Chủ tướng của huyện Liễu Thành là Lư Xích Phong. Hắn là một tộc nhân của Lư thị ở quận Liêu Đông. Lư thị Liêu Đông vốn là một chi nhánh của Lư thị Phạm Dương, cùng một dòng tộc trăm năm trước.

Lư Xích Phong sở hữu thân hình vạm vỡ, lưng hùm vai gấu, khuôn mặt thô kệch với đôi lông mày rậm rạp như bàn chải, đôi mắt sáng như chuông đồng, ánh nhìn đặc biệt sắc bén.

Ban đầu, hắn là một Ưng Kích Lang Tướng dưới trướng đại tướng quân Tiết Thế Hùng, thuộc cấp tướng lĩnh trung hạ trong hệ thống quân đội Đại Tùy.

Sau khi chiến dịch Cao Ly lần thứ ba kết thúc, đơn vị quân đội của Lư Xích Phong ở lại trấn giữ Liêu Đông. Ban đầu, Lư Xích Phong đóng quân tại Lô Giang trấn, dưới quyền chỉ có một ngàn người. Nhưng sau khi quân đồn trú Liêu Đông bị Cao Khai Đạo tiêu diệt từng phần, Lư Xích Phong đã chủ động tập hợp sáu ngàn tàn binh tứ tán ở các nơi rồi lui về cố thủ Liễu Thành. Đến nay, đã được ba tháng.

Trên tường thành, Lư Xích Phong đăm chiêu nhìn về phía đại doanh quân phản loạn phía xa. Mặc dù Cao Khai Đạo đã vài lần tấn công Liễu Thành thất bại, nhưng hắn vẫn không có ý định từ bỏ, mà trực tiếp đóng đại doanh ở phía nam Bình Độ trấn. Hiển nhiên, Cao Khai Đạo không muốn buông tay khỏi huyện Liễu Thành.

Lư Xích Phong đương nhiên biết rõ mục đích của việc Cao Khai Đạo quyết tâm đánh chiếm Liễu Thành: hắn muốn cướp lấy kho lương thực và vật tư của huyện Liễu Thành. Trong ba mươi tòa kho hàng có tới hai mươi lăm vạn thạch lương thực, ngoài ra còn có mấy vạn kiện vũ khí. Một khi Cao Khai Đạo có được, hắn có thể nhanh chóng chiêu binh mãi mã, quân số sẽ tăng vọt lên mười mấy vạn người, khi đó toàn bộ ba quận Liêu Đông sẽ hoàn toàn bị chiếm đóng.

Bên cạnh, Thái thú quận Liễu Thành Đặng Cảo thấp giọng nói: "Lô tướng quân, trong thành có khoảng năm sáu vạn thanh niên trai tráng. Nếu vũ trang cho họ, tôi nghĩ cũng có thể cùng Cao Khai Đạo quyết chiến một trận."

Lư Xích Phong lắc đầu: "Sứ quân, chiến tranh và cố thủ thành trì không giống nhau. Những người chưa trải qua huấn luyện đầy đủ, một khi ra chiến trường sẽ rất dễ khiến toàn quân sụp đổ. Khi đó, toàn bộ Liễu Thành cũng xem như kết thúc."

"Vậy cứ tiếp tục thế này cũng không phải là cách hay. Trong thành đã bắt đầu xuất hiện sự hoảng loạn. Nếu không có phương án nào khác, sớm muộn gì thành trì cũng không giữ được."

Dừng một chút, Đặng Cảo lại thấp giọng hỏi: "Bên Đô đốc La vẫn chưa có tin tức gì sao?"

Ánh mắt Lư Xích Phong lộ rõ vẻ phẫn hận: "Ta đã ba lượt cầu cứu, nhưng hắn hoàn toàn không có bất kỳ phản hồi nào. Ta càng ngày càng cảm thấy những lời đồn đại trong thành có lẽ là thật."

Đặng Cảo kinh hãi: "Chẳng lẽ Cao Khai Đạo thật sự là do La Nghệ đưa vào Liêu Đông sao?"

