Chiếu lệnh cần vương khẩn cấp được chim ưng đưa đến Lạc Dương, từ Lạc Dương lại phát đi bức hịch văn khẩn thiết tám trăm dặm tới khắp nơi trong thiên hạ, yêu cầu các thông thủ và thái thú mau chóng đến quận Nhạn Môn cứu giá.

Chiếu lệnh cần vương tựa như một tảng đá lớn rơi vào giếng nước tĩnh lặng, lập tức khơi dậy sóng gió khắp nơi. Quân đội các vùng tạm thời đình chỉ việc tiễu phỉ, chuẩn bị tiến về Nhạn Môn cứu giá. Thế nhưng, điều đáng nói hơn là... các quận lại mượn cớ cứu giá để thừa cơ chiêu mộ binh lính, khiến những manh nha hỗn loạn bắt đầu âm thầm nổi lên khắp thiên hạ.

Cho dù quân đội các nơi đã sẵn sàng xuất trận, thái độ cứu giá vô cùng kiên quyết, nhưng những người đầu tiên thực sự hành động chỉ có ba cánh quân.

Tại Dịch huyện thuộc quận Thượng Cốc, một chi quân Tùy gồm hai vạn người đang tuyên thệ xuất quân trước đèo Bồ Âm. Trên mũ giáp mỗi người bọn họ quấn vải trắng, thêu hai chữ "Quyết tử". Ngoài ra, họ còn chuẩn bị một lá đại kỳ cao ba trượng, trên cờ thêu bốn chữ lớn "Cứu Quân Như Phụ". Ai nấy đều khí thế hừng hực, phảng phất sẵn sàng xả thân vì nước.

Cánh quân này chính là Hoài Nam quân của Vương Thế Sung. Bởi vì từng xâm phạm quận Tề khi đóng quân ở quận Thanh Hà mà gây ra chuyện, Vương Thế Sung bị điều đến quận Thượng Cốc tiễu phỉ. Hơn một năm trôi qua, hắn chỉ tiêu diệt được vài nhóm lo���n phỉ quy mô nhỏ, còn những kẻ phản loạn như Ngụy Đao Nhi, Vương Tu Bạt, Lư Minh Nguyệt, hắn căn bản chưa hề chạm tới. Hắn không muốn hao tổn binh lực vào những cuộc tiễu phỉ vô nghĩa với bản thân mình.

Tuy nhiên, Vương Thế Sung lại có một khả năng mà người thường khó đạt được, đó chính là giỏi nắm bắt cơ hội. Khi tin tức về việc thiên tử tuần du phía bắc đến Tịnh Châu, chuẩn bị hội kiến Khả Hãn Đột Quyết được truyền tới, Vương Thế Sung đã linh cảm thấy sự nguy hiểm của lần hội kiến này. Hắn cử người ở lại Thái Nguyên thăm dò tin tức. Ngay khi chiếu cần vương của thiên tử ban ra, Vương Thế Sung liền tức khắc khởi hành, hắn phải nắm lấy cơ hội này để thay đổi vận mệnh của chính mình.

Dù binh lực của Vương Thế Sung không nhiều, nhưng hắn lại có được lợi thế địa hình. Quận Thượng Cốc nơi hắn đóng quân có một con đường thung lũng xuyên qua núi Thái Hành để tiến về quận Nhạn Môn, còn được gọi là lòng chảo sông Lai Thủy. Xuất phát từ Dịch huyện, đi qua đèo Bồ Âm đến huyện Phi Hồ, rồi từ huyện Phi Hồ đi qua đèo Phi Hồ sẽ đến huyện Linh Khưu thuộc quận Nhạn Môn. Toàn bộ hành trình ước chừng hơn ba trăm dặm, tuy đường sá hiểm trở nhưng có thể hành quân bằng kỵ binh. Từ xưa, đây vẫn là con đường mà thiết kỵ phương Bắc thường dùng để tiến vào U Châu.

