Hoán Thủy là một dòng sông trọng yếu ở khu vực Trung Nguyên, cũng là nhánh sông chính của sông Hoài, chảy dọc từ trên xuống dưới qua Lương Quận, Tiêu Quận, Bành Thành Quận và Hạ Bi Quận, dài ngàn dặm, cuối cùng đổ vào sông Hoài ở phía tây Hóa Minh Huyện.

Hoán Thủy và Thông Tế Kênh gần như song song hoàn toàn, chỗ xa nhất cũng không quá trăm dặm, thậm chí tại Trần Lưu Huyện còn hòa làm một thể.

Đa phần các khúc sông của hai nhánh cách nhau khoảng hai mươi dặm. Trước đây, thủy tặc hoành hành cướp bóc trên sông Hoài do Miêu Hải Triều cầm đầu, nhưng từ khi Trương Huyễn trọng thương Miêu Hải Triều gần Hu Di huyện, chúng đã buộc phải rút về phía tây, khiến đoạn sông Hoài trên Thông Tế Kênh không còn bóng dáng thủy tặc.

Những ngày gần đây, những đoàn thương thuyền từng bị đình trệ tại Tiêu Quận và Bành Thành Quận do nạn trộm cướp, lại bắt đầu lưu thông trở lại trên Thông Tế Kênh.

Một buổi chiều nọ, một đội thuyền nhỏ gồm năm chiếc thuyền hàng cỡ trung đang đi về phía bắc trên Thông Tế Kênh. Thuyền hàng chở đầy vải vóc, trên bờ, hơn mười người phu phen chậm rãi kéo thuyền đi.

Đội thuyền này tổng cộng có năm chiếc thuyền hàng, trên mỗi thuyền cắm cờ tam giác của hiệu thuyền "Hồng Ký". Hồng Ký là một trong năm hãng thuyền lớn nhất Giang Đô Quận, sở hữu hơn hai trăm đội thuyền vận tải lớn nhỏ, lấy phí vận chuyển làm nguồn thu chính.

Việc quân của Đỗ Phục Uy cắt đứt Thông Tế Kênh đã ảnh hưởng rất lớn, gần như cắt đứt đường sống của họ. Tuy nhiên, tin tức của họ lại là nhanh nhạy nhất. Ngay khi Thông Tế Kênh vừa khôi phục lưu thông, họ lập tức nhận được tin và vội vàng không đợi được mà vận chuyển hàng hóa lên phía Bắc.

Quản sự của đội thuyền này họ Tưởng, là một hán tử tráng kiện hơn bốn mươi tuổi, đã có hai mươi năm kinh nghiệm chạy thuyền. Khi Thông Tế Kênh vừa mở thông, ông là một trong những quản sự đội thuyền đầu tiên, nắm rõ tuyến đường trên Thông Tế Kênh như lòng bàn tay, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Lần này, ông dẫn hai mươi người tiểu nhị áp tải hàng hóa lên phía Bắc, ai nấy đều vô cùng căng thẳng.

“Quản sự Tưởng, phía trước chính là Lộc Nhi Câu rồi!” Một tiểu nhị hô lớn.

Sắc mặt quản sự Tưởng trở nên nghiêm trọng. Lộc Nhi Câu là một con sông nhỏ nối liền Hoán Thủy và Thông Tế Kênh, thuộc vùng huyện Vĩnh Viễn, Tiêu Quận, cũng là nơi thủy tặc dễ qua lại nhất. Bởi vì phía Hoán Thủy có tựa vào Kê Sơn, một khi cướp được, chúng sẽ trốn lên Kê Sơn.

“Cho người kéo thuyền nhanh hơn! Phải nhanh chóng qua khỏi đây!”

Quản sự Tưởng nhìn sắc trời, đã về đêm. Còn hai dặm nữa mới ra khỏi Lộc Nhi Câu, họ phải kịp đến đó trước khi trời tối hẳn.

Nhưng sự việc thường là như vậy, càng sợ điều gì lại càng gặp phải điều đó.

