Trời chưa sáng hẳn, phương đông đã ửng màu trắng bạc, cảnh đêm không còn tối đen mà chuyển sang sắc xanh mờ ảo, khiến bóng cây và dòng sông từ xa đã lờ mờ hiện rõ.

Trên đoạn Vĩnh Tế Cừ, cách Nam Bì Huyện ba mươi dặm về phía bắc, một đoàn hơn mười chiếc thuyền lớn đang neo đậu. Vĩnh Tế Cừ vốn đã ngừng vận chuyển đường thủy hơn hai năm nay do chiến loạn và giặc cướp hoành hành, chỉ thỉnh thoảng mới có thuyền đáy bằng của quan phủ xuất hiện, bởi vậy sự hiện diện của hơn mười chiếc thuyền khách này trở nên đặc biệt nổi bật.

Trên chiếc lâu thuyền hai tầng lớn nhất, Cao Liệt chắp tay nhìn về hướng đông nam, ánh mắt sắc bén như điện, trên mặt mang nụ cười đắc thắng chỉ riêng người chiến thắng mới có. Quách Huyến đã không kịp rút về phía bắc, cuối cùng bị hai cánh đại quân nam bắc hợp công. Cao Liệt có thể hình dung được, một trận đại chiến tiêu diệt hoàn toàn quân U Châu đã nổ ra.

"Hội chủ có vẻ không tin tưởng Đậu Kiến Đức lắm sao?" Cao Đàm, đường huynh và cũng là một nhân vật quan trọng trong Bột Hải Hội, cười nói.

"Ngươi cho rằng ta điều động Bột Hải quân là vì không tin Đậu Kiến Đức sao?" Cao Liệt cười nhạt hỏi.

"Thuộc hạ cảm thấy có một phần như vậy. Hội chủ hoàn toàn có thể không cần bố trí Bột Hải quân."

"Ta muốn quân đội của chúng ta được trải nghiệm thực chiến. Hiếm có khi quân U Châu lại lâm vào cảnh khốn đốn như thế này, cơ hội này ta phải nắm lấy."

Ngừng một lát, Cao Liệt lại cười nói: "Có lẽ cũng có phần nào đó ta không tin tưởng Đậu Kiến Đức. Ta lệnh cho hắn đóng quân bờ bắc Hoàng Hà để dụ dỗ Quách Huyến, nhưng hắn lại tự tiện vượt sông nam tiến. Qua đó có thể thấy, hắn có tư tâm!"

"Hội chủ nhìn người rất chuẩn xác!"

Cao Liệt chỉ cười, không nói thêm gì. Đứng sau ông là con út Cao Nguyên Dực, vẫn khoác giáp đội mũ trụ, nhưng ánh mắt lại lộ vẻ bồn chồn lo lắng. Phụ thân đã điều ba vạn quân Bột Hải Hội trực thuộc đóng quân cách Nam Bì Huyện năm mươi dặm về phía bắc, vậy mà bản thân y lại phải đứng đây "ngắm cảnh". Cao Nguyên Dực làm sao có thể không sốt ruột?

Cao Nguyên Dực cầu khẩn nhìn về phía tộc thúc Cao Đàm. Cao Đàm hiểu được ý con cháu, bèn cười nói: "Hội chủ hãy cho Nguyên Dực đi rèn luyện một chút đi!"

Cao Liệt quay đầu liếc nhìn Cao Đàm, rồi lại nhìn con trai Cao Nguyên Dực. Cao Nguyên Dực vội vàng quỳ xuống, "Hài nhi nguyện vì phụ thân lập công dương danh!"

Cao Liệt có ba người con trai. Trưởng tử và thứ tử đã trưởng thành, điềm đạm, ổn trọng, nhưng riêng lão tam này lại tính cách lỗ mãng, hiếu động, từ nhỏ đã gây chuyện thị phi, lớn lên thì trở nên ngoan độc tàn bạo. Tất cả nha hoàn, người hầu phục thị hắn không ai sống quá một năm. Mặc dù con út tính cách không tốt, nhưng Cao Liệt vẫn coi hắn như trân bảo, còn quan trọng hơn cả tính mạng mình, thuê danh sư dốc lòng bồi dưỡng hắn học võ. Lại sợ hắn gặp chuyện không may, cả ngày đều giữ hắn bên cạnh mình.

