Trước một con hẻm nhỏ cũ nát ở phường Lợi Nhân, Lạc Dương, một chiếc xe ngựa chầm chậm dừng lại. Cửa xe hé mở, một gã trung niên gầy gò, khô khan bước ra, để chòm râu dê cháy vàng. Không ai khác chính là Hứa Ấn, mưu sĩ tâm phúc của Vũ Văn Thuật.

Hứa Ấn vẻ mặt không chút biểu cảm, trực tiếp đi vào hẻm nhỏ, đi thẳng tới cuối hẻm. Y gõ cửa, cửa hé mở một khe, Hứa Ấn lách người vào sân.

"Hắn thế nào rồi?" Hứa Ấn hỏi.

Trong sân, một nam tử cường tráng khom người hành lễ, đáp: "Hồi bẩm tiên sinh, hắn có vẻ nôn nóng, bất an, mấy lần toan bỏ đi, nhưng đều bị thuộc hạ ngăn lại."

"Xem ra ta phải nói chuyện tử tế với hắn một phen." Hứa Ấn cười lạnh một tiếng, nhanh chóng bước về phía hậu viện.

Trong một gian phòng ở hậu viện, một gã nam tử ngồi trên giường, không ngừng siết chặt nắm đấm, vẻ mặt đầy lo lắng.

Nam tử này tuổi độ ba mươi mấy, dáng người trung đẳng, nhưng thân hình lại vô cùng vạm vỡ, mặt chữ điền, ngực nở nang, khuôn mặt toát lên vẻ uy nghiêm đặc trưng của quân nhân, nhưng ánh mắt lại lộ sự tinh ranh của thương nhân. Người này chính là Lý Thiện Nhất Định, kẻ đã thoát chết dưới tay Vũ Văn Trí Cung đêm qua.

Lòng Lý Thiện Nhất Định tràn ngập phẫn nộ ngút trời. Y đã từ bỏ chức quan lớn trong quân đội để làm việc cho Vũ Văn Thuật, vậy mà Vũ Văn Thuật chẳng những không giữ lời hứa phong y làm tướng quân, mà còn sai người giết y diệt khẩu. Nếu không phải y cẩn thận đề phòng từ trước, để thuộc hạ giả dạng mình đi gặp mặt, thì giờ đây y đã mất mạng dưới tay Vũ Văn Trí Cung. Chức quan, tiền đồ của y đều tan biến, y còn khiến mấy trăm tướng lĩnh tin cậy mình lâm vào cảnh khốn cùng, biến y từ một tướng quân đắc thắng, lập công trở về, lưu lạc thành bộ dạng như ngày hôm nay, như một con chuột trốn trong góc, ngày ngày hoảng sợ không yên. Điều này khiến lòng Lý Thiện Nhất Định tràn ngập cừu hận thấu xương đối với Vũ Văn Thuật.

Lúc này, cửa kẽo kẹt mở ra, Hứa Ấn từ bên ngoài bước vào. Lý Thiện Nhất Định vội vàng đứng bật dậy: "Tiên sinh, người nhà của ta đi đâu rồi?"

Đêm qua, y đi đón vợ con, lại phát hiện người nhà đã biến mất, bị người khác đón đi trước một bước. Y hoài nghi người nhà mình đã rơi vào tay Hứa Ấn.

Hứa Ấn cười híp mắt xua tay. "Yên tâm đi! Ta đã đưa họ đến nơi an toàn, đảm bảo Vũ Văn Thuật tuyệt đối sẽ không tìm thấy họ."

Lòng Lý Thiện Nhất Định khẽ thở dài một tiếng, vợ con mình quả nhiên đã rơi vào tay Hứa Ấn. Y chậm rãi ngồi xuống, dõi mắt nhìn Hứa Ấn, không hiểu hỏi: "Tiên sinh tại sao phải làm như vậy?"

"Ngươi muốn nói về chuyện gì?"

