Thành Phong Đô là khu chợ lớn nhất Lạc Dương, thậm chí cả Đại Tùy, với hơn ba nghìn hộ kinh doanh và hàng trăm loại mặt hàng lớn nhỏ. Mỗi ngày nơi đây tấp nập, dòng người qua lại như mắc cửi. Thực chất, phía ngoài cửa bắc thành Phong Đô là một quảng trường lớn, bốn phía quảng trường tập trung hàng chục tửu quán lớn nhỏ, cùng với khách sạn, thanh lâu, nhà trọ, chuồng ngựa cho thuê, v.v...

Hơn nữa, từ năm Đại Nghiệp thứ sáu, quảng trường này dần dà trở thành nơi tụ tập của vô số quầy hàng nhỏ lẻ, những gánh hàng rong, buôn bán đủ loại hàng hóa giá rẻ. Khu chợ tấp nập từ sáng đến tối, rất được dân chúng Lạc Dương ưa chuộng. Quan phủ cũng tỏ thái độ khoan dung, chỉ cần không xảy ra ẩu đả, họ sẽ nhắm mắt cho qua, mặc cho khu chợ bình dân này hình thành.

Khi hoàng hôn buông xuống, Trương Huyễn một mình bước vào quảng trường thành Phong Đô. Anh rất thích không khí nơi đây, nó mang lại cho anh cảm giác như một khu chợ hàng hóa nhỏ của đời sau. Cứ dăm bữa nửa tháng, anh lại ghé qua đây dạo một vòng, mua vài món đồ chơi, cứ như thể đang trở về thời đại trước kia.

"Ai mua đây! Nghề gia truyền của Lưu thị đời thứ ba, binh khí gỗ tốt nhất, mua cho con trẻ một món đi!"

"Cháo thịt băm Giang Tam Lang, ngon chính gốc!"

"Đây là táo mật hoa, thím ngửi xem, thơm lừng!"

Tiếng rao hàng đủ kiểu vang lên không ngớt. Trương Huyễn lướt qua các quầy hàng nối tiếp nhau. Có những quầy hàng bày trên chiếu, có nhiều xe đẩy bằng gỗ, có cả những gánh hàng rong, và cả những kệ hàng bằng gỗ.

Lúc này, Trương Huyễn nghe thấy tiếng rao non nớt của một bé gái: "Hàng thảo nguyên thượng hạng đây, có da lông, có dược liệu..."

Trương Huyễn vừa quay đầu lại, chỉ thấy trong một góc phố, trên một tấm chiếu, một bên chất hơn chục tấm da dê, bên kia là năm sáu cái bình gốm. Giữa đống hàng hóa, một cô bé trông khá nhỏ nhắn đang ngồi, dáng người gầy gò, khuôn mặt xanh xao.

Dù chợ đông đúc người qua lại, nhưng sạp hàng của cô bé lại chẳng có ai ghé chân. Giữa dòng người ồn ào, cô bé vẫn cất tiếng rao non nớt: "Hàng thảo nguyên thượng hạng đây, có da lông, có dược liệu..."

Trương Huyễn chậm rãi tiến lại, ngồi xổm xuống trước sạp hàng. Cô bé vội vàng cười nói: "Công tử mua giúp con với ạ!"

Trương Huyễn mở nắp bình xem xét, thấy đều là những loại dược liệu thảo nguyên khá thông thường như cam thảo, ma hoàng... Chất lượng cũng không tệ. Anh cũng không mong tìm được tử trùng ngọc kén ở đây. Đang mải suy nghĩ về chuyện Đột Quyết, nên tiếng rao của cô bé đã thu hút sự chú ý của anh.

Trương Huyễn lại lật xem vài tấm da dê. Da dê trông cũ kỹ và thô ráp, rõ ràng là loại hàng kém chất lượng. "Tấm da dê này bao nhiêu tiền một tấm?"

"Trong các tiệm ở chợ bán một trăm tiền một tấm, con chỉ bán năm mươi tiền thôi. Toàn là da dê già, ấm lắm ạ."

Thực sự là bán rẻ. Trương Huyễn từng thấy ở chợ, loại da dê kém nhất cũng phải một trăm tiền. Anh hơi thắc mắc, mỉm cười hỏi: "Cô bé, sao con lại bán rẻ vậy?"

Cô bé buồn bã nói: "Đây là do cha con mua ở thảo nguyên, nhờ người đồng hương mang về giúp."

"Cha con đâu?"

"Ông ấy mất rồi ạ, mất ở thảo nguyên."