Cao Liệt suy nghĩ một chút, quả thực nên cho con trai một cơ hội. Lần này tiêu diệt bại quân U Châu, nguy hiểm cũng không quá lớn. Ông nghiêm nghị nhìn chằm chằm con trai nói: "Đã như vậy, con phải nghe theo mệnh lệnh của chủ soái. Ta không muốn Mục đại soái chạy đến chỗ ta cáo trạng, nói con tùy ý làm bậy. Nếu không, con sẽ không bao giờ có lần sau!"

Cao Nguyên Dực vui mừng khôn xiết, lòng như mở cờ. Y vội vàng nói: "Hài nhi tuyệt đối sẽ không để phụ thân thất vọng!"

"Đi đi!"

Cao Nguyên Dực dập đầu một cái, rồi cảm kích liếc nhìn đường thúc, quay người phi như bay.

Nhìn theo bóng lưng Cao Nguyên Dực chạy như một con thỏ, Cao Đàm tiến lên cười nói: "Nguyên Dực cuối cùng đã trưởng thành rồi. Cần phải để hắn giương cánh bay cao."

Cao Liệt yêu thương liếc nhìn con trai, lắc đầu cười nói: "Ta đặt tên 'Cánh' là mong y có thể tung hoành như chim ưng. Đáng tiếc, y thực sự khiến ta lo lắng. Nếu y có thể ổn trọng hơn huynh trưởng một chút thôi, ta đã không phải ngày ngày buộc y bên mình."

"Cứ từ từ rồi sẽ đến thôi. Dù sao y mới mười bảy tuổi, có thể trưởng thành chậm hơn một chút, nhưng sớm muộn cũng sẽ trở nên chín chắn."

"Ta cũng mong là vậy!"

Cao Liệt lại hỏi: "Huynh trưởng thấy lần này ta cho Bột Hải quân thể hiện thái độ, có phải có chút vội vàng không?"

Cao Đàm mỉm cười: "Đã là mãnh hổ thì phải lộ nanh vuốt, đã là quân đội thì phải xung trận. Giữa cảnh hỗn chiến này, ai lại nghĩ rằng đội quân này không thuộc về Đậu Kiến Đức, cũng chẳng phải của Cao Sĩ Đạt cơ chứ?"

Cao Liệt gật đầu. "Ta cũng cân nhắc như vậy. Hơn nữa, trận chiến đầu tiên đối mặt quân U Châu cũng là tâm nguyện của ta."

*****

Trên chiến trường Nam Bì, tiếng trống như sấm, tiếng hò reo "Giết" vang trời. Cuộc phá vây đã diễn ra gần một canh giờ. Quách Huyến thống lĩnh mười lăm ngàn quân U Châu lần đầu tiên phá vây thất bại, bị quân Đậu Kiến Đức ngoan cường chặn đánh. Năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ của ông ta bị tách ra thành hai cánh, khiến quân U Châu trước sau đều khốn đốn. Đúng lúc này, quân Cao Sĩ Đạt từ phía sau đánh tới, vây quân U Châu kín như nêm cối.

Chiến trường nhuốm máu, xác chết chất chồng, máu chảy thành sông, khắp nơi chân cụt tay đứt. Dưới sự vây hãm của mấy trăm ngàn quân phản loạn liên hợp, dù mười lăm ngàn quân Tùy liều chết phá vây, nhưng vẫn thương vong thảm trọng. Thực tế, quân Tùy bị kỵ binh Đậu Kiến Đức liên tục chia cắt thành hơn mười đội nhỏ, mỗi đội chỉ vài trăm đến hơn ngàn người. Đối mặt với quân địch đông gấp mười lần, vô số binh sĩ quân Tùy đành quỳ xuống đầu hàng.