Lư Xích Phong lạnh lùng hừ một tiếng: "Ta đã phái người đến Lư Long Tắc thăm dò, quân của Cao Khai Đạo căn bản không đi qua Lư Long Tắc. Vậy chúng chỉ có thể đến từ quận Bắc Bình. Mà để đến được đây thì phải đi qua Lâm Du Quan. Nếu không phải La Nghệ để chúng tiến vào, thì còn ai có thể làm được điều đó?"

"Nhưng hắn làm như vậy thì có ý nghĩa gì?"

"Sứ quân vẫn chưa nhận ra sao? Những kẻ cung cấp lương thực cho Cao Khai Đạo chính là người Cao Ly."

Lư Xích Phong không nói thêm gì nữa, Đặng Cảo cũng đã chìm vào im lặng. Đây là điều đáng sợ nhất mà hắn không thể nào chấp nhận được: La Nghệ lại cấu kết với Cao Ly. Hắn thật sự không thể tin nổi một vị Đô đốc U Châu đường đường lại có thể cấu kết với dị tộc sao?

Nhưng hắn thực sự vẫn không thể nghĩ ra dụng ý của La Nghệ khi để Cao Khai Đạo tiến vào Liêu Đông. Thực tế, khi họ phát hiện một đội quân Cao Ly lại cung cấp lương thực cho Cao Khai Đạo, lúc này họ mới ý thức được rằng Cao Khai Đạo đứng sau lưng người Cao Ly.

Mãi lâu sau, Đặng Cảo thở dài: "Nếu không... chúng ta hãy cầu viện triều đình đi!"

Lư Xích Phong vẫn lắc đầu: "Sứ quân, bây giờ không phải là vấn đề cầu viện, mà là người của chúng ta căn bản không thể vượt qua Lâm Du Quan. Ngay cả khi người của chúng ta may mắn vượt qua được Lâm Du Quan thì quân đội triều đình làm sao đến được Liêu Đông? Thẳng thắn mà nói, ta cảm thấy triều đình đã bỏ rơi Liêu Đông rồi."

Đặng Cảo cười khổ một tiếng: "Lô tướng quân nói vậy có vẻ hơi quá lời rồi."

"Không! Không phải ta nói quá lời. Thiên tử liên tục suýt mất mạng ở Nhạn Môn Quan, từ đó có thể thấy thực lực quân Tùy hiện tại đã suy yếu đi rất nhiều so với trước kia. Thiên tử biết rõ Cao Ly vẫn luôn nhòm ngó Liêu Đông, mà quân đội ông ta để lại trấn giữ ở đây còn chưa tới vạn người. Điều này chẳng phải rõ ràng cho thấy ông ta có ý định từ bỏ Liêu Đông sao?"

Hai người đang nói chuyện thì một tên lính hối hả chạy đến, gấp giọng bẩm báo: "Khởi bẩm Thái thú, khởi bẩm Lô tướng quân, từ bên ngoài thành Bắc có một người đưa tin đến, nói là tuân lệnh của Chinh Thảo Sứ Hà Bắc Trương tướng quân đến đây truyền tin."

Đặng Cảo và Lư Xích Phong nhìn nhau. Cả hai đều hết sức kinh ngạc: "Trương Huyễn sao lại gửi tin cho họ?"

Lư Xích Phong vội vàng nói: "Mau dẫn người đưa tin vào!"

Không lâu sau, một nam tử trẻ tuổi, ăn mặc như dân thường, bước nhanh đến, khom lưng thi lễ, rồi trình lên một phong thư, nói: "Tuân lệnh của đại soái nhà ta, đặc biệt đến Liễu Thành để chuyển thư cho Thái thú Đặng và tướng quân Lô!"

Đặng Cảo vội vàng nhận lấy thư, mở ra xem kỹ. Lư Xích Phong thắc mắc hỏi người mang tin tức: "Ngươi đến đây bằng cách nào, bên Lâm Du Quan không gặp phải chất vấn gì sao?"

