Gần đến Tết, huyện Ích Đô cũng đặc biệt náo nhiệt và tưng bừng. Khắp nơi giăng đèn kết hoa, tiếng pháo nổ không ngớt vang khắp thành. Từng tốp trẻ con đang đùa nghịch ném tuyết, nặn người tuyết giữa những đống tuyết, tiếng cười non nớt vọng xa từng đợt.

Nhà nhà đều đang bận rộn dán câu đối, dựng cây nêu, chuẩn bị đủ loại l��� vật cúng tế tổ tiên. Cả nhà cùng chung tay quét dọn nhà cửa trong ngoài sạch sẽ, xua đi mọi dơ bẩn của một năm cũ.

Trưa hôm đó, một cỗ xe trâu chầm chậm tiến vào cổng phía Bắc thành Ích Đô. Con trâu kéo xe gầy trơ xương, già yếu, còn người đánh xe cũng là một lão giả tóc bạc phơ. Ông nắm dây cương, quay đầu hỏi: "Công tử, chúng ta muốn đi đâu?"

Màn xe kéo ra, trong xe là một văn sĩ tuổi chừng ba mươi, sở hữu khuôn mặt vuông vắn, mũi cao thẳng, hàng lông mày vừa đen vừa dài, đôi mắt đặc biệt sáng ngời và có thần. Thân hình tầm thước, hắn mặc một bộ nho bào màu xanh dày dặn, đầu đội khăn bình, tay cầm một quyển sách, toát lên vẻ hào hoa phong nhã.

Hắn quan sát thị trấn một lượt rồi cười nói: "Mấy năm không đến huyện Ích Đô, vẫn cứ như xưa."

Lão giả cũng cười đáp: "So với trước kia thì có vẻ xuống cấp nhiều rồi. Công tử, hay là chúng ta hỏi thăm xem chỗ nào đăng ký?"

Văn sĩ hỏi thăm liên tiếp mấy người qua đường nhưng ai cũng lắc đầu không biết. Đang lúc phiền muộn, hắn nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ phía sau. Quay đầu lại, hắn chỉ thấy từ ngoài thành một đội kỵ binh đang xông tới. Người dẫn đầu là một vị Đại tướng trẻ tuổi, dáng người khôi ngô, mặc áo giáp đen, đầu đội mũ trụ bạc, trông uy phong lẫm liệt.

Sau khi vào thành, họ liền chủ động giảm tốc độ ngựa, sợ làm kinh động hoặc va phải lũ trẻ đang nô đùa trên phố.

Lúc này, những đứa trẻ tinh nghịch đang trốn sau gốc cây liền cười hì hì ném tuyết cầu tới. Một viên tuyết cầu trúng thẳng vào mũ giáp của vị tướng trẻ.

Vài tên kỵ binh giận dữ, đang định quát mắng thì vị tướng trẻ lại mỉm cười xua tay. Anh ung dung nhảy xuống ngựa, rảo bước tới, một chân giẫm lên cành cây. Tuyết đọng trên cây lập tức đổ ào xuống. Lũ trẻ nghịch ngợm sợ hãi kêu lên rồi bỏ chạy tán loạn, còn vị tướng trẻ thì phá lên cười ha hả.

Văn sĩ thấy vị tướng trẻ này còn vương vấn nét trẻ con, thấy thú vị liền chắp tay cười hỏi: "Xin hỏi vị tướng quân đây, nghe nói quận Bắc Hải đang chiêu mộ quan văn, chẳng hay phải đăng ký ở đâu?"

Vị tướng quân trẻ tuổi này chính là Trương Huyễn. Anh từ quân doanh ngoài thành tới, định tìm Vi Vân Khởi để bàn chuyện khởi công xây dựng thủy lợi. Gặp văn sĩ hỏi đường, Trương Huyễn đánh giá người này một lượt, thấy hắn khí chất nho nhã, ánh mắt trong trẻo, không hề giống những kẻ đọc sách tầm thường.

