Trong ngự thư phòng, Dương Quảng bưng chén trà nóng lên nhấp một ngụm. Từ xa, hắn nhìn Trưởng Tôn Dương Đàm đang vùi đầu phê duyệt tấu chương, trong lòng chợt trào dâng niềm vui khó tả. Cái chết quá sớm của người con trai trưởng từng là một đả kích nặng nề đối với hắn, nhưng khi mấy đứa cháu trai dần khôn lớn, chúng lại trở thành niềm an ủi và hy vọng lớn nhất của hắn. Thực tế, hôm nay hắn cuối cùng đã tìm được phương án tối ưu để tiêu diệt loạn phỉ Ngõa Cương, nên tâm trạng cũng vô cùng tốt.

"Bệ hạ!"

Một thái giám xuất hiện bên cạnh hắn, khẽ khàng bẩm báo: "Bùi Thượng Thư cầu kiến."

"Mời hắn vào!"

Thường ngày, Dương Quảng cũng sẽ không từ chối khi Bùi Củ cầu kiến. Lý do rất đơn giản, hắn đã ban cho Bùi Củ đặc quyền được trực tiếp vào yết kiến mà không cần bẩm báo trước. Thế nhưng Bùi Củ vẫn luôn tỏ ra tôn trọng, mỗi lần đến đều xin được yết kiến, nên Dương Quảng đương nhiên cũng không tiện từ chối.

Chẳng mấy chốc, Bùi Củ vội vã bước vào ngự thư phòng, cúi mình hành lễ: "Lão thần tham kiến bệ hạ!"

Dương Quảng mời Bùi Củ ngồi xuống, vừa tươi cười hỏi: "Bùi công tìm trẫm có việc gì không?"

"Thần đến vì chuyện xuất binh tiêu diệt toàn bộ Ngõa Cương vừa rồi."

"À..." Nét mặt Dương Quảng hơi thoáng chút khó coi. Hắn đã hạ quyết tâm, không muốn thay đổi nữa, vậy mà Bùi Củ lại đến tìm, khiến trong lòng hắn thoáng chút không vui.

"Bùi công thấy việc ba đường xuất binh có gì không ổn sao?"

"Ba đường xuất binh thì không có vấn đề gì. Bệ hạ đã quyết định, lão thần không dám phản đối. Lão thần chỉ lo lắng cho Bắc Hải Quận và Tề Quận."

Ngồi ở một góc, Dương Đàm chợt dừng bút, vì hắn vừa nghe thấy một địa danh nhạy cảm.

"Tề Quận và Bắc Hải Quận thì có vấn đề gì nữa?" Dương Quảng lạnh lùng hỏi.

"Bệ hạ, Bùi Nhân Cơ tây chinh Ngõa Cương, Trương Huyễn nam chinh Lang Gia Quận, Thanh Châu ắt sẽ trống rỗng. Vi thần rất lo lắng chuyện Vương Thế Sung vượt biên cướp đoạt dân chúng lần trước sẽ tái diễn, khiến Bùi Nhân Cơ và Trương Huyễn bất chiến tự bại."

"Chuyện sẽ nghiêm trọng đến thế sao?"

Bùi Củ thầm thở dài, Thánh thượng quả thực không để chuyện này vào lòng. Hắn vội vàng nói: "Bệ hạ, gia quyến của tướng sĩ đều ở Tề Quận và Bắc Hải Quận. Vương Thế Sung đã cướp đoạt thê thiếp, con cái của họ. Những tướng sĩ đang tác chiến ngoài tiền tuyến làm sao có thể không tan rã?"

Sắc mặt Dương Quảng trở nên vô cùng khó coi. Một lúc lâu sau, hắn nói: "Chuyện này trẫm tự khắc sẽ lo liệu, Bùi công không cần lo lắng. Lui xuống trước đi!"

