Đông Hải Quận dù là sào huyệt của Mạnh Hải Công, nhưng sau khi khởi binh, Mạnh Hải Công cũng không để lại nhiều binh lực tại đây, chỉ giữ lại ba nghìn người đồn trú trên đảo Đông Hải. Bản thân Mạnh Hải Công cũng không coi trọng Đông Hải Quận vì nơi này không có lương thực mà lại thiếu nhân khẩu. Nếu không phải Tôn Tuyên Nhã đ�� kiềm chế Dương Nghĩa Thần ở Lang Gia Quận, Đông Hải Quận hẳn đã sớm bị dẹp yên.

Vì vậy, Mạnh Hải Công sau khi binh bại đã trực tiếp rút về Tiếu Quận, chứ không chọn Đông Hải Quận làm nơi lui về.

Tuy nhiên, đối với Trương Huyễn, Đông Hải Quận lại là một con đường giao thông cực kỳ quan trọng, nối thẳng từ Giang Đô đến Thanh Châu. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng phải kiểm soát được Đông Hải Quận. Trương Huyễn đã giao phó nhiệm vụ này cho Phòng Huyền Linh, đây cũng là lý do chính khiến Phòng Huyền Linh không cùng Trương Huyễn tiến vào Bành Thành Quận.

Huyện Từ Sơn là trị sở của Đông Hải Quận, nằm sát biển lớn, bên kia eo biển chật hẹp chính là đảo Đông Hải. Vì nhân khẩu Đông Hải Quận không nhiều lắm nên huyện Từ Sơn chỉ là một huyện lỵ nhỏ với vài vạn nhân khẩu.

Sau khi Mạnh Hải Công chuyển toàn bộ thế lực kiểm soát của mình về Bành Thành Quận, Đông Hải Quận liền lập tức trở nên yên tĩnh, dần dần lu mờ khỏi tầm mắt mọi người.

Tiết cuối thu, huyện Từ Sơn hiện lên vẻ đìu hiu. Cây cối đã trơ trụi không c��n màu xanh, khắp nơi chỉ còn cành cây khô, trên mặt đất ngập lá rụng. Khi từng đợt gió thu thổi tới, lá rụng tựa như đàn bướm chao lượn trong không trung.

Đường phố thị trấn cũng vắng tanh, đặc biệt là sau khi đêm xuống, càng khó thấy bóng người qua lại. Khắp nơi cửa đóng then cài, chỉ có mấy cửa hàng và tửu quán còn mở cửa, nhưng việc làm ăn cũng chẳng ra sao, chỉ thấy những tiểu nhị lờ đờ, vô hồn ngồi ngáp ngắn ngáp dài ở cửa.

Lúc này, một hắc y nhân vội vã rảo bước dọc theo góc phố. Vài con chó hoang giành giật thức ăn chạy vù qua trước mặt hắn, hắc y nhân cũng không hề để tâm, đi thêm vài chục bước nữa rồi dừng lại. Hắn liếc nhìn hai bên, bốn phía không một bóng người. Chỉ có ông chủ một tiệm tạp hóa ở góc phố đối diện ngồi gà gật trong cửa hàng. Lúc này, hắc y nhân quay người, rẽ vào một con hẻm nhỏ hẹp bên tay trái.

Ngõ nhỏ không dài, bên trong chỉ có ba bốn căn nhà. Hắn đi đến cánh cửa gỗ cuối cùng, gõ cửa liên tục, có nhịp điệu. Một lát sau, cánh cửa "két két" một tiếng hé mở, hắc y nhân nhanh chóng l��ch mình vào trong.

"Quân sư đã nghỉ ngơi rồi sao?"