Đội thuyền còn chưa đi được nửa dặm, phía trước bỗng nhiên xuất hiện một đoàn hơn hai mươi chiếc thuyền nhỏ. Quản sự Tưởng và bọn tiểu nhị kinh hãi trợn tròn mắt. Quản sự Tưởng dậm chân cái thịch, giận dữ, họ đã gặp phải thủy tặc rồi.

“Dừng thuyền! Treo cờ hiệu!”

Mọi nghề đều có quy tắc riêng, thủy tặc trên Thông Tế Kênh cũng không ngoại lệ. Thương thuyền chỉ cần không phản kháng, để mặc chúng cướp bóc, thường thì vẫn giữ được tính mạng. Thủy tặc cũng không muốn làm quá tuyệt tình, vì biết sẽ cắt đứt đường tài lộc của họ.

Đội thuyền chậm rãi dừng lại, hơn mười người kéo thuyền bỏ chạy tán loạn. Năm chiếc thuyền hàng nằm im lìm sát bờ đông, tựa như năm con dê chờ làm thịt. Hơn hai mươi chiếc thuyền nhỏ của thủy tặc nhanh chóng bao vây lại.

Lúc này, trên chiếc thuyền hàng cuối cùng, hai tiểu nhị mới vào làm khẽ hỏi: “Thông Tế Kênh không phải là không có thủy tặc sao? Bọn này từ đâu chui ra vậy?”

Mấy tiểu nhị khác sợ hãi tái mặt, vội vàng quát mắng: “Đừng nói linh tinh! Các ngươi không thấy trên thuyền nhỏ treo cờ đầu sói sao? Đây là đội thuyền của Đỗ Phục Uy, từ phía Hoán Thủy tới đấy!”

Hai tiểu nhị nhìn nhau, rồi từ từ rút lui về phía đuôi thuyền. Lợi dụng lúc mọi người không chú ý, họ lặng lẽ lặn xuống nước.

Một lát sau, hơn hai mươi chiếc thuyền con đã bao vây chặt. Bọn thủy tặc nhao nhao lên thuyền. Tên đầu sỏ nhận ra quản sự Tưởng, cười mắng: “Ta cứ tưởng đứa nào gan hùm mật báo, dám chạy thuyền trên Thông Tế Kênh. Thì ra là thuyền hiệu Hồng Ký, các ngươi chán sống rồi sao?”

Quản sự Tưởng sợ hãi quỳ xuống cầu khẩn: “Tam gia, chúng tôi cũng chỉ vì miếng cơm manh áo, bất đắc dĩ thôi ạ! Cầu Tam gia giơ cao đánh khẽ.”

“Giơ cao đánh khẽ cái gì! Ai cũng giơ cao đánh khẽ thì chúng ta uống gió Tây Bắc mà sống sao? Lần này tướng quân Mầm ra lệnh, tất cả thuyền đều phải mang đi hết. Các ngươi hoặc là bỏ thuyền mà đi, hoặc là theo chúng ta cùng đi.”

Quản sự Tưởng hoảng hốt: “Tam gia, không phải theo quy củ là để lại ba phần hàng hóa cho chúng tôi sao? Các người lấy hết thế này, chúng tôi biết báo cáo lại thế nào!”

“Bớt nói nhảm đi! Quy củ đã đổi rồi, nói nhiều thế làm gì. Đã dám xông vào Thông Tế Kênh, không giết các ngươi đã là giơ cao đánh khẽ rồi, cút mau!”

Quản sự Tưởng vạn bất đắc dĩ, đành phải vơ vội đồ đạc của mình rồi nhảy thuyền bơi vào bờ. Bọn giặc lần lượt lên thuyền hàng, vừa nói cười vừa lái năm chiếc thuyền hàng hướng tới Lộc Nhi Câu cách đó không xa.

Nhưng bọn chúng không hề chú ý rằng, dưới đáy chiếc thuyền hàng cuối cùng, dán chặt vào mạn thuyền lại có thêm hai cái ống tre mảnh.

.....