Người đưa tin quân sĩ cười đáp: "Khởi bẩm Lô tướng quân, thuộc hạ đã vượt biển mà đến. Thuyền lớn neo đậu ở vịnh Liêu Đông, sau đó tôi đổi sang thuyền nhỏ xuôi theo sông Bạch Lang đi về phía Bắc và đến Liễu Thành vào đêm qua."

Lư Xích Phong nghe xong thì há hốc mồm kinh ngạc, không ngờ lại là vượt biển mà đến. Lúc này, Đặng Cảo đã đọc xong thư, trong lòng vô cùng kích động, liền vội vàng đưa thư cho Lư Xích Phong, nói: "Lô tướng quân xem thư này, chúng ta được cứu rồi!"

Lư Xích Phong vội vàng nhận lấy thư, đọc một lượt, lập tức mừng rỡ trong lòng. Trong thư, Trương Huyễn bày tỏ ý muốn vượt biển bắc tiến đánh Cao Khai Đạo để bảo vệ Liêu Đông. Hắn liền vội vàng hỏi: "Không biết tướng quân các ngươi chuẩn bị khi nào xuất binh, phái bao nhiêu quân đội lên phía Bắc Liêu Đông?"

"Cụ thể phái bao nhiêu quân đội thì thuộc hạ không rõ. Nhưng trước khi lên đường, đại soái đã dặn dò thuộc hạ rằng, nếu Liễu Thành có thể trụ vững trước đợt tấn công dữ dội của Cao Khai Đạo, thì chậm nhất là nửa tháng nữa, đại quân nhất định sẽ đến Liêu Đông."

Lư Xích Phong gật đầu, nói: "Xin chuyển cáo Trương tướng quân, chúng ta sẽ huy động toàn thành tử thủ Liễu Thành, chờ đợi viện binh của ông ấy đến!"

Đại doanh của Cao Khai Đạo nằm ở một vùng đồng trống trải cách phía nam huyện Liễu Thành mười dặm, là một quân doanh kiểu tường rào với gần ba vạn quân. Bởi vì quân đội của Cao Khai Đạo đã nhận được sự ủng hộ toàn lực từ Cao Ly – mặc dù quân đội Cao Ly tạm thời chưa tiến vào Liêu Đông – nhưng Cao Ly vẫn cung cấp số lượng lớn vũ khí và lương thực do quân Tùy bỏ lại, biến quân đội của Cao Khai Đạo thành một đội quân tinh nhuệ.

Cao Khai Đạo vốn là thuộc cấp của Cách Khiêm, một tội phạm ở Hà Bắc. Kể từ đầu năm khi Cách Khiêm bị Dương Nghĩa Thần đánh bại toàn diện, Cao Khai Đạo liền dẫn hơn hai vạn quân bộ lên phía Bắc Liêu Đông, cát cứ phát triển thế lực tại đây.

Tuy nhiên, Cao Khai Đạo còn có một thân phận khác: con thứ của hoàng tộc Cao Ly. Dù xuất thân không cao – cha hắn là một người bà con xa của hoàng tộc họ Cao, còn mẹ hắn chỉ là một thị nữ – nhưng nhờ võ nghệ cao cường và tài năng khôn khéo của mình, hắn từng bước được thăng tiến trong quân đội Cao Ly. Cuối cùng, hắn được giới thượng tầng Cao Ly trọng dụng và phái đến Trung Nguyên, tiềm phục trong quân đội của Cách Khiêm, trở thành phụ tá đắc lực của hắn. Sau khi Cách Khiêm bại trận và chết, Cao Khai Đạo, dưới sự bày mưu tính kế của Cao Ly, đã dẫn quân Bắc tiến Liêu Đông để phát triển thế lực.

Cao Khai Đạo khoảng hơn ba mươi tuổi, có khuôn mặt dài như ngựa, đôi mắt dài nhỏ, toát lên vẻ đặc biệt âm hiểm xảo trá. Thế nhưng hắn lại sở hữu một thân hình vạm vỡ, cao sáu thước năm (khoảng 1m9), vai rộng, hai tay cơ bắp vô cùng phát triển. Hắn từ nhỏ đã học võ ở Liêu Đông, luyện được võ nghệ cao cường, sử dụng một cây chùy đồng cán dài nặng tám mươi cân, có sức mạnh một người địch vạn người.

