Quận Bắc Bình vốn là một vùng núi non hiểm trở. Xưởng đóng thuyền Nhu Thủy, tọa lạc tại cửa sông Nhu Thủy, chiếm diện tích hơn mười dặm, quy mô khổng lồ. Cùng với xưởng đóng thuyền Thọ Quang ở quận Bắc Hải và xưởng đóng thuyền Tức Mặc ở quận Cao Mật, Nhu Thủy được mệnh danh là ba đại xưởng đóng thuyền lớn nhất phương Bắc.

Tuy nhiên, trong khi xưởng Thọ Quang (Bắc Hải) và xưởng Tức Mặc (Cao Mật) đã bị bọn cướp phá hủy tan hoang trong chốc lát, thì xưởng Nhu Thủy (Bắc Bình) lại được bảo toàn nguyên vẹn. Thứ nhất, nó nằm ở một nơi vắng vẻ, cách huyện Lô Long gần đó mấy trăm dặm, là vùng đất hoang vu không người ở, thiếu thốn lương thực, nên bọn giặc cướp khó lòng tiến đến xưởng đóng thuyền. Thứ hai, các toán giặc cướp ở U Châu không hứng thú với đội thuyền, cũng chẳng màng cướp bóc các công trường đóng thuyền. Nhờ vậy mà xưởng đóng thuyền Nhu Thủy may mắn được giữ lại.

Mặc dù vậy, theo sau sự kết thúc của chiến dịch Cao Ly và việc giao thương đường thủy bị giặc cướp khắp nơi ngăn chặn, nghề đóng thuyền cũng lâm vào cảnh tiêu điều trầm trọng. Xưởng đóng thuyền Bắc Bình phải chịu đòn giáng chí mạng: không còn thu nhập, và không còn lương bổng. Hàng loạt thợ thuyền đã rời bỏ xưởng đóng thuyền; chỉ trong một năm ngắn ngủi, mấy vạn thợ thuyền đã lần lượt bỏ đi. Trong xưởng chỉ còn lại hơn mười người quản sự, ngày ngày rảnh rỗi say sưa cờ b���c, rồi trộm cắp vật tư trong xưởng bán đi, trở thành kế sinh nhai của họ.

Tối hôm đó, xưởng đóng thuyền đón một vị khách bí ẩn.

“Phòng tiên sinh, tôi thực sự lấy làm lạ, Phòng gia muốn những vật tư đóng thuyền này để làm gì?”

Đại quản sự của xưởng đóng thuyền tên là Chiêm Hoàn, một lão già gần 60 tuổi, thân hình cao lớn, gương mặt phúc hậu. Ông đã làm việc ở xưởng đóng thuyền Bắc Bình bốn mươi năm, đã qua cái tuổi "biết mệnh" từ lâu. Thời loạn lạc kéo đến, ông tràn đầy bi quan về tương lai của Đại Tùy, chỉ mong bán được số vật tư đóng thuyền này với giá hời để có thể về quê an hưởng tuổi già.

Người đàm phán cuộc mua bán này với ông, chính là Gia chủ Phòng thị ở Tề Quận – Phòng Ngạn Khiêm, cũng tức là phụ thân của Phòng Huyền Linh. Trương Huyễn đương nhiên không thể đích thân lộ diện, việc để các hào môn thế gia ở Tề Quận đứng ra thay hắn là điều không gì thích hợp hơn.

Phòng Ngạn Khiêm khẽ cười đáp: “Gia tộc quá lớn, chỉ dựa vào vài mẫu ruộng không đủ nuôi sống bấy nhiêu tộc nhân. Ta v���a hay có một mảnh đất ven biển ở quận Đông Lai, định xây dựng một xưởng đóng thuyền. Cũng coi như gia tăng thêm sản nghiệp cho Phòng gia.”

Khóe miệng Chiêm Hoàn lộ ra một nụ cười trào phúng. Sản nghiệp! Nếu đóng thuyền còn có thể trở thành sản nghiệp, thì ông cần gì phải bán tháo những nguyên vật liệu đóng thuyền tốt nhất này? Phòng gia mà xây dựng xưởng đóng thuyền, chỉ sợ sẽ đổ hết vốn liếng mà chẳng thu lại được gì.

