Kỵ binh của Lưu Lan Thành không tấn công quân Đường, mà giằng co với quân Đường ở cách đó mười dặm. Quân Chu lập thế trận tấn công, duy trì áp lực lớn, còn quân Đường giữ thế trận phòng thủ với cung tiễn ở phía trước, bộ binh phía sau, và 3000 kỵ binh dàn ra hai cánh.

Hai bên giằng co từ sáng sớm đến tận giữa trưa, rồi từ giữa trưa lại tiếp tục đến chiều tà. Quân Chu vẫn chưa tấn công, vẫn giữ nguyên thế chờ thời cơ phát động, và từ chiều tà lại kéo dài đến đêm tối.

Đây là một cuộc đối đầu ý chí cam go, xem phe nào tinh nhuệ hơn, ai có thể kiên trì đến cùng. Phe nào không chịu nổi sẽ rất dễ dẫn đến tình cảnh quân tâm tan rã, sụp đổ hoàn toàn.

Nhưng ngay trong đêm đó, Lưu Lan Thành nhận được mệnh lệnh của Thiên tử, bắt đầu từ từ rút quân, nhưng không rút lui quá xa, vẫn giữ khoảng cách ba mươi dặm.

Quân Đường gần như sụp đổ. Sau một ngày giằng co, hầu hết binh sĩ quân Đường đều đã mất hết lòng tin. Họ tuyệt vọng về tương lai, nỗi chán ghét chiến tranh trỗi dậy mạnh mẽ. Nhiều binh sĩ lợi dụng màn đêm che chở để bỏ trốn, các tướng lĩnh không thể nào ngăn cản nổi. Chỉ trong một canh giờ ngắn ngủi đã có hơn ngàn người đào tẩu.

Trong đại trướng trống vắng, Lý Thần Thông gặp người huynh đệ Lý Thần Phù trốn từ Trường An đến.

“Đại ca, Trường An đã thất thủ rồi, Thánh thượng đã băng hà do bệnh tật vào đêm hôm trước. Lý Nguyên Cát cũng đã chết, Đại Đường đã tận số. Hãy cùng đệ đầu hàng đi! Trương Huyễn đã đích thân hứa hẹn với đệ.”

Lý Thần Thông liếc nhìn huynh đệ mình, bất mãn nói: “Ta đã bảo đệ sớm rút lui, nhưng đệ không nghe, kết quả là chẳng còn gì cả, vậy mà còn để bị bắt.”

“Đại ca, đệ cũng muốn rút chứ, nhưng các tướng lĩnh không đồng ý! Họ thậm chí còn muốn đầu hàng, không chịu rời Trường An, đệ biết làm sao bây giờ? Cuối cùng, quân Chu đánh đến quá nhanh, đệ có muốn đi một mình cũng không kịp nữa. Cũng may Trương Huyễn đã chấp thuận, chỉ cần đại ca chịu đầu hàng, chúng ta sẽ được sống sót.”

“Chỉ đơn thuần là giữ được mạng sống sao?”

“Đại ca, không chỉ là giữ mạng thôi đâu, chúng ta toàn quân đầu hàng, hắn hứa phong chúng ta đến chức huyện công, đảm bảo chúng ta tuổi già vinh hoa phú quý. Đệ đã rất mãn nguyện rồi.”

“Chỉ cần có đàn bà là đệ thỏa mãn rồi!” Lý Thần Thông hung dữ trừng mắt nhìn hắn.

Mặc dù nói vậy, Lý Thần Thông cũng động tâm. Việc hắn cố thủ Đại Tản Quan vốn không thể nào thành công. Hôm nay Lưu Lan Thành vốn có thể một trận đánh bại bọn họ, cuối cùng vẫn buông tha cho họ, không cần phải nói, là nhờ huynh đệ Lý Thần Phù đến. Nếu đêm nay mình không đưa ra quyết định, ngày mai Lưu Lan Thành chắc chắn sẽ tấn công.

Thật ra tước vị huyện công cũng không tệ, xem ra Trương Huyễn muốn giữ lại vài thành viên hoàng tộc họ Lý để thể hiện lòng nhân từ của hắn. Huynh đệ mình khéo léo nhưng tầm thường, nên mới giữ được mạng sống. Vậy còn mình thì sao?

