Tin tức Trương Tu Đà qua đời đến tai Bắc Hải Quận, khiến các thuộc hạ ngày xưa của ông vô cùng đau buồn. Trương Huyễn ra lệnh toàn quân để tang, dựng cờ trắng trước cổng doanh trại để truy điệu vị thống soái đã khuất.

Cùng lúc đó, Trương Huyễn dâng thư lên thiên tử Dương Quảng, yêu cầu nhà vua ban chiếu chỉ điều tra rõ chân tướng việc Trương Tu Đà binh bại, trả lại sự trong sạch cho ông.

Mặc dù toàn quân tướng sĩ căm phẫn, hận không thể lập tức tiến thẳng đến Đông Quận quyết chiến một mất một còn với quân Ngõa Cương, nhưng thực tế lại vô cùng nặng nề. Sáu quận Thanh Châu đang phải đối mặt với mối đe dọa lớn từ loạn phỉ phương Bắc.

Tám vạn đại quân của Đậu Kiến Đức tiến sát Thanh Hà Quận, quân tiên phong chỉ thẳng Tề Quận. Mười vạn đại quân của Cao Sĩ Đạt đóng quân ở bờ bắc sông Hoàng Hà thuộc Bình Nguyên Quận, quân tiên phong hướng về Tề Quận và Bắc Hải Quận. Thanh Châu và quân đội của Trương Huyễn đang chịu áp lực cực lớn.

Dù Thanh Châu là nơi sớm nhất ở Đại Tùy bùng nổ khởi nghĩa, nhưng nhờ Trương Tu Đà và Trương Huyễn mấy năm khổ tâm kinh doanh, sáu quận Thanh Châu đã dần dần khôi phục dân sinh. Cả sản lượng lương thực lẫn số lượng nhân khẩu đều đã được phục hồi, thậm chí vượt qua mức trước khi Vương Bạc khởi loạn. Điều này cũng nhờ vào lượng lớn nông dân Hà Bắc chạy nạn xuống phía nam, mang đến nguồn lao động dồi dào.

Ngược lại, vì khu vực Hà Bắc rối loạn quanh năm, thổ phỉ lớn nhỏ quá nhiều, dù Đậu Kiến Đức và Cao Sĩ Đạt cố gắng nghỉ ngơi dưỡng sức, họ vẫn không thể ngăn cản dân chúng Hà Bắc đổ về Thanh Châu tránh nạn.

Thực tế, trong thời kỳ Trương Kim Xưng tàn phá, ước tính có tới hàng chục vạn dân chúng bốn quận Hà Bắc đã chạy trốn đến Tề Quận và Bắc Hải Quận. Riêng Thanh Hà Quận đã có tới hai trăm nghìn người chạy đến Tề Quận và Bắc Hải Quận.

Một mặt, lượng lớn dân cư di cư về phía nam đã mang lại sinh khí cho Thanh Châu; mặt khác, nó lại gây ra khó khăn dân sinh ở Hà Bắc, sản lượng lương thực suy giảm nghiêm trọng, ảnh hưởng lớn đến sự phát triển của các nhóm loạn phỉ ở Hà Bắc.

Đúng lúc đó, triều đình Đại Tùy lại đưa ra một quyết định sai lầm, giải tán đội quân vừa đại bại của Dương Nghĩa Thần (người vừa bị cách chức). Bản thân Dương Nghĩa Thần bị triệu hồi về Lạc Dương, nhưng người tiếp quản quân đội và chức Đại tướng lại không đến kịp thời, tạo ra một khoảng trống binh lực, mang đến cơ hội mở rộng thế lực cực lớn cho Đậu Kiến Đức và Cao Sĩ Đạt.

Đậu Kiến Đức và Cao Sĩ Đạt gần như đồng thời nhăm nhe Thanh Châu, miếng thịt béo bở khiến người ta thèm muốn.