Nhưng những lời này Chiêm Hoàn tuyệt đối sẽ không nói ra. Dù có không ít người đến xem vật liệu, nhưng chẳng ai chịu bỏ ra năm trăm lạng hoàng kim để mua chúng. Xưởng đóng thuyền Lưu Hà ở quận Ngô chỉ chịu trả hai trăm lạng hoàng kim, thấp hơn nhiều so với mong muốn của ông ta. Riêng Phòng Ngạn Khiêm lại không hề biểu lộ sự bất đồng ý kiến về số tiền năm trăm lạng vàng, điều này thắp lên cho Chiêm Hoàn một tia hy vọng. Ông không muốn vì những lời thẳng thừng mà đánh mất hy vọng này.

Chiêm Hoàn trong lòng rõ như ban ngày, số vật tư đóng thuyền này nếu không bán đi, rồi cũng mục nát trong kho, trở nên vô giá trị. Quan trọng hơn, ông ta năm nay đã 59 tuổi, sang năm tròn 60 tuổi sẽ phải rời khỏi vị trí này. Triều đình sẽ bổ nhiệm một đại quản sự khác, khi đó tất cả những lợi lộc cũng sẽ không đến lượt ông ta. Ông ta sẽ sống những năm tháng cuối đời trong thất vọng và chán nản.

“Phòng tiên sinh nhìn xa trông rộng, quả làm người ta bội phục. Mời ngài theo tôi!”

Chiêm Hoàn dẫn Phòng Ngạn Khiêm đi vào kho hàng chính. Kho hàng bị khóa chặt bằng một ổ khóa sắt to lớn. Ông ta tháo chiếc chìa khóa dài chừng hai tấc bên hông, cười khổ một tiếng nói: “Kẻ trộm vật liệu quá nhiều, tôi không thể không tự mình quản giữ chìa khóa này.”

Ông ta mở ổ khóa sắt lớn, đẩy cửa ra. Dưới ánh đuốc trong tay Chiêm Hoàn, trong kho hàng khổng lồ, đủ loại vật tư chất đống như núi, những tấm ván thuyền dài mấy trượng. Hơn chục bộ sườn thuyền to lớn nằm im lìm trong góc, trông như những thân gỗ dài và cô độc.

“Đây thật quý giá biết bao nhiêu tài liệu!”

Chiêm Hoàn nhẹ nhàng vuốt ve tấm ván thuyền, lòng ông ta dâng trào nỗi tiếc nuối. Ông dù sao cũng đã làm ở đây bốn mươi năm, việc bảo ông từ bỏ những vật liệu này, tương đương với việc từ bỏ xưởng đóng thuyền, trong lòng ông ta ít nhiều cũng không nỡ.

“Còn những bộ sườn thuyền kia, có thể đóng những chiếc thuyền lớn tải trọng 5000 thạch, mỗi cây trị giá hàng trăm lượng vàng. Chúng như con đẻ của tôi vậy.”

“Chiêm đại quản sự, ta không có ý cưỡng cầu.” Phòng Ngạn Khiêm lạnh nhạt nói bên cạnh.

“Không! Không! Không!”

Chiêm Hoàn vội vàng xua tay. “Tôi không có ý đó, tôi nguyện ý bán cho gia chủ Phòng. Dù sao gia chủ Phòng cũng dùng chúng để đóng thuyền, chứ không phải dùng để xây nhà hay làm việc khác.”

Phòng Ngạn Khiêm vung tay lên, hai người nhà nhanh chóng bước vào, đặt một chiếc rương gỗ trước mặt họ rồi thi lễ lui xuống. Phòng Ngạn Khiêm mở nắp rương, ngay lập tức vàng óng lấp lánh, trong rương chứa đầy những thỏi vàng.

“Năm trăm lạng!” Phòng Ngạn Khiêm nhìn thẳng vào Chiêm Hoàn nói.

Chiêm Hoàn ánh mắt nhìn chằm chằm những thỏi vàng lấp lánh, nhịn không được nuốt nước miếng một cái. Ông ta cuối cùng đành dứt mắt đi, “Sáu trăm năm mươi lạng!”

“Cái gì!” Phòng Ngạn Khiêm sững sờ.