Hắc y nhân tháo khăn vấn đầu xuống, để lộ khuôn mặt gầy gò. Hóa ra đó chính là Thẩm Quang, thủ lĩnh đội thám báo của Trương Huyễn. Sở dĩ hắn cẩn trọng như vậy là vì hiện tại tại huyện Từ Sơn vẫn còn năm trăm binh sĩ của Mạnh Hải Công. Dù Mạnh Hải Công đã bị Trương Huyễn tiêu diệt hoàn toàn tại Lưu huyện, nhưng tin tức này tạm thời vẫn chưa tới được Đông Hải Quận.

Thủ hạ nhận lấy mũ của hắn, cười nói: "Chưa nghỉ ngơi, vẫn đang đợi tướng quân!"

Thẩm Quang bước nhanh vào trong viện, đi đến cánh cửa có ánh đèn lấp ló bên trong, hắn gõ cửa: "Quân sư, là ta!"

"Mời vào!"

Giọng nói rất trong trẻo, chính là giọng nói của Phòng Huyền Linh, quân sư của Trương Huyễn. Thẩm Quang đẩy cửa vào phòng, chỉ thấy Phòng Huyền Linh trong tay cầm một cuốn sách, đang lắc lư đầu, say sưa đọc sách.

Thẩm Quang nhịn cười, đợi hắn đọc xong sách, lúc này mới tiến lên thi lễ: "Tham kiến Quân sư!"

Phòng Huyền Linh cất sách vào hòm sách, cười ha hả, khoát tay nói: "Thẩm tướng quân m��i ngồi!"

Thẩm Quang ngồi xuống, lấy ra một tập tài liệu đưa cho Phòng Huyền Linh, có chút hưng phấn nói: "Quân sư quả nhiên liệu sự như thần! Trong biệt trạch của Hứa Diên Niên cất giấu một lượng lớn vải vóc, khoảng năm, sáu nghìn xấp. Lại còn có lương thực do quan phủ trưng dụng, ước chừng ba nghìn thạch bị thiếu hụt. Sổ sách ghi chép là đã bị Mạnh Hải Công trưng thu. Nhưng ta đã tìm thấy số lương thực đó rồi, chính là ở trong kho hàng thuộc trang viên của Hứa Diên Niên trên đảo Đông Hải. Ta cũng đã tìm được ít nhất mười dân phu vận chuyển lương thực cho hắn."

Sau khi Mạnh Hải Công khởi binh, Trương Thế Tông, nguyên Đông quận thừa được điều đến Đông Hải Quận nhận chức Thái thú, đã không may tử trận trong loạn quân. Hiện tại Đông Hải Quận đang do Hứa Diên Niên, chức quận thừa quản lý. Hứa Diên Niên này chính là mấu chốt để Trương Huyễn kiểm soát Đông Hải Quận, Phòng Huyền Linh định sẽ bắt đầu từ hắn.

Ph��ng Huyền Linh nhận lấy một tập ghi chép kho hàng, xem xét, khóe môi hiện lên nụ cười đắc ý. Hắn hiểu rất rõ các quan lại địa phương. Kho tàng các nơi dưới triều Tùy đều sung túc, vậy mà tất cả quan địa phương liền lợi dụng nạn trộm cướp để kiếm chác không ít, tự mình biển thủ hơn nửa số lương thực và tài vật trong kho, sau đó để lại một phần nhỏ cho loạn phỉ, cuối cùng toàn bộ đều đổ cho loạn phỉ hoặc dân đói, rồi gửi về triều đình một bản báo cáo mập mờ. Hầu như quan lại địa phương nào cũng ít nhiều có vấn đề, Hứa Diên Niên này cũng không phải ngoại lệ. Mấu chốt là phải tìm được chứng cứ.

Trương Huyễn phái Thẩm Quang hỗ trợ Phòng Huyền Linh, chính là để hắn giúp Phòng Huyền Linh tìm kiếm chứng cứ. Thẩm Quang, bằng tài điều tra tinh tường của mình, đã tìm được cả chứng cứ lẫn nhân chứng, không khiến Phòng Huyền Linh thất vọng chút nào.