Bùi C�� hiểu rõ Dương Quảng. Hắn nói sẽ tự lo liệu, nhưng rất có thể trong lòng chẳng bận tâm chút nào. Bất đắc dĩ, Bùi Củ chỉ đành liếc nhìn Dương Đàm một cái, rồi cúi mình hành lễ: "Lão thần cáo lui!"

Bùi Củ vừa lui xuống, Dương Đàm rốt cuộc cũng không nhịn được. Hắn từ trong chồng tấu chương lấy ra một bản báo cáo của Tiêu Hoài Tịnh, đi đến trước mặt tổ phụ quỳ xuống. "Khẩn cầu hoàng tổ phụ xem qua bản báo cáo này của Tiêu Giám quân."

Dương Quảng ngạc nhiên liếc nhìn Trưởng Tôn, rồi nhận lấy tấu chương. Hắn không hề quở trách Trưởng Tôn tự tiện can dự quân chính. Hắn hiểu cháu trai mình là người ổn trọng, đã đưa ra bản tấu chương này thì bên trong ắt hẳn có nhiều điều ẩn khuất. Hơn nữa, hắn vẫn luôn chờ đợi báo cáo của Tiêu Hoài Tịnh về chuyện Vương Thế Sung cướp đoạt dân chúng lần trước.

Dương Quảng chầm chậm lật xem tấu chương, càng đọc càng kinh hãi. Tiêu Hoài Tịnh viết về việc Vương Thế Sung suất quân vượt sông Hoàng Hà, cướp bóc Chúc A Huyện và Lâm Ấp Huyện. Những dòng chữ miêu tả vô cùng tàn khốc: "Tùy quân phá thành mà vào, gian dâm cướp đoạt, cả thành là một kiếp nạn thảm khốc, ngay cả bọn loạn phỉ cũng phải hổ thẹn. Thần từng tự mình đến Chúc A. Nơi phồn hoa ngày xưa đã bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại tàn tích đổ nát, vô cùng thê thảm."

Ở cuối báo cáo, Tiêu Hoài Tịnh còn nhắc đến chuyện Trương Huyễn và Vương Thế Sung xảy ra xung đột nội bộ: 300 binh sĩ của Vương Thế Sung xông vào Lâm Tế huyện, gian dâm cướp bóc. Trương Huyễn suất quân đuổi đến, 300 binh sĩ đó đều bị giết sạch.

"Rầm!" Dương Quảng đập mạnh báo cáo xuống bàn, giận không kềm được nói: "Quân đội của trẫm vậy mà lại tự giết lẫn nhau, chẳng lẽ còn xem trẫm ra gì nữa sao?"

Dương Đàm sợ hãi cuống quýt quỳ xuống: "Hoàng tổ phụ, nếu không có quân đội của Vương Thế Sung cướp bóc, hãm hiếp, thì cũng sẽ không có chuyện quân đội Thanh Châu phản kháng. Hơn nữa, báo cáo của Tiêu Giám quân nói rằng quân đội Trương Huyễn chỉ bắt giữ bọn chúng, còn những binh sĩ gây tội ác này là do dân chúng phẫn nộ đánh chết. Kính xin hoàng tổ phụ minh xét!"

Dương Quảng tức giận đi đi lại lại trong phòng. Lời nhắc nhở của Bùi Củ hắn không để tâm, nhưng những gì Tiêu Hoài Tịnh miêu tả về sự thật lại khiến hắn chấn động. Việc quân đội của Vương Thế Sung gian dâm, cướp bóc lại càng khiến hắn không thể chấp nhận được. Hai nhánh quân đội tự giết lẫn nhau càng làm hắn phẫn nộ tột cùng.

Một lúc lâu sau, Dương Quảng hừ mạnh một tiếng: "Mau chóng triệu Vương Thế Sung đến gặp trẫm!"