Hứa Ấn nhìn thẳng vào y: "Ngươi muốn nói ta phản bội Vũ Văn Thuật ư?"

Lý Thiện Nhất Định khẽ gật đầu. Y quả thực khó hiểu, Hứa Ấn lại là mưu sĩ tâm phúc của Vũ Văn Thuật. Cuối cùng lại trắng trợn phản bội Vũ Văn Thuật, giấu y đi. Hắn thật sự làm như vậy ư?

Hứa Ấn khẽ mỉm cười: "Ta nghĩ ngươi không nên nghi hoặc. Nếu ngươi là ta, ngươi sẽ làm thế nào?"

Lý Thiện Nhất Định đã hiểu ý Hứa Ấn. Y thở dài, nói: "Tiên sinh nói đúng. Ta đối với hắn trung thành như vậy, hắn cuối cùng lại muốn giết ta diệt khẩu. Tiên sinh biết bao bí mật của hắn, làm sao hắn có thể buông tha tiên sinh trong tương lai? Với sự tuyệt tình, ngoan độc của Vũ Văn Thuật, kẻ làm việc cho hắn sớm muộn cũng sẽ chết dưới tay hắn."

Hứa Ấn thực ra không hoàn toàn vì lý do này. Y giấu Lý Thiện Nhất Định đi, còn có ý đồ sâu xa hơn. Y chỉ khẽ cười, xem như đồng tình với lời cảm khái của Lý Thiện Nhất Định.

"Vậy tiên sinh muốn ta làm gì?"

Hứa Ấn giấu Lý Thiện Nhất Định đi, đương nhiên là muốn lợi dụng y triệt để, chỉ là bây giờ chưa đến thời cơ, y cần chờ thêm một chút.

"Ngươi cứ an tâm ở lại đây vài ngày, để ta quan sát tình hình biến chuyển đã. Tóm lại, nếu ngươi muốn vãn hồi tiền đồ của mình, thì ngươi chỉ có thể nghe theo sắp xếp của ta. Hơn nữa, còn có người nhà của ngươi..."

Hứa Ấn lạnh lùng nhìn thẳng vào y: "Vũ Văn Thuật đang điên cuồng khắp nơi tìm kiếm ngươi và người nhà ngươi, mong ngươi hãy nghĩ cho sự an toàn của họ, đừng làm thêm chuyện ngu ngốc nào nữa!"

Lý Thiện Nhất Định cắn chặt môi, cúi đầu im lặng. Y vốn dĩ không tin tưởng Hứa Ấn, nhưng vợ con y lại đang nằm trong tay Hứa Ấn. Điều đó khiến y không thể không nghe theo sắp xếp của Hứa Ấn.

Hứa Ấn cũng hiểu rõ điều này, cho nên y không sợ Lý Thiện Nhất Định bỏ trốn, cũng chẳng lo Lý Thiện Nhất Định không nghe lời mình. Y liếc nhìn Lý Thiện Nhất Định, rồi quay người rời khỏi phòng.

Lý Thiện Nhất Định vô lực nằm vật ra giường, ánh mắt mơ hồ nhìn chằm chằm trần nhà. Y giờ đây biết phải làm gì?

Sau khi rời khỏi tửu quán Thiên Tự Các, Trương Huyễn lập tức quay về quân doanh. Dù rằng việc tìm kiếm Lý Thiện Nhất Định cực kỳ trọng yếu, nhưng trước mắt y còn có vài việc khẩn cấp cần giải quyết.

Khi Trương Huyễn đến đại doanh, vừa hay gặp Chu Pháp Hộ đang nặng trĩu tâm sự trở về. Trương Huyễn liền vội vàng tiến tới hành lễ, thấp giọng hỏi: "Đại tướng quân, tình hình thế nào rồi?"

Chu Pháp Hộ cười khổ lắc đầu. Lòng Trương Huyễn giật mình: "Tình hình rất tệ sao?"