Nghĩ đến đám con trai và mấy người thê thiếp yêu quý của mình, Lý Thần Thông cuối cùng cũng không thể nói ra lời từ chối dứt khoát. Hắn quyết tâm đầu hàng Trương Huyễn. Nhưng vẫn còn Lý Hiếu Cung cản trở, e sẽ làm hỏng chuyện tốt của mình. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn âm thầm nảy sinh ý định độc ác, đúng là vô độc bất trượng phu, liền nói với Lý Thần Phù: “Đệ xuống trước đi, ta cần xử lý một việc, rồi sau đó sẽ đến lượt đệ.”

Hắn bảo thân binh đưa Lý Thần Phù ra ngoài, rồi sai con trai trưởng đi mời Lý Hiếu Cung. Chẳng bao lâu sau, Lý Hiếu Cung nóng lòng như lửa đốt, vừa vào lều đã hỏi ngay: “Nhị thúc, đã quyết định chưa?”

Lý Thần Thông đang ngồi uống rượu một mình. Hắn khoát tay: “Ngồi xuống đi! Ta có chuyện muốn thương lượng với hiền chất.”

Lý Hiếu Cung ngồi đối diện hắn. Lý Thần Thông rót đầy một chén rượu cho y, cười nói: “Ta đã nhiều lần cân nhắc, ta định chấp nhận đề nghị trước đây của hiền chất, chuyển hướng đi Ba Thục.”

Lý Hiếu Cung vừa mừng vừa lo. Mừng là Lý Thần Thông cuối cùng cũng chịu nghe ý kiến của mình mà đi Ba Thục, còn lo là nếu họ đã đi, Thế Dân sẽ phải làm sao?

Lý Thần Thông cười nói: “Ta đã cân nhắc kỹ rồi. Dù quân đội của Thế Dân không thể qua được, nhưng nếu hắn thực sự từ bỏ quân đội, chỉ mang theo vài tướng lĩnh và tùy tùng, hoàn toàn có thể trèo đèo lội suối đến Quan Trung, rồi lặn lội đến Ba Thục tìm chúng ta, chúng ta sẽ làm lại từ đầu.”

Phương án này khiến Lý Hiếu Cung mừng rỡ khôn xiết. Sao lúc trước y lại không nghĩ ra nhỉ? Y vội vàng nói: “Nhị thúc đã thực sự phái người đi thông báo Thế Dân rồi sao? Có cần để cháu phái ngư��i đi thông báo không?”

“Ta đã phái người đến Ung Huyện gửi thư chim ưng báo tin cho Thế Dân rồi, Hiếu Cung không cần bận tâm.”

Lý Thần Thông nâng chén, cười nói: “Chúc chúng ta đoạt lấy Ba Thục, gây dựng lại cơ nghiệp! Cạn chén này!”

Lý Hiếu Cung tâm trạng vui vẻ, không hề mảy may nghi ngờ, nâng chén uống cạn một hơi.

Lý Thần Thông đặt chén rượu xuống, nhìn Lý Hiếu Cung áy náy nói: “Hiền chất, ta thực sự xin lỗi!”

“Nhị thúc, người nói cái gì?” Lý Hiếu Cung lập tức cảm thấy có gì đó bất ổn trong lòng, tay y lặng lẽ nắm lấy cây đoản kiếm giấu sau lưng.

Lý Thần Thông bình tĩnh nói: “Ta không hề phái người đi thông báo Thế Dân, thực ra ta cũng không muốn đi Ba Thục. Ta đã quyết định đầu hàng Trương Huyễn rồi. Hiền chất, ta đã bỏ thuốc độc vào rượu.”

“Đồ hỗn đản!”

Lý Hiếu Cung gầm lên một tiếng giận dữ, rút ra cây đoản kiếm sắc bén phi thường, lao về phía Lý Thần Thông. Lý Thần Thông kinh hãi, vội vàng lùi lại, nhưng vẫn chậm một bước. “Két!” Cây đoản kiếm sắc bén ấy vậy mà đã chặt đứt ngang khuỷu tay phải của Lý Thần Thông.

Lý Thần Thông kêu lên một tiếng thất thanh, ngã lăn ra đất, hất đổ chiếc bàn nhỏ về phía Lý Hiếu Cung bằng một cú đá. Lý Hiếu Cung bị chững lại một chút. Y vừa định lao tới lần nữa thì bụng y bỗng quặn thắt lại vì cơn đau dữ dội, khiến y kêu thảm một tiếng, ngã vật xuống đất, thân thể co quắp thành một khối.

