Trác quận lại bước vào mùa thu sảng khoái, từng mảng lớn lá phong và cây thị nhuộm đỏ cả núi đồi. Những cánh đồng ngô vàng óng bạt ngàn sắp đến kỳ thu hoạch, từ xa nhìn lại, chúng tựa như một biển vàng rực rỡ, đây chính là thời điểm đẹp nhất trong năm của Trác quận.

Sau khi chiến dịch Cao Ly kết thúc, dòng người tấp nập tưởng chừng muốn làm vỡ tung Trác quận giờ đây bắt đầu nhanh chóng rút đi. Hoàng đế Đại Tùy dẫn theo văn võ bá quan cưỡi thuyền lớn men theo Đại Vận Hà trở về Lạc Dương, hàng chục vạn quân đội cũng rút về phương Nam.

Cùng lúc đó, dân phu các quận thuộc Hà Bắc đạo và Hà Nam đạo cũng bắt đầu lũ lượt theo quân đội về quê. Con đường quan đạo phía nam Kế Huyện đông nghẹt người qua lại.

Khi Trương Huyễn dẫn đội quân chủ lực trở về Trác quận, làn sóng hồi hương đã gần kết thúc. Đại doanh dân phu mênh mông phía bắc thành Kế Huyện đã rút nhỏ hơn một nửa, mấy chục vạn dân phu được trưng tập từ các nơi giờ chỉ còn lại chưa đầy ba vạn người, phần lớn đang bận rộn thu dọn hành lý về quê.

Trương Huyễn đang dẫn đội quân của mình di chuyển dọc theo quan đạo về Kế Huyện. Quân đội tiến bước không thuận lợi, trên quan đạo đông nghẹt người qua lại từ Nam ra Bắc: có nông dân dùng lừa thồ trái cây tiến về thị trấn buôn bán, có người bán hàng rong vội vã gánh hàng, và cũng không ít đoàn thương nhân từ Liêu Đông hoặc thảo nguyên trở về.

Chiến tranh chấm dứt đã mang lại hiệu quả rõ rệt cho kinh tế Trác quận; những thương nhân yên ắng bấy lâu nay bỗng trở nên sôi động.

Trương Huyễn cùng các binh sĩ đang nghỉ ngơi trên đồng cỏ ven đường. Xa xa bên bờ sông nhỏ, ba trăm kỵ binh đang cho ngựa ăn uống, còn khắp các đồng cỏ xung quanh là hơn một ngàn bốn trăm bộ binh đang ngồi nghỉ.

Lai Hộ Nhi đã đối xử rất tốt với hắn, gần như toàn bộ ba trăm con ngựa chiến tịch thu được trên chiến trường đều được ban thưởng cho đội quân của Trương Huyễn mà không phải nộp lên cấp trên theo lệ thường. Điều này khiến trong quân đội hắn đột nhiên xuất hiện ba trăm kỵ binh, hoàn toàn khác biệt so với các quân phủ khác vốn thiếu hụt kỵ binh, tạo nên một đội quân vô cùng thiện chiến.

Chuyến xuôi Nam lần này, hắn sẽ nghỉ ngơi dưỡng sức vài ngày tại Trác quận, sau đó tiếp tục tiến về Lạc Dương để tập kết. Dọc đường, tâm trạng Trương Huyễn rất tốt, việc trở về Đại Tùy khiến hắn có cảm giác như về nhà.

Lúc này, trên quan đạo xuất hiện một đàn ngựa lớn, phải đến vài trăm con. Đó là một đoàn người buôn ngựa từ phương Bắc về. Trương Huyễn liếc nhìn số ngựa này, phần lớn là ngựa thồ hàng và ngựa dùng trong nông nghiệp, thuộc loại ngựa dùng làm súc vật, chứ không phải ngựa chiến.

Đại Tùy quản lý ngựa chiến rất nghiêm ngặt, không cho phép tư nhân buôn bán, chỉ được buôn bán ngựa thồ, ngựa nhà thông thường. Đoàn buôn ngựa từ thảo nguyên trở về sẽ phải chịu sự kiểm tra gắt gao.

