Lư Huyện tuy là trị sở của quận, nhưng do nằm cạnh Hoàng Hà nên dân số không quá đông, khu thị trấn chỉ có sáu, bảy vạn người. Những huyện thực sự có dân số đông đúc của Tế Bắc quận lại nằm gần Tế Bắc huyện và Trường Thanh huyện của Tề Quận, hai huyện này có dân số lên tới hơn hai mươi vạn.

Mặc dù đã đến canh hai, nhưng trong thành Lư Huyện vẫn hỗn loạn tột độ, khắp nơi vang lên tiếng khóc than, cảnh tượng gà bay chó chạy hỗn độn. Bốn cửa thành đều đã mở toang, nhưng dòng người chạy nạn chủ yếu tập trung ở hai cửa thành phía nam và phía tây. Tại đây, mấy vạn dân chúng muốn thoát khỏi thành để chạy nạn chen chúc kín đặc. Đại đa số người dân chỉ mang theo chút gia sản và lương thực quý giá nhất, lưng cõng cha mẹ, tay ôm con nhỏ, hối hả chạy ra ngoài thành để thoát thân.

Hơn mười chiếc xe ngựa chất đầy vật liệu làm kẹt cứng cửa thành, khiến dòng người ra khỏi thành di chuyển cực kỳ chậm chạp. Tiếng chửi bới, tiếng gầm thét giận dữ vang lên liên hồi. Mười mấy binh sĩ tiến lên lôi kéo dây cương súc vật, dốc sức đẩy các xe ngựa ra ngoài thành. Cửa thành mới được giải tỏa một phần. Sau gần nửa canh giờ giằng co, hơn mười cỗ xe ngựa cuối cùng cũng ra khỏi thành, dòng người lập tức như thủy triều đổ ập ra ngoài.

Trịnh Lâm dẫn 2.000 binh sĩ chạy bôn ba hai mươi dặm đến bờ Hoàng Hà. Lúc này, bờ Hoàng Hà đã tụ tập mấy ngàn quân phản loạn. Do Đậu Kiến Đức chỉ tập hợp được một trăm chiếc thuyền nhỏ, nên lần đầu tiên chỉ có thể chở 2.000 binh sĩ qua Hoàng Hà, ít nhất phải mất một ngày một đêm mới có thể vận chuyển toàn bộ hai vạn quân qua sông.

Lúc này, các thám tử trinh sát tuần tra vòng ngoài đã phát hiện quân quận binh đang tiến đến chặn đánh. Họ lập tức thổi lên kèn hiệu sừng hươu. Tiếng kèn "ô... ô" trầm thấp vang vọng khắp cánh đồng bát ngát.

Đậu Kiến Đức cũng đã qua sông, hắn nghiêm giọng ra lệnh: "Kết trận, chuẩn bị nghênh chiến!"

Bốn ngàn binh sĩ đã qua sông từ trước nhanh chóng tập kết, tại bờ Hoàng Hà, bày bố trận địa. Bốn ngàn thanh trường thương quét thẳng lên không trung, trông giống như một rừng mâu.

2.000 quân quận binh đang ẩn nấp trên một gò đất cao, cách đó một dặm, trong lòng run sợ nhìn đội ngũ quân phản loạn bên bờ Hoàng Hà. Vì quân quận binh có vũ khí hỗn tạp, gồm trường mâu, hoành đao và cung nỏ, nên Trịnh Lâm đã chia họ thành quân cung nỏ, quân trường mâu và quân đao thuẫn.

Tuy nhiên, những quân quận binh này đều là bọn vô lại, lưu manh, chuyên ăn chơi lêu lổng ở các huyện. Khi huấn luyện thì lười biếng, trốn việc; còn khi nhậu nhẹt thì ai nấy cũng tranh giành nhau. Để họ diễu võ giương oai trước mặt dân chúng bình thường thì được, chứ để họ ra trận đánh nhau thì gần như là điều không thể. Cho dù không nhát như chuột, thì cũng tiếc mệnh như vàng, làm sao họ có thể vì chút tiền lương, lương thực mà vứt bỏ cái mạng nhỏ của mình được?