"Thôi! Về lều lớn rồi nói chuyện!"

Chu Pháp Hộ về tới lều lớn, y ngồi xuống, uống vài ngụm nước, rồi mới nói với Trương Huyễn: "Việc dời doanh có thể chậm lại mấy ngày. Trương Cẩn đã nhận được sự đồng ý của thánh thượng, cho phép chúng ta trong vòng ba ngày chỉnh đốn lại quân đội. Đây là tin tức tốt nhất, còn lại đều là tin xấu. Ngu Thế Cơ vẫn kiên trì yêu cầu giải tán quân đội, nói rằng đội quân của chúng ta đã có dấu hiệu phản nghịch, vô cùng nguy hiểm, thánh thượng dường như đã bị hắn thuyết phục."

"Cả binh lính dưới trướng ta cũng vậy sao?" Trương Huyễn khẩn trương hỏi.

Chu Pháp Hộ ảm đạm gật đầu: "Không chỉ là binh lính của ngươi, mà tất cả quân đội tham gia chiến dịch Cao Ly đều phải giải tán về làm nông dân. Đương nhiên, tướng lĩnh từ cấp Giáo úy trở lên không cần giải tán, sẽ được bố trí việc khác. Ngươi có lẽ sẽ được ban thưởng vì có công trấn an quân đội, còn sẽ nhận được một chút ban thưởng."

"Vậy còn ngài, Đại tướng quân, và những tướng lĩnh khác thì sao?" Trương Huyễn hít một hơi thật sâu hỏi.

Chu Pháp Hộ lắc đầu: "Thánh thượng không muốn gặp ta... Ta đoán đây chính là thái độ của thánh thượng, không cho phép ta cầu xin cho họ. Ta đoán e là họ lành ít dữ nhiều."

Quả nhiên lời Bùi Củ nói đã thành sự thật. Lòng Trương Huyễn vô cùng nặng trĩu. Nếu Lai Hộ Nhi cùng các tướng lĩnh khác thực sự gặp chuyện chẳng lành, thì y cũng chẳng có cách nào.

Nhưng giới hạn cuối cùng của y là giữ lại đội quân của mình. Ấy vậy mà tin tức Chu Pháp Hộ mang tới, dường như ngay cả giới hạn cuối cùng ấy cũng khó giữ nổi.

Chu Pháp Hộ thở dài rồi nói: "Hôm nay ta lại tìm một người quen ở Binh Bộ, mới biết rằng chúng ta đã lập nhiều công lớn ở Cao Ly, khiến nhiều người trong triều sinh lòng ganh ghét. Trong triều đình có một thế lực đang ngấm ngầm chống đối chúng ta, yêu cầu giải tán quân đội chúng ta không phải là tiếng nói mới xuất hiện gần đây, chỉ là đúng lúc này thì gặp thời cơ. Ngu Thế Cơ chính là một trong số những kẻ thuộc thế lực này."

"Không một chút cơ hội nào sao?" Trương Huyễn trầm giọng hỏi.

"Rất khó! Hiện tại trong triều đình cơ hồ không có tiếng nói ủng hộ chúng ta, ngay cả những người vốn đồng tình với chúng ta cũng đã im lặng vì chuyện tối qua. Chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình."

Chu Pháp Hộ vỗ vai Trương Huyễn: "Ngươi tốt nhất nên nghĩ cách tìm được Yến Vương điện hạ."

Trương Huyễn lặng lẽ gật đầu. Họ quả thực không còn lựa chọn nào khác.

Lạc Dương úy Vi Vân Khởi trạc ngoài bốn mươi tuổi, xuất thân từ gia tộc danh môn họ Vi ở Quan Trung. Y từng một mình sang Đột Quyết mượn hai vạn binh lính dẹp yên loạn Khiết Đan vào năm Khai Hoàng, được Tùy Văn Đế hết mực khen ngợi, được phong làm Thị Ngự Sử.