Đương nhiên, hiện tại tình thế hỗn loạn, việc quản lý không còn nghiêm ngặt như trước. Kỵ sĩ cưỡi tuấn mã cao cấp đâu đâu cũng có, chỉ cần có tiền là có thể mua được tuấn mã tốt nhất, nhưng giá cả vô cùng đắt đỏ, lên đến hàng trăm quan. Nếu là bảo mã lương câu có thể lên tới hơn một nghìn quan, thậm chí bạc triệu.

Thế nhưng, dù việc quản lý có lỏng lẻo đến mấy, việc hàng chục con ngựa chiến xuất hiện trên quan đạo vẫn là điều cực kỳ hiếm thấy. Trước hết là cửa ải của quân đội sẽ gây khó dễ.

Lúc này, tân nhiệm kỵ binh thống lĩnh Trần Húc phi ngựa lên trước, khẽ nói với Trương Huyễn: "Tướng quân, số ngựa này hình như có vấn đề!"

Trương Huyễn biết Trần Húc cha mình là quản sự trường ngựa của Trương Dịch. Hắn đã nói có vấn đề, vậy chắc chắn đã phát hiện điều gì đó.

"Ngươi nhìn ra điều gì?" Trương Huyễn hỏi đầy hứng thú.

"Tướng quân nhìn thấy đám ngựa tật ở giữa kia không?"

Trương Huyễn cũng nhìn thấy. Giữa mấy trăm con ngựa có khoảng bốn mươi, năm mươi con ngựa tật. Chúng trông có vẻ cao lớn, nhưng da lông lại rất khó coi, màu lông lốm đốm, khắp người lở loét, gầy đến trơ xương, cúi đầu ủ rũ bước đi.

"Chúng thì sao? Ngươi thấy chúng có vấn đề à?"

Trần Húc gật đầu: "Cha tôi nói, xem ngựa phải nhìn tai, nhìn chân, nhìn đuôi ngựa. Số ngựa này tai tròn và ngay ngắn, tứ chi thon dài khỏe khoắn, đuôi dài, khung xương cân đối. Tôi dám khẳng định số ngựa này đều ngụy trang thành ngựa bệnh. Vẻ ủ rũ đó là do bị bỏ đói hoặc cho uống thuốc. Kỳ thực, chúng đều là ngựa chiến thực sự."

Trương Huyễn nghe thấy lời hắn nói rất có lý, liền quan sát kỹ hơn chục con ngựa tật kia. Quả nhiên, tứ chi chúng thon dài khỏe khoắn. Trương Huyễn khẽ động lòng, dặn dò tả hữu: "Chặn đám người buôn ngựa này lại, ta muốn nói chuyện với bọn họ!"

Các binh sĩ nhanh chóng vây hãm đàn ngựa. Không lâu sau, Trần Húc dẫn gã cầm đầu bọn buôn ngựa đến. Gã này quỳ xuống đất dập đầu lia lịa: "Chúng tôi đều là thương nhân hợp pháp, xin tướng quân tha mạng!"

"Số ngựa này định mang đi Trung Nguyên bán sao?"

"Đúng vậy! Chúng tôi từ bên tộc Hề về, mua số ngựa này chuẩn bị đưa về Trung Nguyên sang tay. Tiểu nhân có công văn của biên tướng Liêu Đông!"

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa từ trong lòng lấy ra một tờ giấy ố vàng có đóng dấu quan ấn, đứng dậy đưa cho Trương Huyễn. Trương Huyễn nhận lấy tờ giấy ố vàng xem xét, đó là công văn xuất phát từ Liễu Thành. Hắn lại bình thản cười hỏi: "Số ngựa này cũng định bán sao?"

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa do dự một chút rồi gật đầu nói: "Đúng vậy!"

"Giá thị trường của ngựa thồ hiện tại là bao nhiêu?" Trương Huyễn lại cười hỏi.

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa đáp: "Tùy theo độ tuổi. Ngựa thồ non trẻ khoảng hai mươi quan một con, ngựa già thì rẻ hơn nhiều."