“Tôi đổi ý rồi, tôi muốn sáu trăm năm mươi lạng, không! Bảy trăm lạng, tôi muốn bảy trăm lạng hoàng kim.”

Sắc mặt Phòng Ngạn Khiêm lập tức sa sầm, “Đại quản sự, buôn bán không thể làm ăn như vậy được.”

“Gia chủ Phòng hãy nghe tôi giải thích, tôi còn có mười mấy tên thủ hạ, bọn họ cũng cần có chút lợi lộc mới chịu giữ im lặng. Hơn nữa, muốn lén lút vận chuyển những vật liệu này dưới sự giám sát của quân đội, còn phải mất năm mươi lạng vàng nữa. Cho nên tôi nhất định phải có bảy trăm lạng.”

“Nếu ngươi còn tăng giá thì sao?” Phòng Ngạn Khiêm lạnh lùng nhìn ông ta.

“Sẽ không tăng thêm nữa, chỉ có bảy trăm lạng là cùng.”

Phòng Ngạn Khiêm trầm ngâm chốc lát, rốt cục khẽ gật đầu, “Vậy được! Ta sẽ tin ông thêm lần này. Bảy trăm lạng, chúng ta thành giao!”

Trong màn đêm, mười chiếc thuyền lớn chậm rãi cập bến ở xưởng đóng thuyền. Mấy trăm thanh niên vạm vỡ mặc đồ đen theo thuyền nhanh thoăn thoắt chạy lên bờ. Bọn họ xếp thành hàng dài như những quân cờ domino, nhanh chóng vận chuyển vật tư trong kho lên thuyền.

“Đây là đội thuyền ta đã bỏ giá cao để thuê!”

Phòng Ngạn Khiêm nhìn những chiếc thuyền vận tải to lớn, giải thích với Chiêm Hoàn: “Còn những người này, ông cũng biết, tìm được nhiều thanh niên trai tráng như vậy không dễ đâu.”

“Đúng vậy! Quả thực không dễ dàng.”

Chiêm Hoàn cười xòa nói qua loa vài câu. Chuyện gì tốt nhất đừng nên hỏi nhiều. Ông ta chỉ quan tâm đến số vàng của mình. Vàng đã về tay, cho dù quân đội Ngõa Cương muốn số vật liệu này, ông ta cũng không có bất kỳ ý kiến gì.

Lúc này, Trương Huyễn từ khoang thuyền lớn bước ra, chắp tay đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía hạm đội đen kịt từ xa. Ánh mắt chàng thâm trầm, chẳng ai biết chàng đang nghĩ gì.

“Tướng quân đang suy nghĩ gì vậy?” Phòng Huyền Linh đi đến bên cạnh chàng cười hỏi.

“Ta đang nghĩ về bán đảo Liêu Đông.”

“Bán đảo Liêu Đông?”

Phòng Huyền Linh có chút không hiểu, cười nói: “Theo ta được biết, bán đảo Liêu Đông hoang vu không m��t bóng người, đến đó để làm gì?”

“Nơi đó có bến cảng, có đất đai. Hơn nữa, bên đó cũng không phải là không có người ở, cháu của Lai Hộ Nhi đã dẫn một đội quân đóng giữ ở đó.”

Trương Huyễn ánh mắt lại nhìn về phía đội tàu, lẩm bẩm nói: “Không biết triều đình có hay không đã quên bọn họ rồi?”

Trời mau sáng, mười chiếc thuyền lớn chở đầy vật liệu đóng thuyền đã rời khỏi xưởng đóng thuyền Bắc Bình. Dưới sự giám sát của 2000 quân đồn trú, chúng ngang nhiên tiến ra biển lớn, hướng về phía quận Bắc Hải.

Nhưng đây mới chỉ là chuyến đầu tiên. Bọn họ tổng cộng cần phải vận chuyển ba chuyến mới có thể chuyển hết toàn bộ vật liệu. Số vật liệu này ít nhất có thể dùng để đóng một trăm chiếc thuyền lớn.

Đương nhiên, những vật liệu này tạm thời không thể để ở Bắc Hải Quận, chỉ có thể đặt ở huyện Dịch thuộc quận Đông Lai, nơi dân cư thưa thớt. Bên đó Phòng gia có một mảnh đất, nên trên danh nghĩa, chúng vẫn là tài sản riêng của Phòng gia.

