Trong thư phòng, ánh đèn sáng choang, Cao Đàm đang cùng Lục Tự Kiệm – một nhân vật trọng yếu khác của Bột Hải Hội – đánh cờ dưới ánh đèn. Lục Tự Kiệm là cháu trai của Lục Lệnh Huyên, nữ Tể tướng nổi danh Bắc Tề, năm nay cũng đã ngoài năm mươi. Tướng mạo y gầy gò, chòm râu dài ước chừng một xích, toát lên vẻ tiên phong đạo cốt.

Đáng tiếc, bề ngoài tuy có vẻ đạo mạo, nhưng đời tư của y lại vô cùng hoang dâm. Y cậy vào gia tài đồ sộ, trước sau cưới hai mươi mấy nàng thê thiếp, phân bố ở hàng chục biệt viện tại huyện An Dương và huyện Hà Gian. Lần này đến Cung Cao Huyện tạm lánh, y cũng dẫn theo ba gã tiểu thiếp yêu quý bầu bạn. Người khác sống tẻ nhạt buồn chán, hắn lại ung dung tự tại.

"Đàm huynh thấy lần này hội chủ có thể đánh hạ Kế Huyện không?" Lục Tự Kiệm cười hỏi.

"Ta thấy quân trấn thủ không quan trọng. Chủ lực của Quách Huyến đã bị tiêu diệt, mấy ngàn quân còn lại không giữ nổi thành trì. Ta thấy mấu chốt là La Nghệ, liệu hắn có đoạt trước một bước chiếm lĩnh Kế Huyện không?"

"La Nghệ sẽ làm như vậy sao?"

"Khó nói lắm! Con trai hắn đã giết Nguyên Dực, hội chủ căm hận hắn thấu xương, trong lòng hắn ắt hẳn đã rõ. Nếu không muốn khoanh tay chịu chết, hắn nhất định sẽ ra tay trước, bất quá..."

Cao Đàm cười cười rồi nói: "Trừ phi hắn không sợ hội chủ giao huyết thư hàng phục của hắn cho Thiên tử nhà Tùy. Chỉ cần so dấu tay trên đó với dấu tay của binh bộ, ắt sẽ rõ thật giả, Dương Quảng tuyệt sẽ không bỏ qua cho hắn. Bởi vậy hắn nhất định sẽ do dự khó quyết, như vậy chúng ta có thể đoạt được thời cơ."

Lục Tự Kiệm cười ha hả, "Nếu công chiếm Kế Huyện, điều đầu tiên ta muốn làm là chọn cho mình một nơi ở thật tốt. Những thứ khác thì không quá cầu kỳ, nhưng biệt viện nhất định phải lớn, ít nhất phải hơn năm mươi mẫu."

"Chẳng lẽ lão đệ lại muốn cưới thêm vợ?"

"Ta cũng không tin Đàm huynh không muốn cưới thêm hai nàng thiếp yêu."

Hai người cùng bật cười thấu hiểu.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Quản sự vội vàng bẩm báo: "Lão gia, có vệ binh truyền tin, bên ngoài phát hiện kỵ binh Tùy quân, có mấy ngàn người!"

Cao Đàm hoảng hốt đứng bật dậy, bàn cờ xô đổ, quân cờ văng tung tóe khắp sàn. Hắn lắp bắp kêu lên: "Sao có thể có kỵ binh Tùy quân được?"

Lục Tự Kiệm sợ đến sắc mặt trắng bệch. "Đàm huynh, giờ phải làm sao?"

Cao Đàm tỉnh táo lại, vội vàng ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, bảo tư���ng quân Đường lập tức dẫn quân nghênh chiến, yểm hộ chúng ta rút lui!"

Quản sự vội vàng chạy đi. Cao Đàm lại quay sang mấy tên tùy tùng nói: "Các ngươi mau đi thông báo mọi người đến bến tàu, chúng ta sẽ lên thuyền rời đi!"

Trang viên trở nên hỗn loạn. Một ngàn quân hộ vệ leo lên tường vây, trong đêm tối bắn tên loạn xạ ra ngoài. Trên bến tàu, hơn năm mươi thành viên chủ chốt của Bột Hải Hội vội vã lên hai chiếc tàu khách, chẳng kịp thu dọn đồ đạc. Cửa sông mở ra, hai chiếc thuyền nối đuôi nhau lao vào con lạch nhỏ.

