Vương Thế Sung phái quân đến Tề Quận cướp bóc dân chúng, dùng những con thuyền lớn vốn là thuyền lương thực mà hắn chiếm đoạt từ Lê Dương. Sau khi bước đầu kế hoạch hoàn tất, hàng trăm chiếc thuyền lương thực đã quay về Lê Dương.

Nhưng vẫn có bảy, tám chiếc thuyền lớn neo đậu tại bến tàu trên sông Hoàng Hà, thuộc huyện Chúc A. Chúng được dùng để vận chuyển một số binh sĩ đi lại giữa hai bờ sông Hoàng Hà.

Vương Thế Sung đã có được vài vạn nhân khẩu từ Tề Quận, nhưng lòng tham của hắn vẫn còn chưa đủ. Hắn còn thèm khát của cải mà Tề Quận đã tích lũy sau nhiều năm dưỡng sức. Nếu triều đình không thể phong hắn làm Tề Quận thái thú, hắn sẽ nghĩ cách cướp đoạt tất cả những gì mình muốn và chuyển về Thanh Hà Quận.

Hắn cần nhiều tài sản hơn nữa, điều đó có nghĩa là hắn có thể nuôi được càng nhiều binh sĩ.

Việc cướp bóc dễ dàng đạt được đã khiến hắn có chút không thể dừng lại.

Thực ra, ở một mức độ nào đó, Trương Huyễn không hề ghét việc Vương Thế Sung di dời dân chúng Thanh Hà Quận về quê hương. Hắn từng đích thân đánh chiếm Thanh Hà Quận và biết rõ cảnh hoang tàn ngàn dặm ở đó. Nếu được phong làm Thanh Hà thái thú, có lẽ hắn cũng sẽ giống Vương Thế Sung, tìm mọi cách để di dời dân chúng Thanh Hà Quận trở về.

Vì vậy, khi Vương Thế Sung cử Vương Thế Uẩn đến Bắc Hải Quận để thương lượng việc di dời dân chúng, Trương Huyễn đã không từ chối thẳng thừng. Nếu Vương Thế Sung đưa ra điều kiện ưu đãi, có lẽ hắn cũng sẽ đồng ý.

Nhưng Trương Huyễn không thể nào cho phép Vương Thế Sung thả quân cướp bóc, hãm hiếp dân lành. Vương Thế Sung đã chạm vào giới hạn của hắn, vì vậy việc họ trở mặt là điều tất yếu.

Vào đêm, trên bến tàu hoàn toàn yên tĩnh. Hơn mười binh sĩ của Vương Thế Sung tuần tra qua lại cách đó trăm bước, cảnh giác quan sát động tĩnh xung quanh. Quân đồn trú Tề Quận đã rút về nên họ cũng trở nên đặc biệt cảnh giác.

Tuy nhiên, sự cảnh giác đó cũng vô ích. Trên bến tàu không có quân đồn trú, trong thuyền lớn chỉ có số ít binh sĩ bảo vệ thuyền. Lực lượng này có lẽ hữu dụng đối với dân thường, nhưng đối với quân đội thực sự thì lại không có tác dụng gì.

Hàng trăm mũi tên xé gió lao tới, hơn mười lính tuần tra đều kêu thảm khi trúng tên và ngã gục. Ngay lập tức, 500 kỵ binh như gió cuốn điện giật xông thẳng đến đội thuyền đang neo đậu trên bến cảng.

Tên thường được thay bằng tên lửa, từng mũi tên lửa bay lên trời, bắn về phía thuyền lớn. Cánh buồm nhanh chóng bốc cháy, bắt đầu cháy bùng lên dữ dội trong gió đêm.

Binh sĩ và thủy thủ đang ngủ say đều bị bừng tỉnh, trên thuyền trở nên hỗn loạn. Rất nhiều binh sĩ tìm cách lái những con thuyền lớn rời bến, nhưng chưa đi được bao xa, toàn bộ những con thuyền đã bị ngọn lửa dữ dội nuốt chửng. Binh sĩ và thủy thủ nhao nhao nhảy sông để tìm đường sống.