"Tốt lắm! Chúng ta cũng vừa lúc cần một ít ngựa để vận chuyển lương thực. Mua theo giá thị trường vài chục con thì sao?"

Trương Huyễn vung tay lên, một binh lính nâng đến một chiếc hòm sắt. Mở nắp hòm ra, bên trong toàn là những thỏi vàng óng ánh. Trương Huyễn cười nói: "Đây là hai trăm lạng vàng, theo giá thị trường trị giá ba ngàn quan tiền, để mua một trăm năm mươi con ngựa."

Sắc mặt gã cầm đầu bọn buôn ngựa trở nên vô cùng khó coi, hai chân không tự chủ được run rẩy. Trương Huyễn phớt lờ hắn, quay sang Trần Húc nói: "Đi chọn một trăm năm mươi con!"

Trần Húc đã hiểu ý, lập tức dẫn binh sĩ tiến vào đàn ngựa, chọn lấy toàn bộ năm mươi mấy con ngựa tật. Gã buôn ngựa biết mọi chuyện bại lộ, mặt cắt không còn một giọt máu, trắng bệch như bị sét đánh, đứng sững bất động tại chỗ.

"Sao lại căng thẳng thế, chỉ là một đám ngựa tật thôi mà, chẳng lẽ chúng còn có ẩn ý gì khác?"

Lúc này, một binh lính dắt đến một con ngựa tật. Trương Huyễn véo thử lông ngựa, màu nhuộm dính vào tay. Những vết ban trên người chúng thực chất là bùn đất, chỉ cần khẽ gạt là rơi. Trương Huyễn lạnh lùng nhìn gã cầm đầu bọn buôn ngựa.

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa quỵ xuống đất, toàn thân run rẩy, không nói nên lời.

Lúc này, hơn chục tên buôn ngựa đều bị áp giải đến. Ai nấy đều sợ hãi tột độ, run rẩy quỳ xuống dập đầu lia lịa: "Xin tha mạng! Xin tha mạng!"

Bọn họ đều biết hậu quả, buôn lậu ngựa chiến là tội chết. Giờ lại bị quân đội tra ra, e rằng khó thoát khỏi kiếp nạn hôm nay.

Trương Huyễn thực ra không có ý định giết bọn họ. Hiện giờ là thời loạn, ai cũng muốn kiếm lợi, huống hồ là những kẻ buôn ngựa này. Chỉ là hắn cũng rất cảm thấy hứng thú với số ngựa chiến này.

Trương Huyễn chậm rãi nói: "Ta cho các ngươi hai con đường. Một là ta giao các ngươi cho quan phủ Trác quận xử lý, hai là bán những con ngựa chiến này cho ta, các ngươi kiếm ít một chút, thế nào?"

Trương Huyễn trở về từ bộ lạc Câu Luân Bạt Dã. Hắn biết giá ngựa chiến ở bộ lạc Câu Luân, một con ngựa chiến cũng chỉ khoảng ba mươi quan. Vậy nếu mình dùng sáu mươi quan để mua, bọn buôn ngựa này cũng không lỗ.

Đương nhiên, Trương Huyễn cũng biết một con ngựa chiến tốt nhất nếu mang về Trung Nguyên bán, ít nhất cũng đáng giá hai ba trăm quan, nhưng hắn không thể đưa ra cái giá cao như vậy.

"Sáu mươi quan một con, các ngươi cũng lời không ít. Nếu đồng ý, ta sẽ tha cho các ngươi. Bằng không, cứ giao cho quan phủ!"

Hơn chục tên buôn ngựa nhìn nhau, thì ra vị quân gia này muốn đánh chủ ý vào số ngựa này. Lúc này, gã cầm đầu bọn buôn ngựa nhanh chóng liếc nhìn chiếc hòm vàng nhỏ. Hắn biết quân đội lại lấy vàng ra mua ngựa, chuyện này không chỉ hiếm có mà còn hoang đường, mấy trăm năm cũng khó gặp một lần.