Chẳng mấy chốc, Vương Thế Sung được thái giám dẫn đến ngự thư phòng Điện Phượng Nghi. Lòng hắn thực sự thấp thỏm không yên. Cho đến vừa rồi, hắn vẫn còn miên man suy nghĩ. Quân đội Bùi Nhân Cơ sẽ xuất kích quân Ngõa Cương từ phía đông, điều này khiến trong lòng hắn nảy sinh vô vàn ý nghĩ. Liệu có thể nhân cơ hội này xông thẳng vào Lịch Thành huyện vơ vét một chuyến lớn không? Còn về Bắc Hải Quận, hắn hận Trương Huyễn thấu xương. Nếu không chiếm được Lịch Thành huyện, hắn sẽ trực tiếp suất quân đánh thẳng vào Bắc Hải Quận, báo mối thù Trương Huyễn đã gây ra cho hắn.

Vương Thế Sung nghĩ rất nhiều, nhưng dù thế nào cũng không nghĩ đến Thánh thượng lại triệu kiến mình. Hắn mấy lần dò hỏi thái giám dẫn đường, nhưng thái giám đều nói không biết, điều này càng khiến lòng hắn thêm bất an.

"Vương tướng quân xin đợi, chúng ta sẽ vào thông báo Thánh thượng!"

Lão thái giám bảo Vương Thế Sung đợi ngoài cửa lớn, còn mình thì vào ngự thư phòng bẩm báo. Một lát sau, lão thái giám bước ra nói: "Mời Vương tướng quân vào!"

Vương Thế Sung chỉnh sửa y phục, hít một hơi thật sâu, ổn định tâm thần, rồi sải bước tiến vào ngự thư phòng. Trong ngự thư phòng, Dương Đàm vẫn đang vùi mình sau một chồng tấu chương lớn để làm việc. Thiên tử Dương Quảng thì ngồi sau án thư, xem xét những tấu chương Trưởng Tôn đã xử lý. Hai ông cháu dường như hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của Vương Thế Sung.

Vương Thế Sung mấy ngày trước vừa mới diện kiến Thánh thượng để báo cáo công việc. Khi ấy, Thánh thượng đối đãi hắn rất nhiệt tình, ân sủng hơn hẳn mọi khi, chứ không lạnh nhạt như hiện tại. Trong lòng Vương Thế Sung chợt cảm thấy bất an. "Bịch!", hắn quỳ sụp xuống dập đầu: "Thần Vương Thế Sung tham kiến Ngô hoàng bệ hạ, cung chúc bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Lần này, thái độ khiêm nhường của Vương Thế Sung không được Thiên tử Dương Quảng đáp lại. Một tiếng "Bốp!", Dương Quảng ném bản tấu chương của Tiêu Hoài Tịnh xuống trước mặt hắn: "Ngươi hãy giải thích cho trẫm nghe xem!"

Vương Thế Sung kinh hồn bạt vía, vội vàng mở bản tấu chương ra ngay trên đất. Hắn quỳ gối đọc kỹ, càng xem càng kinh hãi, mồ hôi hột to như hạt đậu chảy ròng trên trán.

Dương Quảng lạnh lùng hừ một tiếng: "Trẫm chỉ hỏi ngươi, đây có phải sự thật không?"

Chuyện đến nước này, Vương Thế Sung không dám thừa nhận. Hắn biết rõ hậu quả nếu thừa nhận, nên chỉ có thể kiên trì chối cãi, sau đó tìm Ngu Thế Cơ giúp mình bù đắp. "Bệ hạ, có lẽ có một vài hiện tượng quân kỷ không nghiêm, lợi dụng cơ hội trục lợi... Thần không dám bảo đảm là không có, nhưng những tội ác nghiêm trọng như vậy thì thần tuyệt đối không dám nhận. Bệ hạ, bọn họ dù sao cũng là quân đội Đại Tùy mà!"

"Các ngươi không xứng là Tùy quân, các ngươi chính là lũ ác ma!" Dương Đàm bên cạnh rốt cuộc không nhịn được nữa, gầm lên giận dữ.