Sau một canh giờ huyết chiến, bên cạnh Quách Huyến chỉ còn lại hơn ba ngàn người. Nhận thấy phá vây vô vọng, hắn không khỏi ngửa mặt lên trời than thở: "Chẳng lẽ ta Quách Huyến phải bỏ mạng tại đây ư?"

Đúng lúc này, một góc tây bắc của quân phản loạn bỗng đại loạn, chỉ thấy một đội quân U Châu mấy ngàn người lao vào. Đại tướng cầm đầu chính là Bạch Cảnh, tâm phúc của Quách Huyến. Bạch Cảnh giơ thương hô lớn: "Đô đốc, theo ta phá vòng vây!"

Quách Huyến mừng rỡ khôn xiết, vội vàng dẫn ba ngàn quân đánh về phía góc tây bắc. Dưới sự dẫn đường của Bạch Cảnh, bọn họ một mạch phá tan vòng vây trùng trùng điệp điệp của đại quân Đậu Kiến Đức, hoảng loạn tháo chạy về phía bắc.

Lúc này, Đậu Kiến Đức đã ra lệnh quân dừng truy đuổi. Hắn nhìn quân U Châu tháo chạy về phía bắc, lạnh lùng nói: "Không cần đuổi theo. Phía trước đã có người đợi thu thập bọn chúng rồi!"

*****

Trời dần sáng, tám ngàn quân Tùy phá vây tháo chạy một mạch về phía bắc. Mặc dù quân Quách Huyến đã kiệt sức, nhưng để thoát khỏi hiểm địa, bọn họ vẫn dốc sức liều mạng chạy. Mãi đến giữa trưa, họ mới từ từ dừng lại. Rất nhiều binh sĩ ngồi xổm nôn mửa trên mặt đất, nhiều người hơn thì nằm vật vạ trên cánh đồng, miệng thở hổn hển.

Quách Huyến trúng một mũi tên sau lưng, tuy không vào chỗ hiểm, nhưng máu chảy quá nhiều khiến sắc mặt hắn tái nhợt, cơ thể suy yếu vô cùng, ngồi gục bên bờ ruộng không thốt nên lời.

Lúc này, Bạch Cảnh lo lắng nói: "Đô đốc, không thể dừng chân tại đây, phải lập tức rời đi!"

Quách Huyến quay đầu nhìn quanh, "Đã không có truy binh, có gì mà lo lắng?"

"Đô đốc, không phải truy binh. Trước khi đến đây, thuộc hạ có nghe thám báo phát hiện, gần đây còn có một nhánh quân đội, cũng mấy vạn người, tất cả đều mặc trang bị Tùy quân, nhưng không rõ lai lịch, không có quân kỳ cũng không có phiên hiệu."

Quách Huyến vô cùng kinh ngạc. Làm sao còn có một nhánh quân Tùy khác? Cho dù là quân Đậu Kiến Đức cũng không thể nào toàn bộ trang bị Tùy quân. "Chẳng lẽ là quân Trương Huyễn bắc tiến?" Hắn tự nhủ.

"Chắc chắn không phải quân Trương tướng quân. Thuộc hạ nghi ngờ bọn họ là... Bột Hải..."

Quách Huyến chợt phản ứng lại, nhìn chằm chằm Bạch Cảnh nói: "Ngươi nghi ngờ bọn chúng là quân Bột Hải Hội?"

"Đúng vậy!"

Lòng Quách Huyến rối bời. Vẫn luôn có tin đồn Bột Hải Hội huấn luyện một đội quân bí mật, nhưng không ai biết đội quân này ẩn náu ở đâu, có lẽ nó chỉ là một lời đồn thổi.