Vị tướng quân này chính là loại người đặc biệt trong mấy trăm năm qua. Nếu quân đội mà nhìn trúng ngựa chiến của bọn họ, thông thường là sẽ vu khống họ thông đồng với địch, rồi một đao chém sạch, hoặc bắt họ giao nộp cho quan phủ, còn ngựa chiến thì mất.

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa biết mình đã đốt hương cầu nguyện linh nghiệm, gặp được một vị quan quân có lòng Bồ Tát, lại còn đưa vàng cho hắn.

Chỉ là hắn dù có chết cũng không dám nhận vàng của quân đội, huống hồ đây không chỉ là vấn đề tiền bạc. Số ngựa chiến này vốn dĩ không phải của hắn.

Nếu hắn giao số ngựa này cho qu��n đội, hắn sẽ ăn nói thế nào với Trương Kim Xưng? Cũng sẽ mất đầu. Thực tế, trong số bọn buôn ngựa còn có hai người là thủ hạ của Trương Kim Xưng, họ mới chính là chủ nhân thực sự của số ngựa chiến này.

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa lén lút quay đầu lại nhìn, chỉ thấy hai tên thủ hạ của Trương Kim Xưng quỳ ở cuối cùng, đang hung tợn nhìn chằm chằm hắn.

Những người có thể đi thảo nguyên buôn ngựa, phần lớn đều là kẻ từng trải qua máu tanh đao kiếm, gan dạ, dám mạo hiểm, ai nấy đều tâm độc thủ lạnh. Trong lòng gã cầm đầu bọn buôn ngựa sát khí đằng đằng. Hắn nghiến răng nói: "Xin tướng quân cho chúng tôi bàn bạc một chút."

"Được!"

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa quay đầu lại ra hiệu bằng mắt cho hơn chục tên thủ hạ. Đám thủ hạ vội vàng xúm lại.

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa thì thầm nói vài câu với bọn họ, rồi hắn chợt quay đầu nhìn hai tên thủ hạ của Trương Kim Xưng, ánh mắt hung ác và đầy sát khí. Hơn chục tên buôn ngựa khác đều gật đầu, cùng nhau vây quanh hai người kia.

Hai tên thủ hạ của Trương Kim Xưng lập tức hiểu ngay rằng bọn chúng đã bị bán đứng, vội nhảy lên định bỏ chạy, nhưng chạy sao thoát được? Chỉ chạy được vài bước đã bị hơn chục tên buôn ngựa khác đè xuống đất.

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa rút đao xông tới, chỉ một nhát đã đoạt mạng cả hai tên. Hắn ném đao ra, không chút do dự quay sang Trương Huyễn nói: "Thưa tướng quân, ngựa chiến thuộc về ngài rồi."

Tình thế xoay chuyển quá nhanh, khi binh lính kịp phản ứng thì hai người đã bị giết. Bọn họ đồng loạt giương trường mâu, vây hãm hơn chục tên buôn ngựa.

Trương Huyễn chậm rãi bước tới, nhìn chằm chằm gã cầm đầu bọn buôn ngựa, lạnh lùng nói: "Xem ra sự tình không hề đơn giản. Cứ nói thật, ta tha cho các ngươi. Bằng không, ta sẽ làm thịt từng người các ngươi."

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa cũng liều mình, khai ra: "Những con ngựa chiến này thực ra không liên quan gì đến chúng tôi, mà là ngựa của Thanh Hà Vương Trương Kim Xưng. Hắn không rành việc mua ngựa, liền phái hai người theo chúng tôi lên phương Bắc. Việc mua ngựa cũng do đích thân hắn bỏ tiền ra. Ngựa chiến tướng quân muốn thì cứ lấy, vàng chúng tôi không dám nhận."

Thì ra là ngựa của Trương Kim Xưng, điều này cũng nằm ngoài dự liệu của Trương Huyễn. Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi lại: "Các ngươi giết người của hắn, không sợ hắn trả thù sao?"

