Trong quán trà vắng tanh, hầu như không có khách. Bên ngoài, không ít sĩ tử đi ngang qua, dù ai nấy mồ hôi nhễ nhại, mệt mỏi rã rời nhưng không ai chịu dừng lại, vẫn vội vã bước tiếp. Mấy tiểu nhị trong quán cũng chẳng buồn mời mọc họ, chỉ ngồi một bên uống nước trò chuyện.

"Mấy tên khốn các ngươi!" Chưởng quầy gầm lên giận dữ, "Có khách đến mà không mau mời vào?" Mấy tiểu nhị giật mình, lúc này mới phát hiện trong quán có hơn hai mươi kỵ binh bước vào. Họ vội vàng tiến lên dắt ngựa, mời khách vào ngồi nghỉ ngơi uống trà.

Trương Huyễn tu một hơi chén trà lạnh, lập tức cảm giác nóng bức tan biến. Hắn cầm lấy chiếc quạt mo, vừa quạt vừa cười nói: "Nơi đây hình như nóng hơn nhiều so với Bắc Hải Quận của chúng ta. Chỗ chúng tôi tối đến mát mẻ, còn ở đây thì khắp nơi đều nóng."

Chưởng quầy hiển nhiên có vẻ từng trải, cười đáp Trương Huyễn: "Thưa tướng quân, Bắc Hải Quận bên đó giáp biển, chỉ cần mặt trời không gay gắt thì khá mát mẻ. Còn ở đây chúng tôi thì khác, cứ vào mùa hè là nóng như lò hấp vậy."

"Cũng phải thôi. Quán có món ăn dân dã và rượu gì không?"

Chưởng quầy cười khổ lắc đầu: "Thưa tướng quân, hôm trước có đoàn quân lớn vừa đi qua, quét sạch rượu và thức ăn của chúng tôi rồi. Hôm nay tiểu nhân mới nhập hơn trăm cân thịt dê ướp. Rượu thì không có, chỉ còn trà lạnh và bánh nướng. Bánh nướng kẹp thịt dê ướp thì ngon tuyệt!"

Trương Huyễn rút ra một thỏi vàng năm lạng đặt lên bàn, cười nói: "Dọn hết đồ ăn ra đây, chúng ta bao trọn. Số vàng còn lại cứ coi như thưởng cho các ngươi." Chưởng quầy quả thực mừng rỡ. Hôm nay đúng là gặp được thần tài, lại còn trả bằng vàng ròng. Ông siết chặt thỏi vàng trong tay, vội vàng chạy tới gầm lên sai tiểu nhị đi thái thịt, nướng bánh.

Trương Huyễn lại vẫy tay gọi chưởng quầy lại, cười nói: "Ta còn có chuyện muốn hỏi ông."

"Thưa tướng quân, xin cứ nói."

"Đoàn thuyền Thiên tử đi qua đây bao lâu rồi?"

"Hôm trước, vào giữa trưa. Đoàn thuyền hùng hậu đi qua chừng ba canh giờ, lại còn có mấy trăm ngàn quân lính hộ tống, thật đồ sộ! Trong phạm vi hai dặm ven sông, trừ những người kéo thuyền ra, không ai được phép đến gần."

"Vậy ông đoán đoàn thuyền đã đến đâu rồi?"

"Tôi đoán chừng đã gần đến Bành Thành Quận. Nếu tướng quân đi nhanh, có thể đuổi kịp đoàn thuyền ở Tiếu Quận."

Trương Huyễn gật đầu, dùng roi ngựa chỉ vào đám sĩ tử trên quan đạo: "Họ là ai vậy? Trông cũng có vẻ là người đọc sách, sao lại thảm hại đến thế?"

Chưởng quầy cười lắc đầu: "Một đám người muốn làm quan đến hóa điên rồi. Tướng quân có biết khoa cử năm nay không?"

"Có chứ. Lúc đó ta cũng ở Lạc Dương. Chẳng lẽ họ..." Trong lòng Trương Huyễn chợt nảy ra một ý nghĩ: "Chẳng lẽ những người này chính là đám sĩ tử trúng tuyển trong bảng thông báo rộng rãi?"

Chưởng quầy thở dài: "Nghe nói năm nay ghi nhận mấy ngàn người, kết quả chỉ có hơn một trăm người được nhận chức. Những người khác đều được danh dự khuyết. Tôi nghe họ nói, dù có tư cách làm quan nhưng không có chức vụ thực tế, phải chờ không biết bao lâu nữa mới đến lượt. Đây, chính là những người đó."