Lúc này, vài tên thân binh của Lý Thần Thông nghe thấy động tĩnh liền xông vào, ngay lập tức kinh hãi, cùng rút đao định giết Lý Hiếu Cung.

“Không cần giết!”

Lý Thần Thông cố nén đau đớn đứng dậy, hai tên lính tiến đến băng bó vết thương ở cánh tay cụt của hắn. Độc tính quá mạnh, Lý Hiếu Cung lúc này đã thất khiếu chảy máu mà chết. Lý Thần Thông trong lòng hối hận khôn nguôi, sớm biết vậy cứ để đao phủ trực tiếp giết chết y cho xong, mình muốn giữ cho y toàn thây, ai ngờ lại tự làm mình tàn tật.

Lúc này, một vị đại tướng ở ngoài lều gấp giọng bẩm báo: “Vương gia, binh sĩ bỏ trốn nghiêm trọng, xin Vương gia sớm định đoạt.”

Lý Thần Thông thở dài nói: “Không cần ��ịnh đoạt nữa, truyền lệnh của ta, toàn quân đầu hàng!”

Với việc Lý Thần Thông đầu hàng, chủ lực quân Đường cuối cùng ở khu vực Quan Trung đã tan rã. Lúc này toàn bộ Đại Đường chỉ còn lại sáu ngàn tàn quân của Lý Thế Dân đang bị vây ở huyện Nguyên Lương. Lương thực trong thành chỉ đủ cầm cự chưa đầy nửa tháng. Hai mươi vạn đại quân của Lý Tĩnh và La Sĩ Tín đã vây khốn huyện Nguyên Lương chật như nêm cối.

Năm ngày sau, Trương Huyễn đích thân dẫn mười vạn đại quân đã đến huyện Nguyên Lương. Cờ xí phấp phới ngút trời, ba mươi vạn đại quân đồng loạt hô vang vạn tuế, khí thế chấn động trời đất, khiến quân lính giữ thành trên đầu tường phải khiếp sợ.

Trương Huyễn lần lượt tiếp kiến các tướng lĩnh, cuối cùng quay sang chủ tướng Lý Tĩnh, cười nói: “Dược Sư không làm Trẫm thất vọng, đánh bại Lý Thế Dân, cho thấy quyết định để khanh làm chủ soái của Trẫm là hoàn toàn chính xác.”

Lý Tĩnh khiêm tốn đáp: “Khởi bẩm bệ hạ, Lý Thế Dân dùng binh rất giỏi, nhưng binh lực của y quá ít, chưa đủ ba phần mười của chúng ta. Lấy hai mươi vạn quân giao chiến với năm vạn, vi thần không dám kể công.”

“Thật ra khanh chỉ cần mười vạn quân đã đánh bại y rồi, chứ đâu phải hai mươi vạn. Ta thừa nhận Lý Thế Dân dùng binh lợi hại, nhưng chúng ta cũng không cần tự ti. Chiến tranh vốn dĩ là phải dùng chiến thắng để viết nên kết cục.”

“Đa tạ bệ hạ đã chỉ dạy!”

Trương Huyễn lại hỏi La Sĩ Tín: “Nghe nói khanh đã gặp Tần Quỳnh trên chiến trường?”

La Sĩ Tín khẽ gật đầu, thần sắc chán nản đáp: “Thần đã khuyên y đầu hàng, nhưng y chẳng nói một lời nào.”

Trương Huyễn vỗ vai y, “Y sẽ đầu hàng thôi, bởi vì chúa công của y vẫn còn đó, y chắc chắn sẽ không đầu hàng trên chiến trường.”

La Sĩ Tín thở dài, “Thực ra Tần đại ca rất có tài hoa, chỉ là y không có cơ hội phát huy, thật khiến người ta phải thở ngắn than dài.”

Trương Huyễn cười nói: “Tương lai sẽ có lúc y phát huy tài hoa, y vẫn còn cơ hội.”

Nói đến đây, Trương Huyễn thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói với các tướng: “Nội chiến Đại Chu tuy đã chấm dứt, nhưng láng giềng bên ngoài vẫn chưa thật sự yên bình. Phía Tây và phía Bắc có Đột Quyết, phía Đông có Nhật Bản và Bách Tế, phía Nam còn có An Nam, và tộc Thổ Phiên đang dần quật khởi. Tất cả những điều này đều là mục tiêu mà Đại Chu đế quốc của chúng ta phải lần lượt chinh phục, cũng là cơ hội để những người đàn ��ng Đại Hán chúng ta báo đáp tổ quốc!”