Nghe cô bé nói về cha mình với giọng điệu thờ ơ như nước ốc, như thể đã chai sạn từ lâu. Lòng Trương Huyễn chợt rùng mình. Sinh ra trong thời loạn lạc, sinh mệnh sao mà rẻ rúng, cái chết đến rồi đi, chỉ để lại cho người ở lại nỗi đau khổ vô tận.

Anh thở dài trong lòng, tiện tay nhặt lên một tấm da dê, rồi rút từ trong người ra một lạng hoàng kim đặt xuống sạp. Cô bé hoảng sợ không ngừng xua tay: "Công tử, con không có tiền thối lại ạ!"

"Không cần thối lại!"

Trương Huyễn đứng dậy, mỉm cười vẫy tay chào cô bé rồi hòa vào dòng người. Cô bé siết chặt một lạng hoàng kim trong tay, nhìn theo bóng lưng Trương Huyễn, trong lòng vừa cảm kích vừa sợ hãi.

Lúc này, một cô gái trẻ tuổi dáng người cao ráo, mặc võ sĩ phục đen, dung mạo xinh đẹp, ngồi xổm xuống trước sạp hàng. Nàng liếc nhìn bóng lưng Trương Huyễn vừa khuất dạng, rồi mỉm cười thân thiện hỏi cô bé: "Ta là bạn của Trương công tử vừa rồi, anh ấy muốn mua thuốc gì vậy?"

.....

Trương Huyễn đi đến quán bánh Hồ ở cổng chợ, gọi hai cái bánh Hồ nhân thịt dê. Anh rất thích bánh Hồ thời Đại Tùy, vỏ bánh nướng vàng ruộm, mềm thơm, bên trong nhân thịt dê và hành lá dày cộp, phết thêm một lớp thịt vụn, ngon tuyệt.

Anh vừa cắn một miếng lớn, từ xa bỗng vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập. Chỉ thấy hơn chục kỵ sĩ phóng ngựa phi nước đại về phía này, không hề kiêng nể người đi đường. Dân chúng sợ hãi la hét, nháo nhác chạy dạt sang hai bên. Rất nhiều sạp hàng bày trên đường bị xô đổ, hàng hóa bị vó ngựa vô tình giẫm nát.

Trương Huyễn chợt nhận ra mình đang đứng quá sát lề đường. Anh vội lùi vào trong hai bước, ngay khi đó, những chiến mã đã gào thét lao qua trước mặt anh. Người trên lưng ngựa ai nấy đều lưng hùm vai gấu, đeo đao cung tên. Theo gió vẳng lại tiếng cười ngạo mạn của bọn họ. Hơn chục kỵ sĩ lao thẳng về phía cổng thành Phong Đô.

Hai bên đường xôn xao bàn tán. Ông chủ quán bánh Hồ chửi ầm lên: "Lại là cái lũ khốn nạn này!"

"Chưởng quầy, mấy tên khốn kiếp này là ai vậy?" Một gã đại hán nhìn theo bóng lưng đám người kia, khinh bỉ xì một tiếng rồi hỏi.

"Là đám Vũ Văn Thập Tam Thái Bảo chứ ai! Nghe nói thiếu đi mấy kẻ bảo vệ, Tám Thái Bảo và Mười Hai Thái Bảo cũng đã mất, giờ chỉ còn Mười Thái Bảo thôi."

Trương Huyễn đã sớm nhận ra đám người này. Sau trận ác chiến ở tửu quán Nhật Tự Các, Mười Hai Thái Bảo Vương Khánh Phương bị giết, mối thù giữa họ càng thêm sâu đậm.

Trương Huyễn biết rất rõ tung tích của Tám Thái Bảo, nhưng sao lại không thấy Vũ Văn Thành Đô? Anh liền thuận miệng hỏi, nửa đùa nửa thật: "Đại Thái Bảo đi đâu rồi?"

Một ông lão bên cạnh cười đáp: "Nghe nói Vũ Văn Thành Đô đã được thăng chức, nhậm chức Tướng quân dưới trướng Lai Hộ Nhi rồi, không còn lăn lộn cùng đám vô lại này nữa."

Thấy đám Vũ Văn Thái Bảo bước vào một tửu quán, lòng Trương Huyễn khẽ động, anh vứt lại một nắm tiền rồi nhanh chóng đi về phía đó.

