Cuộc kịch chiến giữa quân Tùy và đại quân của Mạnh Hải Công tại Tiêu Huyện đã bước sang ngày thứ năm. Cả hai bên đều đã kiệt sức, phạm vi vài chục dặm phía tây Tiêu Huyện đều biến thành chiến trường đẫm máu của hai quân.

Trong năm ngày giao tranh ác liệt đó, quân Tùy nhờ trang bị vượt trội và huấn luyện nghiêm chỉnh đã giành ưu thế lớn, tiêu diệt hơn bốn vạn quân địch. Tuy nhiên, vì quân giặc đông gấp ba lần quân Tùy, quân đội của Dương Nghĩa Thần cũng chịu tổn thất hơn ba phần mười, với hơn một vạn người thương vong.

Quân Tùy cũng đã mất đi sự sắc bén ban đầu, sĩ khí bắt đầu giảm sút. Liên tiếp hai lần kịch chiến đều không thể đẩy lùi quân địch, Dương Nghĩa Thần đành phải rút quân hai mươi dặm, chiếm giữ địa hình cao để giằng co với quân đội Mạnh Hải Công.

Trong đại trướng, Dương Nghĩa Thần chắp tay đi đi lại lại, trong lòng nặng trĩu lo âu. Dương Nghĩa Thần thân hình khôi ngô cao lớn, diện mạo đường đường, tuy đã ngoài năm mươi nhưng vẫn oai phong không kém thời tráng niên.

Dương Nghĩa Thần vốn họ Uất Trì, sau này được Tùy Văn Đế thu dưỡng, ban họ Dương và phong tước hiệu. Ông bước chân vào hàng ngũ quan lớn từ thời tiên đế, cho đến nay đã ngót ba mươi năm. Dù ở triều đình hay trong quân đội, ông đều có được uy vọng lớn. Thế nhưng mấy năm gần đây, cuộc sống của Dương Nghĩa Thần không hề như ý. Bởi uy vọng quá lớn, ông bị Dương Quảng chèn ép và ghẻ lạnh, giữ chức Bành Thành Quận Thông thủ suốt bốn năm ròng.

Vì Dương Nghĩa Thần từng giằng co nhiều năm với Mạnh Hải Công và vô cùng hiểu rõ về y, nên ông mới được Dương Quảng điều động để đối phó với cuộc nổi dậy lần này của Mạnh Hải Công. Xét trên một khía cạnh nào đó, việc Mạnh Hải Công dấy lên phong trào nổi dậy cũng là do Dương Quảng mượn tay giặc loạn để thanh trừng thế lực mà Dương Nghĩa Thần đã gây dựng nhiều năm ở vùng Từ Châu.

Dương Nghĩa Thần hiểu rõ trong lòng rằng, mấy vạn dân đoàn, tráng đinh và quan quân cấp dưới mà ông huấn luyện ở bốn quận Từ Châu những năm qua, cuối cùng lại hoàn toàn trở thành nguồn nhân lực cho Mạnh Hải Công. Đây cũng là lý do Mạnh Hải Công có thể phát triển lớn mạnh nhanh chóng chỉ trong vỏn vẹn hơn một tháng. Sau đó Dương Quảng lại điều chính mình đến đối phó với đội quân nổi dậy này, như vậy, vô hình trung chính tay ông ta đã bóp chết thành quả huấn luyện nhiều năm của mình.

Đang lúc Dương Nghĩa Thần vô kế khả thi, bên ngoài trướng có thân binh vào bẩm báo: "Khải bẩm đại soái, Trương tướng quân phái người đến đây đưa tin."

Dương Nghĩa Thần khẽ giật mình: "Trương tướng quân nào?"

"Giang Hoài Chinh Thảo Sứ Trương Huyễn tướng quân!"

Dương Nghĩa Thần lập tức đại hỉ, vội vàng phân phó: "Mau mau mời vào!"