Trương Huyễn không khỏi lắc đầu. Tuyển chọn mấy ngàn người, lại không có chức quan để sắp xếp. Dương Quảng trong lúc nóng vội đã gây ra hậu họa lớn đến thế. Thật là hồ đồ!

"Nhưng nghe nói triều đình sắp xếp họ vào Thái Học quán đọc sách chờ đợi, sao họ lại chạy đến đây?" Trương Huyễn vẫn còn có chút không hiểu hỏi.

Chưởng quầy cười nói: "Tiểu nhân chỉ nghe mấy người tâm sự kể khổ, hình như là Lại Bộ thông báo họ đến Giang Đô để tuyển chọn chính thức. Thế là mấy ngàn người cùng đổ về Giang Đô. Kết quả, Thiên tử lại đột ngột quay về Lạc Dương, Lại Bộ lại đổi ý, nói phải về Lạc Dương để tuyển chọn. Thế là họ lại phải chạy về Lạc Dương."

"Đây chẳng phải là hành hạ người khác sao?" Trương Huyễn không nén được tiếng cười nói.

"Cho nên tôi mới nói họ muốn làm quan đến hóa điên rồi. Xem kìa, ai nấy không chịu vào nghỉ ngơi, vì sao? Chỉ sợ mình chậm một bước, chức quan sẽ bị người khác giành mất. Đoán chừng trên đoạn đường này không ít người phải chết vì mệt mỏi."

"Tướng quân từ Bắc Hải Quận đến sao?" Chưởng quầy lại cười hỏi.

"Đúng vậy. Chưởng quầy từng đến Bắc Hải Quận sao?"

"Lúc trẻ tôi có ghé qua đó vài năm. Cá khô ở đó ngon tuyệt, đến nay vẫn còn hoài niệm. Mà tướng quân, có quen biết Trương Huyễn không?"

Trương Huyễn thấy mấy tên thân binh vội vàng muốn nói, không khỏi trừng mắt nhìn họ một cái thật hung, rồi khẽ cười nói: "Đương nhiên quen chứ. Mà chưởng quầy, sao ông lại hỏi đến hắn?"

Chưởng quầy thở dài: "Chúng tôi đều là người Từ Thành, Hoài Bắc. Vùng đó là địa bàn của Đỗ Phục Uy. Cứ cách vài tháng, Đỗ Phục Uy lại đến thu cống nạp một lần, đòi lương thực, đòi tiền. Tuy chưa đến mức giết người cướp của, nhưng cứ quấy nhiễu mãi như vậy khiến cuộc sống xáo trộn, khốn khổ, ai nấy chỉ đành bỏ xứ mà đi. Quê nhà bên đó cơ bản không còn ai. Chúng tôi vẫn nói, nếu Trương Huyễn tướng quân có thể đến Giang Hoài, thì lo gì Đỗ Phục Uy không bị tiêu diệt?"

"Nghe nói Vương Thế Sung đang dẹp loạn phỉ ở Hoài Nam, chẳng phải cũng rất lợi hại sao?"

"Cái tên Diêm Vương đó ư, đừng nhắc đến nữa! Hắn giết cả loạn phỉ lẫn dân chúng, thà giết nhầm ba ngàn, quyết không bỏ sót một người. Người thì đều giết sạch, đương nhiên giặc cướp cũng chẳng còn. Chỉ mong hắn đừng quay lại nữa!"

"Tôi biết rồi, tôi về sẽ nói lại với Trương Huyễn, bảo hắn xin đến Giang Hoài dẹp loạn phỉ." Trương Huyễn cười đứng dậy, quay sang thuộc hạ nói: "Dọn dẹp một chút, chuẩn bị lên đường."

Mọi người ào ào lấy số bánh thịt còn lại làm lương khô, rồi đổ đầy trà lạnh vào bình nước. Ai nấy đứng dậy lên ngựa. Trương Huyễn cũng nhảy lên ngựa, chưởng quầy vội đuổi theo ra hô: "Tướng quân, đừng quên nhắn lại với Trương Huyễn một tiếng, dân chúng Giang Hoài chúng tôi cũng ngóng trông hắn lắm!"