Trương Huyễn lạnh lùng nhìn đội thuyền đang cháy rụi, ra lệnh cho giáo úy Trần Húc: "Để lại 100 người thu gom tù binh, còn lại đi theo ta!"

Hắn quay đầu ngựa và phi về hướng huyện Lâm Ấp. Trần Húc hô to: "Đội thứ nhất và đội thứ hai ở lại bắt tù binh, còn lại anh em đi theo Thượng tướng quân!"

Đoàn kỵ binh đều quay đầu ngựa, theo sau Trương Huyễn phi về hướng huyện Lâm Ấp.

Vương Thế Sung để lại một nghìn binh sĩ đồn trú ở phía bắc huyện Lâm Ấp, thuộc Tề Quận. Lực lượng này do một thiên tướng tên là Lang Lăng chỉ huy. Nhiệm vụ của hắn là giám sát động tĩnh quân đội Tề Quận, đồng thời gây áp lực lên Tề Quận, chuẩn bị cho lần cướp bóc tiếp theo.

Nhưng Vương Thế Sung còn có một mệnh lệnh khác cho Lang Lăng: ngay khi Tề Quận có bất kỳ động tĩnh nào, hay có tình huống bất lợi xảy ra, hắn phải lập tức dẫn quân rút lui về phía bắc bằng thuyền.

Hôm nay, một thuộc hạ của Lang Lăng đã dẫn 300 binh sĩ đi thám thính huyện Lâm Tế. Lang Lăng biết rõ y muốn đi cướp bóc thành trì, nhưng hắn cũng không ngăn cản, nhắm mắt làm ngơ cho thuộc hạ đi. Bởi lẽ, nếu cướp được nhiều của cải, hắn cũng sẽ có phần.

Không ngờ thuộc hạ vừa đi mà chưa thấy trở về. Đến thời hạn quy định mà vẫn bặt vô âm tín, Lang Lăng quả thực có chút lo lắng trong lòng, bèn phái vài tên thám tử đi trước đến huyện Lâm Tế để tìm hiểu tin tức.

Lang Lăng đứng trước cổng doanh trại, không ngừng nhìn về phía đông. Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác vô cùng bất an.

"Tướng quân, anh em đi thám thính tin tức đã về!" Một binh sĩ trên tháp canh hô to.

Lang Lăng lập tức đi ra ngoài đón, vội hỏi: "Thế nào, có tin tức gì về bọn họ không?"

Thám tử quỳ xuống bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân. Tình hình không ổn, ti chức nghe nói một đội kỵ binh đã tiêu diệt toàn bộ 300 anh em, đầu người bị treo trên tường thành."

Tin tức này khiến Lang Lăng chấn động, mọi người xung quanh đều sững sờ. Một tên giáo úy thấp giọng nói: "Kỵ binh duy nhất ở Thanh Châu chính là 500 kỵ binh của Bắc Hải Quận, có phải Trương Huyễn đã xuất binh không?"

Lang Lăng cũng nghĩ như vậy, rất có thể là do nguyên nhân này. Trương Huyễn phái quân đội đến tận Tề Quận. Vốn dĩ, hắn cho rằng Bùi Nhân Cơ chưa quay về Tề Quận, quân đội Tề Quận cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ, nên hắn mới đồng ý cho thuộc hạ đi thám thính huyện Lâm Tế, lại bỏ qua Trương Huyễn.

"Giờ thì quân đội phải làm sao đây?" Các thuộc hạ nhao nhao hỏi.

Lang Lăng do dự một lát, rồi dứt khoát hạ lệnh: "Truyền lệnh cho anh em, lập tức thu thập vật phẩm và quay trở lại bến tàu huyện Chúc A!"

Hắn đã nhận ra rằng, tình huống bất lợi mà đại soái đã nói đã xảy ra, và họ phải lập tức rút về Thanh Hà Quận.