Khi cần thiết, có thể bí mật vận chuyển từ quận Đông Lai đến xưởng đóng thuyền Thọ Quang. Trương Huyễn tuy muốn đại triển tay chân, nhưng cũng không thể không cẩn trọng đặc biệt.

Theo mùa hè chậm rãi đến với bán đảo Sơn Đông, bóng ma chiến tranh lại một lần nữa bao trùm khắp Thanh Châu. Bộ Binh vào đầu tháng năm đã gửi điệp văn, yêu cầu Phi Ưng Quân chuẩn bị một lần nữa tấn công quận Lang Gia. Cỗ máy chiến tranh do đó được khởi động.

Tại bến tàu sông Hoàng Hà ở Bắc Hải Quận, vừa mới sửa xong, từng chiếc thuyền lớn từ Lê Dương do quân trấn giữ lái tới, vận chuyển mấy vạn thạch lương thực đến Bắc Hải Quận, bao gồm cả hai vạn thạch lương thực mà Bùi Nhân Cơ đã hứa lần trước.

Lần này Bùi Nhân Cơ đã xoay sở được mười vạn thạch quân lương. Ông ta đưa 6 vạn thạch lương thực cho Trương Huyễn, qua đó có thể thấy lần này chính là quân đội của Trương Huyễn đảm nhiệm vai trò chủ lực.

Bùi Nhân Cơ cũng lên thuyền vận lương đi tới bến tàu Bắc Hải Quận. Về cuộc Nam chinh lần này, ông ta có rất nhiều điều cần đích thân nói chuyện với Trương Huyễn.

“Nói thật lòng, ta còn muốn cảm tạ tướng quân!”

Bùi Nhân Cơ ánh mắt thâm trầm chăm chú nhìn những chiếc thuyền lớn đang dỡ hàng, nói: “Ngươi đã thay ta hung hăng dạy dỗ Vương Thế Sung, giúp ta trút được nỗi oán hờn.”

Bùi Nhân Cơ nói đúng lời thật. Chức Thông Thủ Tề Quận chỉ là một chức vụ tạm thời đối với ông ta, ông ta cũng chẳng mấy bận tâm việc dân chúng Thanh Hà Quận di cư ồ ạt sang Bắc Hải Quận vì chuyện đó.

Vương Thế Sung đã đâm sau lưng ông ta một đòn chí mạng, khiến ông ta phải chịu nỗi nhục nhã khôn tả. Ông ta vốn tưởng triều đình sẽ khiển trách Vương Thế Sung, và bắt Vương Thế Sung phải xin lỗi mình. Thế nhưng không ngờ, Thánh thượng lại ngầm cho phép mọi hành vi của Vương Thế Sung, khiến lòng ông ta tràn đầy uất ức. Và việc Trương Huyễn ra tay đã khiến ông ta trút được nỗi căm giận.

Bất quá, Bùi Nhân Cơ nhắc đến chuyện này không phải thực lòng cảm tạ Trương Huyễn, mà là đang ám chỉ hắn. Trương Huyễn đã tự tiện xuất binh Tề Quận mà không được sự cho phép của ông ta, ông ta hy vọng Trương Huyễn có thể minh bạch điểm này.

Trương Huyễn đương nhiên minh bạch thâm ý trong lời nói của Bùi Nhân Cơ, áy náy giải thích nói: “Đại soái quá lời. Tôi cũng là một thành viên của Phi Ưng Quân, những việc ác của Vương Thế Sung cũng khiến tôi căm hận. Vốn tôi muốn đợi Đại soái đồng ý rồi mới ra tay, nhưng khi biết Đại soái đã đi kinh thành, nên tôi đã tự ý hành động, kính xin Đại soái thông cảm cho.”

“Chuyện này thôi không nói đến nữa, chúng ta vẫn là bàn về Lang Gia Quận đi!”

Bùi Nhân Cơ rất hài lòng với thái độ của Trương Huyễn. Ông ta cười mãn nguyện, liền chuyển chủ đề sang chuyện chiến sự ở Lang Gia Quận.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.