Đúng lúc này, binh lính từ xa bỗng nhiên đồng loạt la hét. Quách Huyến giật mình, vội vàng đứng bật dậy, chỉ cảm thấy trời đất chao đảo, thân thể lảo đảo. Thân binh bên cạnh vội vàng đỡ lấy hắn. Lúc này, Quách Huyến cũng đã thấy rõ, một đạo đại quân đen kịt xuất hiện cách đó một dặm trên vùng quê, đúng như Bạch Cảnh nói, không có quân kỳ, không có bất kỳ tiêu chí nào.

"Các ngươi hãy bảo vệ Đô đốc, chuẩn bị phá vòng vây!"

Bạch Cảnh dặn dò đôi lời với trăm tên thân binh của Quách Huyến, rồi phi thân lên ngựa, thúc ngựa chạy về phía binh sĩ, hô lớn: "Muốn sống thì hãy liều chết một trận!"

Các binh sĩ dù mệt mỏi rã rời, nhưng khát vọng sống sót đã giúp họ chiến thắng sự mỏi mệt. Họ đồng loạt đứng dậy vào đội hình, nắm chặt binh khí. Tám ngàn binh sĩ với ánh mắt đong đầy bi tráng. Kẻ địch sẽ không thương xót họ, chỉ có tử chiến mới mong có một chút hy vọng sống.

Quân Bột Hải Hội ngày càng tiến gần. Tổng cộng ba vạn đại quân, bày thành hình tam giác. Nhánh đại quân này thường ngày vẫn rải rác phân bố tại vài chục trang viên, tồn tại dưới hình th��c "trang đinh" (đinh tráng). Hàng năm, khi mùa đông tuyết rơi dày phủ kín đường sá, các quận Hà Bắc bế tắc thông tin, bọn họ lại lặng lẽ tụ tập, thống nhất thao luyện quân sự.

Hôm nay là lần đầu tiên bọn họ đại chiến với quân U Châu, dùng sức khỏe đối phó quân mỏi mệt, lại có quân số gấp bốn lần quân Tùy, khiến bọn họ chiếm hết ưu thế. Không chỉ binh lực vượt trội, mà trang bị của họ cũng vô cùng tinh nhuệ. Ba vạn binh sĩ đều mặc giáp trụ Minh Quang Khải, tay cầm trường mâu thép tinh, bên hông đeo hoành đao ngọc bội, đầu đội mũ trụ ưng lăng, hoàn toàn là trang bị của Kiêu Quả Quân. Đây là số trang bị mà quân Tùy để lại ở Cao Ly, được bọn họ thu giữ một phần.

Chủ tướng Bột Hải quân là Mục Toại Tân, chừng bốn mươi tuổi, dáng người khôi ngô, trán rộng, tướng mạo vô cùng uy mãnh. Hắn là cháu ruột của Mục Đề Bà, quyền thần Bắc Tề năm xưa, cũng là một trong mười nhân vật quan trọng của Bột Hải Hội.

Bên cạnh Mục Toại Tân là Cao Nguyên Dực, con út của Cao Liệt. Y cưỡi một con đại uyển mã mạnh mẽ trắng như tuyết đang bay, đó là bảo mã Cao Ly tiến cống cho Cao Liệt, nhưng Cao Liệt đã tặng lại cho đứa con cưng. Cao Nguyên Dực tay cầm thanh Hổ Nha đao nặng bảy mươi cân, ánh mắt tràn đầy khát máu. Y khát khao giết chóc, dục vọng tàn bạo trong lòng khiến y hận không thể nghiền nát toàn bộ quân Tùy phía trước.

"Đại soái, hạ lệnh đi!" Cao Nguyên Dực sốt ruột không chờ được mà hô lớn.

Mục Toại Tân mỉm cười, "Công tử không cần vội, phía trước chỉ là một đám dê, công tử có thể tùy ý tàn sát!"

"Vậy hãy ra lệnh 'giết dê' đi!" Cao Nguyên Dực hưng phấn gầm lên.

Mục Toại Tân gật đầu, chiến đao bỗng vung lên, chỉ vào quân U Châu nghiêm nghị gầm lớn: "Giết!"

Mọi quyền sở hữu đối với bản biên tập này thuộc về truyen.free.