Phòng Huyền Linh cười hỏi: "Hiện tại lương thực và tài vật đã được các thủ hạ của tướng quân trông coi cẩn thận rồi chứ?"

Thẩm Quang gật đầu lia lịa: "Chúng đều nằm trong tầm kiểm soát của các huynh đệ ta, đừng hòng di chuyển đi đâu."

"Thẩm tướng quân vất vả rồi, hãy xuống nghỉ ngơi trước đi! Sáng mai, chúng ta cùng nhau đến thăm Hứa Diên Niên."

"Quân sư, tình hình chủ soái bên kia thế nào rồi ạ?"

"Chủ soái bây giờ đang ở Bành Thành Quận, bất quá Úy Trì Cung dẫn năm nghìn quân đã vượt qua sông Thuật Thủy, chậm nhất là sau ngày mai sẽ đến huyện Từ Sơn."

Thẩm Quang vui mừng khôn xiết. Úy Trì Cung đã đến gần, vậy thì việc thu phục Đông Hải Quận đã nằm trong tầm tay.

...

Hứa Diên Niên là người huyện Phù Ly, Bành Thành Quận, xuất thân bần hàn, tuổi chừng hơn bốn mươi. Hắn luôn làm quan ở khu Từ Châu, từ một chức huyện chủ bộ nhỏ bé, từng bước thăng đến chức Đông Hải Quận thừa. Hắn có mối quan hệ rất sâu rộng ở khu Từ Châu, có giao tình sâu sắc với các đại thế gia ở Từ Châu.

Chính vì vậy, dù là Lý Tử Thông hay Mạnh Hải Công cũng đều nể trọng hắn vô cùng. Hắn mặc dù chỉ là quận thừa, nhưng mọi sự vụ lớn nhỏ trong toàn quận trên cơ bản đều do hắn quyết định.

Sau khi Mạnh Hải Công chiếm cứ Từ Châu thì nhanh chóng suy tàn, tâm tình của Hứa Diên Niên cũng vì thế mà phập phồng bất định. Khi biết Mạnh Hải Công sắp bị diệt vong, trong lòng hắn vừa mừng vừa lo. Mừng vì cuối cùng hắn cũng thoát khỏi tiếng xấu bị loạn phỉ khống chế, còn lo lắng là triều đình sẽ xử phạt hắn thế nào? Dù sao trong thời gian Lý Tử Thông và Mạnh Hải Công kiểm soát Đông Hải Quận, hắn đều đang giữ chức quận thừa.

Mấy ngày nay Hứa Diên Niên đã ngửi thấy mùi gió, nguyên nhân là một lượng lớn binh sĩ Đông Hải, vốn được Mạnh Hải Công trưng dụng, đã lục tục trốn về quê. Bọn họ đã mang về tin tức Mạnh Hải Công bị Trương Huyễn và Dương Nghĩa Thần giáp công từ hai phía, liên tục chiến bại. Điều này có nghĩa là sự diệt vong của Mạnh Hải Công đã cận kề.

Hứa Diên Niên cảm thấy vô cùng sốt ruột. Hắn phải tranh thủ tẩu tán số tài vật lương thực trong tay, đổi thành vàng bạc, sau đó vào kinh thành hối lộ các quan chức để thoát tội. Nhưng vấn đề là hiện tại ở Đông Hải Quận sức mua suy yếu, phải đến Giang Đô mới có thể tẩu tán được, mà nhất thời hắn không tìm được thuyền biển để vận chuyển hàng hóa, khiến lòng hắn nóng như lửa đốt.

Sáng sớm, Hứa Diên Niên đứng ngồi không yên trong quan nha chờ đợi tin tức về hải thuyền. Hắn quyết định dùng thuyền đánh cá vận hàng đến Diêm Thành trước, rồi từ Diêm Thành chuyển lên thuyền lớn đi Giang Đô. Đây là biện pháp duy nhất.

Lúc này, một nha dịch tâm phúc vội vàng chạy vào, thở hổn hển, nói: "Sứ quân, có tình báo khẩn cấp!"