Các tướng sĩ nhiệt huyết sôi trào, đồng loạt quỳ xuống hô vang: “Nguyện vì bệ hạ mà cống hiến! Nguyện vì Đại Chu đế quốc mà cống hiến!”

...

Lý Thế Dân phá vây thất bại, gần như toàn quân bị tiêu diệt, cuối cùng y chỉ còn dẫn được sáu ngàn tàn quân về huyện Nguyên Lương.

Nhưng huyện Nguyên Lương chỉ là một tòa huyện nhỏ, chu vi chỉ hơn mười dặm, tường thành cao hơn hai trượng, rộng chỉ một trượng. Hào nước bảo vệ thành cũng rất chật hẹp, thành trì cũ kỹ, ngay cả cửa thành cũng chỉ làm bằng gỗ đã ba mươi năm. Dân chúng trong huyện chỉ vỏn vẹn vài ngàn người.

Nếu không phải Lý Thế Dân ít nhiều cũng đã dự trữ chút lương thực ở huyện Nguyên Lương, thì họ đã sớm cạn lương thực. Dù có một chút lương thực, cũng chỉ đủ cho quân Đường cầm cự nhiều nhất nửa tháng.

Ba mươi vạn đại quân đã vây kín tòa thành nhỏ cũ nát này như thùng sắt, chỉ cần hai vạn quân là có thể triệt để phá hủy tòa thành nhỏ này, chỉ là Lý Tĩnh phải chờ Thiên tử đến, nên chưa hạ lệnh công thành.

Lý Thế Dân ngồi một mình trong huyện nha, từng ly từng ly uống rượu giải sầu, đã ngà ngà say. Cuối cùng vận mệnh của mình sẽ ra sao, trong lòng y thực ra đã sớm hiểu rõ, chỉ là y vẫn muốn biết kết cục của Trường An, muốn biết tin tức của phụ thân mình.

Lúc này, Trưởng Tôn Vô Kỵ cầm một phong thư, bước đi nặng nề tiến vào, đứng bên cạnh Lý Thế Dân, nửa ngày trời không nói lời nào.

“Đây là thư của Trương Huyễn gửi cho ta sao?” Lý Thế Dân ngà ngà say hỏi.

“Đúng vậy.”

“Trong thư nói gì? Có nhắc đến Trường An không?”

“Có nhắc đến, nói Lý Nguyên Cát và Thôi Văn Tượng đều chết trong loạn quân. Thánh thượng cũng đã băng hà cách đây năm ngày. Huynh đệ Lý Thần Thông đã đầu hàng. Trương Huyễn khuyến khích điện hạ đầu hàng, có thể kế thừa tước vị Đường Quốc Công.”

Nghe tin phụ thân đã mất, nước mắt Lý Thế Dân lăn dài. Y chậm rãi nói với Trưởng Tôn Vô Kỵ: “Để thư ở đây, ta muốn suy nghĩ kỹ, khanh hãy đi đi!”

“Điện hạ!”

“Đi đi! Trong lòng ta rất rối bời, ta muốn sắp xếp lại suy nghĩ một chút.”

Trưởng Tôn Vô Kỵ đặt thư lên bàn, trong lòng lo lắng, tiện tay cầm luôn thanh kiếm của Lý Thế Dân đi rồi chậm rãi đóng cửa lui xuống. Trưởng Tôn Vô Kỵ vừa đi đến cửa giữa, bỗng nhiên cảm thấy có gì đó không ổn. Hắn chợt nhớ lại, mình vừa nhìn rõ trên chiếc bàn nhỏ trước mặt điện hạ có một lọ thuốc nhỏ màu đỏ tươi, đó chính là...

Trong lòng hắn như muốn nổ tung, vội vàng chạy trở lại. Tại cổng chính, hắn hô to: “Điện hạ! Điện hạ!”

Nửa ngày không thấy đáp lời, hắn chậm rãi đẩy cửa vào, thân thể lập tức cứng đờ. Trưởng Tôn Vô Kỵ khuỵu xuống đất, không kìm được bật khóc nức nở.

Bản văn này được bảo vệ bởi bản quyền và thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận.