Tám vạn đại quân của Trương Kim Xưng và quân đội của Phùng Hiếu Từ đã giằng co gần nửa tháng.

Kể từ khi Phùng Hiếu Từ phát động cuộc tấn công mùa thu, Trương Kim Xưng – người vẫn chưa hoàn toàn phục hồi sau trận thất bại thảm hại dưới tay Trương Huyễn – đã chọn chiến thuật né tránh giao tranh. Một mặt, hắn chia hơn hai vạn quân thành từng nhóm nhỏ, đích thân dẫn đội tinh nhuệ tiến về phía Bắc; mặt khác, phái tâm phúc đến các quận Hà Bắc cướp bóc tài vật, đồng thời chiêu mộ các toán đạo phỉ rải rác trong vùng.

Cùng lúc đó, Trương Kim Xưng phái người giả vờ đầu hàng Phùng Hiếu Từ, báo rằng loạn phỉ đã nổ ra nội chiến do bất đồng ý kiến, Trương Kim Xưng đã bị giết, và đám loạn quân đã tan rã, mạnh ai nấy tìm đường thoát thân. Phùng Hiếu Từ dẫn quân tiến vào Cao Kê Bạc, tiêu diệt mấy ngàn tàn quân ở đó. Sau đó, ông không còn để tâm đến việc Trương Kim Xưng trốn thoát và các toán quân rải rác ở những quận khác, mà ngay lập tức chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị cho bước tiếp theo trong chiến dịch tiễu phỉ, hướng mũi nhọn chiến tranh về phía Cao Sĩ Đạt và Đậu Kiến Đức.

Nhờ đó, Trương Kim Xưng có được hai tháng quý báu để củng cố lực lượng. Trong vỏn vẹn hai tháng ấy, hắn đã huyết tẩy Triệu Quận, Tương Quốc Quận và Vũ An Quận, cưỡng ép trưng binh tráng đinh, chiêu mộ sơn phỉ, khiến thế lực nhanh chóng mở rộng. Quân số từ hơn hai vạn người đột ng��t tăng lên tám vạn. Trương Kim Xưng hớn hở dẫn quân quay về Thanh Hà quận, một lần nữa chiếm lại Cao Kê Bạc, rồi dẫn đại quân thẳng tiến về huyện Thanh Hà.

Đến lúc này, Phùng Hiếu Từ mới nhận ra mình đã quá khinh địch, không triệt hạ tận gốc, để Trương Kim Xưng một lần nữa lớn mạnh. Lòng ông đầy hối tiếc nhưng chẳng thể làm gì khác, chỉ đành cố thủ huyện Thanh Hà, đối đầu với đại quân của Trương Kim Xưng.

Màn đêm vừa buông xuống, đàn chim sẻ trong rừng vẫn ríu rít huyên náo khác thường. Một toán quân Tùy hơn ngàn người tiến vào rừng cây, lập tức khiến một đàn chim lớn hoảng sợ vỗ cánh bay đi, xa dần. May mắn là, đám quân phản loạn ở xa không hề để ý đến sự bất thường trong khu rừng, có lẽ vì bọn chúng không hề nghĩ rằng quân Tùy lại dám đến đây. Đây là đội quân được Phùng Hiếu Từ phái đi đoạt lương thực. Sau nửa tháng giằng co với quân phản loạn, lương thực của hai vạn quân Tùy sắp cạn kiệt. Trong lúc Phùng Hiếu Từ đang vô cùng lo lắng, ông bất ngờ nhận được một tin tức.

Một đội thuyền vận lương của quân phản loạn đang neo đậu trên sông Vận Hà, cách huyện Thanh Hà khoảng hai mươi dặm. Phùng Hiếu Từ lập tức phái Đại tướng Trần Cương dẫn một nghìn binh sĩ men theo bờ đông kênh đào tiến về phía Bắc, chuẩn bị tập kích và cướp lấy đội thuyền vận lương này. Đại quân Trương Kim Xưng đóng quân ở bờ Tây kênh đào, nhưng Trần Cương lại dẫn quân Tùy men theo bờ đông tiến lên phía Bắc. Sau khi dò dẫm trong rừng cây gần hai mươi dặm, họ cuối cùng cũng nhìn thấy đội thuyền vận lương. Khoảng hơn trăm chiếc thuyền neo đậu trên sông Vận Hà, mỗi chiếc đều được phủ kín vải dầu, nặng trĩu như thể chất đầy lương thực.

Cả hai bờ sông đều có quân phản loạn đóng quân, nhưng ở bờ đông chỉ có vài trăm tên lính. Bọn chúng đốt hai đống lửa, đang vây quanh ăn uống. Mấy tên lính say khướt thậm chí còn nhảy múa trước đống lửa.

"Gần đây có dân cư không? Chúng ta đi tìm vài người phụ nữ để tiêu khiển đi?" một tên lính hỏi lớn với giọng điệu kỳ quái.

Một tên lính khác bĩu môi, khinh thường nói: "Ngươi đang nằm mơ đấy à? Quân ��ội của Đại Vương đi qua, làm gì còn dân cư nào tồn tại? Nghe nói ở Tề Quận bên kia có kỹ viện thật đấy, bao giờ chiếm được Tề Quận, chúng ta cũng có thể đến kỹ viện huyện Lịch Thành mà chơi."

"Ít nói nhảm thôi!"

Một tên Giáo úy bước tới, đá mạnh vào hai tên lính một cái rồi mắng: "Đi dọc bờ sông mà xem xét một chút đi, đừng để ai đó đánh lén thuyền lương thực của chúng ta."

Hai tên lính lầm bầm lầu bầu đi về phía bờ sông, rùng mình một cái rồi ào ào giải quyết nhu cầu cá nhân. Vừa đi tiểu, bọn chúng vừa nhìn về phía bờ sông đối diện. Cảnh đêm tĩnh mịch, đã hoàn toàn không thấy gì ở bờ bên kia.

Lúc này, một tên binh lính dường như cảm thấy thuyền lương thực đang rung động. Hắn dụi dụi mắt, lẩm bẩm: "Không đúng, con thuyền vốn neo sát bờ sao lại trôi ra giữa sông rồi?" Hắn sững sờ một lát, rồi lập tức kịp phản ứng, quay người lại rống to: "Có kẻ trộm thuyền!"

Ngay khoảnh khắc hắn quay người kêu lên, mấy mũi tên từ mặt nước lao tới nhanh như chớp, bắn trúng sau lưng hai tên lính. "Phù!" một tiếng, mũi tên găm vào người bọn chúng. Hai tên lính kêu thảm một tiếng rồi ngã nhào xuống sông. Tình huống bất ngờ xảy ra ở bờ sông khiến tất cả binh sĩ quân phản loạn đều sững sờ, bọn chúng đồng loạt quay đầu nhìn về phía bờ sông.

Cùng lúc tiếng kêu thảm thiết vang lên, từ trong rừng cây vang lên tiếng mõ, theo sau là mấy trăm mũi tên gào thét bay ra. Hai bên đống lửa lập tức vang lên tiếng kêu thảm thiết liên hồi, các binh sĩ quân phản loạn hoảng loạn cả lên. Không ít kẻ nhảy dựng lên, lảo đảo chạy xa, nhưng đợt tên thứ hai lại tới, không ít người đang chạy trốn bị bắn trúng, kêu thảm rồi ngã gục.

Lúc này, một nghìn quân Tùy từ trong rừng rậm lao ra, vung vẩy trường mâu và hoành đao đuổi giết các binh sĩ quân phản loạn đang chạy tán loạn khắp nơi. Hơn mười binh sĩ cùng lúc bắn tên, loạn tiễn bắn chết tên giáo úy quân phản loạn đã chạy thục mạng đến sát bờ sông. Các binh sĩ quân phản loạn kêu la hoảng loạn, dốc sức chạy trối chết.

Quân Tùy đang hăng máu truy đuổi quân phản loạn chạy trốn tứ phía, nhưng lúc này chủ tướng Trần Cương lại nhận ra điều bất thường: tiếng kêu thảm thiết của quân phản loạn vang động trời, nhưng bờ sông đối diện lại không hề có bất kỳ động tĩnh nào. Chính lúc này, bỗng một binh sĩ trên thuyền lương thực hô to: "Tướng quân, trong thuyền không có lương thực, tất cả đều là hạt cát!"

Trần Cương lập tức ý thức được mình đã bị lừa. Hắn vội vàng hô lớn: "Lập tức lui lại!"

Nhưng đã quá muộn. Từ phía thuyền lương thực bên kia truyền đến tiếng kêu thảm thiết liên miên, hơn ngàn tên quân phản loạn ẩn nấp trên thuyền xông ra, hất toàn bộ hai mươi binh sĩ quân Tùy đang ở trên thuyền xuống nước. Ngay sau đó, bốn phía ánh lửa bùng lên dữ dội, hơn vạn binh sĩ quân phản loạn từ bốn phương tám hướng ập tới, bao vây chặt một nghìn quân Tùy. Người dẫn đầu chính là Đại tướng Trương Kim Xưng. Hắn tay cầm đại thiết thương, quát lớn: "Kẻ nào đầu hàng sẽ được miễn chết!"

Từ khi Thiên tướng Trần Cương dẫn một nghìn quân đi cướp thuyền lương của giặc, chủ tướng Phùng Hiếu Từ liền đứng ngồi không yên trong thành. Quân lương còn lại chỉ có thể cầm cự được ba ngày, nếu không có lương thực tiếp viện, lòng quân sẽ tan rã. Mặc dù Phùng Hiếu Từ có ý định bỏ Thanh Hà huyện để lui về giữ Liêu Thành, nhưng ông đã dốc rất nhiều tâm huyết vào nơi này. Ông đã một lần nữa sửa chữa tường thành, đào sông hào phòng thủ, còn khơi thông lại con sông bị bỏ hoang để vận chuyển lương thực, nhờ đó, thuyền vận lương có thể đi thẳng vào trong thành. Hơn nữa, việc bỏ Thanh Hà huyện cũng có nghĩa là bọn họ chỉ có thể lui về cố thủ bờ Tây kênh đào, và ông cũng sẽ không thể nào báo cáo với triều đình và Thánh Thượng.

Phùng Hiếu Từ liên tiếp phái mấy đội thám báo ra ngoài thành dò la tin tức, nhưng không nhận được báo cáo nào về việc đại quân phản loạn xuất doanh. Đại doanh của quân phản loạn hết sức yên tĩnh, điều này khiến ông có phần yên tâm.

Vào canh ba, Phùng Hiếu Từ vừa mới chìm vào giấc ngủ, liền bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức. Có binh sĩ bên ngoài bẩm báo: "Bẩm tướng quân, Trần tướng quân đã trở về, còn lái tới một đoàn thuyền lương thực!"

Phùng Hiếu Từ đại hỉ, vội vàng khoác khôi giáp rồi chạy về phía cổng thành phía Bắc. Ông chạy lên tường thành, thò người ra nhìn xuống. Chỉ thấy dưới thành, dọc theo con sông vận lương, đèn đuốc sáng trưng. Mười mấy tên binh sĩ tay cầm bó đuốc đứng trên một chiếc thuyền lớn. Người dẫn đầu chính là Thiên tướng Trần Cương, phía sau ông là một đội thuyền đen kịt, ước chừng hơn trăm chiếc.

Trần Cương thấy Phùng Hiếu Từ xuất hiện, định mở miệng nói gì đó, thì một thanh dao găm lạnh lẽo đã kề chặt vào lưng hắn. Một người phía sau lưng lạnh lùng nói: "Nếu dám giở trò, một đao ta sẽ làm thịt ngươi!"

Trần Cương sợ hãi mất mạng, cuối cùng đành khuất phục. Hắn hô lớn: "Đại tướng quân, chức nhỏ đã thắng lợi trở về, toàn bộ đều là thuyền lương thực, có hơn vạn thạch lương thực!"

Nói xong, hắn ra lệnh binh sĩ vén tấm vải dầu trên thuyền lên. Các binh sĩ trên tường thành lập tức đồng loạt reo hò kinh ngạc. Dưới ánh lửa, trên thuyền chất đầy từng bao tải nặng trĩu. Binh sĩ bổ ra mấy cái bao tải, bên trong là ngô đổ xuống, lấp lánh ánh vàng của lương thực. Phía sau, liên tiếp mấy chiếc thuyền lớn khác cũng chất đầy lương thực. Các binh sĩ trên thành ai nấy đều vô cùng kích động.

Phùng Hiếu Từ thầm mừng trong lòng. Hai vạn thạch lương thực này có thể giúp ông cầm cự mấy tháng trời! Ông thậm chí không kịp hỏi về tình hình quân phản loạn, liền vội vàng ra lệnh: "Mở cổng thủy thành!"

Hàng rào sắt ở cổng thủy thành "KÍTTT..." từ từ mở ra, từng chiếc thuyền lớn phủ vải dầu nhanh chóng lái vào nội thành. Khi còn hơn mười chiếc thuyền lương thực cuối cùng, đội thuyền chợt dừng lại. Phùng Hiếu Từ nhíu mày, lại thò người ra ngoài hô lớn: "Sao còn chưa vào thành? Lề mề cái gì vậy!"

Ngay lúc này, một tên binh lính bỗng chỉ vào cách đó không xa, hô to: "Đại tướng quân, có quân địch!"

Chỉ thấy trong bóng tối, vô số binh sĩ tuôn ra dày đặc, tiếng vó ngựa vang lên, một viên đại tướng đang dẫn theo đại quân đen đặc ập tới cổng thành. Phùng Hiếu Từ chấn động, liên tục hô: "Mau chóng đóng cổng thủy thành! Đóng thủy môn!"

Nhưng thủy môn đã bị đội thuyền lấp kín, hàng rào sắt không thể đóng lại được. Ngay lúc này, trong nội thành bỗng vang lên một loạt tiếng kêu. Phùng Hiếu Từ chợt quay đầu lại, đã thấy vô số binh sĩ quân phản loạn từ trong thuyền lương thực tuôn ra. Chỉ nghe một tên binh lính hô lớn: "Trần tướng quân tạo phản!"

Trong đầu Phùng Hiếu Từ bỗng nhiên bừng tỉnh. Thuyền lương thực căn bản là một cái bẫy. Trần Cương đi cướp thuyền lương thực chắc chắn đã gặp biến cố, họ hẳn đã bị giặc bắt hết. Trần Cương đã đầu hàng quân phản loạn và đến đây để lừa gạt chiếm thành. Phùng Hiếu Từ lùi lại mấy bước, vô lực ngồi sụp xuống trên tường thành, trong lòng vạn niệm đều thành tro tàn. Ông biết rất rõ, huyện Thanh Hà đã xong, quân đội của ông cũng đã xong rồi.

Phùng Hiếu Từ bỗng nhiên hét lớn một tiếng, lật mình lên ngựa, tay cầm đại đao lao xuống thành. Ông muốn tự tay giết chết tên phản tặc đó, để trút mối hận trong lòng. Lúc này, đội thuyền trên sông đã biến thành một cây cầu tự nhiên. Vô số quân phản loạn theo đội thuyền, từ cổng thủy thành tràn vào nội thành.

Phùng Hiếu Từ vừa lao xuống tường thành, liền đối mặt với chủ tướng quân phản loạn, Thanh Hà Vương Trương Kim Xưng. Trương Kim Xưng cười lạnh một tiếng, mũi thương chĩa thẳng vào Phùng Hiếu Từ. Phùng Hiếu Từ vung đao nghênh chiến, hai người kịch chiến một trận ở cửa thành.

Lúc này, nội thành đã chìm trong biển lửa, dân chúng khóc cha gọi mẹ, tiếng kêu rên vang vọng khắp nơi. Quân doanh cũng bị quân phản loạn đã mai phục sẵn trong thành phóng hỏa đốt cháy, mấy trăm doanh trướng cháy bừng bừng. Hai vạn binh sĩ quân Tùy đang trong giấc ngủ bừng tỉnh, nhao nhao chạy về phía đại doanh. Đa số bọn họ tay không tấc sắt, có binh sĩ thậm chí còn chân trần, bị quân phản loạn đang tiến vào tàn sát thảm khốc.

Các binh sĩ quân Tùy cuối cùng sụp đổ, liều mạng đột phá ra khỏi cổng thành để thoát thân, nhưng tám vạn đại quân của Trương Kim Xưng đã giăng thiên la địa võng khắp bốn phía trấn Thanh Hà.

Phùng Hiếu Từ và Trương Kim Xưng kịch chiến hơn mười hiệp. Phùng Hiếu Từ thấy tình thế bất ổn, liền giả vờ để lộ sơ hở, thúc ngựa bỏ chạy. Trương Kim Xưng đâu dễ dàng để ông ta thoát thân, hắn quát lớn một tiếng, thúc ngựa đuổi theo Phùng Hiếu Từ, một thương đâm xuyên qua lưng ông ta. Phùng Hiếu Từ thét lên một tiếng, rồi bỏ mạng tại chỗ.

Trong trận chiến này, hai vạn quân Tùy chỉ có mấy ngàn người thoát được, ba ngàn người bị giết trong hỗn chiến, còn số người đầu hàng vượt quá vạn. Nhưng Trương Kim Xưng không tha một ai, hạ lệnh chém đầu toàn bộ quân Tùy đã đầu hàng.

Gió lạnh buốt xương, ánh tà dương đỏ rực như máu. Trên cánh đồng bát ngát bên ngoài trấn Thanh Hà, nơi đã nhuộm đỏ máu tươi, nằm la liệt vô số thi thể tướng sĩ quân Tùy. Từng đàn quạ đen bay lượn vòng tròn trên không, "cạc cạc" kêu to. Một gốc cây khô già cỗi vô lực rũ xuống những cành đã chết.

Đáng thương thay cho hai vạn quân Tùy từng theo Lai Hộ Nhi chinh chiến ở Cao Ly, cuối cùng lại gần như toàn quân bị tiêu diệt tại quận Thanh Hà. Lúc này, chỉ còn tám ngày nữa là đến năm mới.

Bản văn này thuộc về truyen.free, hãy tôn trọng công sức biên tập.