Hai chiếc thuyền đi được khoảng hơn ba trăm bộ trên con lạch. Cao Đàm trong thuyền âm thầm cầu nguyện, hy vọng Tùy quân bị cầm chân, để đội thuyền kịp thời lái vào Chương Thủy. Chỉ cần vào đến Chương Thủy, kỵ binh Tùy quân sẽ không làm gì được bọn họ nữa.

Đúng lúc này, đội thuyền bỗng nhiên rung lắc dữ dội. Hơn hai mươi người trên thuyền đổ nhào, tiếng kêu hoảng loạn vang lên không ngớt. Một người chèo thuyền hô: "Lão gia, có cây cổ thụ đổ chắn ngang mặt sông, đội thuyền không qua được nữa rồi."

Cao Đàm gấp đến độ hô to: "Mau rút về trang viên!"

"Phía sau cũng có cây cổ thụ đổ!"

Lòng Cao Đàm như rơi xuống hầm băng. Hắn biết bọn hắn đã không còn đường thoát. Lúc này, trên bờ truyền đến tiếng hô vang nghiêm nghị: "Hà Bắc Chinh Thảo Sứ Trương tướng quân đã dẫn quân đến! Người trên thuyền nghe đây! Giơ tay đầu hàng sẽ được sống, nếu không, chúng ta sẽ phóng hỏa đốt thuyền!"

Cao Đàm do dự một lát. Quả thật là Trương Huyễn đã đến rồi sao? Đúng lúc này, những thành viên Bột Hải Hội còn lại đã vội vàng la lớn: "Đừng phóng hỏa! Chúng ta đầu hàng! Đầu hàng!"

Ai nấy sợ chết, nhao nhao giơ tay chạy ra khỏi khoang thuyền. Cao Đàm chỉ đành thở dài một tiếng, cũng giơ tay đi theo mọi người ra ngoài.

Đội thuyền đã cập bến. Chỉ trong chốc lát, hơn năm mươi thành viên Bột Hải Hội đã bị kỵ binh Tùy quân bắt giữ toàn bộ. Cao Đàm biết đại thế đã mất, liền phái người đi bảo quân hộ vệ đầu hàng, không chống cự vô ích.

Trong hành lang Vọng Sơn Các, hơn năm mươi thành viên Bột Hải Hội đang ủ rũ xếp hàng ghi tên vào sổ đăng ký, bốn phía đứng đầy binh lính Tùy quân.

Trương Huyễn đứng trên cao, lạnh lùng nhìn những gã đàn ông trắng trẻo mập mạp này. Lúc này, một tên binh lính dẫn Cao Đàm đến bên cạnh Trương Huyễn: "Đại soái, kẻ này chính là chủ sự!"

Trương Huyễn liếc nhìn hắn, cười nói: "Ta là Trương Huyễn, chắc hẳn ngươi cũng đã nghe danh. Xin hỏi tôn tính đại danh của các hạ?"

Cao Đàm cười khổ một tiếng: "Ta là Cao Đàm, tộc huynh của Cao Tuệ!"

"Đã nghe nói. Tứ đại nhân vật của Bột Hải Hội, thất kính."

Trương Huyễn miệng nói thất kính nhưng chẳng có chút ý tôn trọng nào, trên mặt hắn tràn đầy nụ cười trào phúng. "Nếu ta không đoán sai, năm mươi mấy người này ít nhất đều là quan lớn cấp thị lang trở lên. Chắc hẳn còn có cả Thượng thư, Tướng quốc và nhiều quyền quý khác. Cao tiên sinh hẳn là thân vương."

"Trương tướng quân giao chúng ta cho hôn quân, cũng ít nhất có thể làm Thượng thư rồi."

Trương Huyễn lắc đầu: "Ta cũng không có ý định giao các ngươi cho triều đình, chỉ là muốn làm một giao dịch với Cao Liệt."

Trong lòng Cao Đàm lập tức dấy lên một tia hy vọng: "Trương Đại Soái xin nói, giao dịch gì?"

Trương Huyễn vẫn chưa nghĩ ra những người này có thể mang lại lợi ích gì cho hắn, nhưng việc cấp bách nhất định phải giải quyết.

"Tổng cộng ba điều kiện. Hai điều còn lại ta sẽ nói sau, nhưng điều kiện thứ nhất là Cao Liệt phải lập tức rút khỏi Trác Quận, không cho phép Bột Hải Hội nhúng chàm U Châu!"

Cao Đàm hồi lâu mới lên tiếng: "Ta không biết hắn có thể đáp ứng hay không?"