Nhưng y vì tính tình ngay thẳng, thiết diện vô tư, đắc tội không ít quyền quý trong triều. Sau khi Dương Quảng đăng cơ, Vi Vân Khởi liền dần bị ghẻ lạnh.

Tám năm trước, y vì thẳng thắn dâng lời can gián khiến Thiên tử Dương Quảng nổi giận, mà bị giáng chức làm Huyện úy huyện Hoa Loa ở quận Trương Dịch. May mắn vị cấp trên cũ là Bùi Củ rất coi trọng y, luôn ra mặt cầu xin cho y. Mãi đến ba năm trước, y mới được triệu về Lạc Dương, đảm nhiệm Lạc Dương úy.

Lúc chạng vạng tối, Trương Huyễn đã tìm được chỗ ở của Vi Vân Khởi tại phường Phúc Thiện. Nhà Vi Vân Khởi không lớn, là một căn nhà nhỏ hơi cũ, rộng chừng hai mẫu. Con trai y đang học ở Thái Học, con gái đã lấy chồng, chỉ có y và vợ sống trong căn nhà trống trải.

Đương nhiên, Vi Vân Khởi dù sao cũng là Lạc Dương úy, lại xuất thân danh môn thế gia, trong phủ y cũng có vài lão bộc và hai nha hoàn.

Trương Huyễn được Vi Vân Khởi mời vào thư phòng. Hai người ngồi vào vị trí chủ khách. Dưới ánh đèn, Trương Huyễn mới nhìn rõ tướng mạo Vi Vân Khởi. Có lẽ vì làm quan lâu ngày ở Hà Tây, da y ngăm đen, trên mặt hằn sâu những nếp nhăn, thái dương đã lấm tấm sợi bạc, nhưng ánh mắt y lại rất thâm trầm, ánh lên vẻ cơ trí.

Trương Huyễn âm thầm gật đầu, bảo sao Bùi Củ lại rất coi trọng Vi Vân Khởi. Trên người y toát ra một khí thế phi phàm, nhưng đáng tiếc y lại bị chèn ép trong thời gian dài, khó có được cơ hội thi thố tài năng.

Vi Vân Khởi trong lòng cũng kinh ngạc lắm. Đây là lần đầu tiên trong ba năm qua Bùi Củ sai người mang ngọc bội của y đến tìm mình nhờ giúp đỡ. Hơn nữa, y cũng từng nghe cấp trên Lý Cương không ít lần nhắc về Trương Huyễn, là người trượng nghĩa, dũng cảm gánh vác trách nhiệm, là một thanh niên có thể làm nên việc lớn.

Vi Vân Khởi âm thầm đánh giá Trương Huyễn. Ấn tượng đầu tiên mà Trương Huyễn mang lại là sự đoan chính. Tục ngữ nói, "dĩ mạo thủ nhân". Tướng mạo đoan chính, ánh mắt trong sáng, phẩm hạnh người ấy hẳn không thể nào kém được, huống hồ y cũng đã từng nghe qua một vài sự tích về Trương Huyễn.

"Trương tướng quân cần ta giúp đỡ điều gì?" Vi Vân Khởi hỏi.

"Ta cũng cần Vi sứ quân thay ta tìm một người."

Trương Huyễn liền đem tình hình chi tiết của Lý Thiện Nhất Định cho y nghe. Cuối cùng, y lo lắng nói: "Bây giờ vấn đề là không biết Lý Thiện Nhất Định còn sống hay đã chết. Nếu y đã bị diệt khẩu, thì một tia hy vọng cũng không còn. Kính mong Vi sứ quân hết lòng giúp đỡ chúng tôi."

"Ngươi cứ yên tâm! Ta nhất định sẽ dốc hết sức."

