Lý Uyên gật đầu, trầm ngâm một lát, bỗng nhiên cười hỏi: "Nguyên Cát, nếu như trẫm để con làm thái tử, con có muốn không?"

Trong lòng Lý Nguyên Cát quả nhiên sáng tỏ. Trước khi hắn đến, Thôi Văn Tượng đã nói với hắn rằng hôm nay thiên tử nhất định sẽ hỏi đến vấn đề này. Đây là điều tốt lành, cho thấy sự nghi ngờ đã được xóa bỏ, nếu trả lời khéo léo, còn có thể tiến thêm một bước.

Lý Nguyên Cát lập tức ra vẻ thất kinh nói: "Sao phụ hoàng lại hỏi nhi thần câu này?"

Lý Uyên thấy mặt hắn biến sắc, liền cười nói: "Con không cần sợ hãi, trẫm chỉ là thuận miệng hỏi một chút, con cứ thành thật trả lời là được."

Lý Nguyên Cát cúi đầu xuống, nhỏ giọng nói: "Nhi thần tự biết mình không đủ năng lực như vậy, nhưng đôi lúc trong lòng phẫn nộ, cũng mong mình có thể trở thành thái tử."

"Đây là ý gì? Vì sao khi tức giận lại muốn trở thành thái tử?" Lý Uyên không hiểu hỏi.

"Nhi thần nghe nói quân ta thua trận trước đó, nghe nói mất đi châu huyện, trong lòng nhi thần vô cùng căm hận chủ tướng vô năng. Nhất là khi nghe Thái Nguyên thất thủ, nhi thần đã khóc một đêm. Nhi thần liền nghĩ, nếu ta là thái tử, kế thừa đại nghiệp của phụ hoàng, chắc chắn sẽ hết lòng chăm lo việc nước, giành lại Thái Nguyên, giành lại giang sơn tươi đẹp của Đại Đường đã bị chiếm. Chỉ khi đó, nhi thần mới dám hy vọng mình có cơ hội trở thành thái tử."

Đây là kế sách Thôi Văn Tượng đã bày cho hắn: cần phải thừa nhận rằng có ý nghĩ làm thái tử. Con trai thiên tử, không có suy nghĩ đó là điều không thể. Nhưng muốn làm thái tử tuyệt đối không phải vì quyền lực, không phải vì muốn làm chủ thiên hạ, mà là để khôi phục xã tắc Đại Đường, giành lại giang sơn đã bị chiếm. Nhờ đó, dã tâm sẽ biến thành lòng trung nghĩa.

Lý Uyên dù sao cũng là phụ thân, người cha nào cũng tin con mình có mặt tốt, Lý Uyên cũng không ngoại lệ. Ông bị lời lẽ dõng dạc của con trai thứ tư làm cảm động, gật đầu nói: "Con ta có lòng đền nợ nước, thật đáng quý. Con tuy không có tài hoa như các huynh trưởng, nhưng tính cách bộc trực và sự chân thành của con cũng là phẩm đức mà phụ hoàng trân trọng nhất. Trẫm hy vọng con có thể tiếp tục giúp phụ hoàng giải tỏa ưu phiền."

Lý Nguyên Cát quỳ xuống, nghẹn ngào không nói nên lời: "Nhi thần nguyện vì phụ hoàng mà máu chảy đầu rơi, đến chết mới thôi!"

***

Tháng sáu, hành lang Hà Tây đã bước vào tiết giữa hè, trên thảo nguyên cũng là thời khắc tươi đẹp và quyến rũ nhất. Đồng cỏ xanh tươi mơn mởn, gió nhẹ nhàng thổi, khắp nơi là từng đàn dê bò, ngựa đang phi nước đại trên thảo nguyên mênh mông bát ngát, nước sông tựa như dải lụa ngọc vắt ngang trải dài về phía xa.