Không bao lâu, một người đưa tin binh nhanh chóng bước vào lều lớn, quỳ xuống hành lễ. Hắn đưa cao một phong thư do Trương Huyễn tự tay viết: "Đây là thư tín tướng quân của tôi gửi đại soái!"

Dương Nghĩa Thần tiếp nhận phong thư, hỏi ngay: "Tướng quân các ngươi hiện ở nơi nào?"

"Khải bẩm đại soái, chúng tôi hiện đang ở Hạ Bi Huyện."

Dương Nghĩa Thần rút thư trục ra, chậm rãi trải ra trên bàn. Càng xem càng kinh hỉ. Trương Huyễn đã tiêu diệt hoàn toàn ba vạn hậu quân của Mạnh Đạm Quỷ, hiện tại đã sẵn sàng tiến đánh Bành Thành Quận. Trương Huyễn hy vọng ông có thể kiềm chế Mạnh Hải Công, đừng để y rút lui về hướng Thanh Châu.

Nhìn đến đây, Dương Nghĩa Thần không khỏi khẽ mỉm cười. Xem ra Trương Huyễn đã hiểu rõ thâm ý trong thư của mình.

Ở cuối thư, Trương Huyễn nhắc nhở ông rằng e rằng Mạnh Hải Công đã biết tình hình chiến sự ở Hạ Bi và sắp rút lui, hy vọng ông, Dương Nghĩa Thần, có thể cố gắng hết sức ngăn chặn Mạnh Hải Công. Trương Huyễn sẽ lập tức dẫn quân tiến đánh Bành Thành Quận.

Dương Nghĩa Thần xem xong thư rồi hỏi người đưa tin: "Tướng quân nhà ngươi đã xuất phát chưa?"

"Hồi bẩm đại soái, khi tiểu nhân xuất phát, tướng quân nhà tôi đang thu xếp hành trang. Hiện tại chắc cũng đã tiến vào Bành Thành Quận rồi."

Đúng lúc này, lại có binh sĩ bên ngoài trướng bẩm báo: "Khải bẩm đại soái, quân địch đã rút về Bành Thành rồi."

Dương Nghĩa Thần lập tức hiểu ra, nhất định là Mạnh Hải Công đã nhận được tin Trương Huyễn tiến quân từ phía tây nên hoảng hốt rút lui. Ông lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, chuẩn bị nhổ trại xuất phát!"

***

Đại quân của Mạnh Hải Công quả thực đang cấp tốc rút về phía đông, trở lại Bành Thành. Cách đây hơn một canh giờ, y rốt cục nhận được tin tức từ đệ tử Mạnh Đạm Quỷ gửi về. Trương Huyễn đột nhiên tiến lên phía Bắc, không chỉ tiêu diệt quân đội của La Bỉnh Càn, lại còn đánh tan ba vạn hậu quân gần Hạ Bi Huyện. Mạnh Đạm Quỷ cùng hơn ngàn người hoảng loạn tháo chạy về Bành Thành Quận. Hạ Bi Quận đã hoàn toàn thất thủ.

Tin tức này khiến Mạnh Hải Công gần như muốn thổ huyết. Y bố trí ba vạn quân của Mạnh Đạm Quỷ chính là để phòng ngừa quân Tùy tiến lên phía Bắc, không ngờ Trương Huyễn vẫn tiến lên phía Bắc, tiêu diệt đội quân này. Điều này khiến cửa ngõ phía tây Bành Thành Quận hoàn toàn rộng mở, Mạnh Hải Công rơi vào cảnh ngộ nguy hiểm bị địch giáp công cả trước sau.

Năm vạn đại quân của Mạnh Hải Công đang quy mô lớn rút về huyện Bành Thành. Đội ngũ kéo dài hơn mười dặm, cờ xí rợp trời.

Dưới lá cờ lớn, Mạnh Hải Công thở dài một hơi, lo âu nói với quân sư Hàn Trị Thủy: "Ta vốn hy vọng Đỗ Phục Uy có thể giúp ta kiềm chế Trương Huyễn, không ngờ hắn lại vô dụng như vậy, chỉ trong vỏn v���n mười ngày đã đại bại, khiến Trương Huyễn quay lại Hạ Bi Quận, làm ta bị địch giáp công hai mặt. Thật đáng hận!"