Ngay khi Trịnh Lâm vừa quay đầu lại, mười mấy tên lính trường mâu đã kéo mâu bỏ chạy. Ngay sau đó, một tốp lính đao thuẫn cũng bỏ chạy, khiến Trịnh Lâm vội vàng hô lớn: "Quay về! Quay về cho ta!"

Lúc này, vài tên thám báo của giặc từ xa phát hiện tình hình, lập tức chạy đến bẩm báo Đậu Kiến Đức: "Đậu Công, quân địch có binh sĩ đào ngũ!"

Đậu Kiến Đức cười lớn ha hả, vung chiến đao lên ra lệnh: "Đệ nhất doanh đột kích!"

Lập tức tiếng reo hò như sấm sét, một đội quân ngàn người tràn lên, tấn công về phía gò đất cao. Khi còn cách gò đất cao chưa đến hai trăm bước, hơn một ngàn tên quận binh còn lại sợ hãi, nhao nhao đứng dậy bỏ chạy. Trịnh Lâm thấy binh sĩ sợ giặc như cọp, không khỏi thở dài một tiếng, quay đầu ngựa chạy về phía đông.

Khi lửa hiệu từ Lư Huyện được đốt lên, liên tiếp truyền về hướng Tề Quận, cứ thế, ngọn lửa báo động đầu tiên được thắp lên, chỉ trong nửa canh giờ ngắn ngủi, lửa hiệu ở Chúc A huyện thuộc Tề Quận cũng bùng cháy.

Vì quân phản loạn tiến công quy mô lớn về phía nam, binh lực của Trương Huyễn không chỉ giới hạn ở Bắc Hải Quận, mà Tề Quận cũng trở thành trọng điểm phòng ngự. Trương Huyễn đã sáp nhập các quân quận binh chiêu mộ ở Tề Quận và Bắc Hải Quận, khiến binh lực của y đạt tới ba vạn tám ngàn người, trong đó có bốn ngàn kỵ binh, năm ngàn thủy quân và mấy trăm chiến thuyền. Y đã hoàn toàn kiểm soát mặt nước Hoàng Hà đoạn qua Bắc Hải Quận.

Trương Huyễn đã bố trí 5.000 binh sĩ ở bờ Nam Hoàng Hà thuộc Bắc Hải Quận, gần ba vạn đại quân còn lại thì đồn trú ở Tề Quận. Bản thân Trương Huyễn hiện đang đóng quân tại Chúc A huyện. Nơi đây là yết hầu phòng ngự của Tề Quận, dù là quân của Lưu Bá Đạo, Trương Kim Xưng, Vương Thế Sung hay Đậu Kiến Đức xuôi nam, tất cả đều phải đi qua Chúc A huyện trước tiên.

Trương Huyễn dẫn hai vạn đại quân đồn trú tại đây. Trên đầu thành, Trương Huyễn dõi mắt nhìn ngọn lửa báo động cách đó vài dặm, khói đặc xen lẫn hỏa diễm bùng cháy rực rỡ trong đêm tối.

Lý Tĩnh cũng đi đến bên tường thành, nhìn chằm chằm ngọn lửa báo động từ xa, nói: "Đại soái, đây là cảnh báo từ Tế Bắc quận."

"Ta biết!"

Trương Huyễn bình tĩnh lạ thường, nói: "Đậu Kiến Đức đã vượt sông Hoàng Hà ở Tế Bắc quận rồi."

Khóe miệng Trương Huyễn hiện lên một nụ cười lạnh lùng: "Hắn đã quên đi lợi thế của mình."

Lý Tĩnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Tướng quân không nên một mình đối mặt với uy hiếp từ hai mươi vạn đại quân, cần phải tìm kiếm viện trợ."

