Đêm đã rất khuya, nhưng khu chợ phía đông của phường Hòa Bình Khang vẫn đèn đuốc sáng trưng, sênh ca yến vũ náo nhiệt vô cùng. Mặc dù quy định từ thuở lập triều là các cổng phường phải đóng lại sau khi trời tối, nhưng trên thực tế, điều luật này đã trở thành danh nghĩa. Cửa thành đương nhiên vẫn đóng, do quân đội kiểm soát, nếu không có giấy thông hành đặc biệt thì kh��ng thể ra vào. Thế nhưng, cổng các phường thì chẳng ai quản nổi nữa. Kẻ quyền quý về muộn, ai dám không mở cổng phường? Mà người dân nghèo buổi tối ra ngoài cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhiều cổng phường về cơ bản đều chừa lại một lối nhỏ, để người về khuya tự do ra vào. Sau một thời gian Huyền Võ Tinh Vệ nghiêm ngặt kiểm soát Trường An, theo sự nới lỏng quản chế của họ, các cổng phường về đêm lại khôi phục như bình thường.

Bên trong tửu quán Hoa Sơn ở chợ phía đông, tiếng người huyên náo, việc làm ăn thịnh vượng. Các đại sảnh ở lầu một, lầu hai đều đã chật kín, nhã thất lầu ba, lầu bốn cũng đầy ắp khách uống rượu. Từ đầu năm đến nay, cái đà kinh doanh sôi động này chưa từng dừng lại, nhưng Đại Đông chủ Lữ Thông thì chẳng kiếm được bao nhiêu tiền. Nói ra cũng khiến người ta phải thổn thức, Lý Thần Thông không bỏ một đồng vốn nào, nghiễm nhiên có phần, lại còn đòi hưởng tám phần lợi nhuận. Bù lại, điều này cũng mang đến sự thuận tiện là Lý Thần Thông không nhúng tay vào việc kinh doanh tửu quán.

Lúc này, Đại Đông chủ Lữ Thông đang thiết đãi khách trong một gian nhã thất gần nhất trên lầu bốn. Mời khách ăn cơm chỉ là một cái cớ, mấy tên thủ hạ trong phòng đang chơi oẳn tù tì ầm ĩ để che giấu cuộc trò chuyện của Lữ Bình, Cao Cẩn và La Ngọc Mẫn.

Kết quả vụ án Thái tử nằm ngoài dự đoán của Lữ Bình. Vốn dĩ, việc phế Thái tử cứ ngỡ sẽ diễn ra như vũ bão, nhưng kết quả cuối cùng lại là Thái tử chỉ bị giáng xuống làm Hoàng trữ. Dường như ngay cả vụ ám sát ở Ung Huyện cũng sắp chìm vào quên lãng.

La Ngọc Mẫn cười nói: "Tính cách của Lý Uyên, bề ngoài rộng rãi nhân hậu, nhưng thực chất lại tính toán chi li. Đây là lần đầu tiên trong đời ông ta bị ám sát, suýt mất mạng, lẽ nào ông ta lại để chuyện đó chìm xuồng? Hiện tại bất quá chỉ là mặt nước bình lặng mà thôi, bên dưới vẫn là nước ngầm cuồn cuộn. Hôm nay ta đã giúp Lý Nguyên Cát làm một việc."

La Ngọc Mẫn liền kể cặn kẽ cho hai người nghe chuyện hắn hôm nay đến phủ đệ của Duẫn Đức Phi. Cao Cẩn lập tức vỗ bàn nói: "Kế này độc hiểm thật! Là chuẩn bị đổ vụ ám sát lên đầu Lý Thế Dân!"

Lữ Bình nhướng mày: "Vậy ba viên dạ minh châu đó từ đâu mà có? Chẳng phải điều này đang nói cho Lý Uyên biết là Lý Nguyên Cát đã tặng số châu báu đó sao?"

"Mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu. Lý Nguyên Cát sở dĩ đưa ba viên dạ minh châu đó mà không phải vật khác, là vì ba viên ngọc ấy đã sớm mất tích, cũng không phải do Lý Nguyên Cát tịch thu gia sản mà có. Viên ngọc đó đến tay Lý Nguyên Cát bằng cách nào, ta cũng không rõ, nhưng hình như có liên quan đến Ngu Thế Cơ. Thôi Văn là người tinh minh như vậy, hắn sẽ không phạm sai lầm ngớ ngẩn đó."

Cao Cẩn ở một bên hỏi: "Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?"

Lữ Bình trầm tư chốc lát rồi nói: "Thánh thượng đã định ra nguyên tắc cho chúng ta là phải hết sức giúp Lý Nguyên Cát lên ngôi. Vậy thì lần này chúng ta phải giúp Lý Nguyên Cát."

"Chúng ta nên làm thế nào?"

"Rất đơn giản, ngụy tạo lời sấm, tạo ra điềm lành, báo trước Tần Vương sẽ phế truất Thái tử."

"Liệu có làm quá mức, lại phản tác dụng không?" Cao Cẩn lo lắng hỏi.

Lữ Bình cười nói: "Mấu chốt là Duẫn Đức Phi đã thổi gió bên gối, nói tốt cho Lý Thế Dân. Như vậy, những lời sấm truyền và điềm lành đó sẽ tạo đà cho lời cầu tình của Duẫn Đức Phi. Hết lần này đến lần khác, Duẫn Đức Phi không dám tự ý giữ Dạ Minh Châu, điều này vô tình 'phản bội' Lý Thế Dân. Như vậy, những lời sấm truyền và điềm lành kia càng chứng minh cho sự thật này, cũng đã chứng minh dã tâm của Lý Thế Dân. Lý Uyên sẽ tự nhiên liên kết vụ ám sát với Lý Thế Dân. Lý Thần Phù từng bị phục kích trước đó, vụ này vẫn chưa có lời giải thích thỏa đáng! Chẳng lẽ Lý Uyên sẽ quên sao?"

La Ngọc Mẫn giơ ngón tay cái lên khen: "Vẫn là Lữ tướng quân nhìn thấu đáo thật!"

Kế sách của Thôi Văn Tượng quả nhiên độc ác. Ngay trong đêm đó, Duẫn Đức Phi đem Dạ Minh Châu hiến cho thiên tử Lý Uyên, nói là Tần Vương Lý Thế Dân sai người đưa đến phủ đệ của phụ thân nàng. Nàng không dám giữ lại báu vật vô giá này. Khi Lý Uyên truy vấn vì sao Lý Thế Dân lại tặng Dạ Minh Châu, Duẫn Đức Phi mới ấp a ấp úng nói rằng Tần Vương muốn ph�� truất Thái tử.

Lý Uyên sáng nay mới quyết định không phế truất Lý Kiến Thành khỏi vị trí Thái tử, mà chỉ giáng xuống làm Hoàng trữ. Lý Thế Dân chắc chắn không thể biết được nhanh như vậy. Thêm vào việc tin tức từ Lũng Hữu về đến đây cũng mất ít nhất năm sáu ngày, điều này cho thấy Lý Thế Dân đã quyết tâm phế truất Thái tử.

Lý Uyên trong lòng lập tức hoài nghi. Nhớ lại năm trước thứ tử từng sai người phục kích Lý Thần Phù, đã có tiền lệ như vậy, chẳng lẽ vụ ám sát ở Ung Huyện là do Tần Vương âm thầm sắp đặt, đồng thời giá họa cho Thái tử? Chẳng lẽ cả vụ kim châm ở Đông Cung cũng là do Tần Vương vu oan?

Nếu bản thân bất hạnh bị ám hại, người được lợi lớn nhất đương nhiên là Thái tử. Nhưng nếu suy xét kỹ, nếu Tần Vương lớn tiếng hô hào rằng Hoàng huynh (Thái tử) là kẻ giết vua, cộng thêm việc Thái tử từng hạ độc Sở Vương và vụ kim châm trong Đông Cung làm căn cứ, Trường An chắc chắn sẽ đại loạn. Tần Vương sẽ dẫn đại quân vào Quan Trung, ngôi vị hoàng đế rốt cuộc sẽ thuộc về ai vẫn là điều chưa thể nói trước.

