Quận Ngư Dương nằm giữa quận Bắc Bình và quận Trác, là vùng đệm giữa La Nghệ và Quách Huyến. Hầu hết các thị trấn ở đây đều không có quân đóng giữ, chỉ có vùng Lô Long Tắc phía bắc có 2000 quân La Nghệ đóng giữ, để phòng quân Khiết Đan xâm nhập phương Nam.

Quân đội La Nghệ đã sớm tiến vào quận Ngư Dương, hiện đang đóng quân bên ngoài huyện Vô Chung, trị sở của quận. Thực tế, ngay khi Quách Huyến dẫn quân xuống phía nam, La Nghệ đã bắt đầu hành động. Ông ta cử Đại tướng Sử Đại Nại dẫn 5000 quân tiến vào chiếm đóng Ngư Dương quận, theo dõi nhất cử nhất động của Trác quận. Khi con trai ông ta là La Thành dẫn quân trở về và báo tin Quách Huyến đã chết, La Nghệ lập tức tự mình dẫn thêm 5000 quân đến Vô Chung Huyện, hội quân cùng Sử Đại Nại.

Nhưng đúng như Trương Huyễn lo lắng, La Nghệ vào thời điểm then chốt lại do dự không tiến lên. Thực tế, khi hay tin ba vạn quân Bột Hải xuất hiện, nỗi lo trong lòng ông ta càng thêm sâu sắc. Ông ta đã ý thức được Cao Liệt muốn đánh chiếm Trác quận để lập vương triều, nếu mình cướp lấy Kế Huyện, sẽ có hậu quả gì?

Năm năm trước, khi còn đang giữ chức chỉ huy quân đội Bắc Bình, La Nghệ đã tự tay viết một bản thuần phục thư và đóng dấu tay của mình. Đổi lại, ông ta nhận được sự hậu thuẫn của Bột Hải Hội, không chỉ được công nhận là Bắc Bình Vương, mà còn được ban cho một vạn lượng hoàng kim cùng 5000 mẫu ruộng tốt. Thậm chí, ông ta còn cưới thêm hai mỹ nhân tuyệt sắc làm thiếp, khiến ông ta hưởng trọn phúc tề nhân.

Nhưng lợi ích lớn nhất mà La Nghệ có được chính là Bột Hải Hội đã hoạt động tại triều đình, giúp ông ta cuối cùng được thăng làm U Châu Phó Đô đốc, chỉ còn một bước nữa là đến chức U Châu Đô đốc.

Dù đã hưởng lợi hết mức, nhưng bản thuần phục thư kia lại trở thành sợi dây siết chặt cổ La Nghệ, khiến ông ta suốt mấy năm qua phải âm thầm làm việc cho Bột Hải Hội, không dám có nửa điểm chống đối. Hiện tại, bản thuần phục thư đó đã trở thành mối lo lớn nhất của La Nghệ.

Trên tường thành thị trấn, La Nghệ tay cầm chiến kiếm, mắt nhìn về phía Tây, nơi có Kế Huyện. Tâm tư ông ta xao động, nỗi lòng khó yên. Ông ta nghĩ tới việc con trai mình đã giết Cao Nguyên Dực, Cao Liệt há có thể bỏ qua cho ông ta?

Lúc này, Trương Công Cẩn đi đến bên cạnh ông ta, thấp giọng nói: "Đại soái vẫn chưa hạ quyết tâm sao?"

La Nghệ lắc đầu: "Ta chỉ có một vạn quân đội, mà Cao Liệt có ba vạn quân đội. Làm sao ta có thể là đối thủ của hắn?"

Trương Công Cẩn biết đây chỉ là cái cớ của La Nghệ. Nếu kịp thời tiến vào thành, một vạn quân đội hoàn toàn có thể giữ vững Kế Huyện. Huống hồ, Kế Huyện còn có mấy ngàn quân coi giữ. La Nghệ thật ra là sợ hãi Cao Liệt, hẳn là Cao Liệt đã nắm được điểm yếu của ông ta.