Ngày nọ buổi chiều, một đội kỵ binh Chu Quân hơn ba ngàn người đã tới nơi giao giới giữa Trương Dịch quận và Võ Uy quận. Đây cũng là nơi chật hẹp nhất của hành lang Hà Tây, phía tây bắc là dãy núi Yên Chi, còn phía đông nam là dãy núi Kỳ Liên đối diện từ xa.

Tại đây còn có một hành lang chiến lược cực kỳ trọng yếu, đó chính là con đường nối liền hành lang Hà Tây với Hà Hoàng Cốc qua Đại Đẩu Nhổ Cốc. Đây thực chất là một khe hở của dãy Kỳ Liên sơn. Thông qua thung lũng dài hơn trăm dặm này, người ta có thể đến phía nam Kỳ Liên sơn, cũng là cực bắc của Tây Bình quận. Tuy nhiên, nơi đây là vùng núi cao thung lũng chằng chịt, vẫn còn phải tiếp tục đi về phía nam, cho đến khi thoát khỏi Hẻm Tỳ Bà, lại tiến vào Trường Ninh Cốc, cuối cùng đến bờ bắc sông Hoàng Thủy. Bờ đối diện chính là Tây Ninh ngày nay.

Đại Đẩu Nhổ Cốc, vì ý nghĩa chiến lược trọng yếu của nó, hiện tại cả hai nước Chu và Đường đều phái trọng binh canh gác. Đoạn phía bắc do Chu Quân khống chế, đóng ba ngàn quân. Đoạn phía nam do Đường quân khống chế, đóng hai ngàn quân. Hai bên giằng co trong thung lũng gần một năm.

"Tướng quân, tối nay chúng ta có thể đến quân doanh rồi chứ?" Một tên Lang tướng lớn tiếng hỏi.

Đội kỵ binh ba ngàn người này chính là nội vệ quân của Chu Triều. Chủ tướng chỉ huy ba ngàn kỵ binh này chính là Lưu Lan Thành. Lưu Lan Thành hiện là Long Giác Cao Tướng quân, xếp thứ hai trong số hai mươi bốn Long Tướng tướng quân, chỉ sau La Thành đứng đầu.

Lần này Lưu Lan Thành nhận mật lệnh, chỉ huy một vạn đại quân từ Tịnh Châu đến hành lang Hà Tây. Dù hiện tại vẫn đang trong thời gian ngưng chiến, nhưng Chu Quân đã hoàn thành công tác chuẩn bị chiến tranh, Trương Huyễn liền quyết định sớm chấm dứt ngưng chiến. Mục tiêu đầu tiên của họ chính là năm quận Hà Hoàng.

Lưu Lan Thành nhìn lướt qua những đỉnh núi tuyết xa xa rồi thản nhiên nói: "Tại sao phải đi quân doanh? Chúng ta cũng đâu phải đến du sơn ngoạn thủy."

Lưu Lan Thành có kinh nghiệm phong phú. Hai bên giằng co gần một năm, đều đã hơi lơi lỏng cảnh giác. Vào lúc này, nếu họ xuất hiện ở đại doanh Chu Quân, tất nhiên sẽ khiến Đường quân cảnh giác, sẽ không thể lợi dụng cơ hội lười biếng đã hình thành sau gần một năm giằng co.

Mà sự lơ là đó chính là then chốt để họ tung ra đòn bất ngờ.

Vài tên Đại tướng đều hiểu ý của Lưu Lan Thành, liền không nói thêm lời nữa. Chủ tướng đã có kế hoạch từ trước, họ chỉ cần tập trung chấp hành là được.

Một canh giờ sau, đại quân đã tới lối vào Đại Đẩu Nhổ Cốc. Lý Sư Khách dẫn theo 50 binh lính đã đợi sẵn ở đây. Họ là đội tiền trạm, đến Đại Đẩu Nhổ Cốc mười ngày trước, cùng Lý Sư Khách còn có hai người Khương địa phương.

"Hạ lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ!"