"Đã tìm được thuyền đánh cá rồi sao?"

"Không phải thuyền đánh cá... mà là biệt trạch của Sứ quân đã xảy ra chuyện."

"Xảy ra chuyện gì sao?"

Môi Hứa Diên Niên run run: "Xảy... xảy ra chuyện gì?"

"Cổng lớn của biệt trạch đã bị khóa trái, còn kho vải vóc dưới lòng đất cũng bị người ta dùng đồng nóng đổ chết các ổ khóa lớn, cửa sắt căn bản không thể mở được."

"Ai làm chuyện này?" Hứa Diên Niên lập tức giận tím mặt, hắn nghĩ đây là trò đùa quái ác, ai dám giở trò sau lưng mình.

"Không biết, còn những dân phu vận chuyển hàng kia, tìm khắp cũng không thấy đâu."

Hứa Diên Niên bỗng hít một hơi khí lạnh, khụy xuống ghế. Hắn cuối cùng cũng ý thức được đây không phải trò đùa quái ác gì cả, mà là có người đã nhắm vào mình rồi, nếu không, đám dân phu kia tuyệt đối sẽ không vô duyên vô cớ mất tích.

Ngay tại lúc này, lại có một nha dịch khác vội vã chạy vào, tay cầm một thiếp bái, khom người dâng thiếp bái và nói: "Sứ quân, bên ngoài có khách đến bái phỏng!"

Hứa Diên Niên nhận lấy thiếp bái, liếc nhìn qua loa, hắn lập tức cảm thấy như có kim châm vào mông. Hắn bật dậy ngay lập tức. Trên thiếp bái lại viết: "Giang Hoài Chiêu Thảo sứ dưới trướng, Ký sự tham quân Huyền Linh bái kiến."

Hứa Diên Niên là lão thủ quan trường, làm sao hắn lại không hiểu rõ? Tài vật của mình chắc chắn đã bị Phòng Huyền Linh kiểm soát, thậm chí cả nội tình của hắn cũng đã bị Phòng Huyền Linh nắm rõ. Hắn cảm thấy như một cú dẫm hụt chân, trong lòng trống rỗng, hoang mang, không biết nên xoay sở ra sao.

Mãi một lúc lâu sau, hắn mới miễn cưỡng nói: "Mời ông ấy vào đây!"

Hắn lập tức đi ra đại sảnh, đứng giữa cửa chờ đón Phòng Huyền Linh.

Chẳng mấy chốc, Phòng Huyền Linh mặc một bộ nho bào trắng, bước nhanh tới. Theo sau ông ta là một nam tử dáng người trung bình, khuôn mặt gầy gò, đôi mắt sắc bén hơn cả dao, khiến Hứa Diên Niên rùng mình. Hắn vội vàng khom người hành lễ: "Hoan nghênh Phòng Quân sư đến nha môn. Hạ quan là Hứa Diên Niên."

"Hứa quận thừa đã biết. Phòng Huyền Linh xin đa lễ!"

Phòng Huyền Linh đáp lễ lại hắn, rồi giới thiệu: "Vị này là Thẩm tướng quân, cũng là một danh tướng dưới trướng Trương soái."

"Đã lâu ngưỡng mộ! Đã lâu ngưỡng mộ!"

Hứa Diên Niên đương nhiên biết rõ Thẩm Quang là ai. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi cay đắng, hàng hóa của mình e rằng đã bị Thẩm Quang kiểm soát. Hắn miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Hai vị mời theo ta vào nội đường!"

"Vậy cung kính không bằng tuân mệnh!"

Phòng Huyền Linh vừa trò chuyện vừa cùng Hứa Diên Niên đi vào nội đường. Thẩm Quang thì không nói một lời, mặt không chút biểu cảm, theo sau quân sư.

Từng câu chữ trong đoạn văn này đã được truyen.free biên tập để mang đến sự tự nhiên và mượt mà nhất.