Trương Công Cẩn lại khuyên nhủ: "Đại soái thật ra cũng không cần quá lo lắng. Thứ nhất, vợ con Đại soái không nằm trong tay Cao Liệt. Thứ hai, Đại soái dựa vào thành mà giữ, bảo vệ được U Châu. Cho dù nơi khác có ảnh hưởng bất lợi, thì công lao to lớn này cũng đủ để bù đắp. Thiên tử ca ngợi Đại soái còn không kịp, tuyệt đối sẽ không trừng phạt Đại soái đâu."

"Đó là ngươi không biết Thiên tử!"

La Nghệ thở dài một tiếng: "Lai Hộ Nhi là người tiến cử ta, hãy nhìn kết cục của ông ta xem. Công lao lớn như vậy Thiên tử có khen ngợi không? Về Lạc Dương liền bị hạ ngục. Còn có Dương Nghĩa Thần, là bài học nhãn tiền đó. Đây chính là bản chất của Thiên tử. Ngươi dù có ngàn vạn công lao trời biển, nhưng chỉ cần có một điểm không tốt, hắn sẽ ghi nhớ, rồi tìm cơ hội giết ngươi. Cho dù hắn ca ngợi ta đã bảo vệ U Châu, nhưng sớm muộn gì cũng có một ngày, ta vẫn sẽ chết dưới tội danh loạn thần tặc tử."

"Vậy thì Đại soái hãy ủng binh tự lập. Dù là tùy thần cũng không cần thượng triều, không rời U Châu nửa bước. Quân đội cũng không giao nộp, mà luôn giữ vững trong tay. Thiên tử sẽ không làm gì được Đại soái, trái lại sẽ luôn dùng lời lẽ tốt đẹp để trấn an. Dù sao Đại soái là tùy thần, hắn không dám trở mặt, sợ nếu trở mặt, Đại soái sẽ giao U Châu cho Bột Hải Hội."

Hai mắt La Nghệ sáng bừng. Ông ta quả thật chưa từng nghĩ đến như vậy. Đây đúng là một biện pháp tốt nhất. Ông ta vội vàng khoát tay: "Tiên sinh đừng vội, để ta suy tính một chút, ta có lẽ có thể chấp nhận phương án này."

Phương án này Trương Công Cẩn đã suy nghĩ rất lâu, chỉ là trước giờ không có cơ hội nói ra. Nhưng giờ đây La Nghệ chần chừ, bỏ lỡ cơ hội tốt, Trương Công Cẩn liền không thể nhịn được nữa.

Trương Công Cẩn biết La Nghệ cần thời gian để suy tính, liền chắp tay chào, quay người hướng dưới thành đi đến.

Nhưng hắn vừa đi tới dưới thành, chỉ thấy La Thành vội vàng chạy tới, trên mặt có chút lo lắng. Trương Công Cẩn liền hỏi: "Công tử, xảy ra chuyện gì?"

La Thành vội la lên: "Vừa mới nhận được tin khẩn từ Ôn tướng quân, quân Cao Liệt đã dọc theo Vĩnh Tế Cừ tiến vào Trác quận, chỉ còn cách Kế Huyện chưa đầy trăm dặm."

Tin tức này cũng khiến Trương Công Cẩn giật mình. Hắn quay người lại, bước nhanh lên thành. La Thành cũng đi theo phía sau hắn.

"Đại soái, tình thế nguy cấp!" Trương Công Cẩn vội vàng kêu to từ đằng xa.

"Chuyện gì xảy ra?" La Nghệ quay người hỏi.

"Công tử vừa mới nhận được tin khẩn của Ôn tướng quân, Cao Liệt dẫn đại quân tiến vào Trác quận, khoảng cách Kế Huyện đã chưa đủ trăm dặm."