Vi Vân Khởi vừa cười vừa bổ sung: "Mặc dù ở Lạc Dương tìm một người quả thực rất khó, nhưng không phải là không có cách. Theo góc độ chính thức, là phải xem xét kỹ lưỡng các mối manh từ thân thích, bạn bè của Lý Thiện Nhất Định, tìm ra nơi y có khả năng ẩn náu nhất, sau đó bí mật theo dõi. Đó là một cách. Kỳ thực, còn là lợi dụng mối quan hệ của giới hạ cửu lưu ở Lạc Dương để họ hỗ trợ tìm kiếm, đôi khi họ rất hữu ích trong việc tìm người. Còn về việc Trương tướng quân lo lắng Lý Thiện Nhất Định bị giết, ta lại thấy khả năng đó không lớn lắm."

"Vì sao lại nghĩ vậy?" Trương Huyễn không hiểu hỏi.

"Vừa rồi Trương tướng quân cũng đã nói, y là kẻ duy nhất thoát lưới trong sự kiện ở Cửa Xương Hạp. Chỉ từ chuyện nhỏ này cũng có thể thấy người này rất khôn khéo, tuyệt đối không đ��� mình rơi vào hiểm địa. Một người như vậy làm sao có thể dễ dàng bị diệt khẩu? Ta tin rằng lúc này y nhất định đang ẩn náu ở một nơi nào đó."

Trương Huyễn gật đầu. Vi Vân Khởi phân tích rất đúng. Khả năng Lý Thiện Nhất Định bị diệt khẩu quả thực rất nhỏ. Có lẽ vì "quan tâm sẽ bị loạn", y đã luôn lo lắng Lý Thiện Nhất Định bị sát hại. Giờ đây Vi Vân Khởi, với tư cách người ngoài cuộc, đã nhắc nhở y, khiến trong lòng y lại dấy lên một tia hy vọng.

Vi Vân Khởi vừa cười vừa nói tiếp: "Lý Thiện Nhất Định là một quan lớn trong quân, y chắc chắn phải nhận được một lời hứa hẹn tốt hơn mới có thể tự hủy tiền đồ. Nếu y không nhận được sự đền bù xứng đáng, liệu y có cam tâm rời khỏi Lạc Dương? Cho nên ta đoán, hoặc là có kẻ quyền thế nào đó đã giấu y đi, hoặc là y đang ẩn mình lẻ loi ở một nơi nào đó. Với trường hợp thứ nhất, ta sẽ tìm kiếm theo các mối manh từ phía quan phủ, còn trường hợp thứ hai, ta sẽ lợi dụng lực lượng của giới hạ cửu lưu để tìm kiếm. Cả hai cách cùng tiến hành, tin rằng trong vòng vài ngày sẽ tìm được manh mối."

Trương Huyễn mừng rỡ, vội vàng đứng dậy cảm tạ: "Đa tạ Vi sứ quân tận tình giúp đỡ. Nếu Vi sứ quân cần người hỗ trợ, ta có thể phái một đội quân sĩ đến trợ giúp."

Vi Vân Khởi suy nghĩ một chút. Y quả thực cần một vài người hỗ trợ. Dù dưới trướng có không ít nha dịch, nhưng "nhiều người nhiều miệng", e rằng sẽ lộ tin tức. Quân sĩ của Trương tướng quân dĩ nhiên là không còn gì tốt hơn. Vi Vân Khởi liền vui vẻ cười, nói: "Nếu có quân sĩ của Trương tướng quân trợ giúp, ta nghĩ sẽ càng hiệu quả hơn."

"Được! Ta trở về sẽ sắp xếp ngay."

Trương Huyễn liếc nhìn căn phòng có phần nghèo nàn của Vi Vân Khởi, rồi cười nói: "Sẽ không làm tăng thêm gánh nặng cho Vi sứ quân đâu!"

Tác phẩm này được chuyển ngữ và đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ bản gốc và tác giả.