Trương Huyễn cười lạnh một tiếng: "Hắn nếu không đáp ứng, một ai cũng không sống nổi, cứ để hắn làm kẻ cô độc đi!"

....

Lúc này đã là cuối xuân đầu hè, chính là lúc sinh cơ dạt dào nhất. Nhưng trên không Kế Huyện lại bao trùm một mảnh khí tức xơ xác, lạnh lẽo thấu xương hơn cả những ngày đông giá rét nhất. Khi Quách Huyến dẫn quân Nam chinh, Kế Huyện để lại năm ngàn người trấn thủ, do Đại tướng Ôn Quý thống lĩnh và Diêu Khải phụ tá.

Bốn cửa Kế Huyện đóng chặt, cầu treo được kéo cao. Trên tường thành, binh lính thủ thành giương cung lắp tên, căng thẳng nhìn khách không mời mà đến dưới thành.

Cao Liệt tự mình dẫn ba vạn đại quân đã đến Kế Huyện, đóng trại trên cánh đồng bát ngát cách Nam Thành khoảng một dặm. Tuy rất nhiều người đều cho rằng sau khi Quách Huyến chết, U Châu nên do La Nghệ kế thừa, và Bột Hải Hội sẽ thông qua La Nghệ để kiểm soát U Châu. Ngay cả Trương Huyễn cũng nghĩ như vậy.

Nhưng thực tế, Cao Liệt từ trước đến nay chưa từng nghĩ sẽ giao Trác Quận cho La Nghệ. Ngay từ đầu, hắn đã muốn tự mình chiếm lĩnh Trác Quận, thiết lập chính quyền ở đó, rồi từng bước chiếm đoạt quân đội của La Nghệ, đồng thời đả thông Liêu Đông để nối liền với Cao Ly thành một dải.

Cái chết của con trai Cao Nguyên Dực chỉ càng thêm củng cố quyết tâm tiêu diệt La Nghệ của Cao Liệt.

"Mục soái, ngươi hãy phái người đưa thư vào thành, yêu cầu bọn họ đầu hàng trước giữa trưa. Nếu không, khi thành trì bị công phá, sẽ không có một ai sống sót!"

Mục Toại Tân khom người đáp lời, vội vàng viết một phong thư chiêu hàng, giao cho một kỵ binh. Kỵ binh thúc ngựa phi thẳng đến thành trì, khi đến gần tường thành, hắn giương cung lắp tên, dùng một mũi tên bắn thư chiêu hàng vào trong thành.

Sớm đã có binh sĩ nhặt được, vội vàng chạy đến đưa cho chủ tướng Ôn Quý. Ôn Quý hiện là Hùng Võ Lang Tướng, ba mươi mấy tuổi, dáng người cao gầy, võ nghệ cao cường, tính cách trầm ổn. Hắn là một trong Tứ Đại Bài Tướng dưới trướng Quách Huyến. Do Lâm Phong đã chết, Hầu Quân Tập đi Thái Nguyên, Bạch Cảnh lại đầu quân cho Trương Huyễn, nay Tứ Đại Bài Tướng chỉ còn lại một mình Ôn Quý.

Ôn Quý đã biết tin Quách Huyến tử trận qua lời kể của bại binh. Một mặt hắn giữ vững thành trì, mặt khác khẩn cấp gửi thư chim ưng cầu viện La Nghệ. Hắn cũng không biết chi tiết việc La Nghệ đã đầu quân cho Bột Hải Hội. Đô đốc tử trận, lẽ dĩ nhiên Phó Đô đốc sẽ tạm quyền U Châu, chờ đợi quyết định chính thức từ triều đình. Đây là tư duy bình thường của người phàm, Ôn Quý cũng không ngoại lệ.

Ôn Quý nhận thư xem qua, thấy yêu cầu mình đầu hàng, hắn cười lạnh một tiếng. Một tùy tướng đường đường há có thể đầu hàng dư nghiệt Bắc Tề?

Lúc này có người hô: "Diêu tiên sinh đến rồi!"

Ôn Quý quay đầu lại, chỉ thấy Diêu Khải đang đi nhanh tới. Hắn vội vàng tiến lên đưa thư chiêu hàng cho Diêu Khải: "Tiên sinh mời xem!"