Trong lều lớn của trung quân Tùy ở Hu Di huyện, kỵ tào tham quân Lý Thanh Minh vội vã bước vào. Chức ký thất tham quân hiện tại đang tạm thời bỏ trống, ghi sự tham quân do Phòng Huyền Linh kiêm nhiệm, binh tào tham quân do Lư Khánh Nguyên đảm nhiệm, thương khố tham quân là Bùi Hoằng, khải tào tham quân là Thôi Nguyên Hàn. Lý Thanh Minh thì được bổ nhiệm làm kỵ tào tham quân, tức là phụ trách các loại tạp vụ liên quan đến kỵ binh. Vì quân Tùy không có nhiều kỵ binh, các sự vụ như truyền tin tình báo cũng do Lý Thanh Minh kiêm nhiệm.

Lý Thanh Minh đi nhanh vào lều lớn, khom lưng hành lễ với Trương Huyễn: “Khởi bẩm tướng quân, phía đội thuyền có tin tức truyền về!”

Trương Huyễn bỗng thấy phấn chấn, đặt bút xuống hỏi: “Tin tức ra sao?”

“Thám báo của chúng ta đã tìm thấy quản sự Tưởng của đội thuyền. Một tên thủ hạ của Miêu Hải Triều đã dẫn quân từ Lộc Nhi Câu đánh úp, cướp đi năm chiếc thuyền hàng. Hai huynh đệ của chúng ta cũng theo thuyền hàng đi, tạm thời chưa có tin tức gì.”

Trương Huyễn đi nhanh đến trước giá gỗ. Trên giá gỗ treo một bản đồ Thông Tế Kênh, đây là bản đồ do nha môn Vận Chuyển Sứ lưu lại, vô cùng chi tiết và hữu dụng. Hắn nhanh chóng tìm thấy Lộc Nhi Câu, nằm gần huyện Vĩnh Viễn, Tiêu Quận, nối liền Hoán Thủy và Thông Tế Kênh, dài chừng hai mươi dặm, thực chất là một kênh đào.

Ở bờ tây Hoán Thủy có một ngọn núi lớn gọi là Kê Sơn, núi cao rừng rậm rạp, đúng là một nơi ẩn náu tốt.

Lúc này, Phòng Huyền Linh cũng nhận được tin tức vội vàng chạy đến. Thấy Trương Huyễn trầm tư không nói gì, hắn liền cười nói: “Tướng quân đang lo Miêu Hải Triều dùng kế dụ binh sao?”

Trương Huyễn khẽ gật đầu: “Theo bài học của Công Tôn Thượng Triết, ta quả thật có chút lo lắng Miêu Hải Triều đang dùng kế dụ binh.”

Phòng Huyền Linh nở nụ cười: “Công Tôn Thượng Triết là ngây thơ sập bẫy, hắn căn bản không ý thức được mình đã rơi vào bẫy của quân phản loạn. Nhưng chúng ta thì khác, chúng ta đã lường trước được, vậy tại sao không thể tương kế tựu kế?”

Trương Huyễn bước thêm vài bước, dứt khoát ra lệnh: “Truyền lệnh của ta, toàn quân chuẩn bị xuất phát!”

Một lát sau, 1 vạn 5000 quân Tùy nhổ trại xuất quân, thủy bộ đồng thời tiến về phía huyện Hóa Minh. Giữa trưa, họ đến một huyện Hóa Minh đã bỏ trống. Quân Tùy không dừng lại, sau khi vượt sông Hoài, tiếp tục tiến về phía tây bắc, hướng cửa sông Hoán Thủy đổ vào sông Hoài.

Xuôi theo Hoán Thủy về phía bắc thuộc về bình nguyên sông Hoài, địa thế bằng phẳng, rừng cây rậm rạp. Thời kỳ Nam Bắc triều giằng co, nơi đây thuộc khu vực đệm quân sự, dân cư rất thưa thớt, đồng thời cũng là nơi bọn giặc cướp và quân đội các nơi tập trung tàn phá. Nhưng theo thế lực Bắc Chu và nhà Tùy mở rộng về phía nam, dân cư ở đây cũng dần dần tụ tập. Dọc đường lên phía Bắc, có thể thấy san sát những thôn trang đứng sừng sững trong ánh chiều tà, hai bên bờ Hoán Thủy là những cánh đồng lúa rộng lớn.