"Khởi bẩm tướng quân, đội ngũ đã tập kết hoàn tất!" Một tên tướng lãnh ghìm ngựa tiến lên, bẩm báo với Vương Thế Sung đang đứng trên gò đất.

Ánh mắt Vương Thế Sung nheo lại, vung chiến kiếm, lạnh giọng quát: "Xuất phát!"

Hai vạn đại quân bắt đầu xếp thành hàng ngũ rời khỏi vùng quê, từng đoàn kéo về một thung lũng cách đó vài dặm.

.

Nơi chịu ảnh hưởng nhanh chóng và trực tiếp nhất lại là Thái Nguyên. Lúc này, Lý Uyên đã có được quân quyền. Từ chức Thái Nguyên Lưu Thủ trên danh nghĩa trước kia, đến nay đã có được chức Hà Đông Sứ Thực, nắm trong tay một vạn quân đội. Lý Uyên cần gấp những hành động thực tế để thể hiện lòng trung thành của mình đối với Đại Tùy.

Vân Định Hưng trong cuộc tấn công Lâu Phiền Quan đã chịu tổn thất nặng nề, thương vong hơn một vạn quân, buộc phải lui về Thái Nguyên chỉnh đốn. Thực tế, hắn mong Lý Uyên có thể chiêu mộ thêm quân lính gia nhập đội ngũ của mình, cùng hắn tiến về phía bắc cứu viện thiên tử.

Ngay khi chiếu cần vương của thiên tử vừa đến tay Thái Nguyên, Lý Uyên liền bắt đầu chiêu mộ binh sĩ quy mô lớn tại đây. Ngay lập tức, người hưởng ứng chiêu mộ tấp nập. Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi đã chiêu mộ được một vạn quân. Sau khi tiến hành chỉnh đốn đội hình đơn giản, Lý Uyên liền đích thân dẫn một vạn quân làm hậu quân, theo sau Vân Định Hưng tiến về phía Lâu Phiền Quan.

Dưới lá đại kỳ của Lý Uyên, Lý Thế Dân trẻ tuổi mặc Minh Quang Khải, đội mũ trụ chim ưng huyết sắc, dưới thân là một con Tuyết Long Mã, tay cầm một cây mã giáo nặng năm mươi cân. Năm nay Lý Thế Dân đã mười tám tuổi. Khi huynh trưởng Lý Kiến Thành vắng mặt nhiều năm, Lý Thế Dân dần trở thành trụ cột của Lý gia, là phụ tá đắc lực của cha mình, Lý Uyên.

Hắn khẽ nói với phụ thân: "Phụ thân, một vạn quân chúng ta vừa chiêu mộ chưa trải qua huấn luyện nghiêm khắc, chỉ là một đám ô hợp, ra chiến trường e rằng sẽ tan rã ngay khi giao chiến. Chúng ta không thể nghe theo sự sắp xếp của Vân tướng quân mà tiến lên tiền quân, chúng ta nhất định phải kiên trì giữ vai trò hậu quân. Chỉ có như vậy mới có thể bảo toàn binh lực."

Lý Uyên gật đầu: "Lời con ta nói rất có lý. Ta chỉ lo nếu cứ mãi làm hậu quân thì sẽ bị người đời chỉ trích."

Bùi Tịch, vị trưởng sử bên cạnh, cười nói: "Lý công hà tất phải để tâm đến cái nhìn của người khác. Chúng ta đi cần vương, mấu chốt là thái độ. Chỉ cần chúng ta thể hiện thái độ thành khẩn, tích cực cần vương, cho dù không trực tiếp giao chiến với quân Đột Quyết, thiên tử vẫn sẽ ngợi khen lòng trung thành của Lý công. Còn vi���c giao chiến với quân Đột Quyết, thiên hạ có biết bao quân đội đến đây cần vương, không thiếu gì một cánh quân của Lý công."