Sau nửa canh giờ, hơn bảy trăm binh sĩ nhanh chóng thu dọn đồ đạc, rồi rời doanh trại, vội vã hành quân về bến tàu trên sông Hoàng Hà thuộc huyện Chúc A. Ai nấy đều hết sức sợ hãi, hận không thể mọc thêm đôi cánh để bay thẳng qua sông Hoàng Hà.

Trong đêm tối, hơn bảy trăm quân sĩ Hoài Nam nhanh chóng hành quân dọc theo quan đạo. Họ đều là những binh lính được huấn luyện nghiêm chỉnh. Cho dù Vương Thế Sung cho phép chúng cướp bóc tài sản của dân chúng, nhưng bản thân quân đội lại hết sức tinh nhuệ. Họ đặc biệt giỏi thủy chiến và tác chiến ban đêm, nên việc hành quân ban đêm không hề gây áp lực cho họ.

Từ doanh trại Lâm Ấp Huyện đến bến tàu trên sông Hoàng Hà thuộc huyện Chúc A cách nhau khoảng tám mươi dặm. Nếu hành quân cấp tốc suốt đêm, đến rạng sáng là có thể tới nơi.

Vào khoảng canh tư, quân đội đã qua huyện Chúc A, cách bến tàu chỉ hơn hai mươi dặm. Các binh sĩ ít nhiều cũng đã thấm mệt, nhưng nghĩ đến việc sắp được lên thuyền qua sông, họ cũng cố nén mệt mỏi, đẩy nhanh tốc độ hành quân.

Đúng lúc này, có binh sĩ chỉ tay về phía trước hô to: "Mau nhìn! Có ánh lửa!"

Chỉ thấy phía trước, cách đó khoảng hai mươi dặm, ánh lửa ngút trời, kèm theo khói đặc cuồn cuộn. Lang Lăng có chút ngây dại, nơi đại hỏa bùng lên rõ ràng chính là bến tàu. Chẳng lẽ thuyền lớn đã bị đốt cháy rồi sao? Trong lòng hắn ngay lập tức dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Mấy tên giáo úy cũng đều trố mắt nhìn nhau. Nếu thuyền lớn đã bị đốt, vậy họ đến bến tàu còn có ý nghĩa gì nữa?

Một tên giáo úy đề nghị: "Tướng quân, không bằng trước tiên phái thám tử đi kiểm tra tình hình, rồi đưa ra quyết định cũng không muộn!"

Lang Lăng gật đầu, lập tức lệnh cho: "Toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ, đội thám báo đi trước tìm hiểu tình hình."

Ngay khi Lang Lăng vừa dứt lời, từ xa ẩn ẩn truyền đến tiếng vang như sấm rền, mặt đất khẽ rung chuyển. Binh sĩ Hoài Nam không có kinh nghiệm tác chiến ở phương Bắc, họ không hiểu tiếng sấm rền và mặt đất rung chuyển này có ý nghĩa gì.

Nhưng rất nhanh họ liền biết ngay. Vài tên thám báo vừa mới lên đường đã điên cuồng xông về, hô to: "Kỵ binh giết đến rồi!"

Chỉ thấy phía sau họ cách đó mấy trăm bước, bụi vàng cuồn cuộn. Trong lớp bụi vàng cuộn lên, đoàn kỵ binh đen kịt như nước lũ vỡ đê ồ ạt tràn đến.

Tất cả binh sĩ sợ mất mật, đội ngũ lập tức trở nên hỗn loạn.

Lang Lăng kinh hãi đến vỡ tim, hét lớn: "Nhanh chóng rút lui về phía thành huyện Chúc A!"

Hắn hiểu rõ, họ chỉ có hơn bảy trăm người, mà khí thế của đối phương ít nhất là bốn, năm trăm kỵ binh. Hai quân hỗn chiến, quân đội của hắn chắc chắn sẽ bị tiêu diệt toàn bộ.