Trương Huyễn tiến lên một bước, nói: "Quận nha và huyện nha không có chiêu mộ văn lại. Công tử đang nói đến việc quân đội chiêu mộ quan văn phải không?"

"Chính xác là quân đội chiêu mộ. Tôi tới đây để hưởng ứng lời kêu gọi tuyển mộ đó."

Trương Huyễn chỉ tay về phía trước, nói: "Đăng ký ở quận nha, nhưng hôm qua đã hết hạn rồi. E rằng công tử đã tới muộn một bước."

Văn sĩ lộ rõ vẻ thất vọng: "Đã ngừng nhận rồi sao?"

Thấy văn sĩ vẻ mặt thất vọng, Trương Huyễn liền cười hỏi: "Nghe giọng công tử, chắc hẳn là người Tề Quận?"

"Đúng vậy, tôi từ huyện Chương Đồi tới. Trên đường tuyết đọng dày đặc, đi lại khó khăn nên mới chậm trễ mấy ngày. Than ôi, vẫn không kịp."

Trương Huyễn lại có chút hảo cảm với hắn, liền cười nói: "Công tử cứ thử xem sao. Đã cất công từ Tề Quận tới, chậm trễ một hai ngày cũng là điều dễ hiểu. Vi Trưởng sử là người hòa nhã, chắc chắn sẽ tạo cơ hội cho công tử."

"Đa tạ Tướng quân chỉ giáo."

Văn sĩ chắp tay vái một cái, rồi nói với lão già: "Lâm thúc, chúng ta đi quận nha."

"Công tử ngồi vững nhé, chúng ta xuất phát thôi."

Xa phu cất tiếng hô, xe trâu bắt đầu lăn bánh, chầm chậm tiến vào dọc theo con đường cái.

Văn sĩ thấy Trương Huyễn và đoàn của Trương Huyễn cùng đi chung hướng với mình, lại không nhịn được hỏi: "Xin hỏi tướng quân, tôi nghe nói quân đội quận Bắc Hải chiêu mộ quan văn chức, đã đều là Phi Ưng Quân rồi, sao không tiến hành ở huyện Lịch Thành?"

Trương Huyễn mỉm cười: "Chuyện này nói ra thì dài dòng. Tuy quân đóng ở Bắc Hải Quận cũng thuộc Phi Ưng Quân, nhưng vì đã được kiến phủ nên có thể tự ý chiêu mộ."

"Thì ra là vậy."

Văn sĩ gật đầu lia lịa: "Tôi vừa từ bên ngoài trở về chưa lâu, nên quả thực không rõ tình hình bên này lắm. Cũng là do người khác giới thiệu tôi tới Bắc Hải Quận để hưởng ứng lời chiêu mộ."

"À, xin hỏi công tử họ gì?"

"Tại hạ xin mạn phép họ Phòng."

Trương Huyễn cũng từng nghe Trương Tu Đà nhắc đến những danh môn thế gia ở Tề Quận, ví dụ như Cổ thị gia tộc ở huyện Lịch Thành, mà Giả Vụ Bản chính là nhân vật trọng yếu của Cổ thị gia tộc. Còn có Yến thị gia tộc, Phú thị gia tộc, Thuần Vu thị gia tộc, những gia tộc này đều từng vang danh lừng lẫy trong lịch sử. Ngoài ra, Phòng thị gia tộc ở huyện Chương Đồi cũng là một vọng tộc thế gia của Tề Quận, gia chủ Phòng Ngạn Khiêm còn là một Đại Nho nổi tiếng khắp vùng Tề Lỗ, do từng làm giám quân, nên được người đời xưng là Phòng Giám Quân.

Trương Huyễn còn biết Phòng Ngạn Khiêm có một người con trai, chính là Phòng Huyền Linh lừng danh trong lịch sử. Nghe hắn xưng họ Phòng, anh liền cười hỏi: "Phòng Giám Quân ở huyện Chương Đồi, công tử có biết không?"

"Tướng quân đang nói đến chính là thân phụ của tại hạ?"

Trương Huyễn ghìm cương ngựa lại, ngạc nhiên nhìn ch���m chằm hắn: "Ngươi chính là Phòng Huyền Linh?"

Văn sĩ này quả nhiên chính là Phòng Huyền Linh, mà Huyền Linh là tự của hắn, tên thật là Phòng Kiều, người huyện Chương Đồi, Tề Quận. Từ nhỏ đã được coi là thần đồng, mười tám tuổi được quan phủ địa phương tiến cử vào kinh ứng thi, đỗ Tiến sĩ, rồi lần lượt được phong Vũ Kỵ Úy, Thấp Thành Úy. Sau đó vì tổ phụ qua đời mà từ quan về quê, rồi đi khắp thiên hạ du ngoạn, tầm sư học đạo, thoắt cái đã gần mười năm trôi qua.

Lần này, hắn được cố nhân đồng môn, nay là Tư Mã Phi Ưng Quân Giả Nhuận, tiến cử tới quận Bắc Hải hưởng ứng lời chiêu mộ. Không ngờ trên đường tuyết đọng quá dày, đi lại gian nan nên chậm trễ mấy ngày, đến được huyện Ích Đô thì đã lỡ mất ngày cuối cùng đăng ký. Tuy nhiên, trong lòng hắn vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng vì có thư tiến cử của Giả Nhuận.

"Tại hạ Phòng Kiều, tự Huyền Linh. Tướng quân có từng nghe danh tại hạ?"

Trương Huyễn ôm quyền cười nói: "Đại danh công tử, ta đã nghe từ lâu. Hạnh ngộ!"

Phòng Huyền Linh ly hương đã lâu, hơn nữa tuổi trẻ chưa từng gặp mặt nên không nhận ra anh. Không ngờ một vị tướng trẻ tuổi lại biết đến mình, quả thực khiến lòng hắn cảm thấy hết sức khoan khoái, dễ chịu. Phòng Huyền Linh cười hỏi: "Xin hỏi tướng quân họ gì, đảm nhiệm chức vụ gì?"

"Tại hạ họ Trương, chỉ là kẻ vô danh ti���u tốt, có nói ra công tử cũng không biết đâu. Vừa hay ta cũng đang tới quận nha có việc, chi bằng cùng đi với công tử vậy."

"Vậy thì cảm ơn tướng quân."

Phòng Huyền Linh về quê chưa đầy một tháng, lại không hề biết tình hình Thanh Châu. Tuy hắn từng nghe nói đến Trương Huyễn, nhưng lại không biết Trương Huyễn là một tướng lãnh trẻ tuổi như vậy, cứ ngỡ tuổi tác anh ta tương tự Trương Tu Đà. Vì vậy, hắn sao có thể ngờ vị tướng trẻ vẫn còn đùa giỡn với lũ trẻ tinh nghịch trước mắt này lại chính là Trương Huyễn, chủ tướng Bắc Hải?

Trương Huyễn lại nảy ra một ý. Sợ Phòng Huyền Linh bị từ chối, anh khẽ dặn dò một thân binh mấy câu. Người thân binh gật đầu, rẽ vào một con đường nhỏ, đi thẳng đến quận nha trước.

Chẳng mấy chốc, xe trâu liền đến quận nha. Phòng Huyền Linh nhảy khỏi xe trâu, dặn lão gia nhân chờ ở bên ngoài, rồi bước nhanh lên bậc tam cấp.

Lúc này Vi Vân Khởi đã nhận được thông báo sớm của Trương Huyễn, nên đã đi trước một bước ra ngoài cổng lớn. Ông vừa liếc mắt đã thấy Trương Huyễn.

Chỉ thấy Trương Huyễn lặng lẽ chỉ tay về phía văn sĩ đang bước lên bậc cấp, Vi Vân Khởi liền hiểu ý. Ông tiến lên, cười hỏi: "Vị công tử đây có việc gì chăng?"

Phòng Huyền Linh ôm quyền nói: "Tại hạ từ Tề Quận tới để tham gia ứng tuyển quân đội, xin hỏi đây có phải là nơi đăng ký không?"