Chiều hôm đó, hai vạn quân của Đậu Kiến Đức đã bí mật đến Liêu Thành. Dù Đậu Kiến Đức và Cao Sĩ Đạt bày ra thế trận tấn công Tề Quận và Bắc Hải Quận, nhưng Đậu Kiến Đức hiểu rõ thủy quân của Trương Huyễn đang tuần tra trên sông Hoàng Hà. Họ rất khó vượt Hoàng Hà với quy mô lớn, còn vượt sông với quy mô nhỏ lại rất dễ bị thủy quân của Trương Huyễn đánh tan.

Vì vậy, việc vượt sông ở Thanh Hà Quận chỉ là một động thái giả, nhằm đánh lừa quân Tùy bên bờ đối diện. Đậu Kiến Đức phải phái một cánh quân vượt Hoàng Hà trước. Bí mật tăng cường binh lực ở Liêu Thành thuộc Vũ Dương quận chính là lựa chọn tốt nhất trong kế hoạch xuất binh của Đậu Kiến Đức.

Đậu Kiến Đức cưỡi ngựa đứng bên bờ Hoàng Hà, xa xa ngắm nhìn bờ bên kia. Ông trạc ngoài bốn mươi tuổi, khuôn mặt rộng, ánh mắt thâm trầm. Thân hình ông khôi ngô, tay dài chân dài, vai rộng lớn khỏe mạnh. Trông ông chẳng khác một nông dân bình thường, trên người vẫn giữ được cái chất phác và khoan hậu đặc trưng của đàn ông Hà Bắc.

Đậu Kiến Đức vốn là thuộc cấp của Cao Sĩ Đạt. Bốn năm trước, ông bắt đầu độc lập lập quân, phát triển ở vùng Tín Đô Quận và Hà Gian Quận. Đặc biệt, sau khi gia nhập Bột Hải hội ba năm trước, ông đã nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ hội, có nguồn kinh phí dồi dào. Điều này giúp quân đội của ông từ vài nghìn người phát triển lên đến mười vạn người như ngày nay. Về số lượng quân lính, ông đã vượt qua Cao Sĩ Đạt.

Tuy nhiên, cùng với sự lớn mạnh của thực lực, Đậu Kiến Đức ngày càng bất mãn với việc Bột Hải hội áp đặt, chi phối ông. Ông bắt đầu cân nhắc làm thế nào để thoát khỏi sự kiểm soát của Bột Hải hội, nhưng muốn thoát khỏi họ lại không dễ dàng. Vợ con ông đều nằm trong tay Bột Hải hội làm con tin. Bột Hải hội vô cùng cẩn thận, giấu vợ con ông rất kín đáo, đến mức ngay cả thành viên bình thường của hội cũng không hay biết.

Lần này tiến công Tề Quận không phải là ý định ban đầu của Đậu Kiến Đức, mà là yêu cầu từ Bột Hải hội. Bột Hải hội phát giác Cao Sĩ Đạt có ý đồ đánh chiếm Thanh Châu, liền ra lệnh Đậu Kiến Đức phải chiếm Thanh Châu trước Cao Sĩ Đạt.

Bờ bên kia là Tế Bắc quận, một điểm yếu của quân Tùy. Đậu Kiến Đức nắm rõ binh lực của Trương Huyễn. Đối mặt với gần hai mươi vạn đại quân từ hai phía uy hiếp, Trương Huyễn không thể chia quân đến Tế Bắc quận. Do đó, có thể vượt sông Hoàng Hà từ Tế Bắc quận, và trước tiên cắm rễ ở Tế Bắc quận.

Lúc này, một chiếc thuyền nhỏ hướng bờ bắc Hoàng Hà bơi tới. Trong thuyền là hai thám tử giả dạng ngư dân. Họ lên bờ, bước nhanh đến quỳ xuống trước ngựa chiến của Đậu Kiến Đức bẩm báo: "Khởi bẩm Đậu công, bờ bên kia chỉ có hơn ba nghìn quân Tùy, trú đóng ở Lư Huyện."