Lý Thế Dân cười nói: "Bùi thế thúc nói rất có lý, có điều, bộ dạng vẫn phải làm ra vẻ."

Lý Thế Dân quay sang Lý Uyên nói: "Phụ thân, hài nhi nguyện xin dẫn một đội thám báo làm tiên phong tiến về phía Bắc, giương cao cờ hiệu của phụ thân. Như vậy phụ thân dù làm hậu quân cũng sẽ không bị người ta chỉ trích nữa."

Bùi Tịch tán thưởng: "Kế sách của công tử rất hay! Chỉ cần phía trước có quân của Lý công, hơn nữa lại do chính công tử đích thân dẫn dắt, quả thực có thể chặn miệng rất nhiều người!"

Lý Uyên trầm ngâm một lát, cuối cùng đồng ý thỉnh cầu của con trai, khẽ gật đầu: "Nhị Lang tự mình cẩn thận!"

"Hài nhi đã rõ, xin phụ thân yên tâm!"

Lý Thế Dân phi ngựa chạy về phía bắc, chỉ nghe hắn hô lớn: "Đội thám báo, theo ta!" Hắn dẫn theo ba trăm kỵ binh thám báo cấp tốc phi thẳng về phương bắc.

Bùi Tịch nhìn bóng lưng Lý Thế Dân mà cười, nói: "Nhị công tử quả cảm, trí dũng song toàn, lại còn trẻ tuổi như vậy, tương lai tất thành đại sự!"

Lý Uyên thản nhiên nói: "Hắn vẫn chưa được. So với Đại Lang thì hắn vẫn còn kém xa lắm. Cho dù là kỳ tài ngút trời, nhưng nếu thiếu đi sự tôi luyện trong nghịch cảnh, vẫn khó thành đại sự."

.

Sau mười ngày liên tục cường công của mười vạn quân Tùy, Lâu Phiền Quan cuối cùng cũng lung lay sắp đổ. Binh lính Đột Quyết giữ quan ải đã không thể cầm cự được nữa. Thế nhưng, lúc này quân Tùy cũng đã phải trả cái giá thảm trọng với gần ba vạn người thương vong. Đến cả đại tướng quân Tiết Thế Hùng cũng bị một khối đá lăn đập trúng, thân mang trọng thương. Quân của Tiết Thế Hùng buộc phải rút lui về cách Lâu Phiền Quan hai mươi dặm, giao lại việc công thành cho Vân Định Hưng.

Trưa hôm đó, Lý Thế Dân dẫn ba trăm thám báo tiến đến dưới chân Lâu Phiền Quan. Dưới ánh nắng chói chang, hắn lấy tay che mắt, nhìn kỹ quan ải, cảm thấy có chút gì đó không ổn. Trên quan ải vậy mà không thấy bóng dáng một tên lính Đột Quyết nào.

"Có lẽ người Đột Quyết trốn sau tường thành!" Một tên thám báo bên cạnh nói.

Lý Thế Dân lắc đầu, rồi chỉ vào tháp canh bên trái: "Ngay cả trên tháp canh cũng không có người, điều này chẳng phải lạ lùng sao?"

"Công tử, để ta dẫn huynh đệ đi kiểm tra!"

Vị giáo úy thám báo vung tay lên: "Đội thứ nhất theo ta!"

Hơn mười kỵ binh thám báo theo sau giáo úy cấp tốc phi đến dưới tường thành. Lý Thế Dân ánh mắt nghiêm nghị, chăm chú quan sát từng chi tiết nhỏ trên đầu thành. Quân Tùy đã đến dưới cửa thành, trên đầu tường vẫn yên tĩnh, không một bóng lính Đột Quyết xuất hiện.

Lý Thế Dân quay đầu hô: "Tất cả huynh đệ, cùng ta xông lên!"