Trương Huyễn lắc đầu: "Ta không tin tưởng quân lực của Quách Huyến."

"Nhưng Tướng quân cứ nên thử xem sao, chỉ cần hắn xuất binh đánh úp sau lưng quân phản loạn, áp lực của chúng ta sẽ giảm đi rất nhiều, thậm chí chúng ta còn có thể vượt sông Bắc tiến."

Lúc này, Phòng Huyền Linh ở bên cạnh cũng tiến lên nói: "Lý tham quân nói rất có lý, Sứ quân cần phải thử một lần."

Trương Huyễn thở dài: "Ta chỉ e Đậu Kiến Đức và Cao Sĩ Đạt xuôi nam quy mô lớn, chính là để dụ Quách Huyến xuất binh, rồi bố trí trận địa ở sau lưng Bột Hải Quận thì sao!"

Sau một lát, Phòng Huyền Linh thấp giọng nói: "Thật ra đây chẳng phải là điều Sứ quân mong đợi sao?"

Trương Huyễn bỗng nhiên quay đầu, nhìn thẳng vào Phòng Huyền Linh. Phòng Huyền Linh không hề sợ hãi, nhìn thẳng lại y: "Kẻ làm đại sự không nên câu nệ tiểu tiết!"

Trương Huyễn trầm mặc hồi lâu, y chậm rãi quay đầu lại, vẫn nhìn chằm chằm ngọn lửa hiệu từ xa, đồng tử dần thu hẹp thành một đường: "Xin mời Lữ Tham Quân đến gặp ta!" Y cuối cùng lạnh lùng nói với thân binh.

Tại một bến nước cực kỳ kín đáo ở bờ bắc Hoàng Hà, mấy trăm chiếc thuyền nhỏ đang neo đậu. Đây là đội thuyền mà Cao Sĩ Đạt đã mất mấy tháng để tập hợp, đội thuyền này sẽ dùng để chuyên chở tám vạn đại quân của y xuôi nam Bắc Hải Quận, hòng thôn tính lương thực và tài phú mà Bắc Hải Quận đã tích lũy suốt những năm qua.

Đáng tiếc, y vẫn chậm một bước, đại quân của Trương Huyễn đã kịp thời theo sông Hoài trở về Bắc Hải Quận, khiến kế hoạch xuôi nam của y bị cản trở nghiêm trọng.

Mặc dù vậy, Cao Sĩ Đạt vẫn không cam lòng. Y đã giấu kỹ mấy trăm chiếc thuyền nhỏ, chờ đợi cơ hội xuôi nam.

Khi màn đêm vừa buông xuống, một hạm đội chiến thuyền Tùy quân gồm hai mươi chiếc Thiên Thạch Chiến Thuyền xuất hiện bên ngoài bến nước. Đây là một trong bốn hạm đội chiến thuyền Tùy quân hoạt động trên Hoàng Hà, do Thủy quân Thiên tướng Tề Lượng thống lĩnh. Thủy sư Tùy quân thành lập ở Giang Hoài, sau khi chuyển đến Hoàng Hà, đã trở thành thủy sư mạnh nhất phía bắc sông Hoài, sở hữu mấy trăm chiếc chiến thuyền các loại, thậm chí còn có bốn chiếc Hoành Dương thuyền trọng tải hai vạn thạch.

Họ có ưu thế tuyệt đối trên Hoàng Hà, đã hoàn toàn kiểm soát mặt nước Hoàng Hà đoạn qua Tề Quận và Bắc Hải Quận. Những ngày qua, một hạm đội chiến thuyền Tùy quân vẫn đang tìm kiếm đội thuyền của Cao Sĩ Đạt. Mãi đến hôm nay, một thuyền thám báo thủy quân mới phát hiện bến nước ẩn giấu vô cùng bí mật này.

