, kho Thường Bình mỗi ngày cung ứng cho dân chúng một ít lương thực bình ổn giá, mỗi gia đình mỗi tháng chỉ được mua năm đấu. Dù là lương thực bình ổn giá, một đấu gạo cũng đã lên tới 400 văn.

Có thương nhân phát hiện ra kẽ hở buôn bán, liền định từ Trung Đô vận lương thực (giá tám mươi văn một đấu gạo) đến Trường An buôn bán. Nhưng Đại Chu Vương triều, vốn ban đầu rao giảng tự do mậu dịch, lại ban hành một danh sách dài các mặt hàng cấm vận, bao gồm lương thực, thịt, vải vóc, vật liệu gỗ, muối, dầu ăn và hàng trăm loại vật tư thiết yếu khác đều nằm trong danh mục cấm vận. Chỉ cho phép đồ sứ, châu báu, tơ lụa, son phấn và các loại xa xỉ phẩm khác được chở vào Quan Trung, mà ngay cả sắt thép cũng chỉ có quan phủ mới được phép mua bán.

Trên thực tế, đây chính là hình thức mậu dịch bất công nhằm triệt để bòn rút vật tư của Quan Trung. Không còn buôn bán, dân chúng tầng lớp đáy của Trường An gần như đã mất đi kế sinh nhai. Thêm vào đó, các loại vật tư sinh hoạt khan hiếm, giá lương thực tăng vọt, khiến dân chúng Trường An và khắp vùng Quan Trung lầm than, tiếng oán thán dậy đất. Ngày càng nhiều người chọn cách rời đi, dân số Trường An đã giảm mạnh từ một triệu người khi Đại Đường lập quốc xuống còn hơn 20 vạn.

Lý Uyên tuy thông qua đàm phán đình chiến đã giành được một năm để nghỉ ngơi, nhưng đã phải trả một cái giá cực kỳ đắt. Kinh tế Đại Đường đã bị tàn phá nặng nề. Điều đáng buồn nhất là khoa cử diễn ra vào tháng hai lại chỉ có hơn một nghìn sĩ tử tham gia, trong khi đó, khoa cử được tổ chức ở Trung Đô lại thu hút hơn mười vạn sĩ tử từ khắp nơi đổ về. Phá hủy không chỉ kinh tế mà còn cả niềm tin của giới sĩ phu Đại Đường.

Tuy nhiên, bên ngoài cổng lớn chợ Đông vẫn còn năm sáu tửu quán mở cửa buôn bán, tình hình kinh doanh cũng khá ổn. Khu Bình Khang phường, đối diện cổng lớn chợ Đông, với hàng chục thanh lâu, kỹ viện lại càng buôn bán thịnh vượng, may mắn thay, biến khu chợ Đông thành một điểm sáng phồn hoa giữa sự tĩnh mịch của Trường An. Các quyền quý, phú hào Trường An đều tụ tập về chợ Đông và Bình Khang phường để tìm vui, sống một cuộc đời mơ mơ màng màng.

Tiệm tạp hóa do bộ tình báo Trường An mở cũng phải đóng cửa vì nguồn cung cạn kiệt. Nhưng lá cờ hiệu của Lý Thần Thông lại được treo trước một tửu quán tên là "Hoa Sơn khách". Vì Lý Thần Thông cũng đã bỏ một ít tiền vào tửu quán này, khiến nó lập tức có hậu thuẫn vững chắc, một bước trở thành một trong năm tửu quán lớn nhất Trường An.

Nhưng Lý Thần Thông nằm mơ cũng chẳng ngờ, gã thương nhân quận Lư Giang bề ngoài bình thường, dốc sức lừa gạt hắn bỏ tiền nhập cổ phần, lại chính là Long Tương tướng quân xếp thứ năm của Đại Chu đế quốc.

Lữ Bình dùng tên giả Lữ Thông, đã khá có tiếng trong giới kinh doanh Trường An, được mọi người gọi là lão Lữ. Mọi người đánh giá hắn là người có gan có trí, tinh mắt, dám bỏ tiền, và biết kiếm tiền. Hiện tại, hắn là chủ kiêm đại chưởng quỹ tửu quán Hoa Sơn, ăn nói khéo léo, giao thiệp rộng, quyền quý và quan lại Trường An không ai là không biết hắn.

Sáng sớm, tửu quán Hoa Sơn như thường lệ mở cửa, mười mấy tửu bảo đang bận rộn quét dọn, còn các đầu bếp thì đang thái thịt, rửa rau trong bếp. Hơn mười chiếc xe trâu, dưới sự hộ tống của hai mươi võ sĩ, chở các loại nguyên liệu nấu ăn đến trước tửu quán. Nguyên liệu nấu ăn của họ đều được mua từ các huyện lân cận, và còn đặc biệt mời hai mươi võ sĩ của võ quán hộ tống.

Lữ Bình cười ha hả đứng trên bậc tam cấp đón hơn mười chiếc xe trâu chất đầy nguyên liệu nấu ăn vừa tới. Hắn kéo tấm bạt dầu ra xem, các loại thịt và rau xanh đều khá tươi mới. Hắn hài lòng gật đầu, quay lại hô: "Tất cả ra đây vận chuyển đồ đạc!"

Mười mấy tửu bảo nhao nhao từ trong tửu quán chạy ra vận chuyển các loại nguyên liệu nấu ăn. Lữ Bình lại sai người đến phòng thu chi lấy hai mươi quan tiền giao cho các võ sĩ, nói rằng đường đi không an toàn, các võ sĩ cũng là kiếm tiền trên mũi đao, mỗi chuyến đi, mỗi người một xâu tiền là xứng đáng. Quân lính giữ cửa thành có lẽ nhận ra cờ hiệu của Lý Thần Thông trên xe nên không dám nhũng nhiễu, nhưng bọn du côn cướp bóc dọc đường thì chẳng biết cái cờ rách này là gì.

Lúc này, Lữ Bình bỗng th���y Mã Diệu Tông cưỡi ngựa từ đằng xa tới. Hắn không đổi sắc mặt, tiến đến đón: "Ồ! Đây chẳng phải Mã tướng quân sao, trận gió thơm nào đã thổi ngài tới vậy?"

"Muốn ăn chút gì đó, xin hỏi Lữ chưởng quỹ tửu quán đã mở cửa chưa?"

Lữ Bình khó xử đáp: "Phải đến giữa trưa mới có rượu và thức ăn ạ, nếu không, tiểu nhân xin làm cho tướng quân một bát mì vậy!"

"Được thôi! Lại thêm một vò rượu nữa."

Lữ Bình lập tức sai người vào bếp dặn làm mì. Hắn quay sang Mã Diệu Tông cười nói: "Lầu một và lầu hai đang quét dọn, xin mời tướng quân lên lầu ba dùng bữa!"

Một tửu bảo tiến lên dắt ngựa, người còn lại dẫn Mã Diệu Tông lên lầu ba. Lữ Bình không vội vàng rời đi, mà lại cùng các võ sĩ hàn huyên về thời cuộc. Lúc này, một tửu bảo gọi hắn, hắn mới xin lỗi rồi quay lại tửu quán.

Bản văn này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.