"Hơn ba nghìn quân Tùy?" Đậu Kiến Đức nhướng mày. "Sao lại có thể có quân đội đóng ở đây?" Ông hỏi thêm: "Có phải quân Trương Huyễn không?"

"Hồi bẩm Đậu công, không phải quân Trương Huyễn, mà là quân binh do Tế Bắc quận tự chiêu mộ cách đây không lâu. Trang bị và huấn luyện của họ tương đối lạc hậu, Trương Huyễn cũng chưa kịp hợp nhất bọn họ."

Đậu Kiến Đức lúc này mới thoáng yên tâm. Cách đây không lâu, rất nhiều quận cũng lấy cớ cần vương mà nhao nhao chiêu mộ quân đội, quân binh Tế Bắc quận cũng là một trong số đó. Ông biết rằng những cái gọi là "quận binh" này thực chất là "quân đội ba không": không trang bị, không ý chí chiến đấu, không huấn luyện. Họ chẳng qua là một đám ô hợp, một số lãng tử nhàn rỗi nhập ngũ vì tiền lương, không đáng để ông bận tâm.

Đậu Kiến Đức nhìn sắc trời một chút, lập tức ra lệnh: "Đêm nay, đúng canh một thì vượt sông!"

...

Quận lỵ Tế Bắc quận đặt tại Lư Huyện, bờ nam Hoàng Hà. Thái thú tên là Tống Văn Khiêm, vốn là Lễ Bộ thị lang. Tháng mười năm trước, ông được triều đình phái đến thay thế vị Thái thú do Trương Huyễn bổ nhiệm trước đây. Vị Thái thú cũ tên Tôn Giản, nguyên là huyện lệnh Lâm Tri Huyện. Vì bảo vệ Lâm Tri Huyện xuất sắc nên được Trương Huyễn bổ nhiệm làm Thái thú Tế Bắc quận. Nhưng triều đình lại không thừa nhận sự bổ nhiệm của Trương Huyễn. Sau khi Tống Văn Khiêm nhậm chức, Tôn Giản liền bị giáng chức xuống làm huyện lệnh Tế Bắc.

Tống Văn Khiêm là một người không tệ. Mặc dù là thư sinh yếu đuối, nhưng ông xuất thân bần hàn, có thực học thực tài. Ông luôn cố gắng giảm lao dịch, giảm thuế và không quấy nhiễu dân chúng. Ông đối với Thái thú Tôn Giản cũ cũng không hà khắc, không cố ý chèn ép, mà hết lòng tiếp đón theo lễ nghĩa. Vì vậy, chỉ mới nhậm chức Thái thú chưa đến nửa năm, ông đã có được tiếng tốt.

Màn đêm buông xuống, cửa thành Lư Huyện đóng lại, từng nhà cửa nẻo đều then cài chốt chặt. Trong huyện thành nhanh chóng trở nên yên tĩnh. Gần cửa đông thị trấn có một doanh trại quân đội, bên trong trú đóng hai nghìn quận binh. Ngoài ra, một nghìn người khác trú đóng ở Tế Bắc huyện.

Ba nghìn quân đội này được vài hộ hào phú ở Tế Bắc quận bỏ tiền bỏ của, yêu cầu Tống Văn Khiêm mượn danh nghĩa quan phủ chiêu mộ quân cần vương. Mặc dù trên danh nghĩa là quận binh, nhưng thực tế họ là quân riêng của các hộ hào phú, dùng để bảo vệ gia đình và điền trang của họ.