Bến nước nằm ở một nơi hoang vắng, bốn bề trong trăm dặm không một bóng người. Cũng chính vì lý do này mà Tùy quân không hề cân nhắc tuần tra khu vực này, nhưng họ lại không ngờ đội thuyền của Cao Sĩ Đạt lại ẩn mình trong bến nước hoang vắng này.

Vài chiếc thuyền con lái vào cửa bến nước vốn rất chật hẹp. Trước mắt là một hồ nước nhỏ rộng mở, sáng rõ. Trong hồ neo đậu hơn bốn trăm chiếc thuyền các loại. Đây chính là phương tiện vượt sông mà Cao Sĩ Đạt chuẩn bị.

Binh sĩ Tùy quân đổ bộ từ thuyền lớn, từ bốn phương tám hướng bao vây mấy trăm chiếc thuyền con này. Tề Lượng cao giọng hạ lệnh: "Toàn bộ thiêu hủy!"

Các binh sĩ nhao nhao lấy củi khô tẩm dầu chất đầy các thuyền nhỏ. Một tên lính ném bó đuốc về phía thuyền nhỏ. Mấy trăm chiếc thuyền nhỏ lập tức bị lửa thiêu rụi, nuốt chửng. Trên mặt nước khói đặc cuồn cuộn bốc lên. Từ xa, hơn trăm tên binh sĩ của Cao Sĩ Đạt phụ trách trông coi thuyền bè đang trốn trong rừng cây, họ trơ mắt nhìn ngọn lửa lớn nuốt chửng toàn bộ thuyền bè. Hai mươi chiếc chiến thuyền đã rời bờ bắc, chạy về bờ nam.

Hạm đội chiến thuyền vừa ra đến sông Hoàng Hà, một chiếc thuyền nhanh tiến tới. Trên thuyền là một lính liên lạc, hắn nhanh ch��ng d��ng thang dây leo lên thuyền lớn, trao một phần mệnh lệnh cho Tề Lượng: "Đây là đại soái mệnh lệnh!"

Tề Lượng mở mệnh lệnh ra đọc, lập tức nghiêm giọng ra lệnh: "Hạm đội quay đầu tây tiến, đi về Tế Bắc quận!"

Hai mươi chiếc chiến thuyền giương buồm đón gió, quay mũi về phía tây, nhanh chóng tiến về hướng Tế Bắc quận.

Hai vạn đại quân của Đậu Kiến Đức mất một ngày một đêm để vượt qua Hoàng Hà, nhưng y lại không tiến về phía đông. Y muốn biến Lư Huyện thành căn cứ của mình ở bờ Nam Hoàng Hà. Hai ngày sau, năm vạn đại quân của Đậu Kiến Đức đã đến bờ bắc Hoàng Hà, phía bắc Lư Huyện, chuẩn bị vượt sông lần nữa.

Lúc này, Đậu Kiến Đức đã đứng vững chân ở Lư Huyện. Chỉ cần năm vạn đại quân còn lại toàn bộ qua sông, y sẽ có tổng cộng bảy vạn đại quân ở bờ Nam Hoàng Hà, đủ sức để quyết tử chiến với quân đội của Trương Huyễn.

Lư Huyện về cơ bản đã trở thành một tòa thành trống, chỉ còn lại mấy ngàn dân thường già yếu không kịp chạy thoát. Đậu Kiến Đức không giết họ, mà tập trung họ ở khu vực phía nam thành. Y hạ lệnh hai vạn binh sĩ san phẳng nhà cửa trong thành Lư Huyện, cải tạo thành nơi đóng quân.

Trên tường thành, Đậu Kiến Đức nhìn chăm chú về phương bắc, y mong đợi năm vạn đại quân ở bờ bắc mau chóng qua sông. Đúng lúc này, một tên binh lính chạy vội tới, quỳ một gối xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Đậu Công, Trương Huyễn phái người mang thư tới!"

Đoạn văn này được biên tập lại với sự tận tâm từ đội ngũ truyen.free, mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên và mượt mà nhất.