Dương Quảng trợn mắt nhìn Trưởng Tôn một cái thật hung dữ. Hắn phẫn nộ quát: "Ngươi không cần nhiều lời!"

Dương Đàm cố nén lửa giận trong lòng, cúi đầu. Dương Quảng lại lạnh lùng hỏi: "Vương tướng quân có ý nói giám quân của trẫm đang ngậm máu phun người sao?"

"Bệ hạ. Thần không dám nói vậy, nhưng chắc chắn là có những lời lẽ phóng đại!"

Vương Thế Sung vận dụng mọi tế bào não, miệng lưỡi như hoa sen trổ cánh, biện bạch rằng: "Thần không phải nói Tiêu Giám quân phóng đại, mà là Tiêu Giám quân lúc ấy không có mặt tại hiện trường. Hẳn là ngài ấy nghe theo lời kể của những dân chạy loạn. Những dân chạy loạn này lòng ôm oán hận, thường sẽ đem hạt đậu phóng đại thành quả dưa hấu. Ví dụ như việc binh sĩ "cưỡng ép giúp" dân chúng chuyển nhà – xin bệ hạ tha thứ cho vi thần dùng từ "cưỡng ép giúp". Nhưng lúc đó tình hình thật sự khá hỗn loạn, là do ép buộc một bộ phận dân chúng Thanh Hà Quận hồi hương. Các binh sĩ giúp họ vận chuyển đồ đạc, có lẽ đã bị hiểu lầm thành cướp đoạt tài vật. Còn chuyện lăng nhục phụ nữ thì tuyệt đối không có. Thần trị quân cực kỳ nghiêm khắc, thà rằng mang theo quân kỹ còn hơn để xảy ra loại chuyện nghiêm trọng làm ảnh hưởng đến danh dự quân đội. Vi thần nguyện ý thề trước trời xanh."

"Thật sự không có sao?" Trong mắt Dương Quảng không còn vẻ phẫn nộ dữ dằn như vừa rồi.

Vương Thế Sung nghe thấy giọng điệu của Thiên tử đã hòa hoãn hơn, trong lòng mừng thầm. Hắn vẫn quỳ trên đất bẩm báo: "Bệ hạ, rất nhiều phụ nữ kêu khóc không chịu rời đi vì không nỡ bỏ lại nhà cửa, tài sản. Binh sĩ của thần "cưỡng ép kéo" họ lên xe ngựa, có lẽ đã bị hiểu lầm thành lăng nhục phụ nữ."

"Binh sĩ của ngươi ở Lâm Tế huyện đã làm gì, ngươi cũng không biết sao?"

"Bệ hạ, quả thực có một đội ngũ trinh sát tuần tra của thần đã xảy ra xung đột với quân đội của Trương Huyễn tại Lâm Tế huyện. Nhưng không phải ở trong huyện thành, mà là ngoài thị trấn, trong ruộng lúa. Chuyện này kỳ thực cả hai bên đều có trách nhiệm, nhưng chủ yếu vẫn là do hiểu lầm."

Vương Thế Sung ngừng lại một chút. Hắn cảm thấy cần phải tránh nặng tìm nhẹ, nhận một phần trách nhiệm có thể được Thiên tử khoan dung, không thể cứ một mực trốn tránh. "Bệ hạ, thần quả thực có chút điểm làm việc không đúng cách, không nên thừa lúc Phi Ưng Quân nam chinh để đến Tề Quận quấy nhiễu, lại càng không nên ép buộc một bộ phận dân chúng bắc tiến. Nhưng có một điểm thần có thể cam đoan, dân chúng bị đưa về phương Bắc đều được an trí rất tốt tại Thanh Hà Quận, trên cơ bản cũng đã quay về nguyên quán. Thần xin nhận tội nếu có chỗ nào không phải!"