Tiến vào Hoán Thủy, quân Tùy rõ ràng chậm lại tốc độ hành quân. Trương Huyễn biết rõ đối phương nhất định đang theo dõi từng cử chỉ, hành động của mình. Hơn mười ngày trước, hắn đã tiêu diệt toàn bộ quân địch đánh lén trên sông Hoài, làm sao đối phương có thể nuốt trôi mối hận này?

Quan trọng hơn, trong tình thế hai quân kịch chiến sống chết, Miêu Hải Triều còn tâm tư đâu mà tiếp tục chặn đường thuyền hàng trên Thông Tế Kênh nữa? Chẳng phải rõ ràng tự bộc lộ hành tung sao?

Trực giác mách bảo Trương Huyễn, đây chính là địch cố ý bộc lộ hành tung, dụ quân vào bẫy, lặp lại cảnh Công Tôn Thượng Triết bị tiêu diệt toàn bộ ở Diêm Thành.

Mặc dù vậy, Trương Huyễn vẫn hết sức cẩn trọng từng bước. Hắn phái 300 thám báo chia thành 30 đội tuần tra dọc hai bên bờ Hoán Thủy về phía bắc, bất kỳ dấu vết nào họ cũng sẽ không bỏ qua.

Hoán Thủy trên thực tế thuộc nội địa quận Hạ Bi, nhưng đi về phía tây bắc trăm dặm sẽ tiến vào quận Bành Thành. Hai bên bờ Hoán Thủy thuộc quận Bành Thành có hai tòa thị trấn, một gọi là Cốc Dương huyện, một gọi là Kỳ Huyện. Sau khi qua Kỳ Huyện sẽ tiến vào quận Tiêu. Theo phỏng đoán của Trương Huyễn, quân Miêu Hải Triều đang ẩn náu tại khu vực huyện Lâm Hoán, quận Tiêu.

Lâm Hoán Huyện là một huyện nhỏ, dân số chỉ vài ngàn người, hơn một ngàn hộ gia đình, thành có chu vi khoảng mười dặm. Nhờ tựa vào Hoán Thủy và Thông Tế Kênh, đất đai hai bên bờ màu mỡ, dân trong huyện phần lớn sống bằng nghề làm ruộng và vận tải đường thủy.

Trưa hôm nay, trên quan đạo phía tây bắc, từ xa tiến đến hai nông phu trẻ tuổi. Do vừa mới mưa xong, họ đầu đội nón rộng vành, khoác áo tơi, chân đi giày rơm, ống quần xắn cao, chân và đùi đều dính đầy bùn đất, trông như hai nông phu mới từ đồng về.

Hai người này chính là hai trinh sát của quân Tùy đã bám theo đoàn thuyền hàng vào sâu nội địa quân phản loạn. Sau khi thuyền hàng tiến vào vùng hồ nước Kê Sơn, bọn họ đã trốn thoát. Mãi không tìm thấy đội thuyền xuôi nam, họ chỉ đành trộm nón, áo tơi và cái cuốc ở ruộng lúa, giả trang thành nông phu làm ruộng về nhà.

Hai thám báo, một tên là Tạ Trị Bình, một tên là Lý Thượng. Cả hai đều là người Bành Thành Quận, bơi lội cực giỏi, là hai trinh sát dưới nước đắc lực nhất của Thẩm Quang. Bọn họ đã phát hiện ra chỗ ẩn thân của quân phản loạn, đang nóng lòng chạy về sông Hoài báo tin.

Tuy nhiên, nơi này cách sông Hoài còn mấy trăm dặm, chỉ dựa vào đôi chân để chạy về rõ ràng là không thực tế. Bọn họ bước nhanh dọc theo quan đạo, ánh mắt lại không ngừng dõi theo đường sông cách đó không xa, hy vọng có thể tìm được một chiếc thuyền nhỏ.

“Nhanh trốn đi!”

Tạ Trị Bình kéo người bạn đồng hành. Cả hai lập tức ẩn vào bụi cỏ dưới sườn đất.

Tài liệu này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.