"Yên tâm đi, ta nhất định sẽ chuyển lời đến hắn, xin cáo từ!" Trương Huyễn thúc ngựa phi thẳng về phía tây, binh lính theo sau, như một cơn gió lướt đi xa.

Lúc này, một tiểu nhị chạy đến thấp giọng nói: "Chưởng quầy, vị tướng quân này tôi hình như đã gặp rồi."

"Nói bậy! Ngươi đã từng đến Bắc Hải Quận bao giờ?"

"Không phải Bắc Hải Quận, là ở kinh thành. Tôi đã thấy hắn khi xem Anh Hùng Hội luận võ ở kinh thành, hắn hình như chính là Trương Huyễn!" Chưởng quầy lập tức cuống quýt, tát một cái: "Cái tên ngu ngốc này, sao không nói sớm!"

Thỏi vàng năm lạng trong lòng chưởng quầy lập tức nặng trĩu như đá, khiến ông ta cảm thấy nặng trĩu khó tả.

Long thuyền của Dương Quảng đã đến vùng Vĩnh Viễn thành huyện Tiếu Quận. Trong màn đêm, mấy ngàn chiếc Long thuyền neo đậu trên kênh đào Thông Tế, chiếm kín cả mặt nước. Trông xa như một dãy núi kéo dài hơn mười dặm, khí thế cực kỳ hùng vĩ.

Long thuyền của Dương Quảng cao bốn trượng năm thước, dài hai mươi trư��ng, có bốn tầng, tải trọng có thể đạt vạn thạch. Thân tàu sơn son thếp vàng, trang trí bằng ngọc ngà châu báu, chạm khắc tinh xảo vô cùng, xa hoa không sánh được.

Đằng sau là thuyền của Hoàng hậu, gọi là Phi Liễn Ly, nhỏ hơn chút ít so với Long thuyền của Hoàng đế nhưng trang trí cũng vô cùng xa hoa. Xa hơn nữa còn có hàng ngàn chiếc thuyền lớn với đủ loại tên gọi như Phi Cảnh, Hồng Tước, Thương Ly, Bạch Hổ, Huyền Vũ, Phi Vũ, Thanh Phù, Lăng Ba, Ngũ Tầng, Đạo Trường, Huyền Đàn, Hoàng Miệt...

Chỉ riêng người kéo thuyền đã có hơn tám vạn người, hơn mười vạn kỵ binh Kiêu Quả hộ vệ dọc hai bờ kênh đào Thông Tế. Cờ xí rợp trời, ban đêm ngọn đèn lung linh, đại doanh lều trại nhìn không thấy giới hạn.

Lúc này Dương Quảng chắp tay đứng bên cửa sổ phía trước thuyền, ngắm nhìn vùng quê tối đen như mực phương bắc. Nạn trộm cướp ở Sơn Đông đã bị bình định, trừ loạn phỉ Ngõa Cương ra, toàn bộ khu vực Trung Nguyên đã trở thành một dải bình yên. Nhưng vùng Giang Hoài vẫn còn loạn phỉ Đỗ Phục Uy hoành hành, cắt đứt liên lạc giữa Trung Nguyên và Giang Nam.

Cũng không thể không kể đến Hà Bắc, nơi đó trở thành vùng chịu nạn loạn phỉ nặng nề. Tiêu diệt Trương Kim Xưng chỉ là nhổ được một cái đinh, còn có Đậu Kiến Đức, Cao Sĩ Đạt, Cách Khiêm, Lư Minh Nguyệt, Ngụy Đao Nhi, Vương Nhũ Tú... Trừ Trác Quận ra, hầu như toàn bộ Hà Bắc đều thành thiên hạ của loạn phỉ.

Dương Quảng đã ý thức sâu sắc được rằng, để dẹp loạn phỉ cần phải có tướng tài. Trong tay hắn có bốn đại tướng tài, nên sử dụng họ như thế nào đây?

Trương Tu Đà là đệ nhất tướng tài của hắn, có ông ấy ở đó, loạn phỉ Ngõa Cương chẳng đáng lo. Tiếp theo là Dương Nghĩa Thần, cũng là một tướng tài năng chinh thiện chiến. Bất quá, Dương Nghĩa Thần là hậu nhân của gia tộc Uất Trì, cũng là một trong các quý tộc Quan Lũng, thực tế lại có quan hệ mật thiết với Đậu gia. Điều này khiến Dương Quảng có chút lo lắng người này, không thể để hắn nắm giữ quá nhiều quyền hành quân đội.