Lời giải thích của Vương Thế Sung rõ ràng là nói dối: cướp đoạt tài vật thì nói thành giúp chuyển nhà, cưỡng hiếp phụ nữ thì nói thành ép buộc phụ nữ bắc tiến. Dương Quảng đương nhiên nghe ra, nhưng hắn chỉ hy vọng Vương Thế Sung đừng làm quá đáng, ảnh hưởng đến sự ổn định xã tắc của mình. Điều quan trọng hơn là, Dương Quảng vẫn cần trọng dụng Vương Thế Sung để thay mình tiêu diệt giặc phỉ ở Hà Bắc. Vì thế, hắn không trừng phạt Vương Thế Sung, nhưng cũng không muốn Vương Thế Sung lại một lần nữa xuôi nam Tề Quận, phá hỏng đại kế tiêu diệt loạn phỉ của hắn.

Trầm ngâm hồi lâu, Dương Quảng lạnh lùng nói: "Vương tướng quân đã ở Thanh Hà Quận một thời gian, chắc hẳn ngươi đã thích nghi. Trẫm hy vọng một tháng sau sẽ nhận được chiến báo tiễu phỉ của ngươi."

Vương Thế Sung thầm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng nói: "Thần sẽ lập tức trở về bắt tay vào bố trí công việc tiễu phỉ, nhất định sẽ không phụ lòng kỳ vọng của bệ hạ."

Dương Quảng gật đầu: "Đây là điều thứ nhất. Thứ hai, trẫm không muốn nghe thêm bất kỳ tin tức nào về việc quân đội của ngươi tự tiện vượt sông Hoàng Hà xuôi nam nữa. Dù ngươi có lý do gì đi chăng nữa, nếu chuyện này lại xảy ra, trẫm sẽ không dung tha cho ngươi đâu."

Vương Thế Sung sợ hãi đến mức liên tục dập đầu: "Thần tuyệt đối sẽ không tự tiện xuôi nam nữa!"

"Những chuyện trước đây trẫm sẽ không truy cứu, nhưng như trẫm đã nói, nếu tái phạm, đó chính là tội khi quân. Ngươi đi đi!"

Vương Thế Sung dập đầu tạ ơn, rồi hấp tấp lui xuống.

"Tổ phụ không biết người này miệng đầy lời dối trá sao?" Dương Đàm oán hận nói.

Dương Quảng khẽ thở dài một tiếng, trầm giọng nói với Trưởng Tôn bằng giọng điệu thấm thía: "Hắn có nói dối hay không, trẫm biết rõ hơn ai hết. Trẫm từng mang binh đánh trận, hiểu rõ nếu không cho binh sĩ chút bổng lộc, họ sẽ chẳng dốc sức cống hiến. Những đại tướng cầm binh này cũng có nỗi khó riêng, vậy nên lúc ban đầu khi Trương Tu Đà và Trương Huyễn tự tiện dùng đất đai ở Thanh Châu để ban thưởng binh sĩ, trẫm cũng không trách tội bọn họ. Vương Thế Sung cũng là vì khích lệ sĩ khí. Thế nên, trẫm mới không trừng phạt hắn. Cái trẫm cần là chiến báo, là hắn đi tiễu phỉ. Chỉ cần hắn có thể tiêu diệt Ẩn Sĩ Đạt và Đậu Kiến Đức, trẫm có thể tạm thời bỏ qua những vấn đề quân kỷ của hắn."

"Thế nhưng e rằng sự dung túng của hoàng tổ phụ sẽ khiến hắn càng thêm không kiêng nể gì."

Dương Quảng khẽ cười một tiếng: "Vậy nên hôm nay trẫm mới cảnh cáo hắn. Nếu còn tiếp tục làm càn, trẫm sẽ không dung tha đâu."

Dương Đàm tuy vẫn không thể chấp nhận quan điểm của hoàng tổ phụ, nhưng hoàng tổ phụ đã nói đến mức này, hắn cũng không thể làm lớn chuyện được nữa, đành nén cơn giận này vào lòng.

Bản quyền dịch thuật chương này được bảo hộ bởi Tàng Thư Viện.