Lưu Lan Thành phân phó, các binh sĩ ồ ạt xuống ngựa nghỉ ngơi. Mười mấy tên thân binh rất nhanh dựng lên một đỉnh lều lớn. Lúc này, Lý Sư Khách phi ngựa tới, hành lễ nói: "Tham kiến tướng quân!"

"Đã có thu hoạch gì chưa?" Lưu Lan Thành cười hỏi.

"Thu hoạch thì vẫn chưa rõ lắm ạ."

"Vậy vào lều rồi nói chuyện từ từ."

Hai người đi vào lều lớn, thảm vẫn chưa được trải, thân binh đã dùng cây gỗ dựng một chiếc bàn đơn sơ. Lý Sư Khách lấy bản đồ trải trên bàn, cười nói: "Hai người Khương huynh đệ bên ngoài lều chính là người được bộ lạc địa phương tiến cử làm người dẫn đường cho ta. Họ quanh năm hái tuyết liên trên Kỳ Liên sơn, thông thạo địa hình Đại Đẩu Nhổ Cốc như lòng bàn tay. Bức bản đồ này là ta cùng họ cùng nhau vẽ. Anh em ta đã đi kiểm tra, hoàn toàn trùng khớp với bản đồ."

Lưu Lan Thành vội vàng phân phó thân binh sắp xếp cho hai người dẫn đường nghỉ ngơi và dùng bữa. Lúc này, Lý Sư Khách đã trải bản đồ ra, đối với Lưu Lan Thành nói: "Đúng như tướng quân trước đó đã suy đoán, Đường quân giám sát đại doanh của chúng ta vô cùng nghiêm mật. Chỉ cần chúng ta tiến vào quân doanh, sẽ lập tức bị lính gác Đường quân phát hiện. Đường quân bên kia cũng giống như vậy, hai bên đều giám sát lẫn nhau. Việc đánh lén địch từ trong Đại Đẩu Nhổ Cốc là điều gần như không thể. Biện pháp duy nhất chính là vượt qua Kỳ Liên sơn, vòng ra phía sau quân địch."

Lưu Lan Thành cười nói: "Xem ra các ngươi đã tìm được đường."

Lý Sư Khách gật đầu: "Người dẫn đường nói cho chúng ta biết, quả thật có đường nhỏ để đi qua, nhưng phải vượt qua tuyết sơn, vô cùng gian khổ và nguy hiểm, cần phải chuẩn bị thật đầy đủ. Hơn nữa, trong một năm chỉ có một tháng có cơ hội này."

"Là lúc nào?"

"Người dẫn đường nói, khoảng mười ngày nữa, Kỳ Liên sơn bước vào giữa hè, tuyết đọng ở Hắc Xà Miệng sẽ tan chảy hoàn toàn, có thể lên núi. Nhưng một tháng sau, Kỳ Liên sơn lại sẽ có tuyết rơi, Hắc Xà Miệng sẽ lại bị tuyết dày che lấp. Cho nên chỉ có vỏn vẹn một tháng. Hơn nữa, sườn núi dốc đứng, chỉ có thể lên chứ không thể xuống, một khi đã đi là không thể quay lại bằng đường đó. Chỉ có thể xuống núi từ phía nam, rồi xuyên qua Đại Đẩu Nhổ Cốc để trở về."

Lưu Lan Thành trầm ngâm một lát nói: "Chúng ta phân binh hai đường. Ta sẽ dẫn 300 binh lính tinh nhuệ lên núi, còn ngươi sẽ dẫn số binh lính còn lại chờ ở đây."

"Tướng quân, vẫn là để thuộc hạ lên núi đi ạ!"

Lưu Lan Thành cười vỗ vai hắn: "Lần này cứ để ta đi. Tiếp theo, việc chủ công đánh Hẻm Tỳ Bà sẽ do ngươi đảm nhiệm!"

Lý Sư Khách đành bất đắc dĩ, chỉ còn cách chấp thuận.