Sự phát triển của Cao Khai Đạo tại Liêu Đông có thể nói là thế như chẻ tre. Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, hắn đã càn quét toàn bộ ba quận Liêu Đông, binh lực từ hai vạn ban đầu đã nhanh chóng tăng lên tới bốn vạn đại quân. Tuy nhiên, kể từ một tháng trước, khi hắn bắt đầu công phá Liễu Thành – thành trì kiên cố cuối cùng ở Liêu Đông – sự nghiệp của hắn tại đây liền gặp phải trắc trở. Hắn đã công đánh Liễu Thành ròng rã một tháng trời, không những không chiếm được thành trì số một Liêu Đông này, nơi chứa đựng lượng lớn lương thực và vũ khí, mà ngược lại còn tổn thất thảm trọng hơn vạn quân.

Đương nhiên, Cao Khai Đạo cũng không cho rằng quân thủ thành lợi hại đến mức nào. Sáu ngàn quân địch đã chết quá nửa, số dân phu mấy vạn người hỗ trợ phòng thủ cũng không đáng lo ngại. Mấu chốt là thành Liễu Thành quá cao lớn và kiên cố: tường thành cao tới bốn trượng, hào thành rộng ba trượng, hòa nhập làm một với sông Bạch Lang. Dùng thang công thành thông thường không được, phải dùng thang mây để công thành. Chính vì Liễu Thành dễ thủ khó công mà Cao Khai Đạo đã tổn thất nặng nề, một tháng trời vẫn không hạ được thành.

Mười ngày trước, Cao Khai Đạo liền ngừng công thành. Hắn đang chờ thang công thành phiên bản dài mà Cao Ly sắp gửi đến. Loại thang công thành này là phiên bản mô phỏng chiếc thang đặc biệt mà quân Tùy từng dùng để công phá Liêu Đông Thành; nó vừa rộng vừa cao, thân thang nặng trịch, khiến cho những mũi lao hoặc xiên sắt thông thường rất khó đẩy được đỉnh thang ra khỏi thành. Đây chính là vũ khí lợi hại cần thiết để công phá Liễu Thành. Theo tin tức tình báo, loại thang công thành này đã vượt sông Liêu Hà ba ngày trước và đang trên đường tới Liễu Thành, khiến Cao Khai Đạo vô cùng mong đợi.

Tuy nhiên, tối qua, một phong thư từ Đô đốc U Châu La Nghệ gửi tới lại dập tắt niềm mong đợi của Cao Khai Đạo.

Trong đại trướng, Cao Khai Đạo chắp tay sau lưng đi đi lại lại, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn tấm bản đồ trên bàn. Trên bản đồ, hắn dùng bút vẽ một mũi tên, từ quận Bắc Hải kéo dài tới quận Liễu Thành, đi ngang qua toàn bộ Bột Hải.

Trương Huyễn rõ ràng đang chuẩn bị xuất binh Liêu Đông để tiêu diệt mình. Điều này khiến Cao Khai Đạo vừa bất an, vừa căm tức. Bất an là vì hắn đã từng nghe danh Trương Huyễn, người từng nam chinh bắc chiến, lập được chiến công hiển hách. Giờ đây, Trương Huyễn lại tiến quân về Liêu Đông, liệu mình có thể ngăn cản được hay không? Còn căm tức thì lại nhắm vào La Nghệ. Nếu La Nghệ chịu phối hợp cùng mình lừa mở cửa thành Liễu Thành, hắn đã sớm chiếm được tòa đại thành kiên cố này, chứ không đến nỗi hôm nay vẫn phải trú binh ngoài đồng. Nhưng La Nghệ lại vô cùng xảo quyệt, thủy chung không chịu giúp hắn chiếm thành.

"Khởi bẩm đại vương, có tin khẩn!" Ngoài trướng đột nhiên truyền đến tiếng bẩm báo của một người lính.

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free.