Gã cầm đầu bọn buôn ngựa lắc đầu: "Nếu lần này bình an giao ngựa đến tay hắn, hắn chắc chắn còn bắt chúng ta đi lần thứ hai, thứ ba, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ chết dưới tay hắn. Đã giết người của hắn rồi, chúng tôi sẽ đi vòng sang nơi khác làm ăn. Đương nhiên, nếu tướng quân không muốn ngựa của Trương Kim Xưng cũng được, chỉ khẩn cầu tướng quân tha cho chúng tôi."

Trương Huyễn nở nụ cười: "Không tốn tiền mà có ngựa chiến, cớ gì ta lại không muốn?"

Không tốn một xu mà có được hơn năm mươi con ngựa chiến thượng hạng, Trương Huyễn chưa bao giờ làm được mối làm ăn hời đến thế. Cứ như vậy, tất cả quân quan từ cấp Lữ Soái trở lên đều có thể cưỡi ngựa.

Hơn nữa, mười tên thân tín của hắn cũng sẽ được trang bị ngựa chiến.

Đây là điều Trương Huyễn vẫn luôn cân nhắc. Trong quân Tùy, chỉ có quan quân từ cấp Giáo Úy trở lên mới được phép cưỡi ngựa, hơn nữa chưa chắc đã là ngựa tốt.

Nhưng với tư cách là chủ tướng, hắn cần cho các sĩ quan của mình một chút đãi ngộ đặc biệt, để họ thêm trung thành với mình. Mỗi người được chia một con ngựa chiến tốt nhất là một cách rất hay để thu phục lòng người.

Trương Huyễn đã xem đội quân này là nền tảng của mình, hắn cần phải luôn giữ chặt trong tay.

Về phần câu nói của gã buôn ngựa "Những con ngựa này là của Trương Kim Xưng, nếu tướng quân không muốn..." Trương Huyễn căn bản không thèm bận tâm. Hắn là chiến tướng giành giật từng tấc đất trên chiến trường máu lửa, lẽ nào còn bị một tên thổ phỉ đầu lĩnh dọa sợ sao?

Hắn chỉ hận đây không phải ngựa của Lư Minh Nguyệt. Lư Minh Nguyệt vẫn còn nợ hắn một con ngựa, Trương Huyễn vẫn chưa bao giờ quên điều đó.

Các quân quan nghe nói tướng quân muốn chia ngựa chiến cho mình, đua nhau từ bốn phía xúm lại, bảy mồm tám lưỡi bàn tán, đòi chia ngựa ngay lập tức.

Trương Huyễn cười nói: "Số ngựa này còn cần được chăm sóc tử tế. Ta tin rằng chỉ mười ngày nữa, chúng sẽ hoàn toàn lột xác. Khi nào ngựa chiến đều cường tráng rồi, ta sẽ chia cho các ngươi."

Dù nói vậy, hai mươi mấy quan quân vẫn không nhịn được chạy ra bờ sông, vây quanh đàn ngựa chiến đang được chà rửa lông, cẩn thận quan sát, phân biệt từng con ngựa ưu khuyết điểm, họ đã bắt đầu chọn lựa ngựa chiến cho riêng mình.

Lúc này, một binh lính từ hướng thị trấn, dọc theo quan đạo vội vã chạy tới. Trương Huyễn tiến đến đón hỏi: "Sao rồi, đã thăm dò được quân nha ở đâu chưa?"

Binh sĩ vội vàng hành lễ nói: "Bẩm tướng quân, quân nha tạm thời của Kiêu Quả Quân ở gần cửa bắc thành, bên trong có quan viên chuyên môn tiếp đón."

Trương Huyễn nghĩ nghĩ, dẫn nhiều quân đội như vậy vào thành có chút không ổn. Hắn liền gọi vài tên Giáo úy đến, bảo họ tiếp tục dẫn binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, chờ đợi tin tức của hắn. Còn Trương Huyễn thì dẫn theo vài tên kỵ binh chạy vào quân nha trong thành.

Họ phi ngựa nhanh chóng, không lâu sau đã tiến vào cửa bắc thành Kế Huyện.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, được dày công biên soạn để mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.