Ngoài ra còn có hai nhân tài mới nổi là Vương Thế Sung và Trương Huyễn. Vương Thế Sung lập nhiều kỳ công trong việc càn quét loạn phỉ Giang Nam, có thể tin cậy giao phó trọng trách. Còn Trương Huyễn là nhân tài trụ cột mà Dương Quảng muốn để lại cho cháu trai mình. Sự thật chứng minh, Trương Huyễn đúng là trụ cột của Đại Tùy, tuy hành sự có phần liều lĩnh, nhưng đó là huyết khí phương cương của tuổi trẻ. Chờ hắn dần dần trưởng thành sẽ trở nên chín chắn hơn.

Hiện tại loạn phỉ Sơn Đông đã dẹp yên, Hà Bắc có Vương Thế Sung trấn giữ. Dương Quảng bèn bắt đầu cân nhắc điều Trương Huyễn đến Giang Hoài để đối phó Đỗ Phục Uy. Diệt trừ nạn trộm cướp của Đỗ Phục Uy thì sẽ nối liền Giang Nam và Trung Nguyên thành một dải.

Đang lúc suy nghĩ, có hoạn quan bên ngoài cửa khoang bẩm báo: "Bệ hạ, Thượng thư Bùi Củ cầu kiến." Dương Quảng thu lại dòng suy nghĩ, gật đầu nói: "Mời hắn vào."

Một lát sau, Bùi Củ vội vàng bước vào khoang thuyền của Dương Quảng, khom người hành lễ: "Lão thần bái kiến Bệ hạ."

"Bùi công mời ngồi." Dương Quảng cười mời Bùi Củ ngồi xuống, rồi kêu cận tùy dâng hai chén nước ô mai ướp lạnh, cười n��i: "Thời tiết rất oi bức, Bùi công còn đi theo Trẫm lặn lội đường xa, thật vất vả."

"Tạ ơn Bệ hạ quan tâm. Lão thần thân thể còn tốt, không lấy gì làm vất vả. Ngược lại, nghe nói Bệ hạ mỗi ngày xử lý chính sự đến khuya, mong Bệ hạ có thể nghỉ ngơi nhiều hơn."

"Trẫm cũng quen rồi. Bùi công tìm Trẫm có chuyện gì sao?"

"Bệ hạ, lão thần là vì chuyện tuyển chọn quan mới. Muốn đề nghị Bệ hạ tạm dừng hoặc hoãn lại."

"Vì sao vậy?" Dương Quảng không hiểu hỏi.

"Bệ hạ, Lại Bộ đã định ra tuyển chọn vào tháng năm. Kết quả, mấy ngàn quan dự khuyết vội vã từ kinh thành chạy tới Giang Đô. Thế rồi, việc tuyển chọn còn chưa bắt đầu thì chúng ta lại vội vã quay về Lạc Dương. Những quan dự khuyết này vừa phải từ Giang Đô lại theo về Lạc Dương, tiếng oán than dậy đất. Nghe nói đã có không ít người bị cảm nắng chết trên đường."

"Còn có chuyện như vậy sao, Trẫm còn không biết." Dương Quảng lại không nhịn được cười mỉm nói.

"Bệ hạ ngày đêm vạn mối tơ vò, loại chuyện nhỏ nhặt này tự nhiên không cần biết. Bất quá, lão thần đứng đầu Lại Bộ, đây cũng là chức trách của lão thần. Lão thần đề nghị Bệ hạ dứt khoát định rõ ngày tuyển chọn chính thức, hoặc hoãn lại đến mùa thu. Như vậy, họ cũng không cần gấp gáp chạy về Lạc Dương nữa."

Dương Quảng trầm tư một lát, rồi vẫn lắc đầu nói: "Phải trải qua khó khăn mới biết quý trọng. Không cần trì hoãn đến mùa thu, Bùi công cứ phái người thông báo cho họ, sau khi trở về kinh thành sẽ lập tức bắt đầu tuyển chọn. Cứ để họ vất vả chạy đi, đói rạc da, mòn mỏi gân cốt, điều đó chỉ có lợi cho họ mà thôi."

Bản dịch này được truyen.free thực hiện, mang đến cho độc giả những tình tiết cuốn hút từ nguyên tác.