Lý Uyên vốn đã có chút hoài nghi Lý Nguyên Cát, nhưng Duẫn Đức Phi hiến Dạ Minh Châu mới khiến Lý Uyên bừng tỉnh như từ trong mộng: con cọp thật sự thì ra vẫn ẩn mình bấy lâu!

Hôm sau khi trời vừa sáng, Lý Uyên phái người đi đầu đường nghe ngóng, quả nhiên đã nghe được rất nhiều lời đồng dao, nào là "Hai Mộc Tử, kiêm thiên hạ", nào là "Đông Hải xuất tiểu Long Vương, phi đích trưởng nhi thứ" (không phải đích trưởng mà là thứ), vân vân. Thậm chí còn có người đào được một con rùa ngọc từ con suối trước phủ Tần Vương, như thể rùa ngọc đang tấn phong cho phủ Tần Vương.

Theo Lý Uyên, những lời đồng dao và điềm lành này rõ ràng là để phối hợp với Duẫn Đức Phi tạo thế, đánh đổ cái vẻ ngoài trầm mặc của thứ tử Lý Thế Dân.

Lý Uyên lập tức giận dữ tím mặt. Ông ta đã tin bảy phần vụ ám sát do thứ tử Lý Thế Dân gây ra, chỉ còn ba phần hoài nghi Thái tử. Tuy nhiên, việc muốn Lý Uyên sửa sai cho Lý Kiến Thành là điều hoàn toàn không thể. Nhưng Lý Uyên vẫn là thoáng biểu hiện ra một chút khoan dung, hạ chỉ ch��nh thức đưa vợ con của Lý Kiến Thành vào Đông Cung, để cả nhà họ đoàn tụ, đồng thời bãi bỏ việc giám sát tẩm cung.

...

Buổi chiều, Lý Uyên đang nghe Lý Thần Thông báo cáo về việc huấn luyện quân đội. Sau một năm ngưng chiến với triều Chu, hy vọng lớn nhất của Lý Uyên chính là tăng cường quân bị và luyện binh. Nhưng quy mô của họ quá nhỏ, hai mươi vạn đại quân đã là cực hạn, không thể tăng cường quân bị thêm được nữa. Vậy chỉ có thể lùi một bước mà tìm cách khác: huấn luyện ra một đội quân tinh nhuệ, đủ sức đối chọi với đại quân nhà Chu.

Cứ việc Lý Thần Thông trước mặt thiên tử ba hoa chích chòe, nói quân đội dưới trướng ông ta tinh nhuệ đến mức nào, sĩ khí cao ngút trời ra sao, nhưng các đại thần trong triều đều biết, quân đội có tinh nhuệ hay không phải tùy thuộc vào chủ soái. Một chủ soái bình thường không thể rèn luyện ra một đội quân tinh nhuệ "thiết đả", mà Lý Thần Thông lại là một người tầm thường đến mức không thể tầm thường hơn được nữa. Ngược lại, hai vạn Hán Trung quân của Lý Hiếu Cung và sáu vạn Lũng Hữu quân của Lý Thế Dân thì quả thực đã trở nên tinh nhuệ.

Về phần sĩ khí cao ngút trời thì đúng là thật, đó là kết quả của chính sách ban thưởng ruộng đất theo quân công phổ biến thời Đường. Tiền bạc và thưởng thường bị bóc lột từng lớp, chẳng còn bao nhiêu đến tay lính quèn. Nhưng ruộng đất lại khác, ngay cả những tiểu binh xuất thân bần hàn cũng có thể được chia đất. Họ đương nhiên có động lực lập công trong chiến tranh, sĩ khí vì thế mà cao ngút.

Lý Thần Thông cũng biết mình không biết cách huấn luyện, cho nên hắn cứ lấy sĩ khí ra mà hùng hồn nói chuyện, như thể sĩ khí đó là do ông ta rèn luyện mà thành vậy.

Ngay lúc Lý Thần Thông đang miêu tả tình cảnh huấn luyện quân đội, một tên hoạn quan ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, Sở Vương điện hạ cầu kiến!"

"Cho hắn tiến vào!"