La Nghệ cũng kinh hãi thất sắc: "Sao lại nhanh đến vậy?"

Trương Công Cẩn thầm cười khổ. Đâu phải đối phương tiến quân nhanh chóng, mà là La Nghệ chần chừ không quyết đoán, chần chừ ba ngày ở Ngư Dương quận, uổng công bỏ lỡ cơ hội tốt.

Nhưng lời này Trương Công Cẩn lại không thể nói, La Nghệ đương nhiên sẽ không tự nhận trách nhiệm. Không đợi Trương Công Cẩn mở miệng, La Thành ở một bên vội la lên: "Phụ thân, chúng ta phải lập tức tiến binh Kế Huyện, không thể do dự nữa!"

La Nghệ hung dữ trừng mắt nhìn hắn: "Đều là ngươi cái thằng nghiệp chướng xông ra đại họa!"

Ý ông ta là, nếu La Thành không giết Cao Nguyên Dực, Cao Liệt đã sẽ không tiến binh Trác quận, mà sẽ giao Trác quận cho ông ta.

La Thành trong lòng hiểu rõ ý của phụ thân. Hắn khẽ nhíu mày: "Phụ thân, Cao Liệt rõ ràng là muốn chiếm cứ Trác quận để lập vương triều, tuyệt đối không phải vì mối thù giết con. Vả lại, loạn thần tặc tử, người người đều phải trừ diệt..."

"Câm miệng cho ta!"

La Nghệ tức giận đến xanh mặt, rút kiếm chỉ vào La Thành: "Cút cho ta về Bắc Bình quận đi, ở đây không cần ngươi nhiều lời, mau cút!"

La Thành tức giận dậm chân một cái, quay người liền hướng dưới thành chạy tới. Hắn thật không muốn ở nữa, về Bắc Bình quận cũng tốt, mắt không thấy thì lòng không phiền.

Nhìn bóng dáng con trai biến mất, La Nghệ khẽ hừ một tiếng: "Ta đã làm hư cái thằng nghiệp chướng này rồi."

"Đại soái, hiện tại tình thế nguy cấp, chuyện của công tử tạm thời gác lại đã!" Trương Công Cẩn khuyên nhủ.

La Nghệ thu hồi chiến kiếm, thở dài nói: "Vô Chung Huyện cách Kế Huyện hai trăm dặm, mà quân Cao Liệt chỉ còn cách chưa đầy trăm dặm. Chúng ta dù có mọc cánh cũng không đuổi kịp. Trong tay ta chỉ có một vạn quân đội, nếu không khéo còn có thể bị Cao Liệt vây thành diệt viện."

Trương Công Cẩn suy nghĩ một lát, rồi nói: "Đại soái có thể tiến quân Lộ Huyện, kiểm soát các kho lương của Trác quận. Ít nhất thì quân lương, cỏ khô của quân đội không thể rơi vào tay Cao Liệt."

Câu nói đó khiến La Nghệ chợt tỉnh ngộ. Nhà Tùy ba lần chinh phạt Cao Ly, Trác quận chính là trọng địa hậu cần. Lộ Huyện đã xây dựng hơn trăm tòa kho lương khổng lồ ở bờ Tây sông Lộ Thủy. Bốn phía được bao quanh bởi tường thành cao hai trượng, có diện tích vượt xa thị trấn Lộ Huyện. Do 3000 bộ binh trực thuộc Kiêu Quả Quân đồn trú trấn giữ, bên trong chất đầy vô số lương thực, quân giới. Vì là kho lương trực thuộc triều đình, Quách Huyến cũng không dám vọng động, nhưng hiện tại tình thế nguy cấp, việc ông ta chiếm lĩnh những kho lương này cũng hoàn toàn hợp tình hợp lý.

Nghĩ vậy, La Nghệ lập tức ra lệnh: "Đại quân lập tức xuất phát, tiến về Lộ Huyện!"