Trong lòng Hàn Trị Thủy cũng vô cùng bất mãn với Mạnh Hải Công. Nếu y sớm nghe lời khuyên của mình mà tiến vào Thanh Châu, đã không đến nỗi bị động như ngày hôm nay. Chỉ là Hàn Trị Thủy bất mãn trong lòng không thể hiện ra ngoài, an ủi Mạnh Hải Công nói: "Đại vương vẫn còn sáu vạn quân đội, mà quân đội của Trương Huyễn và Dương Nghĩa Thần cộng lại cũng chỉ khoảng ba vạn người, chỉ bằng một nửa chúng ta. Về binh lực, chúng ta vẫn chiếm ưu thế, huống hồ chúng ta còn có đường lui, tình hình chưa đến mức quá tệ như vậy."

"Tiên sinh nói đường lui là tiến về phía Bắc, Thanh Châu ư?"

Hàn Trị Thủy khẽ gật đầu, cười nói: "Kỳ thật bất kể là tiến lên Thanh Châu hay xuôi về Giang Hoài, đều là đường thoát thân của chúng ta. Mấu chốt là chúa công phải hạ quyết tâm."

Mạnh Hải Công hiểu ý ông ta, y im lặng một lúc lâu sau mới nói: "Về trước Bành Thành rồi nói sau!"

Nói xong, y vung roi thúc ngựa, chiến mã lao về phía trước. "Tiền quân, tăng tốc hành quân..."

Hàn Trị Thủy nhìn bóng Mạnh Hải Công đi xa, không khỏi cười lạnh một tiếng. Vấn đề lớn nhất của Mạnh Hải Công là thiếu quyết đoán, rất nhiều chuyện đã liệu được, nhưng lại không dám làm. Ví dụ như chuyện sáng nay mình khuyên ông ta, hoàn toàn có thể ép lui Trương Huyễn, nhưng y lại không dám chấp thuận. Cứ như vậy bó tay bó chân, thật khó làm nên đại sự.

Hàn Trị Thủy trầm tư một lát, đối với thân binh bên cạnh nói: "Mau đi gọi Hoàn tướng quân đến đây!"

Một lát sau, Hoàn Hoài Châu cưỡi ngựa, thân hình nhỏ gầy như vượn, vội vã chạy đến, ôm quyền nói: "Xin quân sư phân phó!"

"Có một việc rất quan trọng cần ngươi đi làm!"

Hàn Trị Thủy ghé tai nói nhỏ mấy câu với hắn, Hoàn Hoài Châu vẻ mặt khó xử: "Chỉ sợ đại vương sẽ không chấp thuận."

Hàn Trị Thủy sắc mặt trầm xuống: "Ngươi cứ đi làm là được, mọi hậu quả ta sẽ gánh chịu!"

Hoàn Hoài Châu bất đắc dĩ, đành phải khẽ gật đầu: "Ty chức đã rõ, ta sẽ dẫn huynh đệ xuôi nam ngay!"

Hắn cũng quay đầu ng��a, phi nhanh trở lại. Hàn Trị Thủy nhìn bóng hắn đi xa, không khỏi cười lạnh một tiếng. Những việc không thể làm công khai, thì chỉ có thể làm ngấm ngầm mà thôi. Chỉ cần đạt được mục đích, có thể không từ thủ đoạn.

***

Sau khi Trương Huyễn tiêu diệt hoàn toàn ba vạn quân của Mạnh Đạm Quỷ, ông không lập tức chỉ huy quân tiến về phía tây Bành Thành Quận, mà nghỉ ngơi dưỡng sức hai ngày, tuyển chọn kỵ binh tinh nhuệ và chiến mã khỏe mạnh, đồng thời phải xử lý gần hai vạn tù binh.