Không có lệnh tử chiến, các binh sĩ nhao nhao quay đầu chạy như điên về phía thành huyện Chúc A cách đó vài dặm. Đây là một quyết định sáng suốt, bởi dùng thành trì cố thủ là biện pháp tốt nhất để đối phó kỵ binh.

Nhưng họ cũng có một thiếu sót chết người: họ cách thành trì quá xa, trong khi kỵ binh chỉ cách họ chưa đầy năm trăm bước. Họ căn bản không kịp chạy đến huyện thành.

Chạy ra chưa đầy một dặm, binh sĩ Hoài Nam liền bị kỵ binh đuổi kịp. Chiến mã đâm thẳng vào quân địch khiến họ bay ra ngoài, kỵ binh dùng trường mâu đâm thủng lồng ngực kẻ địch.

Lang Lăng cuống quýt gầm lớn: "Chống cự!"

Nhưng đã không còn kịp nữa, bảy trăm binh sĩ dần dần bị đội thiết kỵ như nước lũ nuốt chửng. Binh sĩ Hoài Nam nhao nhao quỳ xuống đất đầu hàng, kỵ binh phóng như bay qua bên cạnh họ. Những binh sĩ không chịu đầu hàng bị kỵ binh giết chết không chút lưu tình. Chủ tướng Lang Lăng cũng bị Trương Huyễn đánh ngã khỏi chiến mã và trói lại.

Lần này Trương Huyễn cũng không ra lệnh giết sạch. Bắt những binh lính này làm tù binh đã giúp hắn có vốn liếng để đàm phán với Vương Thế Sung.

Tại bờ bắc sông Hoàng Hà, Vương Thế Sung tuy đã phái người xua đuổi bảy, tám vạn nhân khẩu tới định cư ở huyện Thanh Hà, nhưng bản thân hắn vẫn đang ở huyện Cao Đường. Hắn biết rõ Phi Ưng Quân bị bất lợi khi xuất binh ở quận Lang Gia, và đã rút về Tề Quận.

Lúc này, Vương Thế Sung rất quan tâm Phi Ưng Quân sẽ có đối sách gì, liệu có quy mô bắc tiến đến huyện Chúc A để đối đầu với hắn không. Nếu Phi Ưng Quân vẫn cứ ở lại huyện Lịch Thành mà không chịu bắc tiến, thì điều đó có nghĩa là Bùi Nhân Cơ đã từ bỏ đối đầu bằng vũ lực, mà chuẩn bị dùng cách gây áp lực thông qua triều đình để ép hắn nhượng bộ.

Nếu đúng như vậy, Vương Thế Sung sẽ không chút do dự lại một lần nữa xuôi nam, cướp đoạt những huyện khác của Tề Quận. Hắn tựa như một con sói đói, mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm con mồi, chỉ cần đối phương hơi lộ ra một chút yếu kém, hắn sẽ lập tức lao đến, hung hăng xé thêm một miếng thịt nữa.

Bên bờ sông Hoàng Hà, Vương Thế Sung đang đứng xa xa ngắm nhìn bờ Nam. Hắn vừa mới nhận được tin tức có ánh lửa phát ra từ bờ Nam, điều này khiến hắn chấn động. Hắn vội vàng từ huyện Cao Đường đuổi đến bờ sông Hoàng Hà.

Cho dù mặt sông Hoàng Hà rộng khoảng hai mươi dặm, nhưng ban đêm vẫn nhìn thấy rất rõ. Bờ Nam sông Hoàng Hà ánh lửa ngút trời, Vương Thế Sung đã ý thức được vậy hẳn là mấy chiếc thuyền lớn bốc cháy. Trong lòng hắn kinh sợ vô cùng, chẳng lẽ mình đã phán đoán sai, Bùi Nhân Cơ lại trở nên cứng rắn như vậy sao?...

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, cánh cửa dẫn lối đến thế giới của những câu chuyện.