Hoạn quan ra ngoài gọi người. Lý Uyên cười hỏi dò Lý Thần Thông: "Nhị đệ, ngươi thấy Nguyên Cát thế nào?"

Lòng Lý Thần Thông giật thót. Chẳng lẽ Thánh thượng muốn lập Nguyên Cát làm Thái tử? Nhưng nghĩ lại thì thấy kh��ng thể nào, có Hoàng trữ ở đó, ai còn dám mơ tưởng.

Hắn cười cười nói: "Nguyên Cát không có trí dũng hơn người như Thế Dân, cũng không có tài cán như Thái tử. Thẳng thắn mà nói thì khá bình thường. Nhưng khi ta giao du với Tề Vương, lại cảm nhận được chữ 'Thật' ở con người hắn. Dù hắn háo sắc hay tàn khốc khi giết người, hay hào phóng với thủ hạ, tất cả đều là bản tính tự nhiên, không cần phải vắt óc suy đoán hắn."

Đánh giá này không cao lắm, nhưng lại rất phù hợp với nhu cầu của Lý Uyên lúc này. Ông ta gật gật đầu: "Ngươi nói rất đúng, hắn chính là một người như vậy."

Lúc này, Lý Nguyên Cát bước nhanh vào. Lý Thần Thông cũng cáo từ. Lý Nguyên Cát quỳ xuống thi lễ: "Nhi thần bái kiến Phụ hoàng!"

"Đứng lên đi!"

"Tạ Phụ hoàng!"

Lý Uyên lấy ra một phần báo cáo hỏi: "Đây là bản báo cáo cuối cùng về việc ngươi đến các trang viên quý tộc Quan Lũng. Trẫm đã so sánh danh sách của ngươi với danh sách tịch biên của Đại Lý Tự, phát hiện thiếu một số vật quý giá, ví dụ như Phượng Hoàng phỉ thúy của Đậu gia, tấm bình phong ngọc vàng của gia tộc Hầu Mạc Trần, còn có mười thanh danh kiếm của Vu gia. Trẫm muốn biết rốt cuộc là có chuyện gì?"

Lý Nguyên Cát trong lòng giật thót. Chẳng lẽ là ba viên Dạ Minh Châu kia sao? Không phải sao! Nhưng Dạ Minh Châu kia không phải là vật tịch thu được. Có lẽ là ba viên ngọc ấy khiến Phụ hoàng nh��� đến chuyện này.

Lý Nguyên Cát từ trong ngực lấy ra một quyển sổ ghi chép, hai tay dâng lên đặt trên bàn, quỳ xuống nói: "Nhi thần có tội, đã tự ý giữ lại một vài món đồ mình yêu thích. Đây là danh sách, hôm nay nhi thần xin nhận tội với Phụ hoàng."

Đây chính là tác dụng của hoạn quan Triệu Đức Trung. Tối hôm qua, khi thiên tử tự mình thẩm tra đối chiếu hai phần danh sách, hắn đã kịp thời báo động cho Lý Nguyên Cát. Lý Nguyên Cát đành phải nhận tội ngay.

Lý Uyên nhặt quyển sổ lên xem, cười nói: "Trẫm đã bảo mà! Những vật kia sao lại mọc cánh mà bay mất, thì ra đều ở chỗ ngươi. Ngươi quả nhiên có mắt nhìn, toàn chọn những món cực phẩm."

"Nhi thần lập tức sẽ đưa chúng vào kho bạc."

Lý Uyên cười nói: "Trẫm biết ngươi vung tiền như nước, chi tiêu lớn, nhưng những vật này quá trân quý, không thể tùy tiện ban thưởng cho người ngoài. Vậy thì thế này đi! Ngươi cứ đem đồ vật đưa vào kho bạc, rồi lại từ trong kho bạc chọn một vài món đồ bình thường hơn đi, hiểu không?"

"Nhi thần minh bạch. Phụ hoàng có thể nào ban cho nhi thần mười thanh danh kiếm của Vu gia không? Nhi thần thực sự rất thích chúng."

"Được, trẫm ban thưởng cho ngươi."

"Đa tạ Phụ hoàng!"

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.