Từ trong số tù binh, ông chọn lựa năm ngàn binh sĩ cường tráng, thiện chiến để bổ sung vào quân đội của mình, khiến quân đội của ông ở Hạ Bi Huyện đạt đến mười tám ngàn người.

Mặc dù có thể sẽ có một số phản đối, nhưng việc bổ sung binh lực lúc này đã vô cùng cấp bách. Ông vốn có hai vạn quân đội, đã để ba ngàn quân đồn trú ở Lịch Thành Huyện, lưu lại hai ngàn người để hiệp phòng ở Giang Đô, rồi lại để mỗi nơi một nghìn quân ở Sơn Dương Huyện và Túc Dự Huyện. Hiện tại Hạ Bi Huyện ít nhất còn phải lưu lại một nghìn người phòng thủ. Binh lực phân tán quá nhiều, khiến quân chủ lực của ông ta đã trở nên thiếu hụt nghiêm trọng, khó lòng đáp ứng nhu cầu tác chiến lớn.

Đại doanh của Trương Huyễn nằm ở phía tây Tứ Thủy, chiếm diện tích mấy ngàn mẫu. Niềm vui chiến thắng vẫn còn nguyên, trong đại doanh khí thế ngất trời, các binh sĩ bận rộn hối hả, tràn đầy sinh khí.

Trên đại giáo trường, Uất Trì Cung suất lĩnh trăm tên binh lính tinh nhuệ đang nghiêm khắc huấn luyện năm ngàn tù binh. Tiếng hô xung trận bằng đao trận, mâu trận vang như sấm, đội ngũ đều nhịp. Những tân binh này mặc giáp trụ của quân Tùy, hoàn toàn không thể nhận ra họ trước đó từng là giặc cướp của Mạnh Hải Công.

"Thế nào rồi?"

Trương Huyễn bước đến bên Uất Trì Cung, cười nói: "Huấn luyện có vẻ rất thần tốc đấy chứ! Mới hai ngày mà đã ra dáng rồi."

Uất Trì Cung lắc đầu: "Tướng quân đừng quá lời. Chuyện này chẳng liên quan gì đến ta, đây thật ra là công lao của Dương Nghĩa Thần."

"Vì sao?"

"Dương Nghĩa Thần những năm này đã huấn luyện mấy vạn dân đoàn ở Bành Thành Quận và Hạ Bi Quận. Trong năm ngàn quân này của chúng ta, hơn chín mươi phần trăm đều là dân đoàn từng được Dương Nghĩa Thần huấn luyện qua. Chỉ cần huấn luyện thêm một chút là có thể trở thành binh lính chính quy."

Lư Khánh Nguyên bên cạnh có chút khó hiểu: "Nhưng bọn họ trên chiến trường lại biểu hiện như đám ô hợp, chỉ một trận chiến đã tan tác, hoàn toàn không có chút gì là đã được huấn luyện."

Trương Huyễn cười c��ời nói: "Đây chính là sĩ khí và quân tâm. Những binh lính này căn bản không muốn liều mạng vì Mạnh Hải Công, cho nên chỉ cần giao chiến là đã nghĩ đến việc bỏ chạy cầu sống, tự nhiên biến thành quân ô hợp. Nếu như Mạnh Hải Công có thể sử dụng phách lực phi thường, thì cục diện đã hoàn toàn khác."

"Phách lực phi thường mà tướng quân nói đến là gì?"

"Rất nhiều cách để làm điều đó!" Trương Huyễn thản nhiên nói: "Ví dụ như chia cho mỗi binh sĩ năm trăm mẫu ruộng đất. Để bảo vệ lợi ích của bản thân, những binh lính này sẽ liều mạng trên chiến trường, khi ấy chúng ta ắt phải chịu thất bại."

Lư Khánh Nguyên yên lặng khẽ gật đầu. Một lúc lâu sau, hắn khẽ hít một hơi rồi nói: "Chỉ sợ đây chính là nguyên nhân phần lớn giặc cỏ không thành công."

Truyện này được dịch và đăng tải độc quyền trên truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.