***

Lộ Huyện tức Thông Huyện, Bắc Kinh ngày nay. Bởi vì gần sông Lộ Thủy mà được đặt tên. Ở bờ Tây sông Lộ Thủy, người ta đã xây dựng hơn trăm tòa kho lương khổng lồ. Bốn phía được bao quanh bởi tường thành cao hai trượng, có diện tích vượt xa thị trấn Lộ Huyện. Do 3000 bộ binh trực thuộc Kiêu Quả Quân trông coi. Ngay khi ba vạn quân Bột Hải đến Kế Huyện, quân đội của La Nghệ cũng đã đến Lộ Huyện, nhanh chóng thiết lập phòng ngự ở bờ đông sông Lộ Thủy.

Tình thế Kế Huyện vẫn vô cùng nguy cấp. Trong đại doanh quân Bột Hải vô cùng bận rộn, mấy trăm thợ công đang lắp ráp các loại vũ khí công thành. Đây cũng là lý do vì sao Bột Hải Hội hành quân có phần chậm. Họ dùng đội thuyền chuyên chở số lượng lớn các bộ phận vũ khí công thành, chỉ cần lắp ráp đơn giản dưới thành Kế Huyện là có thể sử dụng.

Có thang mây công thành, máy ném đá, chùy phá thành, xe sào... và nhiều vũ khí công thành hạng nặng khác, cùng hàng trăm chiếc thang công thành. Cao Liệt có niềm tin tuyệt đối sẽ chiếm được Kế Huyện.

Chỉ là Cao Liệt muốn vây thành diệt viện, tiêu diệt gọn quân La Nghệ đến giành trước Kế Huyện. Thế nên đã quá thời hạn giữa trưa, quân Bột Hải vẫn chưa công thành.

Thời gian đã đến buổi chiều chập choạng hoàng hôn, đại bộ phận vũ khí công thành đã lắp ráp hoàn tất.

Cao Liệt chắp tay đứng trên một ngọn đồi nhỏ, ánh mắt lạnh lùng nhìn về thị trấn Kế Huyện. Hắn đã nhận được tin tình báo rằng La Nghệ dẫn quân chiếm lĩnh Lộ Huyện. Cao Liệt lập tức hiểu ra rằng La Nghệ đã từ bỏ Kế Huyện, nhưng lại muốn cướp kho lương thảo, quân giới ở Lộ Huyện.

Hắn không khỏi cười lạnh một tiếng. Từ Lộ Huyện đến Bắc Bình quận đường xá xa xôi hiểm trở, La Nghệ có thể vận chuyển được bao nhiêu lương thực đây?

Cũng được. Mình cứ chiếm Kế Huyện trước, rồi quay lại trị tội hắn sau.

"Truyền lệnh của ta, chuẩn bị ban đêm công thành!"

Đây là một đặc điểm được huấn luyện đặc biệt, cũng là ưu thế của quân Bột Hải. Am hiểu đánh đêm, công thành ban đêm, họ sẽ giành thành chỉ trong một trận.

Đúng lúc này, một tùy tùng vội vã chạy đến, thấp giọng nói: "Hội chủ, xảy ra chuyện lớn!"

"Chuyện gì?"

Tùy tùng thì thầm vài câu vào tai hắn. Sắc mặt Cao Liệt đại biến, vội vàng lên ngựa hướng đại doanh chạy đi.

Tiến vào đại doanh, hắn gần như xông thẳng vào lều lớn. Trong đại trướng, có một nam tử khoảng ba mươi tuổi, chính là Mục Ninh, cháu trai của Mục Toại Tân. Bên cạnh Mục Toại Tân, vẻ mặt đầy lo lắng. Vợ con ông ta cũng đã rơi vào tay Trương Huyễn.

Mục Ninh trông thấy Cao Liệt, quỳ xuống khóc lóc nói: "Hội chủ, nhanh cứu người đi!"