Diêu Khải cũng vô cùng đau lòng trước cái chết của Quách Huyến. Cho dù Quách Huyến là vì tham lam tiền bạc mà không kịp thời rút lui, dẫn đến toàn quân bị diệt, nhưng việc tiến vào sào huyệt của Đậu Kiến Đức và Cao Sĩ Đạt lại chính do một tay Diêu Khải bày ra. Điều này khiến tâm trạng hắn vô cùng nặng nề.

Diêu Khải nhận thư xem qua. Hắn trầm tư một lát, rồi hỏi: "Ôn tướng quân, trong thành còn bao nhiêu quân trấn thủ?"

"Cộng thêm hơn hai ngàn binh sĩ chạy về, hiện tại ước chừng có bảy ngàn người."

"Bảy ngàn người có thể giữ thành trì được bao lâu?"

"Cái này thật khó nói!"

Diêu Khải cười khổ một tiếng: "Mấu chốt là không biết sức chiến đấu của đối phương. Bất quá quân đội của chúng cũng không quá nhiều, hơn ba vạn người. Nếu vũ khí công thành không đủ sắc bén, ta đoán chừng có lẽ có thể giữ được ba ngày. Đương nhiên, nếu đối phương có sức chiến đấu mạnh mẽ, vậy thì nguy hiểm rồi."

Diêu Khải đi đến lỗ châu mai nhìn ra xa. Chỉ thấy đội ngũ quân địch chỉnh tề, mũ trụ giáp trụ rõ ràng, khí thế hừng hực. Chỉ là không có cờ xí. Người bình thường không thể nhìn ra lai lịch đội quân này, nhưng cũng không phải giặc cướp. Trong lòng Diêu Khải cũng rất kinh ngạc, Bột Hải Hội rõ ràng cũng có quân đội.

Ngưng mắt nhìn hồi lâu, hắn lại quay đầu hỏi: "Từ Bắc Bình Quận đến đây, nhanh nhất cần bao nhiêu thời gian?"

"Ít nhất hai ngày!"

Trong lòng Diêu Khải cũng có chút khó khăn. Mất nửa ngày thời gian, vậy họ phải kiên trì một ngày rưỡi. Điều kiện tiên quyết là La Nghệ phải nhanh chóng đến. Nếu La Nghệ xuất phát chậm trễ, hoặc La Nghệ bị quân địch chặn đường, thì mọi chuyện sẽ rắc rối.

"Tiên sinh, chúng ta nên làm gì bây giờ?" Ôn Quý lại hỏi.

Diêu Khải thở dài, "Xem xem có thể kêu gọi dân chúng hiệp trợ thủ thành không. Nếu mọi người đồng tâm hiệp lực, sức mạnh như thành đồng, có lẽ có thể cầm cự thêm vài ngày."

Ngừng một lát, Diêu Khải nói thêm: "Kỳ thực điều ta lo lắng nhất là quân địch chuẩn bị vây thành đánh viện binh. Chúng có thể có phục binh nhắm vào La Phó Soái. Ngươi cũng biết quân đội của La Phó Soái không nhiều, chỉ khoảng mười lăm ngàn người. Hắn không thể dốc toàn lực đến. Vậy nên viện quân chỉ khoảng hơn một vạn. Cho dù đối phương không có phục binh, thì ba vạn quân này cũng quá sức rồi."

Ôn Quý suy nghĩ một chút nói: "Ta đang cân nhắc xem liệu có thể cầu viện Trương Huyễn không!"

"Trương Huyễn đến giúp e rằng không thực tế. Một là đường xa, hai là có ba kẻ loạn tặc Đậu Kiến Đức, Cao Sĩ Đạt và Lư Minh Nguyệt cản đường. Nếu viện quân đông, Thanh Châu của hắn khó giữ được; còn nếu viện quân ít, thì chẳng làm nên trò trống gì."

"Vậy chúng ta đành bó tay chịu trói sao?"

Diêu Khải lắc đầu cười khổ: "Hiện tại chỉ có một lựa chọn duy nhất là kêu gọi dân chúng cùng nhau giữ thành. Nếu mọi người đồng tâm hiệp lực, có thể giữ được bao lâu thì hay bấy nhiêu. Nếu thật sự không giữ được, chúng ta sẽ phá vòng vây. Ta nghĩ Bột Hải Hội muốn dùng Kế Huyện làm kinh đô nên thường sẽ không tàn sát dân trong thành. Do đó, tướng quân không cần phải có bất kỳ gánh nặng nào trong lòng."

Ôn Quý lặng lẽ gật đầu, quả thật chỉ còn cách đó.

***

Toàn bộ chương truyện này thuộc về truyen.free.