Tửu quán này tên là Phong Bắc tửu quán, có quy mô vừa phải, chỉ có một tòa nhà bốn tầng. Ở thành Phong Đô tấc đất tấc vàng, một tửu quán quy mô như vậy đã là rất khó có được. Nghe nói tửu quán này là một trong những tài sản riêng của Vũ Văn Thuật, việc đám Vũ Văn Thái Bảo thường xuyên đến đây uống rượu cũng chứng minh điều đó.

Từ sau trận ác chiến hơn mười ngày trước, đám Vũ Văn Thái Bảo cũng chịu sự kiềm chế của Vũ Văn Thuật, không được phép bén mảng đến tửu quán Nhật Tự Các nữa, nên họ đành chuyển sang tửu quán Phong Bắc này.

Trương Huyễn vừa bước vào tửu quán, một tiểu nhị đã chạy ra đón, áy náy nói: "Khách quan xin lỗi, tiểu điếm đã hết chỗ rồi ạ."

Trương Huyễn sa sầm mặt, nói: "Nói bậy! Vừa nãy có cả đám người bước vào, sao ngươi không nói hết chỗ?"

"Bọn họ có phòng nhã riêng trên lầu ba, không giống khách thường."

"Ta cũng có hẹn với bạn đến uống rượu, cũng muốn đặt một phòng nhã, có không?"

Tiểu nhị gãi gãi đầu: "Khách quan chờ một lát, để tôi đi hỏi thử!"

Một lát sau trở lại nói: "Công tử, phòng nhã thì có, nhưng trước tiên phải đặt cọc mười quan tiền ạ."

"Ta có thể chọn phòng tùy ý không?"

"Chỉ có những phòng trống mới có thể chọn thôi ạ!"

Trương Huyễn dùng một lạng hoàng kim làm tiền đặt cọc, rồi cùng tiểu nhị lên lầu ba. Lầu ba có kết cấu hình chữ "Hồi" (回). Khoảng một nửa số phòng nhã đã có khách. Trương Huyễn nhanh chóng nghe thấy tiếng nói cười ồn ã của đám Vũ Văn Thái Bảo, trên hành lang nghe càng rõ hơn.

Tiếng nói cười ồn ã dường như vọng ra từ căn phòng thứ hai tính từ phía nam, còn căn phòng sát bên thì đã có khách. Trương Huyễn đi đến căn phòng gần đó, mỉm cười hỏi: "Ta thích ngồi ở gần đây, căn phòng này có ai chưa?"

"Căn phòng này vị trí không được đẹp lắm, lại ở cuối hành lang và khá nhỏ, đã có người đặt trước rồi. Nhưng nếu công tử thích ở đây, tôi có thể đổi phòng khác cho vị khách kia."

"Vậy ta đặt căn phòng này, bạn bè của ta sẽ đến tối nay. Trước hết, mang cho ta một bình rượu."

"Dạ được ạ! Mời công tử đợi một lát." Tiểu nhị mở cửa cho anh rồi đi xuống lầu.

Căn phòng thực sự không lớn, chỉ vỏn vẹn một trượng vuông, tức là khoảng hơn mười mét vuông. Bên trong bày một chiếc sập lớn, chính giữa là một chiếc bàn vuông vững chãi, bốn phía có thể ngồi được mười người.

Nhưng Trương Huyễn không phải đến để ăn uống. Anh đóng cửa, nhanh chóng đi đến sát vách tường. Bức tường chỉ được làm bằng những tấm ván gỗ mỏng manh, hiệu quả cách âm cực kỳ kém, có thể nghe rõ mồn một tiếng nói chuyện từ phòng bên cạnh. Trương Huyễn không phân biệt được ai với ai, nhưng anh nhận ra đó chính là đám Vũ Văn Thái Bảo ngang ngược khi nãy.

Trương Huyễn rất quan tâm đến tình hình của Vũ Văn Thuật, dù sao vị trí của anh ở Duyện Vương phủ cũng là nhờ giẫm đạp lên vai Vũ Văn Thuật mà có được. Vũ Văn Thuật chắc chắn đã bắt đầu chú ý đến Trương Huyễn, anh muốn biết Vũ Văn Thuật định đối phó mình ra sao.

"Lão Ngụy, rốt cuộc tình hình sức khỏe của lão gia tử thế nào rồi? Liệu có thể xuất chinh nữa không?" Có người lớn tiếng hỏi từ phòng bên cạnh.

Trương Huyễn dựng thẳng tai lên, không muốn bỏ lỡ dù chỉ một tiếng động nhỏ, đây cũng là vấn đề anh quan tâm nhất.

Truyện này được dịch và biên tập độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.