Hắn thúc ngựa xông thẳng về phía quan ải, ba trăm kỵ binh phía sau theo sát. Chẳng mấy chốc, họ đã phá tung cửa thành Lâu Phiền Quan, vung đao xông vào. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Lý Thế Dân, bên trong Lâu Phiền Quan trống rỗng, đã trở thành một tòa quan ải bỏ trống, không có lấy một tên lính Đột Quyết nào. Ba trăm binh sĩ Tùy quân xông lên đầu thành reo hò.

Một lát sau, đại tướng quân Vân Định Hưng dẫn đại quân tiến đ��n. Nghe nói quân Đột Quyết đã rút khỏi Lâu Phiền Quan, Vân Định Hưng mừng rỡ khôn xiết. Hắn thầm may mắn Tiết Thế Hùng chưa kịp xông vào quan ải trước. Giờ đây, bất luận thế nào, Lâu Phiền Quan là do Vân Định Hưng hắn chiếm được. Trước mặt thiên tử, hắn sẽ nắm giữ thế chủ động.

Vân Định Hưng thúc ngựa tiến vào Lâu Phiền Quan, Lý Thế Dân vội vàng tiến lên hành lễ: "Tham kiến Đại tướng quân!"

Vân Định Hưng cười vỗ vỗ vai hắn: "Lý công tử quả nhiên là phúc tướng, chiếm được Lâu Phiền Quan, lập đại công. Từ giờ trở đi, ta chính thức phong ngươi làm giáo úy!"

"Đa tạ Đại tướng quân! Nhưng ti chức có một lời, mong ��ại tướng quân xem xét!"

"Ngươi nói!"

"Ti chức cho rằng việc quân Đột Quyết bỏ Lâu Phiền Quan thực chất là một cái bẫy. Chúng hẳn đã bố trí đại quân phía trước chờ đợi, để dụ chúng ta tiến vào cạm bẫy rồi vây giết. Mong Đại tướng quân nghĩ lại."

Vân Định Hưng cau mày thật chặt. Hắn đương nhiên biết lời Lý Thế Dân nói rất có lý, nhưng nếu ôm binh không tiến, không đi Nhạn Môn cứu giá, tội của hắn sẽ không hề nhẹ. Thế nhưng nếu đi cứu giá mà rơi vào cạm bẫy của quân Đột Quyết, hắn cũng khó thoát một kiếp tương tự. Hắn nhận ra mình đang ở vào tình thế lưỡng nan.

Lý Thế Dân cười nói: "Kỳ thực, Đại tướng quân Vân cũng có thể chủ động kiểm soát tình hình: nếu quân Đột Quyết ít thì dốc toàn lực xuất kích, nếu đông thì cố thủ quan ải, không giao chiến. Quyền chủ động đều nằm trong tay Đại tướng quân. Làm như vậy có thể giảm bớt áp lực cho huyện Nhạn Môn, thực chất cũng là một cách giải vây rồi."

Vân Định Hưng vô cùng kinh ngạc. Lý Thế Dân nhìn chỉ mười bảy, mười tám tuổi mà mạch suy nghĩ lại rõ ràng đến vậy, tầm nhìn sâu sắc hơn người thường. E rằng quân Đột Quyết cũng không ngờ rằng chúng sẽ bị kiềm chế tại quận Mã Ấp. Hắn vuốt râu cười hớn hở: "Hiền chất nói rất có lý, chúng ta sẽ quyết định như vậy!"

Lý Thế Dân lại ôm quyền xin lệnh nói: "Điểm mấu chốt của sách lược này là phải nắm rõ tình hình binh lực của quân Đột Quyết. Chúng ta cần tăng cường công tác tình báo, ti chức nguyện xin dẫn đội thám báo tiến về phía Bắc dò xét."

Đúng lúc này, một tên binh lính chạy nhanh đến, khom người bẩm báo: "Khởi bẩm Đại tướng quân, tiên phong Trương Huyễn đã đến!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và được bảo hộ bản quyền.