Ba nghìn quân này do một lang tướng thống lĩnh, tên là Trịnh Lâm. Ông là người Lư Huyện, vốn là Ưng Kích Lang tướng của quân Tùy. Sau chiến dịch Cao Ly lần thứ nhất, ông bị giảm biên chế về quê. Hiện tại, ông được Tống Văn Khiêm mời về làm Lang tướng quận binh. Tuy nhiên, mấy ngày nay Trịnh Lâm đã cảm thấy phiền não. Ba ngày trước, ông nhận được quân lệnh của Trương Huyễn, ra lệnh ông dẫn ba nghìn quân đến Tề Quận tập huấn.

Trịnh Lâm đương nhiên hiểu rõ Trương Huyễn là "tiên lễ hậu binh" (trước nhẹ sau nặng). Nếu mình "rượu mời không uống lại uống rượu phạt," thì chẳng mấy chốc Trương Huyễn sẽ dẫn đại quân kéo đến Tế Bắc quận. Khi đó, không chỉ quân đội của mình sẽ bị hợp nhất trực tiếp, mà e rằng bản thân ông cũng sẽ bị đuổi ra khỏi quân doanh.

Điều này khiến Trịnh Lâm tâm sự nặng nề, vừa bất đắc dĩ vì mấy đại thế gia ở Tế Bắc quận không chịu hợp tác, vừa lo lắng cho tiền đồ vận mệnh của bản thân.

Lúc này, một tên binh lính chạy như bay tới, chỉ vào xa xa sông Hoàng Hà hô lớn: "Tướng quân mau nhìn, đài đốt lửa báo động đã châm lửa rồi!"

Lư Huyện cách Hoàng Hà khoảng hai mươi dặm. Năm đó, Trương Tu Đà đã xây dựng hàng chục đài đốt lửa báo động dọc bờ Hoàng Hà, từ phía tây Phạm Huyện thuộc Tế Bắc quận kéo dài đến Lịch Thành Huyện. Phía bắc Lư Huyện, bên bờ Hoàng Hà, cũng có một đài đốt lửa báo động.

Trịnh Lâm cũng nhìn thấy đài đốt lửa báo động, lập tức chấn động. Đây là dấu hiệu có quân phản loạn đã vượt sông.

Hắn quay người chạy nhanh về phía thành, dẫn hơn mười binh sĩ một mạch chạy đến hậu trạch của quận nha, đập mạnh vào cổng sân: "Mau mở cửa!"

Lúc này đã gần canh hai, Thái thú Tống Văn Khiêm đã ngủ say. Một lát sau, cửa mở một khe nhỏ, một gia nhân già bất mãn nói: "Lão gia đã ngủ, có chuyện gì thì mai hãy nói!"

"Mau nói cho Tống Thái thú, quân phản loạn đã vượt sông Hoàng Hà rồi!"

Gia nhân già cũng kinh hãi, vội vàng chạy vào bẩm báo. Không bao lâu, Thái thú Tống Văn Khiêm choàng một cái áo khoác đi ra, hỏi: "Trịnh tướng quân, có chuyện gì?"

"Sứ quân, đài đốt lửa báo động bên bờ Hoàng Hà đã cháy!"

Tống Văn Khiêm vẫn giữ được bình tĩnh. Ông nhướng mày nói: "Có phải là cảnh báo từ phía Phạm Huyện truyền tới không?"

"Không! Là đài đốt lửa báo động ở chỗ chúng ta, phía tây không hề có lửa. Chắc chắn là đã vượt sông ở đây, Sứ quân mau chóng rút lui!"

Sau một hồi, Tống Văn Khiêm nói: "Bỏ lại toàn bộ dân chúng trong huyện mà tự mình chạy trốn, e rằng ta làm không được!"

"Sứ quân, chi bằng để dân chúng cùng nhau chạy trốn. Bây giờ vẫn còn một chút thời gian. Ta sẽ dẫn quân đi nghênh chiến, ngăn chặn quân phản loạn đổ bộ."

Tống Văn Khiêm nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ còn cách đó. "Được rồi! Thông báo dân chúng lập tức rời khỏi thị trấn."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ này đều vì tình yêu dành cho tác phẩm và thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.