Cao Liệt đã không còn sự bình tĩnh và điềm đạm thường ngày. Hắn tức giận đến hổn hển, một tay nắm chặt vạt áo Mục Ninh rống lớn: "Chuyện gì xảy ra? Trương Huyễn làm sao hắn lại đến được!"

"Chúng ta không biết, hắn dẫn kỵ binh đột nhiên đánh tới, tất cả mọi người bị bắt, không một ai chạy thoát."

Cao Liệt tức giận đến gần như phát điên. Mình sắp đánh hạ Kế Huyện, lại xảy ra chuyện này. Mục Toại Tân liền vội vàng khuyên nhủ: "Hội chủ, việc đã đến nước này, cũng chẳng còn cách nào. Trước hãy bình tĩnh lại. Bọn họ đều không chết, Trương Huyễn cũng bằng lòng giao trả bọn họ."

Cao Liệt chậm rãi bình tĩnh lại, kìm nén lửa giận ngập tràn mà hỏi: "Hắn có điều kiện gì?"

"Hắn yêu cầu Hội chủ lập tức rút lui khỏi Trác quận, không cho phép Bột Hải Hội nhúng tay vào Trác quận. Ngoài ra còn có hai điều kiện, đoán chừng có liên quan đến tiền chuộc, bây giờ còn chưa rõ."

Mục Ninh lại vội vàng lấy ra hai phong thư: "Một phong thư Trương Huyễn gửi Hội chủ, một phong thư của Đàm đại thúc."

Cao Liệt giật lấy thư. Hắn không thèm đọc thư của Đàm đại thúc trước, vì trong đó hẳn sẽ không có gì quan trọng. Hắn chỉ quan tâm thư của Trương Huyễn. Hắn mở thư ra đọc một lượt, nội dung giống như lời Mục Ninh nói, không sai biệt lắm, nhưng có thêm một điều kiện nữa, yêu cầu hắn lập tức rút thế lực Bột Hải Hội khỏi Thanh Châu. Còn một điều kiện khác không nói rõ, chắc là đòi tiền chuộc.

Tiền chuộc và rút lui khỏi Thanh Châu đều không có vấn đề. Mấu chốt là phải tự mình rút khỏi Trác quận, không cho phép nhúng tay vào U Châu, chẳng phải điều đó khiến mình thất bại trong gang tấc sao?

Cao Liệt sau nửa ngày vẫn không nói được lời nào, lại hỏi Mục Toại Tân: "Đại soái, giờ phải làm sao đây?"

Vợ con Mục Toại Tân đều đang trong tay Trương Huyễn, hắn còn có thể nói gì được nữa? Quan trọng hơn là, nòng cốt của Bột Hải Hội đều nằm trong tay Trương Huyễn. Cho dù chiếm được Kế Huyện thì có thể làm gì đây? Hắn thở dài nói: "Lưu lại núi xanh, còn sợ không có củi đốt sao? Hội chủ, hãy lui binh đi!"

Cao Liệt cuối cùng đành bất đắc dĩ chấp nhận sự thật. Hắn đã viết một phong thư, giao cho tùy tùng và dặn dò: "Ngươi lập tức đi Lộ Huyện, đem thư giao cho La Nghệ, cũng nói cho hắn, con ta từ nhỏ vốn đã ương ngạnh khó dạy, lần này lại trái lệnh ta, tự tiện xông ra chiến trường, hắn làm vậy là gieo gió gặt bão. Ta sẽ không trách tội con trai hắn, U Châu ta liền giao lại cho hắn."

Tùy tùng thi lễ, tiếp nhận thư quay người đi ra ngoài.

Cao Liệt lại đi đến trước lều, ngắm nhìn thành trì Kế Huyện hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng nói: "Truyền lệnh của ta, toàn quân lui lại!"

Tất cả các bản dịch từ đây trở đi đều thuộc sở hữu của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng ghi nhớ.