Vi Vân Khởi mỉm cười: "Thật là đúng dịp, việc này vừa hay do ta phụ trách. Công tử đã tới hưởng ứng lời chiêu mộ, mời công tử theo ta vào trong."

Phòng Huyền Linh mừng rỡ khôn xiết, không ngờ lại đúng dịp đến vậy, gặp ngay người phụ trách chiêu mộ ở cổng lớn. Tuy lòng hắn cũng thoáng thấy chút kỳ lạ, nhưng suy cho cùng đây cũng chẳng phải chuyện gì xấu. Ý nghĩ kỳ lạ ấy chỉ chợt lóe lên trong đầu hắn rồi vụt tắt. Hắn quay đầu lại, ôm quyền cảm tạ Trương Huyễn. Trương Huyễn cười gật đầu: "Chúc Phòng huynh may mắn."

Trương Huyễn chắp tay nhìn theo bóng Phòng Huyền Linh khuất dần vào trong nha môn, trong lòng dâng lên cảm xúc vui mừng ngoài dự kiến. Anh vốn chỉ muốn bổ sung thêm vài quan văn cho quân đội, chứ nào ngờ lại đưa được Phòng Huyền Linh tới. Nghĩ lại cũng không có gì kỳ lạ, Phòng Huyền Linh là người huyện Chương Đồi thuộc Tề Quận, mình chiêu mộ hắn về dưới trướng cũng là hợp tình hợp lý.

Phòng Huyền Linh theo Vi Vân Khởi vào trong quận nha, hắn cười hỏi: "Tiên sinh chính là Vi công ư?"

"Công tử biết ta ư?" Vi Vân Khởi cười hỏi.

"Tại hạ tuy chưa từng diện kiến Vi công, nhưng vẫn luôn ngưỡng mộ tài danh của Vi công. Hôm nay được gặp mặt, Huyền Linh tam sinh hữu hạnh vậy!"

Vi Vân Khởi mười mấy năm trước uy danh hiển hách, trong triều không ai không biết. Phòng Huyền Linh tuy cũng đã từng làm tiểu quan, nhưng so với Vi Vân Khởi, tư lịch của hắn còn kém xa. Ngược lại, thân phụ của Phòng Huyền Linh là Phòng Ngạn Khiêm cũng từng làm Giám sát Ngự Sử vài năm, làm cùng thời với Vi Vân Khởi. Vi Vân Khởi đương nhiên cũng biết Phòng Ngạn Khiêm, nhưng chưa từng gặp mặt mà đã vội vàng hàn huyên thì khó tránh khỏi có chút không hợp quy củ.

Hai người đi vào quan phòng làm việc, Vi Vân Khởi mời hắn ngồi, rồi sai người dâng trà. Ông lấy ra một chồng hồ sơ dày cộp, nói: "Lần này chiêu mộ quan văn chức, có tới hơn mấy trăm người hưởng ứng. Quả nhiên Sơn Đông từ xưa vốn nổi danh là đất sinh nhân tài, danh bất hư truyền!"

Phòng Huyền Linh nghe nói có mấy trăm người hưởng ứng chiêu mộ, trong lòng hơi có chút căng thẳng. Hắn chần chừ một lát, rồi vẫn quyết định lấy ra thư tiến cử của Giả Nhuận, nghĩ thà thừa còn hơn thiếu. Nếu hắn cứ giữ vẻ quá khiêm tốn, e rằng chẳng còn cơ hội nào.

"Đây là thư của cố Tư Mã gửi cho Vi công, mời Vi công xem qua."

"Ồ, thì ra công tử có thư của cố Tư Mã, sao không nói sớm?"

Vi Vân Khởi nhận lấy thư, đọc lướt qua một lượt. Trong thư, Giả Nhuận hết lời tán dương Phòng Huyền Linh. Vi Vân Khởi lại cười hỏi: "Công tử còn có thêm lý lịch nào không?" Chưa xong còn tiếp.

Bản dịch này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.