Quân đội lập tức bắt đầu chuẩn bị. Vượt qua Kỳ Liên sơn ít nhất phải mất mười ngày. Trên núi không khí loãng, nhiệt độ rất thấp, nhất định phải những binh sĩ vô cùng cường tráng mới có thể chịu đựng được. Lưu Lan Thành chọn ra 300 binh sĩ tinh nhuệ và cường tráng nhất từ ba ngàn nội vệ quân. Mỗi người mặc áo da dê dày dặn, bên trong mặc giáp vảy cá bằng thép nhẹ, đồng thời mang theo bảy ngày lương khô, dây thừng, chiến đao và đoản mâu. Ngoài ra, họ còn được trang bị túi ngủ da dê đặc biệt của người Khương địa phương, có thể ngủ trong điều kiện nhiệt độ thấp.

Sau mười ngày chuẩn bị, một đội đặc biệt gồm 300 người đã xuất phát dưới sự dẫn dắt của hai người dẫn đường.

Dưới chân Kỳ Liên sơn là những cánh rừng rộng lớn, khí hậu tương đối ôn hòa. Tuyết tan trên núi cao mang đến nguồn nước dồi dào, khiến rừng rậm dưới chân núi đặc biệt xanh tốt, rộng chừng hơn mười dặm. Các loại động vật sinh sống trong rừng, thậm chí còn có thể thấy các loài mãnh thú to lớn như báo gấm, gấu chó qua lại.

Sau khi lên núi, nhiệt độ rõ ràng hạ thấp. Cây cối dần thưa thớt, nhường chỗ cho những rừng phi lao. Tiếp tục lên cao hơn nữa là địa hình đồng cỏ núi cao. 300 binh lính từ khi vào rừng rậm dày đặc đến giữa sườn núi, họ đã đi ròng rã hai ngày. Trong thời gian đó, họ cố gắng không ăn lương khô, mà là dựa vào săn bắn thú rừng, tìm kiếm nấm và quả dại để chống đói.

"Tướng quân, hãy để các huynh đệ cố gắng ăn nhiều thịt một chút! Có đủ chất béo mới có thể chống chọi với cái lạnh!" Một tên người dẫn đường biết chút tiếng Hán lớn tiếng đề nghị Lưu Lan Thành.

Lưu Lan Thành chỉ tay lên phía trên: "Trên đó còn có thể săn được thú rừng không?"

"Lên cao hơn nữa vẫn còn báo gấm, dê rừng và thỏ núi cao, nhưng khi đã vượt qua khu đồng cỏ thì gần như không còn gì nữa. Ngoài ra, phải cố gắng nghỉ ngơi để bảo toàn thể lực!"

Lưu Lan Thành thấy trời đã về chiều, liền hạ lệnh nghỉ ngơi tại chỗ. Hiện tại họ đang ở khu rừng phi lao, vùng này toàn là rừng tùng. Trên mặt đất chất đầy lá thông tích tụ không biết bao nhiêu năm, dẫm lên mềm mại, nhưng bên dưới cũng đầy rẫy cạm bẫy chết người. Ngày hôm qua một tên binh lính đạp hụt chân vào đống lá cây, rơi xuống sườn dốc nguy hiểm, chết thảm ngay tại chỗ.

Các binh sĩ đều đã có kinh nghiệm. Trước tiên phải dùng đoản mâu thăm dò bên dưới lớp lá thông, sau đó mới dám nằm xuống nghỉ ngơi.

Người dẫn đường mang theo hai mươi mấy tên lính đi săn. Một lát sau liền săn được mấy chục con gà rừng và rất nhiều sóc. Họ tắm rửa, làm sạch ngay bên dòng suối nhỏ, lập tức dựng giá nướng, bắt đầu nướng thịt một cách thành thạo. Rắc muối và hương liệu, các binh sĩ ăn uống no nê thỏa thích rồi lăn ra ngủ thiếp đi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh với ngôn ngữ mượt mà nhất.